Целый год ушёл у меня на то, чтобы выбраться из пустыни. Выжил буквально чудом. И представьте, ещё ухитрился никого не убить. Не хотелось даже думать, сколь продвинулся проклятый Релтиг, пока я отсутствовал, и остался ли хоть один хоть сколько-нибудь важный и богатый аристократ – человек, наместник - человек, военачальник - человек? Теперь необходимо выяснить, где же обитает главный недруг. Как ни странно, оказалось, что этого никто не знал. А с главным сыскарём встречаться опасался, дабы его не подставить, случайно. Обошёл все библиотеки, архивариусов, торговцев, посетил уже знакомого тана - собирателя свитков, заодно, убил его очередную жену – гомункула, но, ни в одном документе, ни единого намёка на истину. Такое впечатление, что чародей не существовал вовсе или прятался в ином мире, а к нам засылал своих воинов и шпионов. Наконец, решился я на средство, к коему поклялся не прибегать. Встретиться с Анеле Шель Кесеф и спросить, что делать дальше? И вновь потерпел поражение, нимфа – пророчица как сквозь землю пропала. Много позже до меня дошли слухи, что её похитил ещё один злой волшебник, по имени Снег, заточил в своём замке, мечтая использовать в неких целях, но это совсем другая история.
Отчаявшись, я даже вернулся к истреблению гомункулов, хотя, без Внезапной Смерти, действовал уже не так эффективно. Несколько раз чудом избежал смерти, а один даже был арестован, и пришлось бежать из тюрьмы, залечь на дно. Поселился в самой отвратительной трущобе, спрятал доспех и оружие, облачился в рваньё и побирался, вместе с другими нищими. Возможно, так и сгинул, но однажды, столкнулся с необычным стариком. Маленький тощий пьянчуга, заросший не то волосами, не то шерстью, неопределённого возраста. Перебрав дешёвого пойла, он начинал рассказывать совершенно немыслимые истории. Якобы, в молодости являлся известным героем и искателем приключений, перебил чудовищ больше, чем все легендарные воители прошлого. Часто повторял, как заведённый, что если кто хочет отыскать нечисть или злого мага, ему надо идти в Тампанскую Пойму, в Мёртвый Лес, в тех краях кто только не водится и что только не бегает. Можно целую армию спрятать, да не одну.
Я постарался запомнить всё, что говорил старик. Разумеется, большая часть его историй были пустыми россказнями и пьяным бредом, однако, дыма без огня не бывает. Вдруг Релтиг спрятался в том лесу? Долг мой состоял в том, чтобы проверить эту информацию. Всё одно больше ничем не занят и бороться не могу, сразу поймают и казнят. Сколько времени и сил затратил на то, чтобы покинуть родину, история отдельная. Но, наконец, оказался на свободе. Насколько вообще кто-то мог считать себя таковым, пока жив злой маг. Несколько месяцев провёл в пути и наконец, добрался до последнего поселения, в котором обитали люди. Или существа, очень на них похожие. Зашёл в таверну, выпить эля и послушать, о чём говорят посетители. Обратили на себя внимание два типа, одетых, как охотники.
- Ты собираешься в Лес? – спросил один из собеседников, поглаживая усы единственным оставшимся пальцем на левой руке.
- Не-е-е, слишком опасно, - протянул второй, сдувая пену с кружки, - крайний раз едва ноги унёс. Монстры совсем обезумили, уже не скрываются, думаю, скоро сюда явятся. Поболтал с одним духом намедни, говорит, в чащобе поселился какой-то маг, построил себе замок, окружил его защитным барьером зачарованным, и всех чудищ гонит прочь с обжитых территорий, дабы не мешали. Чем занят, неизвестно, но явно какой-то гадостью.
- От чародеев добра не жди, это факт, - кивнул охотник с одним пальцем, - будь моя воля, извёл их всех до единого, но, увы, обычному человеку к колдуну и на милю не приблизиться, немедленно зачарует или прикончит.
- Надо будет посетить этого затворника и побеседовать по душам, - я погладил свою бородку, - даже если не Релтиг, мир не станет хуже, коли некий маг отправится в ад. Сам убить не смогу, но сердцем чую, найду исполнителя, в Лесу полно тех, кому злодей жизнь испортил. А монстры весьма мстительны.
Я очень надеялся, что обитатели леса так же бояться и ненавидят вонючек, как пустынные твари, заготовил некоторое количество шаров с пахучей субстанцией. А вот бутылки захватить побоялся, пожар устрою ненароком и могу сам не выбраться. Да и Релтиг сразу заметит, что в его владениях творится нечто необычное и жуткое. Отправился на следующий день, рано утром, до восхода солнца. Не успел до деревьев добраться, как между стволов вспыхнула первая пара алых глаз. Я тут же бросил шар, тот разлетелся на части, разбившись о чёй-то лоб, неведомое создание взвыло от ярости. Однако, через несколько мгновений, вспыхнули уже несколько десятков глаз. Чудовища накинулись на обрызганного, мигом разорвали и принялись поедать. Я замер, поражённый, надо было удирать, но ноги не шли.
