Принц Эзерр любил этот замок – место, построенное многие столетия назад первым из его рода. Эйяр, первый своего имени, основатель королевства Занарра был человеком непростым, но его несгибаемый характер и воля к победе привели его к завоеванию многих племен обширных и богатых земель. Объединив племена под единым предводителем, он возвел первые города и цитадели, и ныне стоящие и напоминающие о великолепии короля и его королевства. С тех пор минуло много времени, Занарра знала как войны, так и годы мира, но всему миру доказала, что с ней стоит считаться. Сильная армия, богатые месторождения металлов и драгоценных камней – все это придавало королевству определенный вес в политической картине мира.
При короновании Эйяр отринул имя своего прежнего рода, отказавшегося от него еще при рождении и принял новое имя Ранаарн – Великий.
Много поколений кануло в веках, но и теперь Занарра оставалась сильным и независимым королевством.
Принц Эзерр Ранаарн гордился своим именем и происхождением, и часто размышлял и мечтал о том, что будет, когда он окажется на троне, ныне все еще занятым его матерью. Но было кое-что в их королевстве, что он недолюбливал. Даже, боялся.
Стоя в кабинете Советницы и рассматривая женщину, наполняющую свой кубок дорогим вином, он все еще ощущал тот страх, избавиться от которого полностью он так и не смог. С самого раннего детства он боялся до дрожи в коленях одного единственного человека.
Советница Зарра. Эта женщина всегда была выше его понимания.
Она была красивой и выглядела очень молодо – ей можно было дать не больше двадцати двух зим, хотя на самом деле она была гораздо старше. Ее облик, хоть и весьма привлекательный – как для мужчин, так и для женщин – говорил о тех воле и стали характера, которыми множество окружающих восхищались и которых ужасались. Серо-зеленые глаза очень часто казались жесткими – пытливый ум женщины выхватывал из окружающего мира всю необходимую информацию, которой она мастерски пользовалась. Среди образованных людей она слыла человеком почти все ведающим, но, впрочем, она не кичилась этим.
Принц знал, что леди Зарра была опасной. Множество раз он наблюдал за ней на тренировочном ристалище, где она упражнялась с самым различным оружием. Она отлично владела луком, превосходно фехтовала разными мечами, становилась смертельной с парой кинжалов. А с копьем и вовсе превращалась в ловкого акробата, используя каждое движение для достижения цели. Несомненно, леди Зарра была смертельной в бою.
Она также относилась к тем людям, что всегда готовы учиться чему-то новому – ее обширной библиотеке мог бы позавидовать любой Хранитель Знаний.
Принц до сих пор гадал – можно ли вообще называть Советницу человеком?! Сколько он себя помнил – она всегда была рядом с правителем: красивая, мудрая, ответственная, могучая и… неизменная. Одно и то же лицо – молодое и привлекательное; густая коса до колен, странного, непривычного для их королевства, русого цвета, в лучах солнца отливающая багровым пламенем, с постоянно вплетенными бусинами, перьями и колокольчиками. Самое удивительное, что эти колокольчики не всегда могли сообщить о ее приближении – порой она ходила бесшумно, словно кошка.
Голос этой женщины – обычно приятный и мягкий – в нужный момент мог заставить кого угодно замолкнуть. Она была знаменитым полководцем – принц сам никогда не видел ее на поле боя, но он прекрасно знал историю и в войне его деда – войне Принца Изгнанников – леди Зарра вела легионы навстречу победе.
Все – во благо Короны.
Эти слова она любила повторять множество раз, в самых разных ситуациях. Она всегда держала свои обещания, поэтому внимательно следила за своими словами. И всегда исполняла приказы Короны – даже самые жестокие.
-Вы думали, у вас все получится? – голос женщины был спокоен, но какие-то нотки в нем сильно смутили Принца.
Мужчина вновь поднял глаза и посмотрел на нее – он так и не отучил себя от дурной, приобретенной в детстве, привычки отводить взгляд. Он изучил ее глаза, но не смог прочесть ни единой эмоции.
-Леди Зарра, я не понимаю о чем вы. – глупая улыбка на долю мгновения появилась на лице Принца.
-Сколько лет я служу вашей семье, а вы вдруг решили, что вам удастся от меня избавиться? – она глотнула вина, внимательно рассматривая его. – Думали, что сработают ваши наемные убийцы и яды?
