В эту дождливую ночь всё изменилось, словно перевернувшись с ног на голову. Город исчезал и появлялся вновь при вспышках молний, разрывавших небо на множество маленьких частей. Раскаты грома разбудили Лолу. Подбежав к окну, девушка разом отдёрнула шторы. Сонное внимание привлёк старый замок, возвышавшийся вдали на холме. Сперва Лоле показалось, что он был объят языками неистово бушующего пламени. Но в следующую секунду вспыхнула новая молния и стало понятно, что не огонь, а яркий электрический свет струился из всех оконных проёмов замка. Как если кто-то внутри здания установил десятки мощных прожекторов. Внезапно луч одного из них ударил Лоле в лицо. Свет резал глаза настолько, что от этого дискомфорта она проснулась.
Неужели ей это всё приснилось? Странно, до чего же реалистично!
Когда она вскочила с кровати и приблизилась к окну, уже не было ни странного света, ни сумасшедшего пожара. Уснуть опять удалось только на рассвете, после того, как, пробушевавшая почти всю ночь, гроза наконец стихла.
Разбудил едва слышный стук. Спустившись вниз, она открыла входную дверь, но никого не обнаружила. На пороге лежал её школьный рюкзак и рядом красивая белая роза. В тот день, когда ребята вместе возвращались домой, она так и не сказала друзьям о том, что случайно забыла свой рюкзак на кладбище. Сказать им об этом означало бы вернуться назад и вырвать его из лап сторожа. Но в тот момент Лола испытывала такую же банальную трусость, как и все остальные, и из-за нежелания признаться в этом, решила просто промолчать. Благо, ребята были возбуждены настолько, что даже не заметили пропажу.
Спустя несколько часов она уже направлялась на кладбище. Попытка бесшумно приоткрыть калитку в надежде незаметно проскочить внутрь, провалилась. Ржавые петли завыли протяжным скрипом.
Лента серпантином вилась вдоль угрюмых надгробных плит. За кладбищем явно ухаживали. Об этом говорили подстриженная трава и до блеска отполированный мрамор. У некоторых надгробий лежали свежие букеты.
Дождь разгладил трещины, образовавшиеся до этого на сухой земле. На листьях цветов и стеблях травы маленькими хрустальными капельками блестела роса. Лола присела у размашистого куста розы и, любуясь его красотой, вдохнула исходящий от него приятный аромат. Праздный взор привлекла табличка на ближайшей могиле. На ней было выгравировано имя умершего, а так же даты рождения и смерти. Взгляд заскользил дальше по плитам. Имена, даты... Внезапно чей-то истерический хохот взорвал безмятежную тишину. Душераздирающий, он исходил отовсюду и в тоже время из ниоткуда.
Надгробия заплясали в бешеном танце. Был ли это день или ночь, иллюзия или реальность, она не могла сказать с уверенностью.
Из земли прорвались тонкие корявые руки. Багрового цвета липкая кровь начала просачиваться на поверхность из-под влажной почвы. По меньшей мере дюжина зловонных мертвецов одновременно стали выкарабкиваться из могил наружу. Лола изо всех сил старалась не смотреть на полуразложившиеся лица, но обыкновенное любопытство, как всегда, одержало верх.
Наверное, когда-то это была женщина, пришла она к заключению, смотря в упор на мертвеца, подползавшего к ногам: высохшее тело, окутанное то ли в старинный балахон, то ли в до неузнаваемости потрёпанное платье. Вместо глаз, пара пустых глазниц; беззубый рот, искажённый в немом крике.
Боковым зрением девушка разглядела ещё троих покойников по правому флангу. Они дружно издавали мерзкое, почти змеиное шипение. Два повторяющихся слова: «Уничтожь книгу, уничтожь книгу». Шипение назойливым эхом отдавалось в ушах.
Вдруг, чьи-то громкие шаги и кашель неожиданно вторглись в адские видения, быстро рассеяв их. Прошла секунда-две, и, полностью очнувшись от галлюцинаций, девушка обнаружила себя стоявшей посреди тихого кладбища, на котором не происходило ничего сверхъестественного. Дыхание, будто только что пробежала стометровку.
