(Автору на тот/данный момент было 15, не обессудьте.)
Все вокруг застыло в немом трансе. Меллов уже давно спал. С вершин южных гор он выглядел, как маленькое серое пятныш- ко, но казался громадным мегаполисом крохотному воробью, витавшему среди облаков. Фонари, разбросанные тут и там по го- роду, напоминали бессчетное количество светлячков, шумевших в кронах разлогих деревьев.
Какой-то мужчина, коренастый и широкоплечий, стоял в не- большом переулочке, на пятой авеню в центре города, время от времени поглядывая в сторону темноты. Он хрипло дышал, из- давая долгий протяжный звук, как будто насильно проталкивал воздух себе в легкие. Он был одет в длинный плащ цвета воронье- го пера, доходивший до самой земли, его лицо скрывал капюшон с диковинными желтыми письменами, из-под которого изредка выглядывала козлиная бородка.
Луна боялась светить в сторону Уль-Дара. Ее лучи неспешно проходили мимо, опасаясь раскрыть его сокровенные тайны. Ви- давший не один закат главнокомандующий архинекрос стоял здесь с самого утра, ожидание не утомляло его. Этот человек, если его вообще можно было так назвать, вполне мог простоять здесь веч- ность. Время не имело над ним никакой власти. Орден давно уже решил эту незначительную проблему, остановив потоки животво- рящей силы, свободно текущей сквозь могучее тело некроманта и перенаправив ее в энергию, которая замедляла цикл его немину- емого старения. Колдун скривился, показав желтые зубы:
— Что такого в этом захудалом мирке? Потоков магии здесь чрезвычайно мало, даже больше — их вообще нет!
Любой источник волшебства некромант мог учуять за несколь- ко десятков километров, подобные вещи сделать очень просто чернокнижнику такого уровня. Он без труда распознавал проис- хождение той или иной материи, разбивая все на подвиды и даже на незримые составляющие.
«Мир без врожденной магической силы — гиблый мир, — по- думал архинекрос. — Нет защиты от потусторонних сил, от
различных колебаний в пространстве и времени. Теперь понят- но, почему я не ощутил особых сопротивлений, открывая сюда портал, — обычно это сделать гораздо трудней, не задействовав руническое и письменное волшебство. А здесь и простого закля- тия хватило».
За весь долгий день и не менее долгую и протяжную ночь он ни- чего не ел, даже не притрагивался к еде. В людских пристрастиях колдун нуждался редко, еда, вода, любовь, наслаждение — пусто- та по его мнению. Лишние потребности, которые только отвлекают и мешают сосредоточиться.
Но столь долгое время без элементарных вещей, необходимых для существования, не смог бы протянуть даже главнокомандую- щий архинекрос, каким бы могущественным он ни был. Именно из-за этого ему и приходилось изредка подпитывать себя магией.
Однако волшебства ведь нет в этом мире, не так ли? Верно, но, к счастью, Уль-Дар заранее учел сей возможный факт и взял не- много, скажем так, с собой.
Трюк с переносом чар из одного места в другое достоин похвалы.
— Ну, где же эта чертова карга?! — выругался темный маг. — Я что, до самого утра здесь должен стоять? Ах! — он переступил с одной ноги на другую, после чего сунул руку за пазуху и до- стал оттуда фарфоровый флакончик. Такой же матово-черный, как и его одежда.
Быстрым движением колдун снял небольшую крышечку и за- лил содержимое в рот. Архинекрос громко глотнул, причмокнув и облизав губы, небрежно отшвырнув пузырек в сторону. Глухой звон, треск, шипение.
Переносить волшебство из одного места в другое можно несколькими способами: наиболее распространенный из них — это просто собирать магию в сгустки энергии и помещать ее в разного рода бутылки, склянки, колбы и тому подобное. Другие методы менее эффективны, к тому же они в основном требуют куда больше времени и хлопот, нежели этот.
Само по себе волшебство не имеет ни вкуса, ни запаха. Магия приобретает эти свойства только при преобразовании ее из одного вещества в другое.Нужно очень много сил, чтобы неосязаемую, незримую материю, с помощью долгих алхимических трансфор- маций перевести в жидкое состояние. И еще труднее перевести таким образом характерное волшебство.
Я уже молчу о том сколько, помимо этого, нужно потратить ресурсов на простецкую колбочку размером с ладонь. Геомаги- ческий способ распространения волшебства — так его назвали алхимики Безымянного Мира.
Поддерживать существование с помощью таких методов вполне себе можно: подобные вещи не раз оправдывали себя и ре- гулярно доказывали практичность. Но чрезмерное употребление жидкой магии может привести к зависимости, от которой, в свою очередь, не так просто избавиться. В таком случае, как чародею любой масти, так и обыкновенному сельскому жителю захудалой деревушки, нужно было бы ежедневно пить волшебство, иначе, увы, их ждала бы смерть.
Колдуну такое понятие неведомо, ему вообще мало что угро- жало в этой «жизни». Архинекрос, благодаря своему статусу и глубоким познаниям, а также как член великого, известного на весь Безымянный Мир Ордена Чернокнижников, в котором он был одним из верховных служителей культа некромантии, имел привилегию быть полуживым.
Стук каблуков. Четкий, резкий, монотонный, слышимый отовсюду.
— Ну, наконец-то! — воскликнул колдун. — Где тебя носило все это время? Неужели так трудно притащить сюда несколько полуразумных смертных? Мне ведь нужно немного. Ну, душонок пару… Хм. Я бы справился гораздо быстрее, — он ухмыльнулся.
Через некоторое время шипящим говорком последовал ответ:
— Ты-ы-ы думаеш-ш-шь, ч-ч-что вс-с-се так-к-к лег-г-гко делаетс-с-ся? Прос-с-сто взя-я-ял, да и наш-ш-шел таких-х-х? Н-н-нет, ты ошибаеш-ш-шься! Как-к-к мож-ж-жно быть
стол-л-ль глуп-п-пым? А, нек-к-кромант? Хм… Мн-е-е каж-ж-жет- ся, или Верх-х-ховный прав-в-витель переоцен-н-нивает т-т-тебя!
Эмоции были чуждым понятием для Уль-Дара, он никогда их не испытывал. Но вот так просто пропустить мимо ушей столь от- кровенное оскорбление от низшей формы существования темный маг никак не мог.
— Заткнись, ведьма! — резко гаркнул колдун. Его каменный взгляд упал на незримую собеседницу, и даже сквозь черную пе- лену ночи можно было почувствовать этот тяжелый, удушающий взор. Волшебство, которое задействовал чернокнижник, было разновидностью самой мучительной магии Безымянного Мира с мгновенным действием и чудовищной болью.
Прошло пару минут и из тьмы донесся слабый прерывистый шепот:
— Отпус-с-сти! Отпус-с-сти-и-и! Мен-н-ня! — голос клокотал, а тело бестии импульсивно вздрагивало. Неистовый вой. Тишина.
Архинекрос привык доводить дело до конца. Ему абсолютно наплевать на жизнь такого существа, как она, и будь на это его воля, Уль-Дар, не колеблясь, испепелил бы эту тварь!
— Отпус-с-сти! П-п-прошу! Т-т-тебя!
Отчаяние, самый настоящий ужас и бешеный страх перед смертью звучали в этих словах. Так молить о пощаде, наверное, не смог бы даже ни в чем не повинный покойник, давно уже ушед- ший в мир иной.
— Ну. Раз ты просишь, тогда… — колдун поколебался, а по- том «отпустил» заклинание. Постепенно истошные стоны утихли, и пробудилась спящая доселе лесть:
— С-с-спасибо, добр-р-рый гос-с-сподин! С-с-спасибо!
— Довольно! — перебил Уль-Дар, которому уже осточертело слышать этот отвратительный голос. Некромант погладил себя по бороде, после чего громко вздохнул и снова сунул руку за пазуху. Очередной пустой черный пузырек разбился на мелкие осколки об асфальт.
* * *
Сон своим громадным неосязаемым покрывалом полностью, с ног до головы окутал Тома. Его голова была свободна от по- сторонних мыслей, а душа плавала в бескрайнем мире фантазий и грез.
Уже перевалило за три часа ночи, как вдруг внизу зазвенел домашний телефон. Долгая и протяжная мелодия разбудила со- рокалетнюю женщину по имени Эмма Хэйвэн, маму Тома. Она отбросила теплое одеяло и, нащупав на гладкой стене выклю- чатель, зажгла хрустальную люстру. Яркий свет ударил в глаза, мгновенно ослепив ее. «Кто может звонить в такое время?», — по- думала женщина, крепко зажмурившись и прогнав нахлынувшую было злость. — Ненормальные…». Однако, несмотря на раздра- жение, все-таки вышла в прихожую и подняла трубку:
— Кто это?
На другом конце телефонного провода что-то начали яростно рассказывать, описывать и утверждать. Раскладывать все по пун- ктам, давая указания и различные наставления.
— Хорошо, — последовал гневный ответ.
Разговор тотчас же прервался. Свет потух, и дом опять погру- зился в звенящую тишину.
* * *
Уль-Дар пристально смотрел на диковинную парочку, стояв- шую перед ним. «Неужели ничего лучшего не нашлось? У этих смертных ни грамма энергии, зачем она их сюда притащила? На потеху? Захотелось немного позабавиться?! Ах, к черту все это!».
Забившись от страха в угол меж мусорных баков, стояли два напуганных мальчишки. Один толстый, с длинными коричневыми волосами и мерзкой физиономией, второй же, наоборот, высокий, худой и с широкими массивными плечами.
Если бы сейчас вместо темного мага стоял Том, он с уверен- ностью мог бы назвать имя одного из присутствующих. Боб, парень ростом поменьше, весь трясся от страха. Его глаза бе- гали из стороны в сторону, смотря куда угодно, только не на
человека в черном. «Подгадать момент и дать деру», — вот какая мысль вертелась у парня в голове. Но, к сожалению, архинекрос предусмотрел этот возможный, однозначно глупый поступок своих жертв, и незримые магические узы, спутавшие пленников, держали их мертвой холодной хваткой.
Где-то в стороне, все так же в тени, сидела, скрючившись, та самая невидимая собеседница. Ее истинный облик вызывал чу- довищное отвращение; высунув длинный раздвоенный язык, она жадно поглядывала на мальчишек, изо рта горгульи медленно ка- пала зеленая слизь.
Некромант поморщился: «Мерзость».
«Нет, ну, у толстого определенно больше душевной силы, — по- думал колдун. — Конечно, не так много, как хотелось бы, однако на первые пару часов вполне себе пойдет. Решено! — Уль-Дар по- лез рукой в набедренную сумку. Лениво достал оттуда крохотный белый камешек с серыми вкраплениями чем-то напоминавший кварц. Повертев его между пальцами, темный маг присел на кор- точки и принялся что-то чертить.
Он нарисовал небольшую дугу, потом начертил несколько параллелей, надолго застрял на выписывании каких-то символов, а после быстрым четким движением вывел длинную линию. Получилось что-то вроде пятиконечной звезды, но без острых углов.
Архинекрос поднялся и снова полез в сумку, на этот раз выу- див из нее маленькую серебряную иглу. Наконечник инструмента был неестественного снежно-белого цвета и поблескивал во мра- ке, словно ручной фонарик. Боб, сидевший доселе тихо, жалобно заскулил.
— Это хорошо, ворчит — значит живой, — удовлетворенно заметил некромант. Ловким движением он проколол себе боль- шой палец левой руки. Из раны тяжело упала капля густой крови, и белые линии нарисованной ранее звезды вспыхнули синеватым огнем. Щелкнув пальцами, некромант отвернулся от пленных и прошептал слова заклинания. Через миг каким-то невиданным
образом на ровной кирпичной кладке напротив появился слабый силуэт портала.
Спустя пару мгновений магические врата увеличились вдвое. Белые змейки молний заползали по краям, снопы искр брызнули в разные стороны, покрывая асфальт черной копотью.
— Ч-ч-что эт-т-то т-т-такое? — не выдержал дрожащий Боб. Он так сильно заикался, что эти пару слов прозвучали как единое целое.
Уль-Дар молча развернулся. Не хватало ему еще одного шипя- щего собеседника. Одним он и так был сыт по горло. С этой минуты тянуть время больше не было смысла. Маг шагнул вперед и резко схватил Боба за руку, сильно вывернул ее назад и быстрым движением проткнул пухлую ладонь тонким наконечником иглы. Парень вскрикнул, из раны неожиданно хлынули потоки крови, из-за болевого шока ноги толстяка подкосились, и массивное тело рухнуло на землю.
Цвет портала изменился с синего на темно-алый. Небо заво- локло грязными тучами; сверкнула молния, разукрасив бледной сединой недосягаемый небосвод.
Удовлетворенный результатом, темный маг вскинул руку над обмякшим, казалось, уже бездыханным телом. Слова заклина- ния — и тонкая, прозрачно-белая Нить Души1 медленно покинула свое пристанище, канув в небытие черного портала.
