Часть 1. Загадочные исчезновения
Артур Иванович гулял по стадиону, наматывая дежурные километры. Все-таки, это большая удача – спортивная площадка под рукой и грех не пользоваться. Стадион был местного значения и включал футбольное поле, обрамляющую его беговую дорожку, несколько гимнастических снарядов, баскетбольную и волейбольную площадки, теннисный корт и спортзал для занятий гимнастикой и единоборствами. Как известно, ходьба - лучшее оздоровительное средство. Еще несколько любителей ЗОЖ ходили параллельными и встречными курсами по беговой дорожке. Как ни тянулся долгий июльский вечер, но и он подходил к концу. Солнце стремительно скрылось за силуэтами близлежащих высоток. Со всех сторон подступала тревожная темнота. Освещение на стадионе не включали умышленно, иначе доморощенных спортсменов потом и вовсе не выпроводишь.
Упал туман, который вкупе с сумерками делал окружающее пространство практически непроницаемым для глаз. Впереди шла пожилая женщина, которую Артур Иванович уже не раз здесь встречал. Он решил обогнать попутчицу и потом уже идти на выход. Внезапно женщина исчезла, как сквозь землю провалилась. Он даже остановился, осмотрелся по сторонам, но вокруг было пусто. Пробормотал:
- Чертовщина какая-то! Наверное, показалось…
Конечно, казус можно было списать на темноту и туман, но это представлялось не очень убедительным. Ведь другие пешеходы, точнее, их смутные контуры, еще появлялись в поле зрения. За воротами, как ни странно, от тумана не было и следа, словно он компактно лежал только на стадионе. Тоже решил потренировался – сыронизировал Артур Иванович и быстрым шагом направился домой.
Постепенно он забыл об этом случае, но и та женщина больше не появлялась на стадионе. Примерно через месяц ситуация повторилась. Он опять задержался на стадионе и также внезапно упал туман. Но на этот раз перед ним шел мужчина, тоже завсегдатай стадиона. Артур Иванович забеспокоился, ускорил шаг, стараясь как можно ближе приблизиться к коллеге, и не выпускать его из поля зрения. Но что это? Пешеход исчез! Артур Иванович перешел почти на бег, но никого впереди не было. Бедняга опять как сквозь землю провалился. Артур Иванович запаниковал, вот и выход. За воротами прекрасный летний вечер, в свете уличных фонарей все отчетливо видно, ни пригоршни тумана. Снуют беззаботные прохожие, из близлежащего летнего кафе доносится шум и веселые голоса.
- Чёрт возьми! Куда они все деваются? Может заявить в полицию? А что скажу? На нет и суда нет. Скажут, сбрендил мужик. Чепуха какая-то, точно померещилось…
На следующий день Артур Иванович специально пришел на стадион пораньше. Ходил как всегда по кругу, но внимательно всматривался в дорожку и прилегающий газон. Особенно был внимателен к тому месту, где по его прикидкам исчез мужчина. Вспомнил, что примерно здесь же пропала и первая женщина. Находки оказались мизерными, если их вообще можно признать причастными к делу. Первое. Вдоль беговой дорожки рядом с кирпичной оградой стадиона росли молоденькие сосенки. Так вот, напротив того места где исчезали ходоки, стволы деревьев слегка склонились в одну стороны, как будто на них дул мощный ветер или рядом произошел взрыв. Хотя никаких дополнительных признаков ни урагана, ни взрыва не было. Другие деревья стояли ровно, как солдаты в строю. Второе. Асфальт в злосчастном месте был слегка взрыхлен. Нет, он был такой же старый, как и везде, но по краю дорожки лежал выщербленный гравий. Камешков было не очень много и их можно было разглядеть только весьма придирчивым глазом. Это было похоже на очень искусную реставрацию покрытия, целью которой могло являться сокрытие каких-то повреждений дорожки. Таким образом, все находки можно было отнести к ничтожным, ведь они ничего не доказывали и ничего не опровергали. Артур Иванович был обескуражен, доморощенное расследование зашло в тупик.
Он продолжал свои ежедневные прогулки, стараясь, однако не задерживаться до темна. Ничто больше не напоминало о таинственных происшествиях, более того, исчезли и уже обнаруженные «улики» - деревца выпрямились и не чем не отличались от собратьев, рассыпанный гравий тоже пропал.
Артур Иванович уже почти забыл о досадном инциденте. Но неожиданно, таинственный случай вновь напомнил о себе. Артур Иванович сидел за компьютером, работающий рядом как фон телевизор транслировал местные новости. Мельком взглянул на экран и остолбенел. На него смотрела пропавшая женщина. Диктор за кадром сообщил, что разыскивается гражданка, фамилия, адрес, которая более месяца назад вышла из дома и не вернулась. Прозвучала просьба ко всем, кто, что-либо знает о пропавшей сообщить по указанным телефонам.
- Значит, я был прав: она исчезла! Ну и что теперь делать? Позвонить? И что я скажу: видел, как она провалилась сквозь землю? Спросят, почему раньше молчал? А может это все случайное совпадение и тетка еще отыщется?
Решил пока никуда не звонить. Монотонные будни постепенно притупили тревогу и вытеснили мысли о таинственных исчезновениях. Артур Иванович уже грешным делом подумал о разрешении проблемы, что женщина нашлась. Но новое объявление о пропаже человека опять вернуло все вопросы. Объявление касалось второго случая. Теперь Артур Иванович понял – это все не случайности, это все было, люди на самом деле исчезли на его глазах, буквально провалившись под землю. Надо звонить. На том конце отозвалась раздраженная женщина. Сначала не могла понять, о чем речь, потом перенаправила по другому номеру, там – по третьему, в итоге он попал на дежурного в полиции. Полицейский выслушал, задал несколько наводящих вопросов, записал контактные данные и напоследок почему-то поинтересовался, не находится ли он на учете в психоневрологическом диспансере и пообещал, что с ним обязательно свяжутся. Артур Иванович немного успокоился, переложив часть груза своей тайны на других, в том числе и на вероятно вполне компетентные органы. Время шло, но никто не звонил. Явно, сочли за психа, - думал Артур Иванович, - ничего не остается, как самому докопаться до истины.