Принц постарался не выдать себя: если она знала обо всем, то почему же не сообщила Королеве?
Жуткое осознание окатило его леденящим ужасом: Королева знала, и именно поэтому до сих пор отказывалась передать корону ему.
Эта старая карга, лежащая на смертном одре, была жадной до власти. Потому она и держалась за корону так долго, препятствуя тому, чтобы Принц занял законное по праву наследства место.
Да, он сглупил, когда в порыве ярости на попытки Советницы помешать ему найти приказ Королевы о лишении его права наследства начал посылать к леди Зарре убийц. Но Советница поражала своей живучестью. Убийцы пропадали без следа, обещанные смертельные яды не действовали, сколько бы их не подсыпали в пищу и не подливали в питье.
-Не опускайтесь до лжи, вы пытались меня убить и не один раз. – мягкая улыбка озарила лицо женщины, сделав его привлекательным и игривым. – Но я не обидчивая. Зачем мне держать обиду на принца?!
Он помедлил, пытаясь понять ее настоящие намерения – лгать она тоже была мастерица.
-Страх я могу понять. Но пытаться меня убить – это уже немного лишнее, вам так не кажется? – сказала Советница. – Я же служу вашей семье не первое поколение. Во благо Короны – эти слова я повторяю вашим предкам и вам вот уже четыре сотни лет, неся службу во благо вашей семьи и королевства. Думаете, меня впервые пытаются убить? Уж из вашей семьи вы точно не первый. Меня боятся. Ведь я бессмертная.
Принц не смог удержаться и сглотнул застрявший в горле ком – он впервые слышал от нее столь прямого признания. Именно это его всегда и пугало – осознание того, что она не стареет и не подвластна времени.
-Это мой дар и мое проклятие. – она вновь наполнила свой кубок и кивнула принцу. – Вина, милорд?
Мужчина покачал головой, хотя во рту внезапно стало очень сухо. Он всегда видел ее с вином или более крепкими напитками – сладкими настойками на ягодах и травах, элем и прочими. Она всегда любила выпивку, но он никогда не видел ее пьяной, хотя она и пила много. Сколько бы алкоголя она ни выпила – ее разум всегда оставался ясным, хотя в нужный момент она могла с невероятным мастерством изобразить опьянение.
-Зря отказываетесь, принц. Вино отлично успокаивает нервы. – Советница усмехнулась, отсалютовав ему кубком.
-Вы не держите зла? – осторожно спросил ее принц.
-Нет. Если бы я отвечала на каждое покушение убийством тех, кто заказал меня, то королевство давно превратилось бы в кладбище. – еще один тихий смешок слетел с ее губ. – Поэтому можете меня не бояться.
Принц пожалел, что отказался от вина – но он не был уверен, не отравлено ли оно.
-Вас мучает вопрос что же будет дальше. – женщина грациозно поднялась с кресла и подошла к окну, посмотрев на прекрасный вид раскинувшегося под стенами замка города. – Я могу вам сказать. Ничего. Ничего не произойдет. Вы по-прежнему принц.
-Моя мать…
-Королева не изменила своего решения. – перебила принца Советница, и ее голос зазвенел сталью. – И в настоящее время Совет изучает ее приказ в королевских покоях. Решение примет не только Королева, но и весь Совет. И каково будет их решение – так тому и быть.
-Но почему вы не с Советом? – удивился принц.
-Потому что я уже знаю чем все закончится. И моя подпись уже стоит на всех необходимых бумагах.
Между ними повисла долгая тишина. Советница продолжала смотреть на город, молча попивая вино.
-Леди Зарра…
-Сейчас лучшее, что вы можете сделать – это вернутся к своим обычным занятиям. – женщина даже не обернулась. – К выпивке и шлюхам, музыке и менестрелям. Идите, развлекайтесь. И не думайте ни о чем.
Принц сжал кулаки, в который раз поражаясь ее способности перебивать его и указывать на его недостатки. Благо, она всегда делала это вдали от посторонних глаз и прилюдно ни разу не оскорбила его.
Мужчина понял, что ему больше нечего сказать, и вышел прочь, оставляя Советницу Зарру наедине со своими мыслями.
* * *
Принц проснулся с головной болью. Рядом лежало несколько девушек – их полуобнаженные тела, ночью будоражащие в нем желание, теперь вызывали отвращение.