— Готово! — некромант нашел в этом нечто забавное. Он не- брежно отпихнул ногой свежий труп и медленно поднял голову. Дружок Боба, притулившись к стене, молча наблюдал за творя- щимся здесь безумием, явно осознавая тот факт, что следующим на очереди будет он. Но, несмотря на это, лицо парня оставалось спокойным. Уль-Дар помедлил, настороженно присматриваясь к мальчишке.
— Странно это… Я перестал ощущать в тебе страх. Невероят- но! Это что?! Какие-то фокусы?!
— Не фокусы, — процедил тот.
1 Термин в некромантии, который означает то же, что и «душа».
Некромант насупился и покачал головой.
— Ну, и где же твои манеры, парень? Разве тебя не учили, что грубить старшим — нехорошо? Очевидно, что нет. Тогда… Вот тебе урок. Попридержи-ка свой длинный язык за зубами! — его лицо сделалось каменным.
— Напугать вздумал? Хах! Зря стараешься. Очевидно, что мне уже все равно. А ты! — мальчишка выдержал короткую пау- зу. — Поплатишься за то, что сделал!
Уль-Дар не успел вовремя среагировать. Быстрый тяжелый удар пришелся ему прямо в челюсть. Чернокнижник утратил равнове- сие и упал, жалобно скуля от боли. Дружок Боба побежал прочь.
«Почему? Почему?!! Почему заклятье пут не сработало? Ведь оно… Оно!». Пока колдун пытался прийти в себя, горгулья, си- девшая все это время в тени, бросилась в погоню, жадно вопя:
«Еда! Еда!». Одним огромным прыжком чудовище настигло пар- ня и взмахнуло длинной когтистой лапой, намереваясь убить его одним ударом. Но тот резко развернулся, а в его руке блеснул ма- ленький нож. Парень наотмашь полоснул лезвием лицо твари. Попал! Бестия взвизгнула и шарахнулась в сторону.
За это время, поминая всех известных ему богов, архинекрос с трудом подвелся на ноги, сплевывая сгустки бурой крови. Пора покончить с этим. Колдун быстро опустошил обсидиановый фла- кончик и прошептал заклинание смерти: «Гродэ!».
Удиравший мальчишка споткнулся о невидимую преграду, упал на колени, корчась в жутких конвульсиях. Его кожа почернела, воздух наполнил ядреный запах гари; короткий глухой вопль — и парень упал лицом на асфальт.
* * *
Том приоткрыл глаза и уставился в гладкий потолок. Сон еще терзал его разум, но в голове уже закружились в бешеном танце тысячи разнообразных мыслей. Одна вытесняла другую, вторая закрывала собой третью, и так до тех пор, пока парень через силу не заставил себя успокоиться. Он сбросил теплое одеяло, пое- жился, присел на краешек кровати. Будильник снова не сработал:
«Почему?». Юноша настороженно покосился на свои наручные часы. Секундная стрелка бесшумно двигалась, играя в вечные догонялки с неутомимым временем. Большая же показывала без десяти семь. «Ну, теперь все ясно», — подумал Том.
К нему тут же подбежала Келли, она как будто ждала того момента, когда ее хозяин проснется. Кошка выгнулась и легла у его ног, мягкая серая шерсть защекотала пальцы. Парень ласково улыбнулся, начав вспоминать вчерашний день. «Конец весенних каникул, утренняя беготня, встреча со старыми добрыми друзьями и… — тут он мысленно запнулся, — Анэт». Юноша мечтательно представил девушку с красными волосами. Ее изумрудные глаза, сверкающие добротой, шелковистые локоны ярко-красного цвета, изящные, тонкие черты лица, присущие, казалось, лишь ангелам, упавшим с далеких небес. «Эх-х-х! Безнадега!», — Том разочарованно опустил голову.
«Ну, в таком случае не будем терять времени», — решил он. Парень встал и оглядел комнату. Обнаружив свои учебни-
ки на книжном столе, юноша одним умелым движением руки сгреб все в портфель, бросив туда в придачу парочку каран- дашей. Потом он переоделся и спустя пару минут уже готов был идти завтракать. Но, как всегда, его телефон снова куда-то запропастился. «Ну, надо же, а я-то надеялся…», — мелькну- ла саркастичная мысль. Пришлось выворачивать всю комнату наизнанку, тащась найти его в этом беспорядке.
И вот, вывернув очередную коробку с каким-то ненужным мусором, юноша случайно наткнулся на давным-давно потерянный маленький медальон — подарок отца ему на десятилетие. «Хм… Неужто это он?», — Том буквально отказывался верить своим глазам. «М-да уж… Столько лет прошло, а на нем до сих пор ни единой царапины», — отметил юноша, поднимая находку.
Круглый серебряный медальон с изображением трех мечей на черной, явно вручную сплетенной веревке. Лезвия скрещены, их рукоятки направлены вверх, с обратной стороны — точно такой же
рисунок. По краям видны непонятные крючковатые буквы древне- го происхождения, все линии сглажены, а детали хорошо заметны. Идеальная форма и поразительно легкий металл. Его очень прият- но было держать в руках. Парень на миг засомневался, но все же надел старый отцовский подарок.
Прихватив с собою портфель до верха набитый книжками, Том начал спускаться вниз по ступенькам. Мамы не было, зато на ку- хонном столе, где Тома ждал завтрак, лежал также и его телефон, а под ним — клочок бумаги.
«Что это?», — юноша поднял записку и прочитал:
«Том, у меня срочный вызов по работе.
Если ты это читаешь — то я уже уехала из города. Буду не раньше, чем через
две недели. Прости, что не попрощались, не хотела тебя будить. Ключи от дома и деньги найдешь в прихожей.
Люблю, целую! Мама.»
«М-да. Такие дела», — Том сел за стол и сунул записку в карман. Парень начинал торопиться. Деньги и ключи от дома и впрямь оказались в указанном месте. Положив все необходимое в порт- фель, юноша обул свои самые любимые ярко-синие кроссовки,
закрыл дверь и вышел из дома.
День обещал быть особо приятным: погода радовала глаз, а на душе, поражая своими ангельскими ритмами, играла радостная музыка. Том никогда еще не чувствовал себя таким бодрым в столь раннее время. Обычно он тихо-мирно шел себе по улице, за каж- дым вторым поворотом протирая заспанные глаза. Ну, вчерашний день — исключение.
За считанные минуты юноша преодолел путь от своего дома к школе. Зайдя внутрь, парень поприветствовал мистера Логана Дранда, дремавшего на привычном месте, и неспешно поднялся наверх.
У кабинета толпился народ. Больше всего среди одноклас- сников естественно выделялся Алекс, который возвышался над ними, словно приморский маяк, постоянно задевая головой окон- ную перекладину. Возле него стоял заспанный Браян, чьи очки время от времени пускали маленьких солнечных зайчиков. Друзья подали друг другу руки.
— Как там в общем? — поинтересовался Том.
— Да так, ничего, — коротко ответил Алекс. — Все как всегда! Вот стоим, ждем нашу «дорогую» миссис Бервут, — он пока- чал головой. — И кто же ей в этой жизни не угодил-то? Бесится и бесится изо дня в день, как ненормальная. Нет, честное слово, такими темпами я и с катушек слететь могу, — хихикнул здоро- вяк. — Кстати, да… Когда шел не видел ее?
Том пожал плечами. Звонок, а директрисы все еще нет. Ух, каменное изваяние. Сколько же хлопот она доставила всем и каждому в этой школе. По любой незначительной причине дока- пывалась так, что хоть святых вон выноси, кроме того, чрезмерно любила лесть.
Другие учителя, впрочем, как и ученики, ненавидели дирек- трису всеми фибрами души, а вахтер вообще старался избегать встречи с миссис Бервут. Пожалуй, Том был тем единственным, с кем учительница истории говорила на равных. Они часто что-то с друг дружкой не делили: то по поводу учебы, то по поводу пове- дения, то еще из-за чего-то. Словесные баталии между ними уже вошли в моду, стали некоей традицией что ли. Том даже заранее знал, как и на что ей нужно отвечать.
Ждали недолго: сначала послышался тонкий задиристый голосок, потом из-за угла показалась скрюченная фигурка стару- шенции. «Она абсолютно не изменилась. Выглядит точь-в-точь, как и вчера! Такая же прическа, аналогичный жакет, туфли. У нее что, вообще одежды другой нет? Жуть просто…», — Том внима- тельно наблюдал, как директриса медленно бредет по коридору.
Ее узкие глазки не находили себе место, яростно бегая из сто- роны в сторону; тонкие губы были крепко сжаты, а руки то и дело
теребили ремешок огромной кожаной сумки. Заметив Тома, ди- ректрису несколько передернуло. Она замедлила шаг, изобразив на лице подобие дружелюбной улыбки. «Ага, конечно! Поверил я. Уже поверил, как сильно ты рада нас всех видеть, Яга ста- рая», — парень недовольно хмыкнул и тут же ошарашено замер. Его внимание приковал к себе жуткий раздвоенный, как у змеи, язык, медленно высунувшийся изо рта директрисы.
«Что здесь проис…», — слова, которые хотел было произнести Том, застряли у него в горле. Он попытался прокашляться, но по- лучилось лишь что-то вроде тихого сопения.
Парень медленно отступил назад. Миссис Бервут, или, что это черт побери его такое, шло прямо на него! Инстинкт самосохране- ния настойчиво говорил ему бежать! Бежать и как можно скорее! Но страх оказался сильнее, намертво приковав юношу к месту, где он стоял.
— Том? Да на тебе лица нет! — Алекс уставился на друга, смахивавшего сейчас больше на какого-то ожившего мертвеца, нежели на здорового человека. — С тобой все в порядке?
Но Том ничего не ответил.
— Але? Гараж? — тишина. — Эй! Ты меня вообще слышишь? — молчание. — Ох! Вот тебе на! Том, ты здесь?! — здоровяк хорошенько встряхнул друга, и все неожиданно встало на свои места. Монстр исчез. Парень удивленно протер глаза.
— Я тут. Э-эм… Что-то, походу… — он попытался собрать все свои мысли воедино. — Э-эм, я не хотел… А-а-а, извини.
— Хах! Да ладно. Нашел из-за чего извиняться, — улыбнув- шись, отозвался Алекс. — Ты лучше скажи, чего побледнел-то? Как будто призрака увидел…
— Я? Да нет. Тебе показалась, — Том краем глаза все так же продолжал следить за перемещением старой учительницы.
— Как скажешь.
И вот, как только миссис Бервут практически подошла к ним вплотную, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от юноши, Том почувствовал, как что-то остро жжет его в груди. Он невольно
нащупал рукой круглую медальон, но тотчас же отдернул ее назад: амулет, подаренный отцом, горел самым что ни на есть настоящим огнем!
— Как это воз…? — он не успел договорить из-за страшной режущей боли, пронзившей его тело. Юношу пошатнуло, в голове помутилось, земной мир резко померк, налившись серой полупро- зрачной дымкой.
Все произошло настолько быстро, что Том так ничего и не понял. Мысли были размыты, ему мерещились странные тени, слышались тихие голоса, мелькали незнакомые человеческие лики.
Постепенно вокруг него начал сгущаться черный непроглядный мрак, который все норовил одурманить голову едким, пьянящим сном. Время капало медленно; силы неторопливо покидали его, а воображаемые веки стали невыносимо тяжелыми.
Том уже готов был предаться сладостному забвению. Однако что-то его остановило: поначалу парню почудился странный гро- хот, который тихим эхом отозвался в самом дальнем уголке его сознания, потом перед глазами возник тусклый силуэт какого-то человека, а дальше…
Миг — и он очнулся. Юноша потрусил головою; его взгляду предстала небольшая белая комната с низким потолком и скромной обстановкой: возле стен стояло множество шкафчиков, в дальнем углу — небольшой столик.
— Где я? — тихо поинтересовался Том.
— В школьном медпункте, — немного погодя, отозвался гру- бый женский голос.
— Где?! — ошарашено воскликнул парень, вскакивая с кровати.
— В школьном кабинете медсестры, раздолбай! Ишь, при- крикивает он на меня. А ну, цыц! — к нему подошла пухленькая женщина среднего роста и укоризненно измерила взглядом.
— Не вскакивай и не вертись, а то довертишься, что снова со- знание потеряешь. Ох, — она тяжело вздохнула. — Полежи еще минут пять, окончательно приди в себя, а потом можешь идти.
Вскоре Том хлопнул широкой массивной дверью и вышел в ко- ридор. К его крайнему удивлению у входа в медпункт стоял Браян.
— Ну, наконец-то! Блин. Больше так не делай, ладно? А то ведь...Эх-х. Сознание на ровном месте потерять! Как это вообще возможно? Да в придачу еще и головой вперед бухнуться!..
— Все, все хватит, — оборвал друга Том. — Я понял. Велико- душно извиняюсь, прошу, давай чуть попозже. Окей?
— Лады! — усмехнулся тот, — только ты это, не затягивай, а то вдруг бум — и опять в отключке. Потом бери и тащи тебя снова через всю школу к этому треклятому кабинету. Далеко, черт побе- ри, — Браян хихикнул.
— Хорошо, — и себе улыбнулся Том, похлопав друга по пле- чу. — Как скажешь.