Он стал более пристально наблюдать за стадионом и не только при свете дня, но и ночью, благо окна его балкона как раз выходили на объект. Дни шли за днями, но ничего примечательного не происходило. Но вот однажды, засидевшись уже за полночь, перед сном по привычке заглянул на балкон и посмотрел в окно. Поле было скрыто в темноте, но неожиданно на его противоположной стороне показалась едва заметная цепочка мигающих фиолетово-красных огоньков, которые словно светлячки строем пытались приземлиться на футбольное поле. Потом внезапно появились густые клубы то ли дыма, то ли тумана, надежно скрывшие «светлячков». Артур Иванович прикинул, и, как и ожидал, наблюдаемое действо происходило как раз в том месте, где исчезали любители пешей ходьбы.
- Что это было? Непонятно, но сообщать об этом я, пожалуй, никому не буду…
Теперь Артур Иванович стал почти каждый день наблюдать аналогичную картину. Это все происходило в одно и то же время, примерно в час пятнадцать ночи. Раньше он просто не заставал этот момент. Все явление занимало считанные секунды, а потом исчезало в тумане. Для более эффективного наблюдения раскошелился и в магазине «Оптика» купил подзорную трубу. Она, конечно, давала не очень сильное увеличение, но это все равно было лучше, чем смотреть через обычные очки, все-таки Артур Иванович не мог похвастаться острым зрением. Новая оптика позволила получше разглядеть «светлячков». Они действительно были небольшого размера, примерно с горошину, но с достаточно ярким мерцанием, что и позволяло их видеть на таком большом расстоянии. Они снижались небольшими скоплениями по десять-двенадцать огоньков в каждом. Количество скоплений колебалось в разные дни от трех до пяти. Иногда казалось, что в призрачном свете огоньков просматриваются какие-то смутные контуры. Вдруг Артура Ивановича осенило:
- А может быть это бортовые огни неких летающих объектов, да что там мелочиться - тех самых пресловутых НЛО? А почему нет? Ведь известная аксиома гласит, что нельзя придумать того, чего бы не было в природе вообще. Тогда это многое объясняет. Но опять же никому не скажешь, засмеют в конец, а еще хуже – в психушку определят, с них станется…
Если допустить, что эти «светлячки»-НЛО возвращались откуда-то на стадион, то можно предположить, что они должны когда-то и взлетать. Артур Иванович решил подежурить ночью и проверить смелую гипотезу. В первое дежурство он банально уснул, во второе и третье стойко продержался без сна, но ничего подозрительного не заметил.
- Неужели, они никуда не улетают, а только прилетают и прилетают?
Поразмыслив, пришел к выводу, что вероятно просто не может заметить их взлета, в силу того, что светает рано, а при свете нет смысла включать бортовые огни. Тем более, по утрам на стадион как по заказу опускается туман, причем гуще всего оказывается, как раз в том самом критическом месте. Наверняка, туман, это тоже дело их рук, или как они там у них называются.
Полевые исследования пока тоже не приносили успехов. Никаких следов «светлячков» ни на траве, ни на беговой дорожке не обнаруживалось. Однажды, Артур Иванович увидел на стадионе рабочих. Около забора прямо посреди газона рабочие вырыли яму и пытались выкорчевать какую-то странную блестящую металлическую трубу. Она была диаметром примерно пятнадцать-двадцать сантиметров и из нее била довольно интенсивная струя пара. По-видимому, именно бьющий из земли пар и послужил причиной вызова аварийки. Проходя мимо, Артур Иванович услышал обрывки разговоров. Из них следовало, что рабочие не понимают откуда взялась эта странная труба и откуда подается пар. На имеющихся чертежах никаких коммуникаций здесь не значилось. Рабочие не стали особенно заморачиваться, отрезали выступающий кусок трубы, благо выброс пара спонтанно прекратился. Сама труба уходила глубоко под землю и была недоступна ремонтникам. На всякий случай они наглухо заварили зияющее отверстие, все засыпали землей и разровняли, как будто ничего и не было.
Этот случай не прояснил ситуацию, а поставил новые вопросы. Главный из них: что находится под стадионом и что там происходит?
Не прошло и недели, как новый эпизод. Утром, взглянув с балкона на стадион, Артур Иванович увидел в торце поля, сразу за футбольными воротами экскаватор типа «Рачок» и несколько рабочих. Земляные работы шли видимо уже не один час, об этом свидетельствовала довольно глубокая прямоугольная яма и большая куча вынутой земли. Артур Иванович наскоро собрался и поспешил на стадион. Стал прохаживаться неподалеку, стараясь не привлекать внимания. Улучшив момент, заглянул в яму, она была почти наполовину наполнена водой. Подошел к наиболее, как ему показалось, коммуникабельному рабочему, неспешно курившему рядом с ямой.
- Бог в помощь, опять авария?
- Почему, опять?
- А это не вы на днях чинили прорыв вон там у забора?
- Нет, мы здесь первый раз.
- А что случилось-то?
- Сами не поймем. Вызвали, сказали, земля просела, а из-под нее бьет пар и вода. Хотя там никаких коммуникаций нет.
- Гейзер, что ли?
- А бог его знает, вот раскопали, но никаких концов не нашли.
- Но вроде пара уже нет, и вода не прибывает?
- Так-то оно так, но откуда что взялось и не появятся ли снова, непонятно…
- Что, так и закопаете?
- После обеда еще покопаем, и вширь, и вглубь. А что так интересуетесь?
- Рядом живу, спортом здесь занимаюсь, вот и переживаю, как бы ни закрыли стадион на ремонт или еще чего не удумали…
- Не боись, все будет путем!
Он бросил окурок, позвал напарников, и они отправились за ворота стадиона на обед.
