Облачился я в свой старый доспех воина, еле натянул, с тех пор несколько раздался… в плечах. Взошёл на колесницу, запряжённую двумя лошадьми, установил тотем рода Маавар. Не забыл под шлем надеть антимагический артефакт. Ещё прикрепил особое устройство, удерживавшее кристалл, показывающий гомункулов, у правого глаза. Управлять лошадьми, в бою, придётся особым образом, намотав уздечки на стойку, ещё и стрелять как-то. Не найдётся безумца, что возжелает при мне работать возницей.
И вот приблизился к какому-то городку, криком заставил коней сорваться с места, приготовил лук, понёсся по улице. Гомункулов хватало, как среди простецов, так и аристократов. Народ бросился в разные стороны, но стрелы находили жертв. С полдня так носился, пока не попрятались все, кто мог. Теперь пришло время скрыться, пока из соседней крепостцы не прибыли солдаты вооружённые. Всегда может сразить случайное копьё или стрелочка. Устремившись к противоположному концу города, увидел в окне, за полу прикрытыми ставнями, красивую девушку, увы, фальшивку, подстрелил её. Тут же послышался истошный вопль. Из окна выпрыгнул юноша, упал, вскочил и побежал следом за мной, прихрамывая и грозя кулаками. Этот оказался живым. Жалко несчастного, сам проходил через потерю любимой, но, зато поживёт чуть дольше и не получит кинжал в спину от той, кому доверяет. Или он брат убитой? Увы-увы, тяжки труды наши.
Оказавшись на дороге, вдали увидел отряд воинов, бежавших в мою сторону. Пригляделся, гомункулы! Ну, проверим, не обманул ли Птицеликий, когда поминал, что зачарованные стрелы не знают расстояний? Принялся стрелять, выпуская снарядик за снарядиком, и знаете, до колесницы добежало только десять бойцов из полсотни. Пришлось обнажить меч и очистить путь полностью. Теперь убедился, что способен стать максимально заметным и смертоносным. Или Релтигу надоест терять бойцов и явиться на бой лично, или кто-то из союзников прибудет. В тайне надеялся, Внезапная Смерть забудет о прошлом, очень бы пригодилась, но женщина или оказалась занятой, или мстительной. Или и то, и другое разом. Дракон так же куда запропастился, зато, примерно через месяц, увидел впереди колесницу с чёрным тотемным щитом, на коем ничего не изобразили. Правил лошадьми одиночка и не гомункул. Незнакомец устремился вперёд, выдернул из рукава белый платок, замахал им. Впрочем, я не собирался атаковать, пока не узнаю, с кем дело имею. Проклятье никто не отменял, к сожалению, (не время начинать отсчитывать сотню). Или к счастью.
Наконец, поравнялись, мужчина протянул мне какой-то свиток.
- Здесь описано, где и как можно встретиться с тем, с кем очень желаешь, - пояснил посланец, - а теперь простите, должен удалиться, пока не прикончили.
- Простите, что пришлось, из-за меня, жизнью рискнуть, возможно, и пожертвовать, - я прикусил нижнюю губу.
- Ради родины, - возразил воин, - и человечества. Желаю вам удачи в бою, жаль, что не смогу поучаствовать, просто не выживу.
- Вы уже сделали больше, чем кто бы то ни было в этой благословенной стране, - я протянул руку посланцу и пожал с чувством.
Разумеется, мог неведомый союзник и тайно передать, где-нибудь в таверне, но Релтиг точно следил за подозрительными подданными и всё одно убил храбреца. Я же для мага был приметнее всех – эдакий чёрный силуэт, двигающийся в определённом направлении, тень. Так чего прятаться? Подозреваю, что колдун уже сам намеревался встретиться и решить всё, раз и навсегда. Может, один я и не казался опасным, но мешал изрядно, как чёрный муравей на белоснежной скатерти. Вроде, мелочь, но портит праздник. И других волную, открываю правду, о коей многие и не догадываются. Могу сорвать завоевание. Лучше придавить насекомое и почистить скатёрку. И не мешать тем, кто направит прямо на смерть неминуемую в лапы злому кудеснику. Не удивлюсь, коли прибудет гомункул или верный раб Релтига. Но, как всегда, явился тот, кого считал покойником – главный королевский сыскарь.