Дальнейшая дорога назад вышла достаточно тихой, по крайней мере, Том смог хорошенько поразмыслить над тем, что же с ним произошло. Правда, спустя какое-то время он пришел к выводу, что у него слишком много вопросов и уж больно мало на них ответов.
Жар, исходивший от амулета ранее, больше не беспокоил его: медальон снова наполнился приятным холодом, что позволило за- быть о нем. Совсем скоро парни встретили Алекса, караулившего за углом. Он тотчас же забросал Тома сотней, а то и больше, во- просов и, в отличии от Браяна, не смолкал целых пять минут.
В конце концов они добрались до аудитории, которая все так же оставалась закрытой. Миссис Бервут стояла у двери и с кем- то говорила по телефону. При виде Тома у нее в прямом смысле полезли глаза на лоб. Можно с уверенностью сказать, что она была крайне удивлена такому быстрому появлению парня. Заклятые враги обменялись острыми буравящими взглядами, но так ничего друг другу и не сказали. Молчание, по их мне- нию, — наилучший выход из сложившейся ситуации.
Внезапно рядом с Томом прошелестели ярко-красные волосы. Том вздрогнул, невольно сделав шаг назад, и увидел ее — Анэт. Похоже, девушка все это время шла за ними: «Ну, точно раздол-
бай», — парень прикусил язык, чуть не сказав это вслух.
Вскоре дверь в аудиторию была открыта, и учительница исто- рии, не стесняясь, заорала на весь коридор:
— Чего встали? А ну, марш все в класс! Занимайте свои места! Начался первый урок. Том, как уже упоминалось ранее, учился весьма недурно. Юноша любил все предметы. Они давались ему легко и не вызывали больших затруднений. Однако бывают такие серые дни, когда ничего не хочется делать, а уж тем более что-то
учить.
Не знаю, назло или нет, но сегодня был именно такой день. Хмурый и унылый. Как только парень начинал что-то писать, читать или пытаться учить, постепенно он забывался и уходил в себя: юноша опускал веки и видел красноволосую девушку, сидевшую за первой партой. Начинал думать о понятиях и терми- нах, касающихся учебы, а заканчивал изумрудным цветом ее глаз. Представлял какую-то историческую личность, но она меркла на фоне очертаний ее фигуры.
«Да что это со мной?» — Том заставил себя отвести взгляд. — «Не пялься, тебе говорю! А то ведь заметят и… Ах-х!». Том уткнулся лицом в учебник: «Слова, слова, предложения, сплошной текст», — юноша разочарованно вздохнул.
Пролистав еще дюжину листов с черной, изредка синей крас- кой, он случайно наткнулся на одну необычную картину. На ней была изображена женщина, сидевшая возле исполинского дуба посреди светлой осенней поляны. Невидимый ветер раздувал желтые листья по зеленой траве, ярко светило ласковое солнце, а день неторопливо приближался к сумеркам, постепенно теряя мягкие тени.
Не то чтобы Том любил творчество или живопись, например, но почему-то именно этот, казалось бы, обыкновенный рисунок ему очень сильно приглянулся. Юноша долго смотрел на картину, как будто пытался разглядеть в ней что-то особенное, необычное и крайне противоестественное. В этот самый момент на парте вдруг появился остро заточенный карандаш и несколько вырван-
ных из тетради страниц. Идея возникла моментально и также неуловимо начала обретать форму. Парень подвинулся поближе к окну, прячась за широкой спиной Алекса, и затих.
Юноша погрузился в работу. Он трепетно выводил тонкие ли- нии; аккуратно вычерчивал отдельные элементы; игнорировал весь окружающий его мир. Его переполнял восторг, а сердце, ка- залось, стало биться чаще и быстрее.
Том не просто рисовал, как это делают профессиональные ху- дожники с красками, холстом и кистью. Нет! Он изливал на бумаге свои чувства, которые боялся озвучить. Парень настолько сильно увлекся воплощением задумки в жизнь, что даже и не заметил, как закончился урок. Класс ожил, наполняясь шумом и возгласа- ми. Кто-то кому-то на ногу наступил, кто-то чью-то ручку забрал. Парень понял, что завершить начатое дело ему не дадут. «Хоро- шо, — смирившись, подумал Том. Он сложил листочек бумаги вдвое и поместил его между страниц учебника. — Позже закончу».
С такими мыслями юноша поспешил за своими друзьями. До- гнав Алекса и Браяна на втором этаже, парень долго извинялся за опоздание, мол, задержали, уж не упрекайте. На что, крайне нео- жиданно, послышался вопрос:
— А-а-м, послушай-ка, Том, мы долго думали и все-таки ре- шили тебя кое о чем спросить, — Браян сделал невозмутимое выражение лица. — Слушай! А как тебе наша новенькая, ну, ты понял — Анэт?
— Ем-м-м, — протянул в ответ Том. — К-как бы д-д-даже не представляю, о чем ты! — парень начал быстро перебирать в голове всевозможные отговорки. — Если хочешь узнать что-то подобное, так спроси у кого-нибудь другого! А то сразу ко мне. Я ведь в этом деле вроде как не шарю, наверное…
— Хах! Том, да не прикидывайся ты, — Браян дружески ткнул его в бок. — К тому же, у тебя это и так не слишком хорошо по- лучается, — он искренне улыбнулся. — Нет, ну коль ты уж так сильно хочешь, я тебе подыграю и, пожалуй, уточню. Тебе нра- вится Анэт?
Вся троица застыла в неловком молчании. «Чего это они решили, что я… А-а-а! Черт! Да скажи хоть что-нибудь, пока…», — запа- никовал Том.
— Погодите! Стоп! Это что, допрос? Если да, то я не горю желанием перед кем-либо изливать душу! — Том попытался «обе- зоружить» друга быстрой сменной темы разговора.
— В каком таком смысле — допрос? — Браян заколебался, но хватки не отпустил. — Том, это ты уже перегибаешь палку. До- прос… Ха-ха! По тебе все видно, понимаешь?! И скрывать это у тебя никак не получается! Как бы ты не старался. А со стороны…
— Можно догадаться сразу, — вставил пять копеек Алекс, — к примеру, сегодняшний первый урок. Только ты ее увидел, так сразу и замер, как вкопанный! Глаза отвел, мол, абсолютно ниче- го не знаю… И как воды в рот набрал на целых тридцать минут! Но не тут-то было. Мы сразу поняли, что к чему. Однако все же решили удостовериться. Вот так, — здоровяк пожал массивными плечами.
— Ну, чего молчим?
Том ошарашено смотрел на друзей. Он не знал, как реагиро- вать на это. Злиться ему или нет? «Черт! Как? Как они все узнали? Откуда? Неужто меня так легко поймать на таком?», — удивлялся Том. Тот факт, что эти пройдохи, будь они трижды неладны, уже обо всем догадались, был весьма неожиданным для него.
— А-а, Анэт? Ну как бы, да, она, она… хорошая, наверное, — не сдавался парень.
— Хорошая, говоришь? — саркастично переспросил Бра- ян. — Том, поверь мне: обмануть нас тебе точно не удастся. Ты, конечно, неплохо пытаешься, но все же. Если нравится, то, по- жалуйста, не придумывай всякую чушь! Мы ведь твои лучшие друзья как-никак и видим тебя насквозь. А насчет Анэт… Хах! Как я тебе уже говорил, не медли, а то… сам понимаешь. Раз — и в отключке! — философски закончил он.
Том умолк, тщательно переваривая услышанное.
— Ну-у, — нехотя начал было он, умоляюще глядя на Брая-
на, мол, может не всё-таки не будем об этом. — Эх-х. Хорошо. Раскусили, раскусили вы меня, ничего уж тут не поделаешь. Да уж… — юноша кисло улыбнулся, видя довольные рожи своих друзей. Те и не скрывали своей радости. — Но учтите! Если вы бу- дете строить какие-то планы у меня за спиной, я, в свою очередь, в долгу не останусь! — Том попытался грозно ухмыльнутся. — По рукам?
— По рукам! — друзья похлопали его по спине, и троица нако- нец-то тронулась с места.
Следующим уроком была физика. Первый этаж, сто одиннад- цатый кабинет, слева за углом. Вел его один старый учитель, не старше миссис Бервут, конечно, но тоже полностью седой. Мистер Вальд работал в школе уже больше пятнадцати лет и пользовал- ся уважением не только учеников, но и учителей. Он был очень добрым, веселым и дружелюбным — полная противоположность директрисе, можно так сказать. С ним всегда можно было приятно поболтать на различные темы, абсолютно не связанные с учебой, спросить дружеского совета, ну, и просто хорошо провести время. Несмотря на преклонный возраст, учитель физики бегал ничуть не хуже профессионального футболиста: казалось, находился сразу в нескольких местах одновременно и целиком отдавал себя работе.
Одевался в странную одежду, напоминающую по стилю то ли восемнадцатый, то ли девятнадцатый век. Ходил в белой рубашке, длинном коричневом жакете до самых пят, в свободных черных брюках и глянцевых, всегда зеркально начищенных, туфлях. Но чем он особо выделялся, так это лысой головой и маленькими бакенбардами.
Старый физик был известен на всю школу. И, естественно, на это была веская причина. Однажды в первом семестре этого года произошло событие, благодаря которому мистера Вальда начали уважать абсолютно все. Инцидент произошел с третьего на четвертый урок в пятницу. Последний день перед долгождан- ными осенними каникулами, все уставшие и, как это водится, обленившиеся.
Десятый «А», в котором и учился юноша по имени Том, нап- равлялся всем составом в аудиторию с физики. Казалось, ничто не предвещало беды. Однако, как говорится, без приключений не обошлось. Прибыв на место, ученики застали там невероятную картину, эдакую битву «добра и зла», с баталиями и, разумеется, исключительно «дружескими» научными дискуссиями.
В коридоре, перегородив друг другу дорогу, стояли насупив- шаяся миссис Бервут и как всегда спокойный мистер Вальд. Директриса была в ярости. Она с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на физика и в мельчайших подробностях не расска- зать, кто здесь главный и почему. Крики, высказывания, грубости, унижения, целый букет различных сравнений и интерпретаций. И, тем не менее, Мистер Вальд и бровью не пошевелил, а лишь миролюбиво смотрел в окно. Кричит — так пускай кричит, ему от этого ни холодно, ни жарко.
Его ожидание длилось недолго. Скоро учительница выдохлась, использовав последние остатки воздуха на что-то вроде «старый дурак», и затихла, демонстрируя лишь гневное безмолвие. За вре- мя их ссоры в коридор понабежало народу — всем поголовно было интересно посмотреть на данное противостояние.
Многие отдавали должное миссис Бервут, так как легкие у нее были, как у заправского чемпиона по плаванью с десятком, а то и больше золотых медалей. Остальные же, не таясь, восхищались выдержкой мистера Вальда.
— Вы все сказали? — спросил старый физик, измеряя взглядом красную, словно помидор, директрису. — Если нет, то не пере- живайте, я могу еще подождать! Как-никак пятница, каникулы, и у меня куча свободного времени. Мое мнение останется при мне, и менять его я не стану, можете не сомневаться.
Как миссис Бервут тогда удержалась и не приложила старого физика сумкой — остается загадкой. Она лишь фыркнула, пригро- зила кулаком, развернулась и пошла прочь. Тогда мистер Вальд стал первым, кто в открытую задал хорошую словесную трепку директрисе и остался при этом в целости и сохранности.
Задумавшаяся о своем троица чуть было не врезалась в пробе- гавшего мимо шестиклассника.
— Смотри, куда прешь! — гневно выпалил мальчишка, но тут же дал стрекача, завидев потянувшуюся к нему громадную ручи- щу Алекса.
— Ох. Ну и наглые же нынче стали эти маленькие гремлины. Нет, ты слышал? Воспитанием аж блещут, — буркнул раздражен- ный Браян.
— И то верно, — поддакнул Алекс, почесав затылок. — Хотя, довольно забавно видеть, как они потом удирают сломя голову. Наглеют, но боятся, как пить дать! — они засмеялись.
Совсем скоро троица прибыла на место. Звонок уже давно прозвенел, и коридор у кабинета физики был пустым. Ну, почти пустым. Устроившись на деревянном полу возле двери, приятно улыбаясь, сидел мистер Вальд.
— Том, мальчик мой! — воскликнул он. — Как ты? Как твоя жизнь? Сколько же дней я тебя не видел! Вырос, погляжу. Да… Как же быстро все-таки время летит! — мистер Вальд резво поднялся на ноги и подал юноше морщинистую руку. — И вам, господа, здравствуйте, — учтивый поклон в сторону Алекса и Браяна. — Вы, как всегда, втроем ходите! Сразу видно, что са- мые настоящие друзья! — троица смущенно улыбнулась. — Ну, поздоровались и хватит. Не будем терять драгоценного времени! Прошу, проходите в класс, — он самолично открыл им дверь.
Первое, на что обращаешь внимание при виде кабинета мис- тера Вальда, — это его размер. Довольно маленькая комнатушка с (вы не поверите!) громадными окнами. В ней помещалось всего лишь десять парт, две из которых — учительский стол, который, кстати, всегда был доверху завален разнообразными приборами и приспособлениями.