Артур Иванович в раздумьях сделал пару кругов по стадиону. Когда, огибая здание спорткомплекса, выходил на третий круг, экскаватора у ямы уже не было, его вообще не было на стадионе. Куда же он подевался? - забеспокоился Артур Иванович, - возможно, как водится, бригаду срочно перебросили на другой объект. Он уже собрался было уходить, как увидел возвращающихся рабочих. Но те были на своих двоих, без экскаватора. Рабочие тоже заметили пропажу и стали озираться по сторонам. Экскаваторщик подбежал к краю ямы, надеясь там обнаружить технику. Но при всем желании, экскаватор не смог бы уместиться в этом углублении. Рабочий, с которым общался Артур Иванович, спросил:
- Эй, мужик, не видел, куда экскаватор подевался, может, кто угнал?
- Понятия не имею. Сам в шоке!
Прибежал сотрудник стадиона, пытаясь разобраться в ситуации. Экскаваторщик спешно направился к выходу, вероятно пытаясь догнать сбежавший механизм. Вернулся понурым и без машины.
Артур Иванович решил ретироваться пока не поздно, а то еще, не дай бог, все на него повесят. С балкона увидел, как на стадион приехал полицейский автомобиль. Служивые с умным видом походили по полю, поглазели в яму, что-то записали и убрались восвояси. Загрустившие рабочие покурили и тоже ушли со стадиона.
- Так что это было? - Артур Иванович задумался, - и есть ли здесь связь с «потеряшками» из телевизора? Все эти случаи объединяет стадион. Видимо, там и разгадка всех инцидентов… Однозначно, но как до нее докопаться? Вот даже экскаватор не смог. Он улыбнулся невольному каламбуру, хотя, по большому счету, веселого здесь было мало.
Артур Иванович стал побаиваться ходить на стадион, ограничиваясь наблюдениями с балкона. Ничего нового не происходило. Яму зарыли, но след от нее выглядел нелепой заплаткой на фоне зеленого газона. С завидной регулярностью прилетали «светлячки», ныряя в клубы густого тумана.
- Что же делать? Забыть и растереть? Но они же летают… А где исчезнувшие люди? Как можно это забыть? Патовая ситуация…
Человек ко всему привыкает, вот и Артур Иванович со временем свыкся со своей тайной, иногда даже забывая про нее. Возобновил прогулки по стадиону, стараясь, правда, уходить до наступления сумерек. Однако осенью, по мере укорочения дня, это становилось делать все сложнее и сложнее. Однажды, замешкался, оказался в дальней от выхода точке беговой дорожки, как назло небо заволокли тяжелые тучи, пошел мелкий противный дождь. Артур Иванович перешел на быстрый шаг, пытаясь скорее покинуть стадион. Внезапно дорожку заполнили плотные клубы пара. Предчувствуя опасность, почти бежал, осталась какая-то сотня метров, он оказался практически в том самом злосчастном месте. Не успев пережить весь драматизм момента, вдруг почувствовал, что теряет вес, другими словами, находится в свободном падении. Время как будто застыло, вся жизнь пронеслась перед глазами…
Часть 2. Преисподняя. Неожиданная встреча
- Что это? Преисподняя? – не определившись с ответом, Артур Иванович почувствовал, что скорость падения затухает за счет сужающейся упругой оболочки шахты. Потом мягко опустился на сетчатое, типа батута дно. Постепенно пришел в себя, осмотрелся, хотя в полумраке трудно было что-либо разглядеть. Стоял ровный гул, откуда-то дул теплый влажный воздух, как из кондиционера. Сидя на полу, опершись спиной о мягкую стенку шахты, потерял счет времени, даже как ему показалось, слегка задремал. Потом услышал какой-то дополнительный шум и открыл глаза. Вспыхнул яркий свет, сетчатая труба поднялась, и можно было разглядеть ограждающий ее колодец. Он имел квадратное сечение примерно полтора на полтора метра, с гладкими металлическими стенами, мягким полом. Свет исходил от стен, вверху была непроглядная темень. Внезапно одна из стен раздвинулась как в лифте, открыв вход в длинный ярко освещенный коридор. Артур Иванович не стал ждать особого приглашения и вошел в коридор, створки сразу сомкнулись, еще больше подтвердив аналогию с лифтом. Медленно пошел по коридору, озираясь по сторонам. Но стены были абсолютно гладкими без малейшего подозрения на двери. Потолок тоже был гладким, но в отличие от стен на всем его протяжении тянулась цепочка непрерывно мигающих красных и зеленых светильников. Точно такие же светильники были и на гладком полу. Поэтому он практически не отличался от потолка. Артур Иванович медленно шел по, казалось, бесконечному коридору и вдруг уперся в закрытую дверь. Собственно, это была и не дверь, а как бы продолжение потолка, резко под прямым углом опустившемуся сверху и соединившемуся с полом. Он толкнул это подобие двери, неожиданно она раздвинулась, как до того створки лифта. Артур Иванович прошел внутрь и остановился. Это была небольшая квадратная комната без мебели с гладкими стенами и светящимся потолком. Здесь его ждали. Посреди комнаты стояли два странных существа. Он уже где-то в подсознании понял, что попал к представителям иноземной цивилизации. Но их вид его немного разочаровал. Практически, как и описано в многочисленных уфологических и фантастических рассказах: невысокий рост, зеленого цвета (непонятно кожа это или одежда), большие на выкате раскосые красные глаза, отростки на голове то ли антенны, то ли – щупальца, тоненькие ручки с шестью отростками в виде пальцев и ножки в обуви типа резиновых сапожков также зеленого цвета. Какие-либо половые признаки на первый взгляд отсутствовали. Существа, не мигая, смотрели на Артура Ивановича и молчали. Тому не осталось ничего другого, как сказать:
- Добрый день!
Те продолжали молчать. Игра в молчанку уже начинала раздражать. Неожиданно, один из них сказал металлическим голосом со своеобразным акцентом по-русски:
- Добро пожаловать! Вы у нас в гостях, но чувствуйте себя как дома.
Артур Иванович с раздражением ответил:
- Но у меня вообще-то были другие планы. Да и в гости так не приглашают…
- Примите наши извинения, но, к сожалению, это суровая необходимость. Вы сами виноваты. Ваше любопытство перешло все допустимые границы и стало угрожать нашей безопасности.