Он потянулся за кубком, но тот был пуст. Стоящий рядом кувшин тоже.
Выругавшись, мужчина заставил себя встать с кровати, хотя тело плохо слушалось его воли. Ноги подгибались, голова кружилась, в горле стоял привкус песка и прогорклой рыбы.
Обойдя свои покои дважды и не найдя ни капли вина, принц пришел в раздражение.
-Вина! – взревел он, швырнув в сторону двери очередной пустой кувшин. – Где все слуги, демоны вас раздери?! ВИНА!
Дверь раскрылась, и на пороге возник худощавый молодой человек, склонившийся в поклоне.
-Прошу меня простить, господин, сейчас же принесу вина, мой господин. – проговорил он, и замер на месте.
Принц шагнул к нему, пылая гневом:
-Что такое? Почему не бежишь исполнять моего приказа?
-Прошу меня простить, господин. Мои соболезнования… - слуга поклонился еще ниже и бросился прочь.
Мужчина какое-то время стоял неподвижно, пытаясь осознать услышанное. Он простоял так до тех самых пор, пока не вернулся слуга с двумя кувшинами вина. Поставив один на стол у входа, слуга нашел кубок принца, чтобы наполнить его питьем.
Слуга наполнил кубок и протянул его своему господину.
Принц нахмурился и посмотрел на своего слугу:
-Что ты сказал? – взяв кубок, он осушил его залпом, вынуждая слугу вновь наполнить его.
-Мои соболезнования, милорд. Разве вас разбудили не колокола Черной Башни?
Принц глотнул вина, переваривая услышанное.
-Колокола… - усмехнулся он. – Королева наконец-то покинула этот мир.
-Да, мой господин.
-Совет?
-Они ждут вас в Тронном Зале, господин.
Принц хлопнул паренька по плечу, тихо смеясь:
-Камзол. Пурпурный с золотом. И мой меч.
-Да, мой господин. – слуга ринулся доставать из шкафа одежду принца, чтобы помочь ему облачиться перед встречей с Советом.
Раздражение и похмелье куда-то подевалось – принц чувствовал себя намного лучше, чем после пробуждения. Теперь, когда его мать мертва, корона принадлежит ему, и только ему. И никто не отнимет ее.
В Тронный Зал он шел бодро, едва ли не вприпрыжку, улыбаясь пока его никто не видел, а также стараясь сделать максимально горестное лицо, когда кого-то встречал.
Тяжелые двери зала были раскрыты, на колоннах и стенах уже повесили черные знамена, символизирующие пришедший в замок траур. На троне, по древней традиции, лежала корона, накрытая черной прозрачной вуалью.
У основания пьедестала, на котором возвышался трон, стояли все советники умершей королевы.
-Мой принц… - первый из заметивших его советников, старик Айнар, поклонился вошедшему принцу. – Соболезную вашей утрате.
-Мой дорогой друг, моя мать была прекрасным монархом. Люди будут горевать об утрате долгое время. Все люди. – принц чуть склонил голову.
-Примите наши глубочайшие соболезнования, принц. – Советница Зарра изобразила красивый реверанс, и колокольчики в ее косе тихо звякнули.
-Я полагаю, что сейчас самое лучшее время обсудить дальнейшие действия? – принц шагнул к трону и склонил колено в ритуальном поклоне в память умершего правителя.
Советники на какое-то время затихли, и принц напрягся, услышав лишь тихие вздохи.
-Прошу меня простить, мой принц, но в свете последних событий и пожелания Ее Величества… - Айнар на долю мгновения замолк, но потом справился с дрожью в голосе. – Я вынужден сообщить вам, что вы не являетесь наследником престола.
Принц подскочил и уставился на советников, в большинстве своем выглядящих весьма спокойно. Разве что старик Айнар немного дрожал.
-Что? – рявкнул принц, и леди Зарра шагнула к нему.
-Мой принц. Вы остаетесь принцем нашего королевства со всеми привилегиями и статусом, вашими замками и землями. Однако вы не можете сесть на трон. – сказала женщина.
-То есть как это я не сяду на трон?! – закричал принц. – Я законный наследник!
-Увы, мой принц. Вы не наследник. – Советник Айнар смущенно опустил взор. – Королева распорядилась, чтобы вы были лишены права на трон.
-Вы не посмеете!