Зайдя внутрь, Том увидел Анэт. Ее длинные распущенные воло- сы ниспадали вниз, обвивая хрупкое тело ярко-красными языками пламени, а ласковые изумрудные глаза неожиданно заглянули ему прямо в душу. Парень не выдержал и отвернулся, ощутив при
этом, как его сильно ткнули локтем в бок.
— Дурень, не отворачивайся! Кто-то увидит — пиши пропало! Тоже мне, он виду не подает! Ох! Иди, давай! — прошептали сбо- ку. И снова пинок.
— Я ве… — хотел было возразить Том, но голос мистера Валь- да оборвал его на полуслове:
— Попрошу вас занять свои места, уважаемые!
Все без исключения уроки старого физика проходили весе- ло. Временами, даже слишком. Мистер Вальд никогда никуда не торопился и постоянно разжевывал каждое непонятное кому-то слово в микроскопических подробностях. Благодаря также нео- бычайной харизме, присущей отнюдь не каждому учителю в этой школе, ему всякий раз удавалось заинтересовать сидевшую перед ним публику.
Бросив свой тяжеленный портфель на пол, Том достал из него изрядно потрепанный учебник, на лицевой стороне которого боль- шим жирным шрифтом было написано «Физика». А потом, все так же не поднимая головы, вытащил еще одну книжку, из кото- рой быстрым неуловимым движением вынул небольшой листочек бумаги.
Мистер Вальд взял в руки мел и как будто намертво прирос к доске. На ней тут же начали появляться различные формулы, термины, общепринятые законы сил и противодействий. Проще говоря, всякая ненужная в данный момент Тому чушь, только ме- шавшая сосредоточиться.
В классе было тихо, лишь монотонное сопение Алекса изредка нарушало покой, а также доносился голос старого физика, пове- ствующего о каких-то притяжениях атомов и молекул.
Браян лениво потянулся, размяв онемевшие руки. Сидеть не двигаясь больше получаса ему не удавалось. От скуки парень по своей старой доброй привычке принялся изучать окружающих. Толстяка Боба почему-то сегодня нет, Алисы — тоже, Том, судя его по напряженному виду, что-то рисует, а Алекс задумчиво ко- выряется в пенале. Все ровным счетом ничего делают, а галерка
в этом превзошла даже саму себя, заснув где-то на задних партах. Даже «великая» Клэр — зубрила, коих еще нужно было поискать, сидела и переписывалась с кем-то по телефону. Лишь только Анэт тщательно записывала то, что говорил мистер Вальд.
Девушка очень внимательно слушала учителя, впрочем, как и подобает новоприбывшим. «У нее есть все шансы стать второй отличницей в нашем классе», — хмыкнул Браян, внимательно приглядываясь к девушке. «Ясно, что неместная, прибыла издале- ка. К тому же видно, что с очень богатой семьи: новенькая одежда, роскошная кожаная сумка, шикарные черные туфли на крохотном каблуке — все безумно красивое и определенно недешевое», — он нахмурился, ведь позволить себе такие вещи может далеко не каж- дый богатый человек, что уж говорить об остальных.
Кстати говоря, как это ни странно, Анэт практически ни с кем не разговаривала, по крайней мере, он этого не видел. Единствен- ным явным ее собеседником была миссис Бервут. Браян поежился:
«Ну, значит нашли общий язык. Здорово! Ничего не скажешь. Как минимум одного человека директриса уж точно уважает. Хотя…», — его монотонные размышления прервал голос мистера Вальда:
— А теперь, когда большинство из вас более-менее усвоили ма- териал, я предлагаю в рамках данного урока и оставшегося у нас с вами времени провести небольшое состязание. Но для этого мне нужны два добровольца! — старый физик обвел взглядом всех присутствующих. — Итак. Есть желающие?
В классе стояла мертвая тишина.
— Хм... Ну, тогда, может, вы? — он ткнул пальцем в кого-то с задних парт, и по классу пробежал настороженный шепот.
— Или вы? — мистер Вальд сделал жест в сторону красно- волосой девушки, сидящей за первой партой. — Не стесняйтесь! Ведь здесь нет ничего страшного! — он широко улыбнулся.
Анэт слегка засомневалась, измерив взглядом невероятно жиз- нерадостного учителя, потом мягко вздохнула и все же поднялась с места, становясь рядом с ним.
— Кто следующий?! Что, больше никто не хочет? — он при- стально посмотрел на притихших учеников. — Тогда…
— Стойте! Стойте! Мистер Вальд, тут еще Том хочет! — гро- могласно объявил один здоровяк, указывая себе за спину. — Говорит, что просто ждет не дождется! — тихий смешок.
Том невольно осознал, что речь идет именно о нем. Парень ошарашено поднял голову и недоуменно уставился на Алекса, по- том не самым подобающим взглядом посмотрел на старого физика и закончил осмотр на Браяне, весьма «правдоподобно» разгляды- вавшем белую стену.
— Я тебе это припомню, — процедил сквозь зубы Том.
— Да. Мне не очень как-то в целом…— парень попытался при- думать какую-то отговорку.
— Не тяни, юноша! — мистер Вальд настоятельно поманил его рукой. — Ты что, заставишь ждать столь дивную красави- цу? — старый физик настолько явственно произнес последние слова, что привлек внимание целого класса. На Тома тут же воз- зрились три десятка хитрых прищуренных глаз, погасив в нем последние, еще тлеющие внутри огоньки надежды.
— Э-э-э! Х-хорошо… — смирившись, выдавил из себя Том.
— Вот и славно! Давай, иди сюда! Кстати, можешь оставить свой листочек, он тебе не понадобится. Том негодующе посмотрел на мистера Вальда, мол, всему есть предел, но, тем не менее, от- ложил рисунок в сторону, при этом накрыв его учебником физики. Собрав воедино всю свою смелость и остатки быстро угасающей уверенности в столь необдуманном решении, парень привстал из- за парты и сделал первый шаг.
Анэт все это время с интересом наблюдала за ним со сторо- ны. Девушка гордо выпрямилась, блеснув зелеными глазами, и, неожиданно поймав на себе робкий взгляд юноши по имени Том, улыбнулась. Ему. Ему улыбнулась. Парень обескуражено остановился.
— Ну? Что ты встал, как вкопанный? Иди, давай! — прошептал за его спиной Алекс. — Иди, говорю! Иначе, а-а-ах, — здоровяк
легонько пнул его ногой.
Парень скрипнул зубами и, собрав всю оставшуюся силу воли, сумел подойти поближе, робко остановившись рядом с девуш- кой. Как будто ничего сверхъестественного и не случилось. Ну, вышел к доске. Ну, будет сейчас что-то решать или, в крайнем слу- чае, писать. Что тут такого необычного? Наверняка, кто-нибудь скажет, что ровным счетом ничего. Однако в тот момент внутри Тома боролись друг с другом одновременно десятки, а то и сотни различных эмоций. Впрочем, на общем фоне, естественно, выде- лялась лишь одна — смущение.
Мистер Вальд прокашлялся и гордо объявил:
— Вот наши два добровольца! И теперь я… — старый физик хотел было что-то добавить, но его слова утонули в несусветном грохоте.
Школа вздрогнула. Ударные волны пробежали по всему зданию, затрагивая каждую стену. Пол ходил ходуном, а гладкий доселе потолок издал ужасающий треск, засыпая все штукатуркой. Вдруг, сверкнув тысячею бледных искр, с него сорвалась громадная кру- глая люстра, а за нею смертоносным ливнем посыпались куски серого бетона, угрожая раз и навсегда похоронить под собою на- ходившихся внизу учеников.
Том, сам не понимая, как у него это получилось, отреагиро- вал моментально. Схватив Анэт за талию, он в мгновении ока вытащил её с под летящей вниз неминуемой гибели. Девушка ис- пуганно вскрикнула, прижимаясь к юноше, и вдруг неожиданно обмякла, потеряв сознание.
Аудиторию затрясло как тряпичную куклу: стены осыпались мелкой крошкой, а содержимое шкафчиков полетело вниз, с кош- марным звоном разбиваясь вдребезги. Под ногами разошелся пол! Трещина шириной в несколько метров образовалась посреди клас- са и начала быстро увеличиваться в размерах. Всеобщий шок тут же исчез, перевоплотившись на неописуемое желание выжить! Не церемонясь, расталкивая и распихивая друг друга, все поголовно бросились бежать.
За считаные минуты коридор наполнился людьми: крики захлестнули пространство стенающей болью, а творящийся во- круг ужас, бился в нагнетающей панике, отражаясь от стен сотней беснующих голосов. Она, на удивление, оказалась легкой, слов- но перышко. Парень сломя голову бросился к выходу, позабыв о своих вещах и вообще обо всем на свете. Единственная зада- ча, стоявшая сейчас перед ним, — это вынести отсюда ее целой и невредимой.
Жуткий удар выбил равновесие из-под его ног, сложилось впечатление невесомости и Том чуть было не упал, в тотчас же ощутив, как ему на голову осыпались осколки битого стекла. Па- рень стиснул зубы, закрывая собой тело бездыханной девушки.
— Пускай уж лучше я, чем ты… — парень резко отпрыгнул в сторону, увернувшись от брызнувшего с потолка фонтана пыли.
Дальнейшее происходило само собой. Резкий рывок вперед, шаг в сторону — и смертельный камнепад из осколков кирпича и деревянных щепок оказался позади, огрызнувшись лишь глухим ударом об пол. Том облегченно выдохнул и с новой силой принял- ся бежать. Поворот налево — и вот он, выход! Еще немного! Еще чуть-чуть! Последний рывок: свет, небо, люди.
Том еще ни разу в жизни не видел такого огромного количества людей в одном месте. Особо его удивил тот факт, что столько наро- ду поместилось на скромной по размерам площади перед школой.
Казалось, возле полуразрушенного здания собрался весь город. По крайней мере, Том так думал. Из общей разношерстной массы особо выделялись рабочие в желто-оранжевых жилетах, разгре- бавшие завалы. Также можно было заметить множество людей в белых одеждах, которые наверняка были персоналом машин скорой помощи, стоявших рядом. Работала милиция, журналисты, везде толпились случайные очевидцы произошедшего, ученики да учителя.
Парень вдохнул полной грудью. Он сделал это! Он… защитил ее. Юноша легонько коснулся пряди ярко-красных волос. Мяг- кие… Словно живой бархат.
Вслед за Томом выбежал запыхавшийся Браян. Парень тяжело дышал, торжественно поглядывая на твердую землю, как будто спрашивая: неужто я жив?! Следом появился Алекс, а за ним — и все остальные.
Через мгновение к Тому подбежал низенький пожилой доктор с приплюснутым носом, одетый в белоснежный халат. Завидев бездыханное тело девушки, лежащее на руках у парня, старичок тут же обомлел, однако быстро пришел в себя и махнул кому-то рукой. Вскоре бесчувственная Анэт уже лежала на предоставлен- ных носилках.
— Ей нужен покой. Она немного отдохнет и сразу же придет в себя. Сильный шок, только и всего, — так ответил на вопрос Тома один из медбратьев. — Ты, конечно, молодец, парень! Настоящий мужской поступок! Определенно достойный похвалы! — сказал он ему. — И не переживай ты так! С нею точно все будет в по- рядке, уверяю тебя, — на этом их короткий разговор прервался, и разум парня наконец-то смог обрести сладостный покой.
Юноша устало присел на краешек ступеньки чудом уцелевше- го школьного крыльца, провожая взглядом уезжающую машину скорой помощи. Все как-то уж очень быстро закончилось, так тол- ком и не успев начаться, хотя, может, это и к лучшему. Вот уже треть всех людей разбежалась по домам, и мир потихоньку начал возвращаться на круги своя, медленно истощая парня уже обы- денным серым бытием.
Том никогда не смотрел на мир пессимистически. Он всегда считал, что эта жизнь — золото, которое нельзя так просто растра- чивать на всякие ненужные мелочи, а особенно — на грусть. Просто за одно короткое утро его абсолютно стандартный, ша- блонный день (утро, школа, уроки, дом, отдых и сон) настолько изменился и настолько вскружил парню голову, что он, признать- ся, хотел продолжения, даже надеялся на него. Том верил, что все это не может закончиться вот так просто.
Хотя, может, это его воображение? Мечты? Или же он всего-на- всего снова попал в детство? Такое безобидное детство, когда не
нужно думать ни о поступлении в университет, ни об экзаменах, ни о дальнейшей работе, карьерном росте и жизни, в конце концов. Хах. Ему мама часто говорила, что он слишком сильно за это все переживает. Но как не переживать-то? Как?! Это ведь его будущая жизнь! Как можно за нее не переживать?! И вот сейчас, когда он сам вырос в своих глазах и полностью изменился за какое-то одно жалкое утро, Том снова поверил в то, что чудеса все-таки бывают. И хорошо это или плохо — не знает даже он сам.