- По-моему, вы преувеличиваете, ничего я не делал предосудительного и тем более, угрожающего кому-либо.
- Не будем дискутировать, нам виднее…
- И что, теперь меня ликвидируете?
- Пока еще не решили…
- Спасибо и на этом… Раз у нас такой откровенный и доверительный разговор, хочу спросить: «А что вы сделали с похищенными ранее, женщиной и мужчиной?»
- Вы и это знаете? Вот видите, какой вы опасный для нас объект.
- Так что вы с ними сделали?
- Пока мы не считаем возможным обсуждать этот вопрос.
- Понятно… Но может быть хоть скажите, кто вы, зачем здесь и что здесь делаете?
- Вы и так слишком много знаете… А пока, суд да дело, вам придется немного поработать, чтобы хоть как-то компенсировать причиненный нам урон.
- Нормально, я еще и виноват. Это какой-то беспредел! Ну, хорошо, а если отработаю этот мнимый урон, вы меня отпустите?
- Во многом это будет зависеть от вас, от вашей полезности и лояльности к нам…
- То есть, возможен позитивный исход?
- Все возможно…
Все эта беседе велась с одним из зелененьких человечков, видимо, главным, другой стоял неподвижно и молчал. Потом главный крепко взял Артура Ивановича за руку, потянул за собой, и вся процессия вышла из комнаты через дверь в противоположной стене. Опять шли по длинному пустынному коридору навстречу равномерному гулу. Подошли к стене, раздвинулась дверь, и они оказались в огромном зале. Он был весь в переплетениях разнокалиберных и разнонаправленных белых блестящих трубопроводов. Здесь было безлюдно и безинопланетянно, если так, можно сказать. Зато было тепло и влажно, стоял ровный, достаточно громкий гул, который слышался еще в коридоре. Вероятно, это работали мощные компрессоры или кондиционеры, поддерживающие необходимый микроклимат на такой большой глубине. Потом прошли в другой зал, здесь было несколько агрегатов, напоминающих ракеты. Экскурсовод пояснил:
- Это наши магмотрансферы. Они курсируют с земной коры до магмы, забирают образцы и доставляют в нашу лабораторию. Мы ищем элемент Х, которого нет на нашей планете. Очень мало его и на Земле, но все-таки он есть, но распространен неравномерно. С помощью специальной аппаратуры выявляем залежи. И уже обнаружили достаточно интересные скопления элемента. Так вот, магмотрансферы доставляют руду, а здесь в лаборатории, ее обогащаем и получаем концентрат, который и доставляем на нашу планету…
- А разве нельзя было договориться с землянами и совместно искать элемент. Зачем вы все делаете тайно, в тихую? Вы же практически воруете наши природные богатства?
- О каком воровстве вы говорите? Вы же не можете добираться до магмы, у вас нет таких технологий, а у нас они есть…
- Это сейчас не можем, а в будущем - сможем! И что мы увидим? Все там уже разворовано какими-то непонятными инопланетянами… А ведь можно было сотрудничать. Вы бы нам предоставили свои магмотрансферы, а мы бы вам разрешили добывать редкий элемент. И не только бы разрешили, но даже бы помогали и всем было бы тогда хорошо.
- Может быть, может быть… Но не я решаю эти вопросы. У меня есть руководство. И потом мы опасались, что вы нас захватите и не дадите возможности выполнить нашу миссию.
- Но ведь и сейчас не поздно начать переговоры.
- Нет, поздно, мы уже заканчиваем здесь дела… Поэтому-то я вам все и рассказываю...
- А что будете делать с этим оборудованием и магмотрансферами? Заберете с собой?
- Решение ещё не принято. И вы будете здесь оставаться до его принятия.
- Зачем?
- Если мы здесь все оставим, то возможно передадим вам, чтобы вы представляли наши интересы.
- А если будет другое решение?
- Мы уничтожим базу и все следы нашего пребывания и вас, естественно.
- То есть, мое мнение здесь никого не интересует?
- Постольку-поскольку… Вы же сами прекрасно все понимаете. Но я думаю, будет принято первое решение…
- А какой смысл все оставлять, если миссия уже выполнена?
- Ты же сам сказал, то что мы здесь делали похоже на воровство, так вот наше оборудование и технологии и будут в некоторой степени компенсацией за ваши ресурсы. По крайней мере, письмо с такой просьбой я отправил в Центр. Вот теперь со дня на день ждем ответ …
- А я что буду делать?
- Сейчас закончим осмотр доступных для тебя помещений и определим тебе спальное место. Конечно, как у вас говорят, это не Хилтон, но по крайней мере тепло и светло…
- И мухи не кусают, - продолжил Артур Иванович.
- Вот именно…
Еще зашли в несколько помещений. Артур Иванович не совсем понял их назначение, но спрашивать не решился, чтобы не показаться слишком любопытным. В конце экскурсии заглянули в маленькую комнатку, по-видимому, своеобразную кухню-столовую. В ней за столом сидели две женщины и двое мужчин и молча что-то ели. В дальнем углу спиной в синем халате стояла женщины и хлопотала у плиты. Что-то в ее фигуре экскурсанту показалось до боли знакомым и с большим усилием сдержался, чтобы не вскрикнуть. Внимательнее посмотрел на сидящих за столом, но никого узнал, по крайней мере «потеряшек» среди них точно не было. Тут сопровождающий резко дернул за рукав, вытянул Артура Ивановича и плотно затворил дверь.
- Вообще-то, тебе сюда нельзя. Как ты заметил, там твои соплеменники, но общение с ними строго запрещено. Исключительно, только в случаях производственной необходимости…
Дошли до конца коридора и остановились у едва различимого дверного проема. Гуманоид приставил к желтому пятну на стене какую-то бляху, дверь раздвинулась.