Почувствовав неладное, Лола обернулась: за спиной, ухмылялся здешний блюститель порядка. Важно сохранить самообладание. Ведь неизвестно, как долго он здесь находился и наблюдал ли он за ней.
— О, моя новая знакомая! — воскликнул сторож. — Ну говори, с чем ты пожаловала на этот раз?
Не дождавшись ответа, он взял Лолу за руку и повёл за собой к покосившемуся от времени маленькому домику. Лола послушно следовала за ним. На фоне только что пережитых мнимых ужасов, она уже не испытывая к сторожу никакого страха.
— Сейчас я напою тебя крепким чаем и ты мне расскажешь, — он поставил чайник на печку и закурил, выпуская изо рта сизые клубы дыма.
Во всём городе нельзя было встретить более странного и загадочного человека, чем этот нелюдимый кладбищенский сторож. Многие жители, при упоминании о нём в разговоре, просто крутили пальцем у виска. Если кто-нибудь шёл по дороге, а где-то вдалеке виднелась высокая фигура сторожа, то этот человек спешил свернуть в переулок или перейти на другую сторону улицы. Одни сочувствовали одинокому мужчине, не имевшему ни семьи, ни друзей. Другие — вовсе не замечали его или не хотели замечать. По большей же части о стороже все негласно хотели попросту забыть и не думать.
Сторож и впрямь, как бы ушёл в историю, уединившись в ветхом домике, на самой окраине кладбища. Отошёл от мирской суеты. Занялся выращиванием цветов, которые по отношению к нему оказались более дружелюбными, нежели горожане-соседи, прожившие с ним многие годы бок о бок. Забота и уход за цветами полностью заменили ему общение с людьми. Но отшельника это вовсе не тяготило, а наоборот, вполне устраивало.
— Я хотела Вас поблагодарить за возвращённый рюкзак, — произнесла Лола наконец, выдавив неуклюжую улыбку. Мужчина тоже улыбнулся в ответ, но искренне.
Он успел снять чайник с плиты еще до того, как закипевшая вода подобралась к краю носика, и разлил кипяток в чашки с заваркой. Они оба сидели молча какое-то время.
— А как Вы узнали где я живу?
— Поверь, это не составило большого труда. Смотрю, в этот раз ты решилась прийти одна, без друзей?
Лола лишь кивнула в ответ, изучая обстановку вокруг. Небольшого размера комната. Стол, несколько стульев, газовая плита. В стороне виднелся книжный шкаф, заставленный уймой всевозможных книг.
— А Вы много читаете?
— Бывает, надо же чем-то заниматься на досуге.
— А почему Вы не живёте в городе?
— Да как тебе сказать, — мужчина потушил трубку и одним махом выбил остатки её содержимого в пепельницу, — В городе я чувствую себя, как не в своей тарелке. Это — не моё; я люблю уединение и спокойствие.
— Понятно... В нашем городке все любят уединение и спокойствие. А что же Вы тогда тут сторожите, если сюда почти никто не приходит?
— Историю... Прошлое нашего города.
— Вот уж не думала, что у нашего захолустья может быть какая-то история! Да ещё и такая, которую следует охранять.
— Я тебе поведаю об этом при случае, — загадочно произнёс он, отодвинув от себя едва тронутую чашку.
Лола кивнула, делая вид, что понимает о чём идёт речь. Чувство вежливости не позволяло ей просто встать и уйти, но в то же время она чувствовала себя крайне неловко, распивая чай со странным, подозрительным сторожем.
— Почему у тебя такой бледный вид? Особенно в тот момент, когда я тебе встретил. С тобой всё в порядке?
Девушка искренне растерялась от такого неожиданного вопроса.
— Да, — автоматом вырвалось из её уст, хотя и не очень убедительным тоном.
Конечно же нет. В последнее время с ней происходило, пожалуй, слишком много странностей. Разнообразные видения и образы, словно кометы в небе, ярко загорались в памяти, появляясь из ниоткуда, чтобы затем также вновь уйти в никуда. Незнакомые картинки, преследующие по ночам. Круговорот лиц людей, которых она никогда не встречала. Людей, которые были безжалостно убиты в какой-то давней священной битве, олицетворяющей собой бесконечное противостояние двух борющихся миров. И всё это началось с той самой ночи, когда она впервые увидела саму себя принесённую в ритуальную жертву. Но могла ли она так запросто довериться совершенно постороннему человеку?