— Кто это у нас здесь сидит такой унылый? — послышался где-то слева задиристый голосок. — Отчего печалимся, почему гру- стим? Хорошо же все? Нет? — Браян уселся радом с ним. — Ну? В чем дело-то? В молчанку играем?
Том ничего не ответил.
— Выходит, все-таки играем. Хм, в таком случае, я тоже буду играть! Но учти, у меня еще никто не выигрывал! Да и шансов как таковых, я погляжу, у тебя нет, — парень задорно засмеял- ся, смотря куда-то вдаль. — Нет абсолютно никаких шансов! Так что смирись. И сдавайся! Меня не победить. — Браян ненадолго умолк, а потом что-то ткнул другу под руку. — Вот, держи! Это… Алекс попросил передать.
Том нехотя взял предмет. Им оказался сложенный вдвое не- большой листочек бумаги, вырванный из чьей-то тетради. Юноша аккуратно развернул его, и, кто бы мог подумать, — беззаботная улыбка засияла у него на лице, разогнав надоедливую тоску. На рисунке ручной работы была изображена девушка, сидевшая у исполинского дуба. Она была нарисована простым карандашом, однако казалось, что ее волосы горят… горят красным огнем. Девушка сидела, закинув одну ногу на другую, и блаженно улыба- лась, глядя прямо на него.
* * *
Стояла несусветная жара. Лучи безжалостного солнца нагре- вали воздух, растапливая серые пласты асфальта. Шум ходил по городу, развлекая своим безобразным видом прохожих, людская суета воцарилась, не давая н минуты покоя, а о кратком ночном
дожде напоминало лишь негромкое слово.
Уль-Дар устало снял капюшон: смугловатое лицо, повсюду глу- бокие шрамы. Карие глаза таили необъяснимое пожелание смерти всему живому, а ненависть затмевала взор пепельной дымкой. Над левой бровью видна татуировка — черный ворон с изогнутым клювом гордо восседает на груде костей — знак чернокнижника.
Темный зев портала до сих пор излучал алый цвет. С того мо- мента, как некромант прихлопнул мальчишку, магические врата еще больше прибавили в размерах, линии стали толще, а очер- тания приобрели более сглаженную форму. Теперь через них свободно смог бы пройти десяток человек, позже это число, ко- нечно же, возрастет.
Некромант скрестил мускулистые руки на груди, наслаждаясь кратким спокойствием. Защитные заклинания, установленные у входа в переулок, вызывали у него небывалый восторг. Он потра- тил на них практически все утро. Выписывал в воздухе формулы, долго манипулировал с пространством, произнес не одну комбина- цию тяжелейших заклинаний. Благодаря этому в итоге получился эдакий барьер, закрывавший сюда проход простым смертным с той или иной духовной энергией. Так что о вторжении можно даже не беспокоиться, поскольку лишь по-настоящему сильный духом че- ловек сможет зайти в переулок и хоть что-то здесь увидеть.
Но если и найдется такой, который по каким-то неведомым при- чинам сумеет преодолеть магический заслон, созданный самим архинекросом, ему просто-напросто перережут горло жертвен- ным ножом, запитав этим самым магический портал.
— М-м-милорд, — прозвучал сиплый голос с мерзким приды- ханием. — У-у н-нас п-плохие новости.
Колдун открыл глаза. Перед ним на коленях, нагибаясь до самой земли, стоял вишшер — существо, чье название с языка древней магии можно перевести как «иссушенный». Маленькая голова, худое дряхлое тело, панический вид. На тон- ких сморщенных ручках видны ржавые цепи, а искалеченные до неузнаваемости ноги больше походили на кровавое нечто.
— Чего?! — рявкнул чародей.
— Г-г-господин, господин, — создание, напоминавшее то ли получеловека, то ли полуящерицу, отпрянуло назад. — П-прошу прощения, господин!
Уль-Дар ненавидел нечисть, хотя сам отличался от нее совсем немногим. Да, он был человеком. Дышал по своей собственной воле, а внутри у него текла горячая кровь, но в остальном… Все тот же безжалостный мертвец.
— Ах ты, тварь! — мелькнула ветвистая молния, и обуглен- ное тело свалилось замертво. Некромант торжественно сплюнул на обгоревший труп. За всю свою долгую «жизнь» он повидал многое: насквозь прогнивших зомби, алчных до человеческой плоти демонов, чудовищ порожденных ужасающими экспери- ментами. Однако ничто из перечисленного не вызывало у него такого отвращения, как отродья, созданные из чистого мрака. К ним и принадлежали вишшеры — существа без жизненной энер- гии, без Нити Души; пустота и больше ничего.
В Ордене такие зверушки пользуются немалой популярностью, в основном из-за редких алхимических ингредиентов, находя- щихся непосредственно в их телах. А еще их держали в качестве питомцев особо извращенные чернокнижники с врожденным ин- стинктом палача.
Архинекрос считал же их изгоями, ошибками всемогущей природы, гниющими язвами на теле Безымянного Мира. Сам некромант не хотел иметь такое существо в служении. Нелюди его и так раздражали. К другим расам он испытывал не то что нелюбовь, а настоящее отвращение. Особенно некромант не- навидел самодовольных эльфов — этих остроухих псов, только и умеющих, что нападать исподтишка и устраивать набеги на при- граничные земли восточных королевств!
— Ну, и чей он? — хладнокровно поинтересовался Уль-Дар, не оборачиваясь. — Кто взял «это» с собой? — он резко развернулся, окидывая взглядом десяток грязных коричневых роб. — Я хочу это знать и, возможно, я не убью того, кто совершил столь небла-
горазумный поступок. Время пошло.
Культисты, прибывшие из Ордена, молчали. Никто не отва- живался назвать имя виновного, всех охватил страх и сковало безмолвие. Послушники застыли, словно гранитные статуи, ка- залось, что их сердца отказывались биться, а дыхание слилось воедино с порывами ветра. Даже у таких, как они, была толика чести, впрочем, а стоит ли она чего-то?
— Вы думаете, я буду повторять дважды? — некромант показательно начал рассматривать свои ногти, изображая озабо- ченность. — Прошу, не убеждайте меня в чьей-то измене!
— М-м-мой, п-п-повелитель, — неожиданно вперед вышел низкорослый мужчина и тут же упал на колени перед черно- книжником. — Простите меня! Простите я, я …
— Ты, ты, — некромант не дал ему договорить. — Умрешь! Уль-Дар резко шагнул к распростертому послушнику и со всей
силы засадил ему кованым сапогом под ребра. Тот вскрикнул и, за- дыхаясь, бухнулся на землю.
— Тебе повезло — сегодня у меня крайне благостное настрое- ние. Дабы не испортить его пролитой кровью, я сохраню твою никчемную жизнь, взамен попросив тебя об одолжении — сдох- нуть где-то в недрах Ашгатской Пустыни! — чернокнижник зло ухмыльнулся.
— Б-б-будет и-с-с-сполнено, п-повелитель, — послышался приглушенный стон в ответ.
Колдун удовлетворенно хмыкнул и покосился на остальных.
— Я надеюсь, что все вы запомнили это в мельчайших под- робностях и никто больше не повторит его глупых ошибок. Мое слово — закон. И он будет жить. Во всяком случае, до того момен- та, пока я этого хочу.
Культисты поспешно закивали головами — нечего злить не- кроманта, а уж тем более самого архинекроса. Его сила велика, а некоторые думают, что она, в каком-то роде, безгранична и не- иссякаема. По крайней мере, на просторах Безымянного Мира Уль-Дар прославился отнюдь не благодаря своему мужско-
му шарму или сказочно красивому пению. О нет! Там он был известен как человек, мощи которого завидовали даже верховные маги Раянда.
Чернокнижник прекрасно это понимал и, как человек, обле- ченный властью, любил, когда его не просто уважают, но в тоже время и боятся. Страх — залог непоколебимой преданности. Вот и сейчас он не особо брезговал своими полномочиями. Ему прика- зали быть очень осторожным, не выказывать себя раньше времени и ждать дальнейших указаний. Право на ошибку слишком дорого стоит и, если он провалит задание, тогда великому архинекросу останется одна дорога — в холодную твердую землю.
Колдун отнюдь не собирался подвергать опасности свою жизнь из-за какого-то послушничка, захотевшего взять в другой мир своего питомца. Да, силы у него много. Стократ больше, чем у остальных, и доказать это могли бы все его заклятые враги, кабы сейчас не гнили в склепах на старых и давным-давно забытых кладбищах.
Но неужели есть такой человек, чьи способности, чья сила может заставить всемогущего некроманта спрятать свое безгра- ничное эго и в ужасе склонить перед ним голову, признавая свою слабость и ничтожность. Оказывается, есть! И кем бы он ни был, какие бы у него не были цели, ему служит тот, на кого не так-то просто нагнать страх.
Вот именно по этой причине Уль-Дар всегда из шкуры вон лез, добиваясь немыслимых результатов и скрупулезно выполняя все поручения. Однако в этот раз, как бы он не старался, как бы не из- ворачивался, дыры в, казалось, до мелочей проработанном плане рано или поздно, давали о себе знать. О чем, кстати, только что и говорил вишшер.
— Где Врейс? — поинтересовался все еще раздраженный архинекрос. — Где его носит, когда он нужен мне здесь?
Поднялся шум, и вскоре на его зов, расталкивая культистов, из толпы вышел человек. Ну, по крайней мере, внешне он напоми- нал человека. К примеру, у него были две руки, одна голова, пара
ног в коричневых сапогах. Все как у самых обыкновенных людей, если только не считать двух больших загнутых назад козлиных рогов немного повыше лба.
Новоприбывший был одним из представителей расы кхармов, обитавших в пустынных скалистых местностях поближе к запад- ным землям Безымянного Мира. Кхармы славились невероятными способностями в области некромантии, а также большой искусно- стью во владении черной магией.
— Вы меня звали, повелитель? — обратилось дивное суще- ство к чернокнижнику, преклоняя колено. Культист, на удивление, оказался полной противоположностью своим «собратьям». Его внешний вид и одежда свидетельствовали о том, что это был не обыкновенный послушник, занимающийся разного рода жерт- воприношениями для удовлетворения своей грязной похоти, а рациональное и весьма неглупое существо, знающее толк в сво- ем деле куда лучше других.
Мантия кхарма вместо привычного коричневого цвета была выкрашена в темно-синие тона. Вдоль всего плаща, завиваясь ко- нусообразными спиралями, шли белые полосы, а от бедер и до самой земли были расписаны крючковатые руны, обозначавшие принципы и законы высшей темной магии. Но чем особо выде- лялось его одеяние, так это круглыми вырезами в капюшоне, из которых и торчали те самые длинные козлиные рога.
— Меня всегда удивляло твое быстрое появление, кхарм. Да. Я тебя звал и хотел спросить, какого черта здесь творится? Что, забери тебя могила, пошло не так? И кто в этом виноват?
— Милорд желает услышать мой расска…
— Желаю! Не томи.
— Будет исполнено, господин, — культист приподнял голо- ву. — Сегодня утром, в момент, когда была принесена в жертву та девчонка, заклинание искажения реальности вышло из-под кон- троля, что вызвало ряд, хотя и не больших, но достаточно сильных землетрясений…
— Я это знаю. Ощутил. Но мне наплевать на жизни простых
смертных, Врейс, — цинично перебил его Уль-Дар. — Если это все, то ты попросту тратишь мое драгоценное время.
— Прошу прощения, милорд, прошу прощения, — суще- ство понизило голос. — Настоящая проблема заключается в том, ч-что… — кхарм замялся, явно подыскивая оптимальный ответ. — М-м-м. Как бы сказать-то. Нам стало сложней поддержи- вать п-портал, милорд. Э-э… Что-то или, ск-корей в-всего, кто-то крадет потоки магии, используемые для его н-насыщения. Энер- гия куда-то пропадает и…
— Врейс… Врейс, Врейс, Врейс. Ты держишь меня за идиота?!
— Что?! М-милорд, нет! Вовсе нет, я-я просто…
— Ты думаешь, я настолько глуп и не понимаю, что в этом никчемном мирке попросту не может быть такого челове- ка?! — рявкнул некромант.
— Я…
— Этот мир пуст! Пуст, понимаешь!? И если бы в нем и были такие сильные чародеи, способные заглушать потоки истинной, жертвенной магии, я бы их давным-давно учуял! И не сомневай- ся, уничтожил бы, не оставив и мокрого места! Уйди с глаз моих долой.
— Слушаюсь, повелитель, — рогатое существо раскланялось и незамедлительно исчезло.
Уль-Дар почувствовал, как внутри него медленно начала заки- пать злость.
— Идиоты! Как?! Как можно допустить такое?! — черно- книжник начал извергать потоки ругательств, заливаясь гневом и проклиная абсолютно каждого, живущего на этой земле. «Ну, только попадись мне, жалкий смертный, — думал он. — Ты слиш- ком высокого мнения о себе, раз вздумал так нагло красть мою магию! Я заставлю тебя страдать и в неистовых муках молить меня о быстрой безболезненной смерти!».
Некроманту вдруг резко захотелось стереть этот жалкий городишко в мелкую пыль, сравнять его с землей, а прах развеять по ветру, дабы никто больше не посмел нарушать его планы.