- О, как я тебе рад, - я раскрыл объятия, - приятно знать, что хоть кто-то из старых знакомцев уцелел. Не хочу даже спрашивать, как удалось?
- Просто я стал бесполезным и неопасным, - собеседник пожал плечами, - можно бороться с лазутчиками, если за тобой кто-то стоит, а когда враги заняли все должности в стране, что делать, гонять мелких шпионов? Большую часть наших товарищей - убийц гомункулов уже поймали и казнили или посадили в тюрьму, остальные покинули страну или оставили деятельность. Ты-то цел до сих пор, лишь по двум причинам. Первая, что несколько лет где-то скрывался и вторая – являешься личным смертельным врагом Релтига. Мечтает своими руками придушить. И дело даже не в том, сколько его рабов, включая высокопоставленных, убил, хотя, число невероятное. Сам считал-то?
- Как-то забыл уже об этом, враги-то не живые, а значит, в проклятую сотню не входят, - я пожал плечами, - но будем считать, что по классике, девяносто девять. Но, оставим пустые разговоры. Где прячется Релтиг?
- Сам провожу, самостоятельно никогда и близко не подберёшься, - сыскарь вздохнул, - ты ведь мне доверяешь?
- Нет, - я поморщился, - и никогда не доверял, но это неважно. Всё равно оказался в такой ситуации, что или мне смерть, или злому волшебнику. Интересно, чем я ему так насолил, что намеревается лично прикончить?
- А ты не знаешь? – Поразился собеседник. – Впрочем, спросишь сам. Удивил меня, не впервые, но лишь сейчас неприятно. И ни одной идеи? Вспомни, что и когда делал в этой жизни. Был один поступок, имевшие серьёзные последствия.
Я лишь пожал плечами, даже примерно не представлял, о чём речь. Не мог же недруг иметь какое-то отношение к Внезапной Смерти или Дону. Разве до того произошло, как начался весь этот кошмар, до битвы с армией гомункулов. Не зная ответа, отбросил пустые мысли. Идущий на смерть должен думать лишь о схватке и больше ни о чём.
И вот отправились мы в столицу. Я удивился, но умеренно. Подозревал нечто подобное. Как известно, лучший способ спрятаться, быть, фактически, на виду. Не удивлюсь, коли злодей прячется при дворе. Никто же не знал, как выглядит главный недруг. Может оказаться и одним из придворных, и слугой, и даже рабом. Так и планы строить проще, и держать всё под контролем.
Теперь надо было как-то отвлечь внимание столичных стражей и вообще устроить грандиозный переполох, дабы проскользнуть незаметно. Я открыл медальон, который боялся трогать до того, чтобы не выдать своего месторасположения. Двойник переоделся в мой доспех, взошёл на колесницу, принял волшебный лук и понёсся в бой. Я оставил себе антимагический артефакт и кристалл, позволяющий вычислить гомункулов. Мы же с проводником проникли внутрь крепостных стен через потайной тоннель. Нашли неприметную скалу, спутник нажал на невидимую панель, в правильной последовательности. Каменюга пришла в движение, поспешили броситься на землю, выдвинулось некое устройство, выстрелило в раз десятком толстых стрел – болтов. Спустились по старым лестницам, скрипевшим под ногами. Грозили подломиться, в любой момент, но повезло. Дальше старый слуга держал за уздечки подготовленных заранее лошадей. Сели на них и поскакали. В другом конце коридора четыре воина охраняли проход. Сыскарь показал им пропуск, ещё и лестницы поддержали, пока лезли вверх. Оказались в маленьком домике, судя по горшкам на полке, и вращающемуся колесу в центре, мастерской гончара. Мальчик лет восьми лепил горшочек, покосился на нас, но промолчал. Сам мастер сидел снаружи и расписывал свои творения яркими красками. К нам даже не повернулся, будто и не существовали. Направились к королевскому дворцу. Там я каждый коридор, закоулок знал, потайные дверцы, ведь некоторую часть карьеры являлся гвардейцем. Изучал и древние карты, чтобы ведать, как эффективнее охранять. Даже у главного сыскаря таких знаний не имелось. Только успевал головой качать.