-К сожалению, принц Эзерр, все уже сделано. – Советница Зарра склонила голову набок. – Еще вчера были посланы почтовые птицы во все уголки королевства. А сегодня утром на улицы столицы вышли глашатаи, чтобы зачитать последний указ Королевы. Если бы вы потрудились проснуться раньше, то вы бы знали, что люди успели услышать волю всеми любимой Королевы прежде, чем Ее Величество шагнула за завесу тьмы.
Принц оторопел, услышав подобную наглость из уст Советницы, впервые позволившей себе такую вольность в присутствии посторонних. Он осмотрел других советников, ища поддержки, однако их взгляды были красноречивее слов.
-И кто же займет трон, если не я?! – зашипел принц, но его гнев не вызвал никакой реакции.
-Следуя указу Королевы… - Айнар помедлил, а потом склонился в легком поклоне, обращенном к Советнице. – Леди Зарра станет Регентом при полной поддержке Совета.
Принц потерял дар речи, поняв насколько подлой оказалась бессмертная мерзавка, так долго нашептывавшая его матери мысли и извращая разум старухи. Столько лет Зарра мешала ему занять трон, пока не добилась своего, и мать не отлучила его от права наследования. С ее обширной сетью шпионов и подельников она, без сомнений, заручилась поддержкой не только Совета, но и подавляющего большинства – если не всех – знатных родов в королевстве. С такой поддержкой ее восхождение на трон было лишь делом времени.
-Это измена! – закричал принц. – Наследник трона – я! Я! А не эта шлюха!
Леди Зарра усмехнулась и покачала головой:
-Я не желала трона вашей матери, принц Эзерр. – отозвалась ледяным тоном женщина. – Я всегда служила Короне и интересам королевства.
-Более достойного кандидата Совет не смог бы найти. – Советник Кейхорн, которого принц считал своим другом и союзником, поклонился леди Зарре, получив в ответ легкий кивок.
-Законный наследник я! Трон принадлежит мне! – принц выхватил меч, заставив всех, кроме Зарры, отшатнуться прочь.
Женщина же дернула бровью и усмехнулась.
-Все – во благо Короны. – сказала она. – Но вы, принц Эзерр, живете лишь ради своего собственного блага. Ваши похождения и развлечения опустошают казну. Ваши выезды на охоту подорвали доверие народа. Ваши бесчисленные пиры и посещения борделей у всех на слуху. Так скажите – каким же королем вы были бы? Тем, кто убивает мирных жителей ради пьяного развлечения? Или тем, кто разорит свое королевство? Может, тем, кто из чувства гордыни или из-за мелочного оскорбления пойдет войной на соседние королевства?
-Да какая всем разница?! – закричал принц, едва не сорвав голос до фальцета.
-Столько лет… а вы так и не поняли. – леди Зарра покачала головой. – Вы так и не поняли настоящего фундамента власти вашей матери.
-Она была Королевой! – кричал принц. – По праву крови!
-Кровь, увы, лишь говорит о роде, но никак не о способности управлять. Ваша мать прекрасно понимала это. Как и ваши дед, прадед и прабабка. Все они были достойными правителями. Не без недостатков, но они старались ради блага королевства и народа. А чтобы королевство процветало – нужны люди и их поддержка. Каждого правителя вашей семьи любили люди.
-Люди любят меня! – заорал принц.
-Вы плохо знаете народ. Люди презирают Принца Пьяницу. – губы Зарры дернулись в ухмылке. – И осуждают Принца Продажных Женщин.
Принц прыгнул к ней, замахнувшись для удара мечом, но женщина вдруг шагнула навстречу и чуть в сторону. Нога принца вдруг ушла куда-то в бок, заставляя его потерять равновесие, а меч выпал, ловко выбитый быстрым движением ладони Зарры. Советница легонько шлепнула его по спине и принц рухнул на пол, зарычав от досады. Встать он не успел – его подхватили за руки и рывком поставили на ноги.
-Наш принц убит горем, господа. Сопроводите его в покои и не выпускайте, пока он не придет в себя. – приказала леди Зарра. – О, и я бы на вашем месте убрала из покоев все острые предметы, мы бы не хотели, чтобы принц поранил себя.
-Отпустите! – закричал принц. – Пустите меня! Я принц! Это мое право! Вас всех казнят! Это измена! Измена!
Совет провожал принца сочувственными взглядами, пока крики не стихли в одном из коридоров замка.