«Спокойно. Спокойно. Держи себя в руках! Твои старания потом окупятся, помни это. Выйти и устроить полный апокалипсис ты еще успеешь, сейчас же тебе надо идти и решать свои насущные проблемы», — с этими мыслями он неспешно двинулся к выходу из переулка.
Как только чернокнижник миновал магический заслон, ему в лицо тут же ударило беспощадное солнце. Повсюду сновали лю- дишки, доносилось карканье черного воронья. Также некроманта порядком раздражали постоянно ревущие и гудящие механизмы на четырех колесах. Чего скрывать, он привык к более спокойным местам, вдали от больших городов, суеты и политических ин- триг. Уль-Дар верил, что в нем живет поэт! Ему больше нравилось слушать шум ветра среди гор, нежели бесконечное завывание по- стоянно чем-то недовольных смертных.
«С чего же начать» — подумал Уль-Дар, растерянно вертя голо- вой в разные стороны. Ему нужно было отыскать дорогу в центр города, чтобы охватить как можно больше территории своим заклинанием. Архинекрос явно колебался. Он еще ни разу не вы- ходил за пределы крохотного островка магии, сотворенного им за эту долгую ночь. Пустота, такая сосущая пустота, зародилась где- то в глубине его сознания. Без энергии, пронизывающей каждый предмет и каждую частичку мироздания, становилось как-то не по себе.
А ведь он исследовал тысячи миров. Побывал в самых нео- бычных городах, поражающих изобилием высоких башен и ярких золотых куполов. Преодолевал казавшиеся бесконечными ла- биринты в недрах исполинских горных хребтов. Однако сейчас Уль-Дар не мог сойти с места, теряясь в пространстве и времени какого-то второстепенного мирка.
К сожалению, бездействие лишь усугубляло его и так скверное положение. «М-да, такими темпами я точно никого и никогда не найду», — чернокнижник облизал губы. Время бежало и ни на миг не желало останавливаться, а некромант все так же стоял по- среди улицы, буравя взглядом проезжую часть.
Глубокий вдох, хриплый затяжной выдох — и странный чело- век в черной мантии с бессчетным количеством шрамов на лице свернул налево, направляясь в неизвестность.
Мимо проходили люди. Некоторые не обращали на него ни- какого внимания, хотя большинство и проявляло небывалый интерес. Конечно! Что ни говори, а в современном городе редко можно увидеть настоящего некроманта, разгуливавшего по улице и внимательно изучавшего каждый невзрачный уголок в поисках какого-то неизвестного, но очень могущественного, судя по всему, человека.
Скоро чернокнижник вышел к большому перекрестку. Доро- га незаметно вывела к широкой площади, где дома, построенные из неприметного серого кирпича, постепенно сменились яркими и приятными взору сооружениями.
Уль-Дар оказался возле центральной городской больницы, известной на весь Меллов. Возле нее находился причудливый скверик, в котором можно было увидеть самые разнообразные цветы, аккуратно высаженные на зеленых лужайках, белый ка- менный фонтан с кристально чистой водой. Одинокие деревья, расположенные на окраинах и окружавшие площадь кольцом прохладных, успокаивающих теней. Однако даже там, на преве- ликое разочарование Уль-Дара, шум и гам никуда не делись.
Некромант начал осознавать, что находится в центре всеоб- щего внимания. В него тыкали пальцами и шептались за спиной.
«Только этого мне не хватало, — колдун занервничал, но так и не остановился, при этом быстро спрятав голову под капюш- он. — Нужно немедленно сменить облик». Уль-Дар закусил губу и подался влево. Подходящее заклинание уже всплыло в голове ровными рядами символов, а рука машинально потянулась за пазуху. Осталось только где-то скрыться, чтобы никто не увидел его волшбу.
Пройдя немного дальше, чернокнижник увидел непонятное красное сооружение, находящееся у края дороги. Внутри, к счастью, никого не было. Глоток из обсидианового флакончика,
легкие пасы рукой и быстрый прыжок внутрь. Пропал. Тишина. Энергия заструилась по всему телу Уль-Дара, а сосущая пустота в момент наполнилась живительной силой, которую, к сожалению, он вынужден был потратить на бессмысленные чары. Мягкое свечение, фиолетовые вспышки, миг — и из телефонной будки вышел высокий мужчина в элегантном черном костюме с серым галстуком. Шрамы затянулись, набедренная сумка исчезла, ее сменил крохотный чемоданчик в руке. Некромант? Не похоже.
Колдун не без восхищения себя осмотрел. Заклятие иллюзии сработало безупречно: нигде не видно ни единой помарки, все на- ходится на своих местах, костюм сидит как влитой.
«Хм. Ну, поскольку я больше не выгляжу, как оживший мерт- вец, пора бы и делом заняться», — некромант молча развернулся и зашагал назад. Центр или не центр города, но место он точно нашел идеальное, а заодно получил превосходный шанс отыскать этого наглого воришку магии, порешив его сразу на месте.
Старания Уль-Дара оказались не напрасными и теперь на него не смотрели, как на демона, что очень радовало колдуна. Хотя чер- нокнижник и запрещал себе выражать какие-либо эмоции и всегда предпочитал бессмысленным, никому не нужным чувствам здра- вый смысл, сейчас же он просто шел и, не поверите, улыбался. Да-да! Именно так! Ну, если только странный, немного маниа- кальный оскал можно было называть таким словом.
Колдун прошел мимо какой-то вывески, рекламирующей оче- редной, придуманный человеческим умом, напиток, потом взял правее и вскоре углубился в тот самый скверик возле центральной больницы. «Вроде бы и воронье утихло», — недоумевал Уль-Дар, внимательно прислушиваясь к окружавшим его звукам. Через пару шагов он наткнулся на каменный фонтан и остановился, за- вороженно глядя в потоки воды. Белый мрамор отбивал от себя назойливый свет, который, в свою очередь, переливаясь в отраже- нии капель и брызг, создавал буквально из ничего разноцветные клинки радуги. Только сейчас некромант отдал должное этому миру, вглядываясь в свое отражение.
— Ты?! Что ты здесь делаешь?! — вот такими словами в ос- новном и прерывают твое безмятежное состояние и возвращают в хмурую, серую реальность.
Сказать, что чернокнижник удивился, — ровным счетом ниче- го не сказать. Он медленно повернул голову и увидел перед собой низенькую старушенцию, всю такую неприятную и отвратитель- ную с виду. В левой руке она держала громадную сумку, а правой указывала на него:
— Ну? Чего ты молчишь, как будто в рот воды набрал? — она блеснула маленькими глазками.
Уль-Дар измерил ее взглядом, изучив вдоль и поперек. «Су- масшедшая… Нет! Ненормальная», — решил он, намериваясь послать старуху куда подальше, но, к сожалению, не успел.
— Господин некромант, это вы? С вами все в порядке? — боже, этот голос. Он, он…
Спустя короткое мгновение, дико извиняясь и чуть ли не каса- ясь лбом земли, чернокнижник просил прощения:
— Умоляю, в-ваше высочество, простите меня. Я, я… — он не мог связать вместе и пары слов.
— Бросьте, милорд! Не нужно передо мной извиняться. Вы ни- чего плохого не сделали! И, пожалуйста, встаньте с колен, а то ведь люди повсюду ходят, неловко уж как-то.
М-да. Ее высочество воистину застала Уль-Дара врасплох сво- им неожиданным появлением. И, слава богам, что он вовремя заткнулся, чем уберег себя от нежелательной беседы с повелите- лем. После недолгой, но крайне напряженной паузы некромант все-таки смог ответить:
— Благодарю, благодарю вас, ваше высочество, за… за вашу доброту, — колдун встал с колен и гордо выпрямился.
— Нет! Нет! Ну, что вы! — смущенно возразила крохот- ная фигурка в капюшоне. — Это я должна вас благодарить за предоставленный шанс увидеть этот невероятный мир своими глазами! — ее высочество подпрыгнула и хлопнула в ладоши.
Некромант пожал плечами, пытаясь придать себе как можно
больше искренний и дружелюбный вид.
— Так что же ты здесь делаешь? А? Некромансер? — пользу- ясь удобным моментом, поинтересовалась все та же старушенция, внезапно оказавшись рядом. — М-м?
Уль-Дар помедлил, внимательно приглядываясь к грубо сот- воренному заклинанию перевоплощения. «Сделано впопыхах, без учета некоторых важнейших аспектов магии. Хм-м. Неужто она его уже меняла? Когда? Когда?! Я же приказал ей все время быть рядом с ее высочеством! Не спускать с нее глаз!».
Плохие чары выдают себя и выдают того, кто их наложил. К таким вещам нельзя относиться легкомысленно, потому что из- за одной маленькой детали — произношения, жеста, мысли — да чего угодно, заклятие может сыграть с тобою очень злую шут- ку. Будь то даже совершенно незначительное колебание магии или пространственное искривление за сотни километров отсю- да — неважно: чары не выдержат и исчезнут, а вместе с ними можешь исчезнуть и ты.
Уль-Дар еще раз осмотрел старуху. От нее тянуло ядреным запахом тлена, правда, чувствует это, видать, только он. И что немаловажно, кстати, горгулья даже не пыталась каким-то обра- зам его скрыть. «Немыслимо! Тварь, да как ты смеешь подвергать опасности все наши планы?!» — его лицо оставалось все таким же спокойным.
Естественно, он рассказал обо всем, что только знал, в основ- ном из-за присутствия ее высочества, конечно же. Но если бы ее не было, то горгулья за свою наглость ощутила бы на себе полный арсенал черной магии!
Стараясь не сболтнуть ничего лишнего и избегая невнятных моментов, он коротко изложил такую версию происходящего, что сам почти поверил в ее правдивость. Некромант умело смолчал об утечке магии и ни слова не сказал о прибывших сегодня утром послушниках. Все же, он не собирается отчитываться перед таким низшим существом, как горгулья. А что касается ее высочества, то повелитель спустит с него шкуру, если она хоть о чем-то да узнает.
Хриплый голос горгульи прервал его унылое размышление:
— Ваше высочество, простите за тревогу. Но наше время на исходе, пора идти, — старуха сделала жест рукой.
— Нам и правда пора? — тихо переспросила стройная фигурка в капюшоне.
— К сожалению, ваше высочество, к сожалению. Молчание. Тихое, спокойное, горькое молчание.
Она больше сюда не вернется. Дорога навсегда будет закры- та. И, пользуясь моментом, девушка мысленно прощалась с этим миром. Она запомнит проведенные тут три дня, как самые счаст- ливые в своей жизни. Запомнит каждый миг, каждую секундочку и все пережитые здесь чувства. Но самое главное: она навсегда запомнит одного человека, которого повстречала здесь.
По щеке скатилась маленькая слеза, грустную улыбку осветили игривые лучики солнца, а из-под плотной ткани черного капюш- она на миг, на неуловимый миг, показался локон ярко-красных волос.
* * *
Два часа, пятнадцать минут, Том сидел за одним из столиков в небольшом кафе на углу центральной улицы Меллова. Название короткое и довольно легко запоминается — «Орех». Такое себе скромное и ничем особо не примечательное место. Подобных ма- леньких закусочных в городе полным-полно, а из общей массы оно выделялось лишь тем, что это было самое любимое место Тома для встречи с друзьями.
«Опять опаздывают. Да сколько можно-то?», — юноша потянул молочный коктейль. Мягкий, чуть приторный напиток наполнил рот ванильным оттенком. Том редко покупал себе что-то подоб- ное. Можно сказать, никогда. Обычно, дело доходило лишь до газировки, ну, в крайнем случае, к какому-нибудь сока со вкусом апельсина или же винограда. А сегодня, продолжая свою новую традицию — рвать все шаблоны, он решил взять клубнично-бана- новый шейк. Вкусно.
Парень откинулся на спинку стула, невесело уставившись в опу-
стевший стакан. «М-да… И где их только черти носят?», — он устало покачал головой, зажмурился. Хотя, делать-то было все равно нечего, к тому же каникулы из-за ремонта школы продлили на целых две недели.
Но даже это не оправдывало тот факт, что его друзья опаздыва- ют и опаздывают прилично. Впрочем, Тому не привыкать. Алекс и Браян как всегда были в своем репертуаре. Наверняка, пройдет еще какое-то количество времени, и они появятся, а тогда уже раз- бираться начнут: кто по дороге не туда свернул, кто решил купить себе в магазине булочку и так далее.
«Может, стоит позвонить им? — рука сама потянулась к карма- ну. — Вот тебе на! Опять дома забыл», — Том устало огляделся по сторонам — никаких знакомых лиц. Тяжелый вздох.
Юноша и не заметил, как погрузился в глубокие раздумья. Он часто это делал, сам того не осознавая. Парень в очередной раз прокрутил в уме планы на ближайшие дни, учитывая при этом все нюансы и детали. Ведь не каждый же день тебе говорят, что кани- кулы продлили, и, мол, иди гуляй. Нет! Так что он воспользуется этим шансом по полной и сделает все, что не успел доделать за каникулы.