Почти не удивился, когда понял, что на всём пути следования по дворцу, не встретил ни единого настоящего человека. Гомункулов, стражей и слуг, имелось множество, но нас, двоих в упор не видели. Не поступило приказа останавливать или задавать вопросов. Будто два привидения. Но, это и хорошо, необходимо беречь силы, уверен был, что злодей окажется опаснее, чем все, с кем сталкивался до того и дело совсем не в магической силе. Релтиг кто угодно, только не глупец, не гордец, а то не добился таких адских результатов, допустив лишь крошечную ошибочку. Он подготовился и снизит шанс поражения примерно до нуля. Наконец, приблизились мы к королевской опочивальне.
- Подожди, - главный сыскарь сунул руку под плащ, отстегнул свой меч от перевязи и протянул, - сей клинок может рубить всё, что угодно, даже зачарованные латы или плоть.
Признал оружие сразу. Марчу Бессмертному принадлежал. Тот, с коим и я сражался в битве с гомункулами, да оставил, боясь, что по нему опознают. Ещё одна добрая встреча.
Стражи у ворот сделали шаг влево и вправо, пропуская, створки начали медленно открываться. Я сглотнул, повернулся к проводнику, тот подмигнул и толкнул в спину, иди, мол, твори историю и превращайся в легенду. Проник внутрь и увидел почти пустое помещение, мебелью или не пользовались, или вынесли, дабы не мешала. Имелся лишь один предмет – клетка, внутри сидела Внезапная Смерть, в классическом костюме наложницы и толстым ошейником на шее. Увидев меня, кинулась на решётку с гневным рыком.
- Что, вот так банально? – поинтересовался я.
В стене открылась потайная дверца, и вышел из неё низенький человечек, брюнет с гладко выбритым лицом, в золотых латах, на голове корона, на плече лежал длинный меч, украшенный рубинами. Я узнал врага сразу по портретам на монетах. Обаян, собственной персоной! Приложил кристалл к глазу, не гомункул.
- Надо же, ты почти не опоздал, - хмыкнул незнакомец.
- Даже не знаю, кланяться ли вам, или глотку резать, - я сощурился, - вы ведь Релтиг?
- Собственной персоной, - чародей поклонился, - хотя, одновременно и твой правитель, коему приносил клятву верности.
- Короля заменили собой, - я положил ладонь на рукоять клинка, - ну, разумеется, если все придворные и аристократы ныне гомункулы, можно и самому на трон воссесть.
- Не хотелось бы тебя огорчать, но я ношу корону по праву рождения, - злодей ухмыльнулся, - тот переворот несчастный, в котором ты участвовал, моего славного отца намеревались свергнуть, поскольку он так же магией баловался, но не вышло. Надо было всех казнить, особенно тебя, но моя дочь посетила Анеле Шель Кесеф, та ей предсказала кое-что, убедила помиловать, а одного юного повстанца отправить воевать с горцами. Тогда же я понял, что править вами, людьми, слишком сложно. Бесполезно начинать что-то стоящее, любую реформу испортите. Слабые, трусливые, жадные, вороватые, злобные, ленивые. Хочу превратить этот мир в рай, должен сменить подданных на идеальных. Уже разослал своих шпионов во все места, где водятся человеки, к каждому двору королевскому или княжескому, ко всем вождям, не пройдёт и ста лет, как от вашей породы и воспоминаний не останется никаких. А поскольку чародеи живут долго, некоторые даже и несколько тысяч лет, успею воплотить все свои идеи и начинания. Но, как и всякий кто смотрит в небо, я забывал о том, что следует и под ноги поглядывать и споткнулся о тебя. Мой чёртов внук Харуг, которому исполнилось всего шестнадцать лет, убил из лука своего отца и повёл армии на соседей, мечтает о завоеваниях. И как, спрашивается, совместить наши планы, не желаю обижать его и лишать мечты, превратить в недруга! Мальчик – обычный смертный, не сумеет стать моим наследником, а двух единственных правителей быть не может. Убью, и дочка не простит.
- Сочувствую, - я поморщился, - а я здесь причём?
- Ты что, ни о чём не знаешь, даже не догадывался? – Волшебник вытаращился на меня. – Гхм-м-м, считал тебя умнее. Но, не важно. Так, если не сдашься, вот эта женщина умрёт в ужасных муках!