- Вот это пока будет твое жилище. Обустраивайся, здесь конечно скромно, но, согласись, могло быть хуже. Через полчаса обед, тебя проведут. Предупреждаю, без особой нужды комнату не покидать. Здесь все есть. Кондиционер, раковина, душ, туалет. Есть даже компьютер, но без выхода в интернет, только локальная сеть с хорошей электронной библиотекой, фоно и видеотекой. Так что, развлекайся…
Гуманоид удалился. Артур Иванович осмотрел свое новое пристанище. Комната походила на корабельный кубрик. У одной стены стояла койка-шконка, у другой – узкий двустворчатый шкаф, письменный стол с ноутбуком и крутящимся стулом. В торце – дверь в санузел с душем закамуфлированная под окно в пол с видом на цветущий сад. Ощущение было настолько реалистичное, что хотелось его распахнуть и вдохнуть свежего воздуха полной грудью. Но, конечно, все оказалось искусной иллюзий…
Артур Иванович прилег на кровать и закрыл глаза, надеясь, что все случившееся приснилось, а когда откроет глаза - снова окажется в своей уютной квартире.
Действительно, через полчаса раздался тактичный стук в дверь. От неожиданности пленник даже вздрогнул, - нет, к сожалению, ничего не приснилось… Открыл дверь, на пороге стоял пожилой мужчина в синем костюме, напоминающем больничную пижаму.
- Добрый вечер, пойдемте, пора ужинать…
Артур Иванович попытался заговорить, но попутчик молчал как партизан.
- Скажите хотя бы, как вас зовут?
- А зачем? Да я уже и сам не помню…
Зашли в кухню-столовую. За столом уже сидели две пожилые женщины. Артура Ивановича посадили на свободный стул. Тут же подошла женщина, видно повариха, которую он уже видел во время экскурсии. Взглянул и обомлел – перед ним стояла его Лена. Он чуть не вскрикнул, но она предусмотрительно округлила глаза и слегка покрутила головой, мол, ни слова.
- Здравствуйте, у нас сегодня на первое: борщ, на второе: котлеты по-киевски или бефстроганов, на третье: компот, кисель. Что пожелаете?
Артур Иванович не мог выйти из ступора и молчал.
- Мне все равно, - выдавил он.
- Рекомендую: борщ, бефстроганов с комбинированным гарниром, винегрет и кисель. Не возражаете?
- Давайте, спасибо…
Артур Иванович ел и не ощущал вкуса. В голове роем носились мысли. Откуда здесь Лена?
Она же год назад уехала заграницу с неким другом…
Кое-как проглотив ужин, Артур Иванович сидел и не сводил глаз с жены, лихорадочно думая, что делать, как поговорить. Елена хлопотала по кухне, совершенно не обращая на него внимания. Потом, как бы случайно, взглянула. И столько в глазах было тоски, печали, что у Артура Ивановича даже дыхание перехватило… Вместе с тревогой и неопределенностью появилось и радостное чувство – она его до сих пор любит! Внезапно вспомнился знаменитый эпизод из «Семнадцати мгновений весны» - нелегальная встреча Штирлица с женой в кафе «Элефант» …
Вошел провожатый и недвусмысленно кивнул головой, мол, пора и честь знать. Придя к себе, Артур Иванович плюхнулся на кровать и погрузился в воспоминания. А ведь они хорошо жили. Когда познакомились, Лена была еще студенткой, моложе его почти на пятнадцать лет. Поженились, родилась замечательная дочь. Он занимался наукой, особо опасными инфекциями. Она работала врачом в престижной клинике. Потом и дочь стала врачом, вышла замуж. Они остались вдвоем и заскучали. Конечно дочка регулярно приезжала, да они и сами периодически выезжали заграницу. У него были профессиональные льготы и право на досрочную пенсию, чем с радостью и воспользовался. Хотя работу любил, но уж очень надоели ранние побудки, отчеты, планы и прочие бюрократические заморочки, хотелось быть полностью независимым. Правда, окончательно порвать с наукой не удалось – продолжал консультировать учеников. Но главной отдушиной было – писательство, начинавшееся как хобби, а потом ставшее смыслом жизни. Лена работала и иногда встречалась, как она говорила, с подругами. Их отношения казалось несколько охладели, но оставались вполне доброжелательными и подчеркнуто уважительными. Конечно им не хватало некоторого огонька, свежих эмоций.
Неожиданно Лена исчезла – пошла вечером к портнихе и не вернулась. Он в поисках сбился с ног, а через день нашел в почтовом ящике записку, написанную знакомым почерком. В ней говорилось, что она встретила хорошего человека и уезжает с ним заграницу. Якобы у нее не было выбора и умоляет не думать о ней плохо. Просит не искать ее и успокоить дочь…
Елена исчезла, и он отчетливо понял, как остро не хватает жены. Возникло ощущение бесполезности прожитой жизни, ложности и никчемности своих целей и принципов. Это как солнце, когда оно есть его не замечаешь, а без него невозможно жить…
Со временем боль притупилась, но полностью не отступила… И вот эта встреча! Прежние чувства словно вырвались из тесной клетки и вновь охватили его. Что ж такое получается?
Значит Лена никуда не уезжала, но как она оказалась у этих долбанных пришельцев? Не сама же она к ним пришла… Судя по глазам, она не забыла его и даже возможно еще и любит… А, впрочем, гадать не имеет смысла, надо обязательно поговорить. А как, эти черти не дадут ведь даже приблизиться… Так думал Артур Иванович, всю ночь не смыкая глаз.
Часть 3. Билет в один конец
На следующий день после завтрака его привели к боссу. Провожатый закрыл дверь, и они остались вдвоем. Босс смотрел, не мигая своими огромными красными глазами. Гляделки продолжались считанные минуты, но Артуру Ивановичу показалось – целую вечность. Потом главный открыл свой почти безгубый рот и скрипучим железным голосом начал разговор.
- Ну как устроились, жалоб нет?
- Жалоб нет, но я хотел бы знать, чего вы от меня хотите и когда меня отпустят?