«Ка-а-ар!» — раздалось из-под железного столика. Том нехотя открыл глаза. Практически у его ног важно и напыщенно расха- живала ворона.
Птица крутилась на месте, сопровождая каждое свое действие одним и тем же словом. Она что-то клевала, вроде как небольшой кусочек черствого хлеба. Из-за нескольких вырванных перьев и повернутого набок искореженного клюва ворона выглядела не- лепо, даже смешно.
Попытки отогнать эту пернатую авантюристку не увенчались особым успехом. На Тома вообще не обращали никакого внима- ния и на все его действия отвечали лишь глумливым: «Ка-а-ар».
Том бросил это дело и продолжил ждать. Однако надежда на лояльность друзей в плане пунктуальности еще через десять ми- нут незаметно улетучилась, и парень, что-то пробормотав себе под
нос, неохотно встал с насиженного места и пошел им на встречу.
Прогулка оказалась весьма кстати. Как по мановению волшеб- ной палочки накипевшая внутри злость превратилась в безобидное равнодушие. Юноша ускорил шаг, вознамерившись встретить друзей у ближайшего перекрестка. Он любил прогуляться по городу, иногда даже без повода, так просто, чтобы немного разве- яться и отдохнуть. На выходных, в особенности под вечер, когда все покрывают таинственные сумерки и большая стрелка на ку- хонных часах показывает семь, Том выходил на улицу и шел куда глаза глядят. Основное преимущество отдавал гордому одиноче- ству, но и особо не брезговал чье-то компании. Кстати однажды в такой-вот самой «компании» он забрел в туда, откуда целый день искал дорогу назад.
В тот день Том, Алекс и Браян гуляли далеко от центра, поближе к южной окраине. Гуляли, гуляли и случайно попали на террито- рию заброшенной стройки. Осмотрелись и поняли, что там, кроме них, никого и не было — полная свобода действий. Бродили около четырех часов и не заметили, как вышли из города в чистое поле, где немного погодя осознали, что заблудились. Слава богу, рядом проходило шоссе номер двадцать три. Шум, гам, сирены, сигна- лы — ориентируясь на звуки, они выбрались на дорогу, дальше по указателям и знакам добрались назад в город.
Естественно, Том запомнил тот день на всю жизнь. Еще бы не запомнить. Придя домой глубокой ночью усталым и голодным, юноша в полной темноте с горем пополам поднялся на второй этаж. Затем на цыпочках аккуратно двинулся к себе в комнату, бесшумно отворил дверь и шуганул внутрь. Тишина и бледный свет луны, робко проникавший через окно. Парень разделся и уже собирался ложиться спасть, но вдруг почувствовал, как что-то маленькое и шершавое коснулось его ноги. Юноша принялся вглядываться в пол — ничего, пусто. Решив, что ему это показа- лось, Том пожал плечами и, недолго думая, плюхнулся на кровать.
Громкое «м-я-я-я-я-у», резкий скачок и яростное шипение. Серая персидская кошка по имени Келли пулей вылетела из его
комнаты. Вопль пронесся по всему дому, разбудив и маму, и со- седей, и даже их старую собаку. После послышался треск, глухой удар, звуки падающей посуды и гробовая тишина.
«Да уж. Год миновал с тех пор, а такое чувство, что все произо- шло только вчера», — он мечтательно завел руки за голову.
Миновав около двух десятков домов, юноша неспешно прибли- жался к перекрестку. А вот и он, кстати: налево — центральный парк, направо — городская больница, а прямо…
— Хе-ге-гей, Том! — махнул ему рукой невысокий парень на другой стороне улицы. Браян как всегда заметил его издале- ка и уже вовсю приветствовал друга. Возле него же стоял Алекс. Здоровяк был одет в кожаную безрукавку, отчего выглядел, как настоящий охранник какого-нибудь босса мафии. Круто, стильно и самое главное — внушительно. Спустя пару минут друзья уже обсуждали, как же все-таки провести остаток этого чудесного дня.
— Ну, я, если честно, даже не знаю. В принципе, можно и в тор- говый центр пойти. Недалеко будет. Походим, посмотрим, что там да как. Может, чего и перекусим, — отметил Браян. — Кроме того я слышал, что на втором этаже открыли целый зал игровых ав- томатов! Гонки, мини-боулинг, воздушный хоккей. Развлечемся, убьем немного времени, а дальше — как пойдет.
— Или же к Марку наведаться, — предложил Алекс. — Возь- мем, да и сыграем два на два в футбол, как тогда, летом, перед праздниками. До вечера гоняли мяч. Как сейчас помню: пришел домой весь в пыли, обувь грязная, футболка грязная, сам я тоже ничуть не лучше, но как же знатно повеселились! Когда поду- маю об этом — на душе тепло становится. А еще, кстати, не грех навестить и наше с вами тайное место, — здоровяк улыбнулся и перешел на шепот. — Времени у нас много, как раз успеем сго- нять. М? Что вы думаете?
Том пожал плечами. Он не очень участвовал в дискуссии. Честно, ему почему-то не хотелось сейчас ни есть, ни ходить по шумным торговым центрам, ни играть в футбол. В любой другой день — да, но сегодня…
— Ей! Але! Не спи! — похлопал его по спине Браян, поправляя очки. — Ну? Куда путь держим? — вопрос адресовался именно Тому.
Парень задумался:
— Ну…
— Ну… — перекривил его друг. — О-ох! Опять двадцать пять! Знаешь, это был риторический вопрос. Обязательно пойдем, мо- жешь не переживать! — он подмигнул.
— Куда?! — в голосе Тома прозвучало крайнее удивление.
— Как куда? Пойдем и узнаем, как там Анэт, — со всей серьезностью ответил Браян. — Она ведь должна увидеть своего мужественного спасителя? — хихикнул он.
— Э-э.
— Ой, вот только не надо снова, хорошо? А то ведь заикой станешь, — оборвал парня Алекс. — Пойдем. Ты ведь наверняка хочешь ее увидеть?
— Ну… Наверное, — промямлил Том.
— Вот и славно, пошли! — отозвался здоровяк. Браян с Алек- сом развернулись, взяли парня под руки и «любезно» потащили за собой.
Троица очень быстро добралась до пункта назначения, оста- новившись в небольшом скверике возле больницы. Дорожка, по которой они шли, охватывала парк тонкой петлей. Некоторые ее ответвления уходили вглубь, другие — превращались в диковин- ные узоры у окраин, еще одни — выводили к огромному белому зданию.
— Да уж, красотища! Никогда бы не подумал, что такое мо- жет быть в нашем городке, — Браян лениво потянулся, смотря в даль. — Эй! Слушай-ка, Том. А то, случайно, не Миссис Бервут?
— Где?
— Да вон там. Видишь? Нет? — он указал рукой на низенькую старушенцию, стоявшую к ним спиной у каменного фонтана.
— Она, — как-то неуверенно вначале отозвался Том. — Да, она, сто процентов она, — подтвердил он присмотревшись.
— Хм. Что «мезозойской статуе» здесь делать? — буркнул
Алекс. — Ей уж не поможет ни больница, ни врачи.
— Хах, эт точно. Но я думаю, что она так, проездом. Захоте- лось старухе подышать свежим воздухом.
— Скучно стало…
— Ага.
— Тише, — оборвал друзей Том. — Слышите?
Они умолкли и прислушалась. Грубый мужской голос, чуть не срываясь на плач, громко твердил лишь одно слово: «Извините». Со стороны это звучало очень так жалко и убого, что Том неволь- но поежился.
— Эм. Вы тоже это слышали?
— Да… И кто бы это мог быть? — поинтересовался Бра- ян. — Кому так жизнь не угодила?— Не знаю… Ничего же не видно.
— Да тихо вы! — буркнул Том. — Как две бабки на базаре, чест- ное слово. Давайте подберемся поближе и посмотрим, — юноша быстро перешагнул через низенькое ограждение и, оказавшись по сторону, бесшумно двинулся к фонтану.
Браян с Алексом переглянулись и поспешили за ним. Лишь подобравшись поближе, они заметили, как миссис Бервут (все- таки это была она) с кем-то разговаривает. Друзья спрятались в кустах возле трех деревьев, росших близко друг к другу, и принялись внимательно наблюдать за происходящим. Мужской голос, оказывается, принадлежал высокому широкоплечему мужчине, одетому очень богато и роскошно. Галстук, сумка, больше никаких примечательных деталей. Как выразился Браян,
«среднестатистический мажор».
— Кажется, они нас не видят.
— Молчи. Не слышно же ничего, — шикнул Том, приглядыва- ясь к застывшей у фонтана парочке. — Ну, и? Ничего необычного. Наверное. Просто миссис Бервут с кем-то разговаривает. Пускай. Нам-то какое дело? Только вот… — он напрягся. Опять. Жар… Этот жар в груди… Пальцы Тома невольно сомкнулись на круглом
серебряном медальоне.
Жжение точно такое же, как и тогда в школе. Юноша тряхнул головой, вдохнул, выдохнул.
— Том, ты чего делаешь? — Браян пнул его ногой.
— А?
— Не акай, блин!
— Ш-ш-ш, — Алекс приложил палец к губам. — Смотрите. Их стало трое.
Том не поверил своим глазам. И правда! Из ниоткуда рядом с директрисой появилась еще одна фигурка. Ее полностью зак- рывало черное одеяние, а плотная ткань капюшона спускалась на глаза, из-за чего лица было не разглядеть.
— Кто это? — поинтересовался Браян.
— Пока не знаю, — Том подобрался поближе. Новоприбывшая фигура не двигалась, мирно стояла и, кажется, просто вела разговор с тем типом в костюмчике, а потом на миг резко повернулась к Тому. Всего на мгновение, на такую крохотную частичку времени, за которою невозможно разглядеть что-либо. Но Том увидел красные волосы. От такой неожиданности парень отпрянул назад, задел рукой ближайшие кусты, повалился на спину и замер.
— Ты чего, с ума сошел? Раскроешь же нас! — пришла очередь
Браяна шикать.
— Уходят, — протянул Алекс.
— Как уходят?
— Молча, блин!
— Так. Вставай давай! — Браян помог Тому подняться. — Кого ты там увидел, что аж навернулся?
— Анэт, — насилу выдавил из себя парень.
— Анэт?!
— Да.
— Ничего себе. Это что, получается, был ее отец? — Браян ис- коса посмотрел на отдалявшегося мужчину.
— А я откуда знаю? — ответил Том. — На лбу у него написано, что ли?
— Возможно.
— Вы меня вообще слушаете?! — не выдержал Алекс. — Го- ворю же! Уходят! Том, что делать будем? Минута — и мы их уже из виду потеряем. Парень задумался и спустя пару секунд твердо ответил:
— За ними!
До этого дня Том ни разу в жизни не следил за кем-то намеренно. Он склонялся к мнению, что это, как минимум, низко и не под стать воспитанному человеку. Впрочем, сейчас обстоятельства сложились таким образом, что особого выбора у него и не было. Ему как будто кто-то шептал на ухо: «Иди! Иди за ней!».
Троица держалась на достаточно приличном расстоянии от Анэт и ее спутников, в то же время не отставая и следя за каждым их шагом. Бесшумно ковыляя по длинной улице, разговаривая вполголоса и не привлекая к себе внимания, они добрались до пя- той авеню.
— Ну и захолустье, — не удержался Браян, оглядываясь по сторонам.
Том лишь хмыкнул в ответ. Время еле-еле тянуло свои отя- желевшие ноги к блаженной прохладе вечера. В самых дальних уголках понемногу начали выгибаться тени. Тьма все настойчивей предъявляла права на это мир.
Они шли около часа. Пару раз чуть ли не потерялись, и столько же чуть сами не потеряли тех, за кем следили. Не один раз Алекс выдвигал предположение о том, что они наматывают круги. Мо- жет быть. А может, и нет, не об этом сейчас.
В какой-то момент ребятам начали надоедать эти бесконечные прятки. Браян устало зевал. Алекс перестал пригибаться и просто шагал себе в полный рост как ни в чем не бывало, а Том тихо на- свистывал, не спуская глаз с черной мантии, маячащей впереди. Жар от амулета то усиливался, то ослабевал. В зависимости от того, насколько далеко или близко находился юноша от красново- лосой девушки. Он даже начал к этому как-то привыкать.
Однако вскоре их спокойствию пришел конец.
— К-к-уда они делись?
— Га? Чего?! Мы же за ними шли… — Браян остановился, рас- крыв рот. — Не может…
— Тихо ты! Вдруг они еще рядом? — цыкнул на него Алекс, выходя вперед. — Где последний раз мы их видели?
— Вон там. Немного дальше, напротив того магазина, — Том указал рукой на небольшой супермаркет.
— Ладно. Сейчас поглядим, — отозвался здоровяк. Они ускорили шаг.
— Так… Говоришь здесь? — Алекс остановился, разглядывая пустой переулок.
— Ага.
— И-и… Как бы. Что?
— Как это? Что?
— В том то и дело, что ничего, — обескуражено ответил он. — Здесь ничего нет. Абсолютно ничего! — здоровяк обвел ру- ками пустой переулок. — Ты уверен?