Когда в зале вновь стало тихо, леди Зарра тяжело вздохнула и подошла к трону с короной под вуалью.
-Тяжкое время предстоит нам. – сказала она с печалью в голосе. – И бремя, возложенное на меня нашей Королевой, будет нелегким. И я очень надеюсь на вашу поддержку.
-Конечно, госпожа. – почти в унисон сказали остальные советники, склонившись в поклоне.
* * *
-Леди Зарра… - к сидящей в своем обычном кабинете советнице подошел слуга. – Принц Эзерр требует аудиенции.
Зарра усмехнулась. Принц требует… он всегда требует, и ничего не дает взамен. Эта черта, как и многие другие, послужили причиной его отлучения от трона. Она столько работала на благо королевства, чтобы оно так легко и бесповоротно осталось без достойного монарха…
-Что ж, отлично. Подготовьте Главный зал и пригласите Принца туда. Вы помните, о чем я просила вас вчера вечером? – ее глаза внимательно, хотя и совершенно беззлобно, изучали лицо слуги.
-Конечно, моя госпожа. В тронном зале установили кресло по вашему желанию. Как вы и просили – сбоку от трона, на второй ступени от пола. – поклонился молодой мужчина.
-Великолепно. Благодарю. О, и Корнен…- Советница остановила уже повернувшегося к выходу слугу, и тот вновь обернулся к ней.
-Да, госпожа?
-Вели подать вина в тронный зал.
-Безусловно, госпожа. – мужчина снова поклонился и направился исполнять приказание королевы-регента.
Прежде чем Зарра направилась в Тронный Зал, она проверила как лежит на ее груди цепь с рубинами – официальный знак Регента. Она не любила ее – цепь была тяжелой, и сильно мешала ей, но раз сама Королева пожелала вручить ей столь нежеланный дар – она будет носить его.
На пути в Тронный Зал Зарра думала сколько сил потратила на то, чтобы отговорить Королеву от этого указа, сделавшего ее Регентом. Она применила все свои навыки убеждения, однако Королева не желала слушать ни единого довода – ее сын слишком разочаровал ее, чтобы принять трон после кончины королевы-матери.
Советница вспоминала события из детства мальчика, когда она всеми силами пыталась воспитать из него монарха. Он желал стать генералом армии – она направляла к нему лучших учителей фехтования и тактики… только чтобы найти их удрученными – молодой принц выгонял их, ругая за что угодно, в частности, за их желание помочь ему в учебе. Принц не желал учиться, и никакие уговоры и действия не помогали направить его. Избалованный и жестокий ребенок, он жаждал лишь власти и наслаждался правом своего рождения. От него страдали все – начиная со слуг, которых он мог поколотить за несовершенную провинность, заканчивая стражей, которые по его приказу наказывали невинных жителей, когда принц совершал прогулки в город.
Множество его проделок Советнице пришлось сглаживать лично – каждому избитому слуге она выплачивала существенную компенсацию и отсылала к лекарю, находящемуся при дворе. Каждому пострадавшему жителю – также выдавала золото и возмещала нанесенный лавкам, животным и членам семьи ущерб.
Однако, не смотря на все эти старания, принца возненавидели – и Зарра прекрасно понимала за что. Он презирал любого, кто был ниже него по титулу, ненавидел любого учителя, готового научить его всем премудростям, что необходимо знать монарху, и все, что любил – это охоту, чтобы причинять беззащитным боль, унижать слуг и простолюдинов, чтобы тешить свое эго, и растрачивать казну королевства на свои прочие забавы – вроде внезапных балов, походов в бордели, и подобные развлечения.
Зарра понимала почему Королева отреклась от сына. Он был неуправляем и заносчив. Но как теперь быть Королевству? Что будет с людьми, если монарха больше не будет, Ведь Принц более не имел права на трон, а законных наследников у него нет – лишь бесчисленные бастарды, рожденные от его многочисленных шлюх.
Тронный Зал, облаченный в траурные цвета, все равно вызывал в Советнице чувство восхищения. Не зря она уговорила одного из предыдущих королей нанять великолепного скульптора, который с любовью украсил зал фресками и статуями.
