Его родители погибли в автокатастрофе пять лет назад. Минули годы, но Марик до сих пор переживал утрату, стараясь подавить чувства, разрывавшие его израненное молодое сердце. Когда он всё же изредка позволял себе мысленно вернуться назад в тот роковой день, в памяти неизменно вырисовывалось измятое горем лицо дяди и большие руки, сжимавшие племянника за плечи.
Сразу после катастрофы, дядя Алекс, младший брат матери Марика, принял безоговорочное решение: парень должен непременно переехать к нему. По сути Алекс стал тем человеком, кто возложил на себя дальнейшую заботу о судьбе подростка. Он руководил переездом, а также полностью обеспечил организацию похорон и оформление всех прочих необходимых формальностей.
Первые месяцы на новом месте выдались для Марика самыми трудными. Ему было больно проститься с родительским домом, особенно после того, как стало известно, что дядя намеревался выставить тот на продажу. Прежняя жизнь в одно мгновенье разбилась вдребезги, как стекло. Не увидеть ему больше никогда ни отца, ни мать, ни даже родного дома. От подобных мыслей на глаза наворачивались слёзы отчаяния.
После всего пережитого, парня постоянно преследовал страх потери близких. Именно это назойливое чувство послужило толчком тому, что Марик старался как можно больше времени проводить либо в компании друзей, либо с дядей, помогая в делах, связанных с магазином.
Имелся у Марика и небольшой секрет: старая потёртая семейная фотография, которую парень украдкой повсюду носил с собой. Временами, когда навеивали грусть и одиночество, он доставал её из портмоне и рассматривал так, будто в последний раз. На него смотрели родители, сидящие на ступеньках перед домом с маленьким Мариком в заботливых руках. Тогда ему было всего лишь три; об этом гласила дата на обороте. Парень ни на минуту не расставался с этой фотографией, потому что глубоко внутри боялся, что однажды забудет родительские голоса, смех и теплоту объятий. Боялся, что в какой-то день живые образы отца и матери навсегда сотрутся из его памяти.
Дядя Алекс увлекался необычным хобби — коллекционировал старинные диковинные вещи. Иногда парень в шутку называл его барахольщиком: за долгие годы коллекционирования скопилось столько всякой всячины, что места ни в подвале, ни в гараже уже не хватало. Просто так расставаться с нажитым добром дядя не желал, и Марик предложил открыть что-то на подобие антикварной лавки. Идея звучала весьма интригующе.
Они основательно переделали весь нижний этаж дома, разделив его на несколько широких секций. Соорудили полки для товара, и спустя несколько месяцев упорного труда, двери нового магазина открылись, принимая в своё лоно первых посетителей. Поначалу это было всего лишь два-три человека; да и то — ребята из школы, которые забегали просто поглазеть. Затем Марик установил броскую вывеску в центре города: путешественников и просто проезжающих мимо всегда привлекают подобного рода заведения. Маркетинговый ход с рекламной удачно сработал. Поток клиентов существенно увеличился и бизнес постепенно набрал обороты до такой степени, что товар теперь приходилось периодически заказывать.
Диана же просто обожала бывать в этом «загадочном месте», как она именовала антикварную лавку. Именно тут, на одной из полок ей бросилось в глаза сокровенное пособие для новичков в области магии. Здесь же она приобрела пробные защитные амулеты. Как говорил дядя Марика, каждый мог найти в этом магазине что-то сугубо личное для себя. Для одних какая-та вещь кажется старой и бесполезной безделушкой, а для других является бесценной находкой, способной изменить ход всей жизни.
— Я смотрю у вас спрос растёт, — Диана ловко наклеила ценник на статуэтку. — Раньше вы получали товар раз в полгода, а теперь каждый квартал.
Марик кивнул в ответ.
— Да, но мы получаем всего несколько коробок за раз. Дядя не особо горит желанием забивать магазин всем подряд и предпочитает действительно стоящие вещи.
— Это же так интересно, — взяв небольшой свёрток, Диана бережно начала его разматывать, — знакомиться с тайнами и загадками прошлого. И откуда только берутся такие поразительные вещи?
Под слоями плотной бумаги скрывался клинок, сделанный сплошь из тёмного материала.
— Сам толком не знаю. Дядя говорит, что рано или поздно людям начинает надоедать их старый хлам. Или им срочно нужны деньги. И вот они за гроши готовы продать клинок из обсидиана, — кивком головы он указал на предмет, который Диана ласкала в ладонях. — Существует уйма разных причин, по которым люди избавляются от вещей.
На парня нахлынули воспоминания четырёхлетней давности. Вот он, точно так же, как сейчас Диана, с восхищением и любопытством ковыряется в коробках. Сперва, когда магазин едва открылся, он помогал дяде лишь с физической работой, не сильно вникая в окружавшее великолепие. Но со временем, машинальное перекладывание предметов переросло в неподдельный к ним интерес. Ведь все они дышали неповторимостью.
— Ух ты! — глаза девушки расширились от изумления.
Марик лишь слегка улыбнулся и продолжил копошиться в коробке.
— Странно, почему она почти пустая? — с негодованием заметил он минуту спустя. — Там внизу есть еще пара неоткрытых. Поможешь?