Девушка уловила на себе внимательный взгляд мужчины и невольно заёрзала на стуле. Казалось, что сторож видит её насквозь и прекрасно знает о том, что сейчас происходит в её голове. Хоть бы провалиться сквозь землю, лишь бы больше не ощущать на себе этого проницательного взгляда!
— Спасибо за чай, — Лола поставила пустую чашку на стол и направилась к двери.
— Я надеюсь эта встреча не будет последней, — донеслось ей вслед.
* * *
На следующий день она обнаружила Диану на скамейке в школьном дворе.
— Ты неважно выглядишь, — подруга оценивающе посмотрела на Лолу. — Мне надо кое-что тебе рассказать.
Голос понизился; судя по заговорщицкому тону, речь должна была пойти о чём-то весьма серьёзном.
— На прошлой неделе, когда я была в магазине и помогала Марику разбирать поступивший товар, я нашла одну чрезвычайно интересную штуку, — тут Диана и вовсе перешла на шёпот, как будто собиралась поведать сокровенную тайну.
— Какую именно ...штуку? — слегка сморщившись, спросила Лола. Ей не особо нравилось, когда подруга начинала говорить подобными загадками.
— Старинную книгу. Правда, написана она от руки и на каком-то непонятном языке... Но что самое интригующее это то, что на её обложке нет никакого названия. Только красивое изображение дракона с большим красным глазом из камня.
Услышав это, Лола едва не ахнула и тут же мысленно перенеслась в недавний ночной кошмар. Зал старинного замка. Таинственный статный незнакомец, восседающий на троне. А на коленях его лежит та самая книга, о которой только что говорила Диана!
Беспомощно открывая рот, девушка походила на рыбу, которую только что выбросило из воды на опалённый солнцем берег. Диана встревожилась не на шутку:
— Что с тобой? У тебя что, астма? Или паническая атака?
— Как это ни странно, — выйдя из своеобразного транса, прохрипела Лола, — но у меня тоже есть что тебе рассказать.
После этого она поведала подруге о своих навязчивых снах.
— Это явно не может быть простым совпадением,— прозвучал итог.
— Что ты имеешь в виду?
Лола пожала плечами.
— Сама пока не знаю. Всё это.
Помедлив немного, взвесив все за и против, она призналась, что кошмары продолжаются, и они случаются всё чаще и чаще.
— Заметь, книга всплыла именно тогда, когда мне начали являться эти непонятные сны. Может кто-то её тебе специально подсунул?
— Кто? И с какой целью? — от удивления глаза Дианы широко расширились. — Кому по-твоему всё это необходимо? Марику? Его дяде?
— А у тебя разве этот факт не вызывает подозрений?
— Не знаю, — ответила Диана в растерянности. — После всех твоих рассказов, меня, если признаться, ещё больше начинает беспокоить эта книга. Скорее всего именно она является тем, что связывает всё воедино. Именно она и есть ключ к разгадке.
Девушка придвинулась ближе к подруге.
— Как я уже тебе говорила, названия на книге нет. Но я установила на компьютер одну интересную программу и с её помощью уже попробовала перевести кое-что из написанного. Это очень древний текст.
— И? Что тебе удалось разузнать?
— Да пока толком ничего. Так, несколько слов... Надо больше времени, чтобы повозиться. Если честно, меня каждый раз буквально пробирает дрожь, когда я притрагиваюсь к ветхим страницам, — вздохнула Диана. — Мне неизвестно ни предназначение этой рукописи, ни как правильно с ней обращаться. Но я всем нутром чую, что она может доставить очень, очень много неприятностей.
— А каково мнение Марика по этому поводу? — Лола отчаянно хваталась за любую зацепку.
— Он на данный момент вообще почти ничего не знает. Он тут явно ни при чём.
— Чёрт! Мне непременно надо узнать, как я связана с этой дурацкой книгой!
— Сделаю всё, что в моих силах.
Прозвенел звонок. Загадки загадками, а учебный день продолжался и их ожидал последний на сегодня урок. Они были готова ко всему: к зомби апокалипсису, нашествию демонов или даже вторжению инопланетян, но только не к тесту по математике.