В зале уже присутствовали все Советники, ожидавшие Регента для решения различных проблем и вопросов. Поприветствовав всех, склонившихся в учтивых поклонах, леди Зарра заняла свое законное место – то самое кресло, поставленное внизу лестницы, Зарра отвлеклась на одного из советников, подошедшего к ней для того, чтобы она поставила подпись и печать на оговоренном накануне документе. Зарра быстро прочитала текст на пергаменте, макнула перо в чернильницу, и вывела свое имя красивым почерком. Приложив к капле сургуча свой перстень-печать, она кивков отправила советника прочь, как раз к моменту, как распахнулись двери и в Зал ворвался взбешенный принц Эзерр.
-Я прикажу тебя казнить, мерзкая шлюха! – прошипел он, подойдя к ней. – И ты обязана вставать в моем присутствии!
Зарра чуть улыбнулась, с ее губ слетел легкий смешок:
-Прошу меня простить, мой принц. Но вы более не обладаете никакой властью.
-Да как ты смеешь! – принц резко шагнул к ней и занес руку для удара по лицу, однако стражник, стоявший у одной из колонн прямо в двух шагах от места, где сидела Зарра, бросился вперед и выставил алебарду прямо перед принцем, прежде чем тот сумел что либо сделать.
-Королевская Гвардия повинуется указу Королевы и Совета. То есть сейчас они повинуются мне и защищают меня от любых покушений. Даже от вас, принц Эзерр. – леди Зарра покачала головой. – Советую вам не предпринимать ничего предосудительного.
-Это измена! Ты поклялась служить Короне! – завопил Эзерр, побагровев.
-Я и служу ей! – голос Советницы зазвенел сталью. И буду служить впредь, как завещала ваша мать! Или вы желаете стать Принцем-Изменником и пойдете против указа Короны?
-Пропусти меня, ты, изменник! – Эзерр попытался толкнуть алебарду от себя, но стражник налег на древко и швырнул принца прочь от Регента Зарры.
Не удержавшись на ногах и рухнув на мраморный пол Зала, принц тут же подскочил.
-Вас всех казнят, изменники!
Из ряда Советников вышел Айнар, на лице которого была привычная всем отеческая улыбка.
-Мой принц… - Советник Айнар, чуть поклонившись. – На вашем месте было бы мудро подчиниться.
-К демонам мудрость! – рявкнул Принц, всегда бесившийся на снисходительный тон старших. – Я требую справедливости! Я требую принадлежащий мне Трон! И Корону!!!
На какое-то время в зале повисла тишина – все знали значения слов, так неосторожно брошенных Принцем.
-Вы требуете Справедливости, мой принц? – переспросила леди Зарра. – И вы готовы ответить за свои слова?
Принц опешил, вспомнив истинное значение произнесенных им слов. Справедливость – данная Богами и взимается Божьим Судом на ристалище. В битве против обидчика. И многовековая традиция запрещала использование Чемпионов, к практике которых пришли многие прочие королевства. Требовать в присутствии множества свидетелей Справедливость – означало требование схватки и рассуждения спора в бою.
-Я… - побледневший принц затравленно осмотрелся, но все смотрели на него в ожидании ответа. Он вдруг понял, что сам попался в сети и ему больше некуда отступать. Он выпрямился, гордо расправив плечи. – Да. Я требую Справедливости!
Взгляды Советников и стражей обратились к леди Зарре, но та некоторое время молчала, прежде чем вздохнуть:
-Хорошо. Будь по-вашему. Советник Айнар, распорядитесь о подготовке ристалища и подготовке к Божьему Суду. Леди Халена, вам я поручаю пригласить на Суд глав всех родов или их представителей. Кейхорн, на вас оставляю заботы о расположении гостей и прочих приготовлениях.
-Да, госпожа Зарра. – трое Советников глубоко поклонились, и Принц отметил, что ей они кланялись гораздо ниже, чем кланялись ему, когда он вошел в Тронный Зал. Однако, они не спешили покидать помещение.
-Что до вас, мой принц… - леди Зарра чуть дернула бровью. – Возвращайтесь в свои покои. Набирайтесь сил и готовьтесь к бою. Ведь траур закончится через десять дней, и тогда же мы сойдемся в бою. Если вы, конечно, не сбежите, испугавшись меня.
-Твои слова – яд, шлюха! – прошипел Эзерр. – Никто никогда не называл меня трусом!
Губы леди Зарры дернулись в ухмылке – она знала, что это было не так:
-Значит, до скорой встречи на ристалище, мой принц.