Парень направился к лестнице ведущей в подвал. Диана пошла вслед за ним. Пришлось спускаться вниз по ступенькам в кромешной тьме, вцепившись в перила.
— Снова лампочка перегорела. Я ведь только недавно поставил новую.
— Бывает.
— Может поможешь? Какой толк от твоего дара, если ты его совершенно не используешь?
И вправду, как же она об этом сразу не подумала!?
— Lumen Naturale, — прошептала девушка, закрыв глаза.
В следующее мгновение вокруг Дианы закружилось множество маленьких огоньков, чем-то напоминавших собой светлячков, но значительно ярче них. Огоньки рассеялись по комнате, заполняя помещение долгожданным светом.
— Вот так-то намного лучше. Одна там, — Марик кивнул в сторону высокого книжного шкафа.
Диана присела рядом с коробкой и открыла в надежде обнаружить нечто захватывающее. Если, конечно, повезёт. Она уже поникла духом, перебирая какие-то кулоны, как вдруг на самом дне нащупала твёрдый предмет. Девушка внимательно заглянула внутрь; интуиция не подвела — там покоилась старая книга.
— Что ты там нашла? — парень уловил волнение подруги.
Диана аккуратно достала книгу из коробки. Положив на колени, она сдула с неё пыль, надеясь прочитать название, но его не оказалось. На вид это была очень древняя книга, с выпадавшими страницами. На потрёпанной обложке проступал профиль чёрного дракона с рубиновым глазом.
Девушка перевернула книгу на обратную сторону, но та оказались чистой. Уж очень хотелось её открыть, но что-то необъяснимое сдерживало порыв.
— Почему медлишь?
Чувство тревоги и чего-то нехорошего зарождалось внутри. Рука двинулась, но на полпути неподвижно замерла в воздухе. Кровь подступила к лицу, обжигая бледные щёки. Казалось, что весь мир вокруг Дианы сузился до этой таинственной книги и полностью сфокусировался на ней. Глаза не воспринимали ничего, кроме манящего блеска драгоценного камня, переливавшегося на обветшалой обложке. Негативная энергия, исходившая от книги, внушала девушке почти первобытный страх, в чём она боялась признаться. Сомнений не оставалось: книга была отнюдь непростой.
— Не знаю. У меня почему-то мурашки идут по всему телу.
Сделав глубокий вдох, Диана всё же набралась смелости и неторопливо открыла её. Тонкие страницы зашуршали, словно сухие осенние листья. Пальцы осторожно провели по пергаменту. Как бы он не рассыпался; ведь неизвестно сколько ему лет. Каждая страница имела узорчатую окантовку, состоявшую из букв-закорючек. Весь текст был написан от руки.
— Эта письменность мне не знакома, — сказала девушка задумчиво — На латынь это не похоже, да и на греческий тоже.
Тут её взгляд остановился на одной из страниц с рисунком.
— Это заклинание!
— С чего ты взяла, если даже не знаешь на каком языке это написано? — с сомнением спросил Марик.
— Это — атаме, — палец девушки указывал на изображение кинжала с чёрной рукояткой.
— Да, но насколько я знаю, атаме используется для накопления и хранения магической энергии.
— Не всегда, — парировала девушка.
— Ну тогда расскажи мне больше об этом атаме. Что ты знаешь?
— В принципе ты прав, и в основном атаме предназначены для накопления энергии. Но есть и еще одна их разновидность, известная немногим. Есть атаме, чья основная функция служить орудием в ритуальных жертвоприношениях.
Диана ещё раз вгляделась в замысловатые буквы, но ей так и не удалось определить письменность. В голове начала созревать идея.
— У меня есть план.
— Выкладывай, — тут же с энтузиазмом откликнулся парень.
Диане импонировало в Марике то, что в нём она всегда находила соучастника в любых, самых невероятных затеях. Но сейчас она почему-то не была уверена в том, что он одобрит её предложение.
— Совсем недавно я прочитала в Интернете об одной программе, которая помогает расшифровывать и переводить тексты, с различных, даже давно вымерших языков и диалектов. Я могла бы попробовать перевести несколько страниц. Тогда станет легче понять что к чему.
Тоненькая морщинка, проступившая на лбу, указывала на то, что Марик явно о чём-то сосредоточенно размышлял. Прядь русых волос медленно сползла вниз, затрагивая пушистые ресницы. Диана лишь молча наблюдала, борясь с растущим желанием протянуть руку и нежно прикоснуться к этим шёлковистым волосам, к этому приятному милому лицу. Когда же её дружба к Марику успела перерасти во что-то большее?
— Ладно, можешь взять на несколько дней.
В приступе радости Диана бросилась парню на шею и тут же ощутила, как его руки обхватили её за талию. Голова пошла кругом; ноги слабели, становясь ватными. Еще мгновение и вот-вот она упадёт.
— Я постараюсь не задерживаться с книгой, — придя в себя, прошептала девушка, нехотя высвободившись из крепких объятий. Румянец заливал щёки.
— Без проблем. Дай мне знать, если тебе будет нужна помощь.
— Спасибо, — уложив рукопись в рюкзак, Диана отправилась домой.