- Об этом и поговорим. Пока придется задержатся. Признаюсь, вы совсем не случайно попали к нам. Мы здесь решаем несколько важных задач. Одна из них: поиск и сбор микроорганизмов с уникальными характеристиками. Они понадобятся и на нашей планете, и на других, колонизируемых нами планетах. Но на определенном этапе возникли серьезные проблемы. Поиск специалиста нужной квалификации привел к вам. Поможете нам, мы поможем – вам. Я не спрашиваю согласия - у вас нет выбора. Но, конечно, если будете работать сознательно, то есть эффективно, мы быстрее придем к благоприятному для обеих сторон результату…
- Понятно… А делать то что? Может вы ошиблись с моей квалификацией, и я при всем желании не смогу быть полезным? Да и отошел я давно от практической лабораторной работы…
- Вот мы и проверим…
Они прошли через коридор и оказались в достаточно большом зале, заполненном какими-то приборами и разнокалиберными сосудами, слегка похожими на традиционные колбы и пробирки.
- Это наша микробиологическая лаборатория. Конечно, мы в аналитике ушли далеко вперед, но здешние микроорганизмы еще не в курсе этого. Поэтому и возникли некоторые проблемы. Метаногены не хотят расти на наших питательных средах, а эти культуры нам очень нужны.
- Но я никогда не занимался такими микробами.
- Но ничего, займетесь сейчас…
- Хорошо, но нужно время ознакомиться с вашими методами работы, аппаратурой, питательными средами. И, вообще, я хотел бы знать вашу конечную цель в этом направлении. Тогда и моя работа будет максимально эффективной.
- Сколько нужно времени, чтобы войти в курс дела?
- Я думаю, недели хватит.
- Ладно. Только имейте ввиду, что время работает против вас – быстрее сделаете работу, быстрее выйдете отсюда.
- Понял. Мне еще нужна специальная литература и возможно понадобятся дополнительные материалы и реактивы.
- Это все решаемо…
Артур Иванович с головой погрузился в новое дело. Оказывается, он уже соскучился по работе и опять почувствовал научный интерес. Видно, бывших научных работников, как и бывших разведчиков, не бывает. Когда еще работал в лаборатории, чувствовал родство научного поиска с работой разведчика. Чтобы обнаружить и выделить нужный микроорганизм, необходимо хорошо знать его свойства, потребности, пристрастия, характер взаимоотношений с другими организмами и еще много чего. Собрать и исследовать материал, и попытаться в оптимальных условиях получить рост нужной культуры. Потом изучить биологические свойства и идентифицировать изолированный штамм.
Обдумывая предстоящую работу, Артур Иванович пришел к выводу, что пришельцы хотят собрать коллекцию культур земных метаногенов. Это весьма интересная группа микроорганизмов. Они очень устойчивы во внешней среде, переносят большие колебания температур, а самое главное, для их развития не нужен кислород. В процессе своей жизнедеятельности потребляют водород и углекислый газ и превращают их в метан. Эти микробы вполне можно использовать для создания атмосферы на каких-нибудь небесных телах. Видимо для этих целей пришельцы и собирают микроорганизмы. Конечно, их подходы к обнаружению, выделению и идентификации микроорганизмов отличаются от земных.
Артура Ивановича очень впечатлила аппаратура, анализаторы, их аналоги инкубаторов, термостатов, центрифуг. Буквально за считанные минуты любой биологический материал они могли разложить на молекулы и атомы, определить генетический код. Но вот с первичным выделением были проблемы. Микробиология – такая наука, не смотря на ошеломляющий технический прогресс, классические методы, разработанные еще Пастером и Кохом, остаются актуальными и незаменимыми и по сей день. Во многих случаях, когда нет специалистов, владеющих этими дедовскими методами, все супернавороченные анализаторы останутся бесполезной грудой металла. Потому что анализаторы должны работать с чистыми культурами. Если же на анализ поступит смешанная культура, результат будет некорректный и совершенно непригодный для исследователя. Этим микробиология существенно отличается от других дисциплин. Большое значение имеет практический опыт, интуиция и глубокое знание биологических свойств определяемых микроорганизмов. Опытный микробиолог уже при взгляде на чашку Петри с культурой, по внешнему виду колоний, по цвету и запаху может предположить наличие того или иного микроорганизма…
Оказалось, все проблемы пришельцев связаны с неадекватностью питательных сред. Их готовые наборы конечно были хороши, с богатым набором питательных веществ и ростовых факторов. Но для культивирования метагенов этого было недостаточно. Необходимы были свежеприготовленные среды. Кроме того, искомые микроорганизмы очень требовательны к газовой среде. Они могли расти только в анаэробных, то есть - бескислородных условиях. Значит для их культивирования на плотных средах нужны специальные устройства – анаэростаты, для культивирования на жидких средах – нужна их агаризация и добавление особых восстановителей. Однако пришельцы совершенно не учитывали этих нюансов. С помощью своих суперанализаторов они находили в образцах грунта генетические следы метаногенов, но получить их чистые культуры им не удавалось.
Артур Иванович составил список необходимых реактивов и материалов. Босс пообещал решить вопрос.
- Но пока вы ищите реактивы, я бы мог поэкспериментировать с имеющимися ингредиентами, зачем время терять.
- Давайте.
- Для приготовления основ питательных сред нужны свежие мясные продукты: нежирное мясо, печень, сердце, мозги…
- В чем проблема?
- Проблемы нет, нужны лишь указанные продукты, плита и посуда.
- Видели нашу кухню, там можно пока поработать?
- Конечно.
- Хорошо, я предупрежу повариху…
- А когда можно приступать?
- Завтра и начинайте!
Артур Иванович ликовал. Теперь он на вполне законных основаниях сможет пообщаться с Леной. С трудом дождавшись утра, проглотив на автомате завтрак, обратился к Елене.
- Мне тут надо с питательными средами поработать, вас предупредили?
Она, сделав как бы недовольное лицо, пробормотала:
- Да сказали… Но мне вообще-то некогда, а это не опасно, других едоков не заразите?
- Совершенно безопасно! Для начала надо будет приготовить мясной бульон. Я здесь на краешке стола устроюсь, чтобы не мешать. Только покажите, где лежат продукты и какую можно взять посуду?
- Пойдемте в холодильную камеру, мясо выберем! – сказала она громко, чтобы было слышно кому надо.