* * *
Дни летели, Принц молился богам, хотя и ждал Суда с безысходностью. Но, все же, он имел определенную надежду – в конце концов, должны же боги быть на его стороне, ведь он законный наследник Короны.
По завершению траура, когда его мать, наконец, упокоилась в Королевской Усыпальнице после пребывания в мраморном саркофаге в Храме, где ее отпевали жрецы, а все приготовления к Божьему Суду были завершены, Принца пригласили на ристалище. Пришедший за ним был одним из Высших лордов-фаворитов короны и Эзерр всегда считал его и его род среди тех, кто будет поддерживать его в борьбе за трон.
Однако, придя в покои Принца, готовящегося к бою, лорд Тамарр приветствовал его весьма холодно, а его едва заметный поклон и вовсе вызвал в принце раздражение. Мужчина молча ждал его, пока Эзерр облачался в доспехи с помощью своего оруженосца, который пытался скрыть от гостя новый синяк под глазом – Принц ударил его латной перчаткой, когда у мальчишки не удалось застегнуть один из ремней достаточно быстро.
Когда все было готово, они направились на ристалище, и между ними царила гробовая тишина. Принц отметил неестественную пустоту в замке и холодящее душу безмолвие. Обычно можно было слышать шепотки переговаривающихся слуг, приглушенные разговоры советников, лордов и гостей замка, но в этот день, казалось, замок абсолютно опустел. Лишь несколько стражников повстречались им, пока они не вышли к полю, где ему предстояло сразиться с леди Заррой.
Хоть само ристалище было относительно небольшим – немногим больше обычного ристалища, где на турнирах сражались пешие рыцари – вокруг него располагались трибуны, где в полном безмолвии сидели представители всех знатных родов королевства. Когда люди увидели Принца, то тут, то там раздались едва слышные шепотки, и Эзерр почувствовал себя очень неуютно.
«Первым своим Указом я запрещу эти мерзкие Судебные Поединки.» - подумал Принц, ища среди толпы хоть одно дружеское лицо. Однако в обращенных к нему взглядах он читал лишь презрение и осуждение. – «Да, я отменю этот пережиток прошлого, и сам буду решать кто прав, а кто виноват!».
Принц вошел на ристалище, взяв щит и схватив протянутый ему оруженосцем меч, поранив ладони мальчишки. Чувство собственной правоты привело Эзерра в странное возбуждение, и он был уверен, что готов к предстоящей схватке.
Советницы он не увидел, и это показалось ему хорошим знаком – люди увидят, что именно он первым вышел к народу, а она опаздывает. Это, без сомнения, вызовет с их стороны меньшую благосклонность к зарвавшейся советнице, узурпировавшей его трон.
- Что ж, начнем. – раздалось за спиной принца, и тот похолодел от звука знакомого голоса. Он обернулся, и увидел, что Советница Зарра поднимается с колен – все это время она молилась вместе с Главным Жрецом в самом углу ристалища.
Принц Эзерр удивленно осмотрел ее простое одеяние – обычные кожаные штаны и шелковая сорочка – ни единого элемента брони. Ее длинные волосы были тщательно собраны в искусные косы, сплетающиеся в подобие венка на голове и своего рода широкий ошейник. Эта прическа была выбрана не просто так – таким образом волосы не помешают в бою, и он не сможет воспользоваться ее косой, чтобы повалить на землю или притянуть к себе.
-Вам нужно время на молитву Богам, или вы уже совершили все необходимые ритуалы и приготовления, мой принц? – спросил Главный Жрец своим скрипучим старческим голосом.
-Я готов. – презрительно бросил Принц. – А вот леди Зарра, кажется, забыла облачиться в доспехи.
-Нет нужды в доспехах, мой принц. Я буду биться с вами так, как пришла. – леди Зарра чуть склонила голову и, подойдя за мечом и кинжалом к своему оруженосцу, роль которого играла одетая в кожаный доспех высокая девица – дочь одного из древних родов королевства.
-Именем Богов я провозглашаю Божий Суд открытым! – подняв руки к небесам, закричал жрец с внезапной силой в голосе. – Да рассудят Боги леди Зарру мил Нехраззу и принца Эзерра Ранаарна!
Трибуны разразились ревом множества голосов, приветствуя соперников. Но принц уже понимал, что большинство криков поддержки звучали для леди Зарры.