— Ну, да, — Том почесал в затылке, растерянно оглядывая темную улицу. Он точно видел, как Анэт остановилась здесь. А потом… исчезла. Юноша закусил губу, напрочь отказываясь верить в происходящее. С ним и так целый день творится что- то ненормальное. Но это! Уже ни в какие рамки не лезет! «Как человек может на ровном месте испариться? Исчезнуть, как буд- то…» — от этих мыслей парень стиснул зубы.
— Черт! Как же не вовремя-то! — жар, исходивший от амулета, вспыхнул на груди с новой силой. Разум Тома как будто пронзи- ли острые языки пламени. Ему казалось, что через каждую кость, вену и сухожилье хлынули потоки раскаленного метала. Юношу пошатнуло, в глазах запрыгали разноцветные огоньки, а тело рез- ко потянуло к земле. Он отступил назад, покачнулся, но все же устоял на ногах.
— Том?! С тобой все в порядке? — Браян оказался рядом.
— Все нормально, — глухо отозвался тот. — Я в полном поряд- ке. Ух-х.
— Точно? Ты выглядишь как-то не очень, — в голосе друга прозвучало недоверие.
— Да, точно. Расслабься и не волнуйся за меня, — Том постарал- ся выдавить из себя улыбку. Другой на его месте уже давным-давно бы избавился от этой вредной безделушки и вышвырнул бы ее куда подальше. В озеро или в реку, лишь бы не носить на шее. Но Том упорно отказывался от этой идеи. Слишком уж все странно.
Когда в глазах более-менее прояснилось, парень смог нако- нец-то перевести дух. Однако вдруг за спинами друзей он увидел фиолетовый туман, переливающийся мириадами крохотных волн.
— С-с-слушайте. А в-вы тоже это видите? — он ткнул пальцем в громадную сиреневую стену.
— А? Что видим? — друзья развернулись и уставились туда, куда указывал Том. — Ничего здесь нет. Пусто, как и минуту до этого…
— Как пусто? — юноша похолодел от услышанных слов.
— Да вот так — пусто, — ответили ему. — А ты что-то видишь?
— Э-м-м, как бы я… — парень резко умолк. Ему показалось, или он действительно перестал ощущать жар в груди? Верно. Именно! Страшный душераздирающий огонь погас. Том сделал шаг и оказался просто перед полупрозрачной фиолетовой стеной.
— Слушайте, а я знаю, куда нам нужно идти, — медленно про- тянул он.
— И куда же?
— Вон туда, — и не сказав больше ни слова, Том с головой по- грузился в сиреневый туман, а за ним, без каких-либо колебаний, шагнули его друзья.
Внутри оказалось холодно и зябко. Тьма заполоняла собой все видимое пространство, но в тоже время совсем не мешала в деталях разглядеть происходящее. Десятка два человек в коричневых, изредка черных мантиях бродили по проулку, разговаривая на неизвестном языке. У всех лица скрывались под капюшонами, из- под которых, Том мог поклясться, зияла чернота.
Вдалеке на стене гигантским кругом искрился огромный про-
вал. Его очертания горели красным цветом, а по краям ветвились маленькие молнии. На асфальте тут и там были расписаны ка- кие-то знаки. Белые непонятные символы, окропленные алыми пятнами, уж больно напоминавшие Тому кровь… Запах то ли гнилья, то ли разлагающихся трупов выворачивал внутренности наизнанку, а наглое чувство страха быстро и незаметно обоснова- лось у парня в голове, ехидно и злобно хихикая.
Какое-то время их не замечали.
— Н-н-неужели? Я-я-я тоже это вижу? — украдкой шепнул друзьям Браян.
— Молчи… — процедил ему в ответ Том, заметив, как одна из коричневых мантий бросила на них быстрый взгляд. — Уходим.
— Уже?! Уже уходите? Вы же только что пришли! — тот самый грубый мужской голос. Только вот звучал он теперь совершенно по-другому. Такой гнилой, неторопливый, напыщенный.
— Чего молчим, молодые люди? Неужели языки проглоти- ли? Эй! Парни! К нам гости пожаловали! Поприветствуем же их! — на троицу, казалось, обратил пристальное внимание весь переулок, чему Том не шибко обрадовался. Пошла долгая суета, пока на друзей не уставились все чёрные двадцать с лишним про- валов капюшонов.
«Почему я не могу пошевелиться…»
— Да-да. Это вполне вероятно. Такое случается, когда чело- век чего-то боится, — голос ничуть не скрывал, что прочитал его мысли. — Не переживайте: страх — это лишь временное явление. Страх исчезнет! А вместе с ним исчезнет и ваша жизнь! — неви- димый собеседник злобно захохотал.
От этих слов лицо Алекса скривилось в непонятную гримасу. Браян сделал вид, что вроде как ничего не понял. Но фокус не удался. Том, в свою очередь, так и не шелохнулся. Парень не знал, что сказать или сделать. Что вообще можно было сделать в этой отвратительной ситуации?! Правильно, молчать. Молчать в тря- почку! Но в реальности все произошло с точностью до наоборот.
— Покажись! — Том закрыл рот ладонью, удивляясь, насколь-
ко громко он это произнес. Тишина. Кажется, их собеседник не ожидал такой наглости с его стороны. Между рядами этих фанати- ков, или кем там они были, пробежал легкий смешок. Затем толпа расступилась, и к ним вышел человек. Он был одет в точно такую же мантию, как и все остальные, только черную с желтыми поло- сами. Лицо смуглое, все покрытое шрамами. Аккуратно выбритая козлиная бородка, а над левым глазом — странный рисунок.
— Хм, смертный. Да ты, я вижу, не знаешь предела своей наглости, — человек ехидно улыбнулся, обнажив ряд желтых зу- бов. — За все это долгое время мне еще ни разу не попадались такие смелые! Хах! Неужто я уже всех трусов погубил, — он нена- долго замолчал. — Так, это. Слушайте. Мне как-то аж жалко стало вас под нож пускать!
Том заметил, как после этих слов Браян резко побледнел. «Не говори нечего! Пожалуйста! Не говори!», — парень впился взгля- дом в друга. — Молчи!».
— Под-д-д нож? — Алекс.
«Ну, все. Теперь нам уж точно хана», — ругнулся про себя Том, мысленно дав здоровяку хороший подзатыльник.
— Под-д-д нож, — перекривил его собеседник. — Ах! А я-то надеялся… Ну, коль уж вы не оправдали моих ожиданий, то я, по- жалуй, окончу это представление. ВЗЯТЬ ИХ!
Силы явно были неравными. Два десятка, если даже не больше, на троих. Выводы? Дать деру, естественно!
На друзей набросились сплошной коричневой стеной. Време- ни на какие-либо здравые решения попросту не было, и Том по старой привычке убегать от всего, что грозит если не гибелью, то синяками, рванул назад с такой скоростью, что первые четверо нападавших, сбили друг друга с ног и, как тряпичные куклы, пова- лились наземь. Юноша хотел было податься назад, но почему-то уткнулся в глухую стену. Фиолетовая дымка за его спиной стала тверже камня, отрезая дорогу назад.
Тем временим Браян и Алекс попытались выскользнуть из окружения. Здоровяк толкнул под ноги коричневым мантиям
ближайший мусорный бак. Браян, растерявшись, поначалу встал как вкопанный. На него тут же набросилось сразу трое. Парень с ужасом уставился на длинные козлиные рога, направленные в его сторону, но в последний момент извернулся и успел проско- чить между ними. В это самое время на Тома обнажил корявый полуизогнутый меч низенький мужичок, крича всякие проклятья и эпитеты, он кинулся в его строну, безалаберно размахивая острым лезвием. Юноша чудом увернулся, всем телом припадая к земле.
— Живыми, идиоты! Живыми, я сказал! — человек с козлиной бородкой, однозначно предводитель всей этой компании фана- тиков, взорвался неистовой руганью. И Том, воспользовавшись удобным моментом, вскочил на ноги и со всей силы ударил коро- тышку ногой по щиколотке. Тот взвизгнул и отшатнулся, корявый меч выпал из его рук и со звоном упал на землю. Юноша хотел было подхватить оружие, но не успел. Его неожиданно окружил целый десяток точно таких же изогнутых мечей, острия которых, поблескивая, опасно смотрели ему прямо в грудь.
Парень вжался в стену.
— Что ж. Поиграли — и хватит. Хотя, признаю, я приятно удив- лен. Таких упрямых и назойливых мальчишек, как ты, я еще не видел, — произнес тот самый человек с козлиной бородкой, рас- толкав послушников и подойдя поближе. — И сколько же в тебе энергии, парень? Наверняка, очень много. Дня на три подпитки портала хватит! Не меньше! Впрочем, это уже не так важно. Все равно я победил! И перед тем, как ты подаришь мне свою жалкую душонку, я, отдавая должное твоей прыткости, хотел бы узнать твое имя.
— Пошел ты, — отрезал Том. — Много хочешь!
— Нет, нет! Ну, не так ты должен начинать наш разговор! Сна- чала прояви ко мне уважение. Поклонись! — холодно произнес собеседник, подходя практически вплотную.
— Чего? — Том искренне был этому удивлен. — Ты что, с ума сошел? Кто ты такой, чтобы тебе поклонялись?
Смуглое лицо козлинобородого порозовело. Люди в коричне- вых мантиях переглянулись.
«Кажется, я перегнул палку…», — подумал Том, видя как злоб- но блеснули глаза предводителя всей этой шайки.
— Прости. Эм... Что ты сейчас сказал мне, щенок? — проши- пел человек.
— А что слышал! — Том посмотрел ему прямо в глаза. Со- беседник скрипнул зубами, но промолчал и взгляда не отвел, прокашлялся.
— Ты слишком много себе позволяешь, мальчик. Не забывай, в каком положении находишься. И сейчас же прекрати грубить мне. Иначе мое, скажу честно, больное любопытство победит! И я не смогу удержаться от желания проверить внутренности тво- их друзей, — он зло осклабился, сделав неуловимый пас рукой. Мантии тотчас же расступились, Том увидел Алекса и Браяна. Те стояли на коленях, их лица были перекошены от боли, а руки крепко связаны.
— Любопытно, не так ли? — переспросил человек с козлиной бородкой. Не дождавшись ответа, он продолжил: — Вот и я так думаю. Эй! Ты! Убей его!
К Тому из толпы вышел тот самый коротышка, у которого па- рень недавно выбил из рук корявый меч. Было видно, что он весь кипел от злости за столь сильное унижение. Он быстро выхва- тил из-за пазухи небольшой кинжал, весь черный от запекшейся крови, и за секунду оказался возле парня. Культист схватил его за руку и занес над головой лезвие…
Вдруг неожиданно для всех он закричал. Да так громко и мучи- тельно, что Уль-Дар, перестав ухмыляться, отпрянул назад и зажал уши. Чернокнижник ошеломленно смотрел, как у послушника, которому он приказал порешить мальчишку, из правой руки пова- лили клубы белого дыма.
— Ж-ж-ж-ж-же-т!!! — человек камнем упал на землю, вопя, точно резаная свинья. Коричневые мантии одновременно отсту- пили, растерянно вертя головами в разные стороны, архинекрос
же попросту потерял дар речи.
Том же был удивлен не меньше остальных. Он смотрел на про- исходящие, словно на какое-то кино: глядел то на свое запястье, то на коротышку, до сих пор визжащего от боли и катающегося по асфальту, то на друзей. Алекс и Браян, в свою очередь, также глядели то на друга, то на коричневые мантии, то на, казалось бы, уже от боли рыдающего человека.
— Беги!!! Беги, Том!!! — что было мочи завопил Браян, стара- ясь перекричать неистовый визг коротышки.
Расслышав друга, парень вскочил и, недолго думая, толкнул ближайшего к нему культиста.
«КУДА БЕЖАТЬ-ТО?!», — эти слова застыли перед его глаза- ми словно наяву.
Ответ оказался весьма безбашенным, представая перед глазами юноши черным провалом, искрящимся алыми языками пламени в конце переулка. Другого выбора у него не было. «Да уж. И что я только делаю?!» — с этими мыслями Том понесся к порталу.
Уль-Дар, кажется, был единственным, кто заметил, что парень дал деру. Чернокнижник быстро взмахнул рукой, и визжащий по- слушник наконец-то испустил дух. Мгновение — и некромант, собрав все силы воедино, послал за Томом синюю молнию. Закли- нание быстро настигло юношу, но почему-то отскочило от парня, угодив прямиком в кирпичную стену. Полетели кирпичи, подняв пыль, и в этот самый момент Том прыгнул в черную бездну.
Его тут же окутал непроглядный мрак, но парень так и не оста- новился, продолжая бежать вперед. За его спиной послышались яростные проклятья, а потом раздался оглушающий треск. Парня настигла взрывная волна, он не удержался на ногах и кубарем по- катился вниз, словно по крутому склону.
Спустя миг тьма исчезла. Лунный свет. Ночное небо. Свежий воздух. Шум дождя.
Ветки. Листья. Сильный удар. Беспамятство.