Они прошли в камеру, Лена закрыла за собой тяжелую герметичную дверь:
- Ну здравствуй! Здесь, насколько я знаю, нет ни камер, ни микрофонов, поэтому можно свободно поговорить.
- Здравствуй, дорогая! Как ты? Как здесь? Я так скучал без тебя! И что это была за записка?
- Я тоже скучаю, я была вынуждена написать то письмо. Не хотела, чтобы у вас дочерью были неприятности… У нас очень мало времени. Надо думать, как выбраться отсюда.
- Есть идеи?
- Никаких… Здесь все под контролем, мышь не проскочит… Единственно, надеяться на помощь извне. Но ее можно не дождаться…
- Но должен же быть какой-нибудь выход! Может их травануть? Насыпать им в супчик какого-нибудь крысида? Что там они едят?
- Еще не понял? Они ничего не едят, это же роботы, железяки хреновы… Им только электричество и нужно. Заряжаются на расстоянии, бесконтактно…
- Ничего себе, никогда бы не подумал… Тогда полный облом… Ну, ладно, я что-нибудь придумаю…
- Ну все, пошли, а то засекут…
- Ну дай хоть поцелую…
Теперь Артур Иванович думал только об одном – как вырваться из лап зелененьких человечков. Но дни шли за днями, но ни одной толковой мысли так и не появилось. Делал работу не шатко, не валко, так чтобы только не заподозрили в саботаже, но в то же время, пытался протянуть время, чтобы успеть найти выход. Однажды, неожиданно проснулся среди ночи и даже вскрикнул от радости:
- Эврика!
Пазлы удачно сложились в стройную логическую систему. Дело оставалось за малым – точной реализацией плана!
Прошло еще несколько дней. Босс снова вызвал Артура Ивановича.
- Ну как дела? Сколько выделили культур?
- К сожалению, немного, только три штамма. Но и с их сохранением большие проблемы.
- Почему?
- Питательные среды недостаточно эффективны. Необходимо обогащение дополнительными факторами роста и восстановителями. Я уже давал список, но всех реактивов так и не получил.
- К сожалению, у нас нет всех аналогов, да и на поверхности мы не смогли их найти. Время идет, культур нет, наша миссия под угрозой. Необходимо максимально ускориться. Мне кажется, вы не все возможное делаете. Если мы узнаем, что специально тормозите работу, у вас будут большие неприятности.
- Делаю все, что в моих силах и даже больше. Я не меньше вашего заинтересован в результате, ведь это единственная возможность вернуться домой, не правда, ли?
Артур Иванович вопросительно посмотрел в так называемые глаза собеседника, пытаясь прочитать в них ответ на вопрос. Но они были совершенно бесстрастные, как индикаторные лампочки.
- Конечно, я рад, что вы это понимаете.
- Но без указанных реактивов, это будет проблематично. Конечно, будь на поверхности, я бы все нашел. В моей бывшей лаборатории оставались небольшие запасы этих реактивов, надеюсь их еще не выкинули.
- А нельзя позвонить вашим сотрудникам и попросить доставить реактивы в условленное место? Естественно, все будет оплачено.
- Сомневаюсь, что они смогут найти. У нас там в хранилище сам черт ногу сломит. Да и надписи на многих упаковках полустертые. Я должен лично посмотреть…
- Хорошо, мы подумаем, идите.
После обеда Лена громко предложила Артуру Ивановичу:
- Получили свежие продукты, гляньте, что можно использовать для ваших питательных сред.
На складе они обнялись и поцеловались.
- Ну, что-нибудь придумал?
- Придумал, но для этого мне нужно выйти на волю…
- Это сложно…
- Есть план…
- Тогда, удачи! Я буду молиться за тебя…
Босс пригласил Артура Ивановича и сообщил:
- Разрешаю выйти за реактивами. Но имейте в виду - мы предприняли все необходимые превентивные меры.
- Я не собираюсь бежать…
- Но на всякий случай с вами будет сопровождающий.
Артур Иванович позвонил Виктории, своей преемнице на посту завлаба. Она очень обрадовалась и сказала, что будет ждать. Сопровождающим был мужчина средних лет, угрюмый и не разговорчивый. Представился Львом. За оградой стадиона их ждал автомобиль. Оказавшись в лаборатории, Артур Иванович предложил Виктории пройти на склад и поискать реактивы, а Льва попросил подождать за дверью, сославшись на тесноту. В кладовой шепнул женщине, чтобы она позволила ему уединиться в ее кабинете, дала бумагу и конверт, а сама в это время заняла бы чем-нибудь Льва. Найдя нужные реактивы, они вышли и направились в кабинет заведующей. Женщина порылась в бумагах, показала на стопку регистрационных журналов и сказала:
- Артур Иванович, поищите резазурин в списке реактивов, а я покажу нашему гостю лабораторию.
Она жестко взяла Льва под руку и вытащила из кабинета. Артур Иванович лихорадочно перебрал журналы, нашел конверт. Взял лист бумаги и начал быстро писать, потом вложил письмо в конверт, запечатал и надписал сверху: «Вскрыть через месяц», поставил дату и расписался.
Сунул конверт под стопку журналов и вышел. Навстречу уже рвался рассерженный Лев, сбежавший от Виктории.
- Виктория Сергеевна, ничего не нашел, но думаю, того количества реактива, что взяли со склада нам на первое время хватит. Спасибо огромное за помощь. Нам пора. До встречи!
Артур Иванович возвращался в приподнятом настроении, ведь он сделал важный шаг к освобождению из подземелья. Вика умная женщина, все сделает как надо.
Босс уже ждал.
- Ну как съездили, удачно?
- Более чем!
Артур Иванович вытащил из пакета флаконы с реактивами.
- Вот, теперь дела пойдут веселее…
- Это хорошо, но не хорошо, что вы пытались нас обмануть. Как мне после этого вам верить? Вы нарушили наши договоренности…
Он подошел к собеседнику и взял за руку. Внезапно Артура Ивановича пронзила острая боль, он даже чуть не потерял сознание. Босс отпустил руку и Артуру Ивановичу полегчало.