«Я казню их всех! Эти изменники познают что это такое – перечить законному правителю!» - злобно подумал про себя принц и ухмыльнулся, опуская забрало своего шлема.
Он нанес первый удар, ринувшись в бой внезапным и сильным прыжком.
Леди Зарра ловко ускользнула с его пути, и его меч ударил песок ристалища. Гневно зарычав, принц принялся размахивать мечом, наступая на противницу, но та, так и не подняв свое оружие для боя, уходила от каждого его удара.
Раз за разом он промахивался и все больше свирепел.
Эта тварь играла с ним!
Эзерр видел, как она с легкостью танцора избегает любой его выпад, но сама она еще не нанесла ни единого удара в ответ.
Мужчина уже устал, а она даже не вспотела. Глаза же Принца уже заливал пот, доспехи сковывали движения, а меч со щитом с каждой минутой становились все тяжелее.
Ее узкий меч и небольшой кинжал, в первое мгновение показавшиеся ему никчемными против его доспехов, теперь вызывали беспокойство. Совсем скоро он выбьется из сил, а ей представится великолепный шанс нанести один единственный – смертельный – удар. Любое уязвимое место в его доспехах подойдет – подмышка, пах, или, даже, прорезь для глаз в забрале. Меч, может, он и успеет остановить, но молниеносный тонкий кинжал – уже нет.
* * *
Она не могла поднять оружие на принца. В ее душе боролись сознание и сердце. Она посвятила всю свою жизнь служению Короне и людям Занарры – этого прекрасного королевства, которое стало для нее родным домом.
«Все – во благо Короны». Этот девиз она выбрала для своего герба не просто так. Корона держалась на людях – на заботе о простом народе, на защите их жизней и интересов. Эзерр не понимал этого. Он не мог быть Королем.
Но убить принца в поединке означало гибель целой династии правителей Занарры. Что тогда скажут люди? Что будет с королевством?
Она размышляла обо всем этом, избегая каждый его удар и выпад, не позволяя ему ни на шаг приблизиться к ней.
Леди Зарра понимала какой трудный выбор ей предстоит. И не она заварила всю эту кашу. Но ей, как верной слуге Короны, ее расхлебывать.
Ее соперник уже устал – шаги стали не столь уверенными, удары – менее точными, а из-под шлема уже доносилось сбитое дыхание мужчины, которые ни разу в жизни не бился всерьез на мечах против противника, способного убить его одним ударом кинжала.
Дилемма была катастрофической. Оставить его в живых – и он, пусть и не сможет править, может найти способ разорвать королевство своим бунтом. Он найдет способ – его заносчивость позволяла ему найти исполнителей для своих грязных дел. Даже если изгнать его – он может собрать целую армию, оболгав ее и назвав узурпатором.
А ведь она никогда не желала короны. Не желала ни власти, ни почестей. Она была лишь скромным слугой Короны и королевства. Она заботилась о людях и об их желаниях, возводя королевство таким, чтобы люди гордились своей родиной и жили счастливо на этих землях.
Судьба иногда очень странная штука – и то, чего никогда не желал, внезапно оказывается у тебя в руках. И не принять это – значит, потерпеть неудачу, ибо Судьба ведет людей и бессмертных своими неведомыми тропами. А Эзерр, не смотря на все, что давала ему судьба… отказался, и путь его привел сюда – на это самое ристалище.
Зарра вздохнула, понимая, что придется сделать собственными руками.
Мужчина перед ней сделал выпад, оступился и рухнул к ее ногам, совсем выбившись из сил. Советница замерла, понимая, что не может убить беззащитного.
-Что же ты стоишь, сука? – мужчина зарычал, срывая свой шлем.
-Я не убиваю беззащитных… - покачала головой леди Зарра.
-Ах, ты… - выкрикнул принц Эзерр и, силой воли метнувшись к ней, внезапно замер, промахнувшись своим мечом.
Леди Зарра опустила взгляд на кинжал, который против воли вонзила в его шею. Кровь брызнула на ее лицо, и мужчина, захрипев, рухнул к ней в ноги.
Над ристалищем стояла мертвая тишина.
Советница же опустилась на одно колено и посмотрела в лицо умирающего принца.
-Все – во благо Короны, мой принц… - тихо прошептала она ему.
И мужчина впервые в жизни увидел, как из ее глаз полились слезы.