- Это только предупреждение. В следующий раз электрический разряд будет вдвое сильнее, и я не уверен, что вы останетесь живым.
- За что?
Босс подошел к столу, взял лист бумаги и потряс перед носом Артура Ивановича. Это было письмо, оставленное у Виктории с просьбой обратиться в правоохранительные органы и сообщить о пришельцах и насильственном удержании ими группы горожан и угрозе их жизни.
Артур Иванович сник. Это провал, - думал он, - но как они узнали про письмо? Я их явно не до оценил…
- А ведь мы обо все договорились: вы сделаете работу, мы вас отпустим, еще и отблагодарим. А так: и себя подставили под удар и жену…
- Какую жену?
- Елену, мы все знаем… И не пытайтесь больше обманывать, сделаете только хуже…Ну что, будем работать?
- А у меня есть выбор?
- Выбора нет, но теперь вы отвечаете не только за себя, но и за жену… Идите и работайте. И ускорьтесь, пожалуйста. На все про все у вас только месяц. С Леной больше встречаться не будете. Но если выполните задание качественно и в срок, я, возможно, и разрешу вам пообщаться…
Стиснув зубы и засучив рукава Артур Иванович принялся за работу. Он поймал себя на мысли, что работает как автомат, как робот, - это должно понравиться хозяевам, - и горько улыбнулся. Работа кстати спасала от уныния и сознания своего бессилия. Он работал как в молодости, не замечая ни дня, ни ночи. И его усердие было вознаграждено прекрасными результатами – удалось выделить тридцать два высокоактивных штамма метаногенов. Изучены их основные биологические свойства. Накоплен необходимый объем микробной массы, достаточный для транспортировки на планету пришельцев.
Настал день, когда Артур Иванович с чувством полного удовлетворения доложил боссу о выполнении своей части договоренностей, ожидая того же и от противоположной стороны.
Босс молча выслушал, похлопал его по плечу.
- Молодец! Мы в тебе не ошиблись! Будет тебе премия…
- Можно и без премии, лишь бы вы нас с Еленой отпустили…
- Вы уже пытались обмануть, поэтому у меня нет перед вами моральных обязательств, так что, если не понравится мое решение, обижайтесь только на себя. К сожалению, нет другого выхода, я обязан обеспечить выполнение задачи любыми средствами! Так вот, учитывая крайнюю капризность этих ваших культур и опасность, что там на месте у нас возникнут проблемы с их восстановлением, вы должны полететь с нами и наладить работу у нас. Конечно, наш технический уровень не в пример вашему. По образцам мы сможем синтезировать все необходимые реактивы, создать инкубаторы любой емкости и любой сложности. Но на первых порах нужно будет проследить за чистотой культур, за тестированием активности и прочее. В противном случае, мы загубим всю нашу программу на корню. Я надеюсь, потом мы сможем вернуть вас на Землю. Как вы понимаете, это не просто. Обеспечение вашей жизнедеятельности, питание, дыхание и прочее, сооружение специального космического модуля, создание соответствующих условий на нашей планете требует колоссальных усилий…
- А что будет с Еленой? Хотя бы ее отпустите?
- А не хотите, чтобы она полетела с вами?
- Мне кажется, это дорога в один конец. Нет, я не согласен. Я полечу при одном условии:
если вы отпустите Елену и не причините ей никакого вреда!
Босс задумался, потом изобразил на своем синтетическом лице подобие улыбки:
- Хорошо! У нас нет цели вредить вам ради вреда, главное – дело, и все ради дела.
- Но мне нужные гарантии!
- Например?
- Я позвоню на ее, наш городской номер, и она скажет, что все в порядке… Хотя, понимаю, для вас и это не проблема… Но это, так сказать, мое последнее желание…
- Ну зачем так грустно… У нас там тоже люди живут, - и он снова попытался улыбнуться…
А вот и вишенка на торт. Вылет завтра вечером, а сегодня до завтрашнего утра вам предоставляется свидание с Еленой. А утром она уйдет домой и, до свидания, Земля…
- Скорее, прощай!
Артур Иванович с Еленой пришли в его комнату. Сели на его кровать, он осыпал ее поцелуями, она отвечала тем же.
- Леночка, я тебе люблю еще больше, чем прежде. Сколько времени мы потеряли… Ужас!
- Ну и где ты пропадал, почему нам не разрешали видеться, а сегодня вдруг – такой подарок?
Артур Иванович выключил свет и шепотом рассказал все перипетии последних дней.
- Так они все знают? И что теперь будет? Нас убьют?
- Нет, ну что ты, все будет хорошо… Завтра ты возвращаешься домой. А я пока задержусь здесь. Объясни там дочке, срочная командировка мол, ну сама знаешь… И не забывай, пожалуйста, меня…
- А я никогда и не забывала…
- А почему тогда мы теряем время?
Он сжал ее в жарких объятиях как в старые добрые времена…
Утром они расстались. Потом его вызвал босс. Показал на телефон на столе:
- Звони!
Артур Иванович набрал номер и услышал родной голос:
- Да, слушаю…
- Это я. Как дела?
- Все ОК!
Это было ключевое слово, если бы она сказала «всё хорошо», это означало бы, что она под контролем…
Через несколько часов и он отправился в полет. Было ощущение бездонной пустоты, как будто не летит, а падает в глубокую черную пропасть. Взглянув в иллюминатор, увидел удаляющийся голубой шарик родной планеты, кажущийся таким маленьким и таким беззащитным. Артур Иванович жадно всматривался в него, стараясь запомнить на все оставшиеся ему дни и слезы текли по щекам. Он не стеснялся их, хотя последний раз плакал, наверное, в пять лет. Да и кого здесь можно было стесняться, ни одной живой души на многие тысячи километров, не считать же эти «железяки» живыми…
Мальчик смотрел в бескрайнее звездное небо, словно искал там что-то.
- Мама, а на какой звезде живет мой папа?
- Вон на той, самой красивой и самой яркой!
- А, вижу, вижу… А когда он к нам прилетит?
- Не знаю, Артурчик, но мы будем его очень ждать…
Иллюстрация: фото автора