- Ням – ням – ням, - одна из уродливых голов поднялась, - больше всего на свете любим вонючек, они самые сладкие. Не мог бы себя полить по доброй воле? И доспехи сними, они невкусные.
- Может, сначала, поговорим? – я кашлянул. – Слышал, у вас тут чародей завёлся, сгоняет коренных обитателей с насиженных мест, безобразничает изрядно. Так вышло, что я ныне как раз на убийстве волшебников специализируюсь и ваш, возможно, как раз подходящая цель. Скушаете и скоро лишитесь жилищ полностью, придётся людей атаковать и есть, а так же, их стада животных, а человеки терпеть не станут, истребят полностью. Этого хотите для себя и своих деток?
- А справишься? – уточнил мой собеседник.
- Как никто, - подтвердил я, - я снял шлем и постучал пальцем по антимагическому подшлемнику. Недруг меня и разглядеть не сможет, пока голову не отрублю. Его охраняют живые стражи?
- Были бы такие, давно уже съели, - монстр фыркнул, - но без проверки не отпустим. Сразишься со мной. Победишь и иди на волшебника, проводим даже. Если проиграешь, извини, станешь завтраком.
- Хорошо, - не стал спорить я, - ты живучий, надеюсь, не из тех, кого можно уложить несколькими удачными ударами меча?
- Я из тех, кого и сотней ударов не прикончить, - отмахнулась тварь.
Надо сказать, чудовище походило на помесь тигра и шакала, имело две головы и три хвоста, размером было с носорога, при соответствующих мускулах. Впечатляли зубы и когти. Казалось бы, что я мог поделать с подобным созданием? Но, дикий зверь, он всегда собой остаётся. Знаешь, как уложить одного, управишься со всеми. И в пустыне с кем только не сталкивался, и крупнее нынешнего противника и агрессивнее, и голоднее. Я снял сумку, положил на землю, вытащил шар, приготовился. Монстр тут же сорвался с места, пасть разинул и тут же «скушал» снаряд, подавился им, я немедленно вперёд прыгнул и клинок к глотке приставил.
- Хотел бы я тебя убить, уже проделал изрядную дыру, ты захлебнулся кровью, - улыбнулся я, - такого доказательства достаточно, надеюсь?
- Моя кровь разъела металл, а после и твою плоть, - хмыкнул недруг, - а рана после зажила, не осталось даже шрама. Однако, у колдуна нет таких рабов, вроде меня, полагается исключительно на чары. Так и быть, помилуем. Тем паче, сегодня уже поели, не придётся ложиться спать голодными. Проводить?
- Если можно, - я поклонился, - но лучше, чтобы только один из вас и пусть притворяется, будто просто ищет еду, до замка доходить не стоит. Дальше сам.
- Самому бы не хотелось попасть в одну из ловушек мага, - вздохнул новый знакомый.
И вот отправились мы в путь. Как же повезло мне, что нашёл такого проводника, иначе пришлось прорубать себе путь к чародею. Чего только не бегало, летало, прыгало и ползало вокруг! Впечатление, что в ночной кошмар попал или некий безумный мир, в который волшебники выбрасывают все свои неудачные эксперименты. Все возможные помеси животных, птиц, гадов ползучих, насекомых и даже рыб, причём, часто, абсолютно немыслимых. Много в чём пришлось поучаствовать, но эти края пугали больше, чем армия гомункулов вооружённых до зубов. Холодный пот заливал моё лицо, повязка, удерживавшая волосы, промокла насквозь. А кто осудит меня и обвинит в трусости, пусть сам отправится на подобную прогулку, с ненадёжным проводником, впереди предстояла схватка с настоящим колдуном, возможно, Релтигом. А ещё приходится под ноги смотреть, чтобы не наступить на что-нибудь ядовитое, или бьющееся энергией, или просто способное откусить ножку по самую шейку. Несколько часов брели, отодвигая ветки от лица, спотыкаясь о корни, ругаясь, на чём свет стоял, но вот впереди показались стройные фиолетовые башни с жёлтыми куполами, «украшенные» чем-то вроде алой венозной сетки. Крепостная стена отсутствовала полностью, заменял её барьер из энергии. Монстр, что вёл меня, остановился, после ещё и отступил назад.
- Извини, дальше я и шагу не сделаю, - тварь смутилась, - несколько наших пытались проникнуть сквозь преграду, уповая на свою живучесть, и превратились в прах, ещё одно создание, не боящееся молний, продвинулось чуть дальше, но лишилось остатков разума.
- Понимаю и благодарю за всё, - я подмигнул чудовищу, - на всякий случай, давай попрощаемся. Вдруг я вообразил себя более могучим воином, чем являюсь на самом деле и сгину, не останется даже следа?
- От души желаю тебе победы, - проводник отвернулся, - или хотя бы выбраться с минимальными потерями. Иди. Как говорите вы, люди, «вот так и рождаются легенды»!
Я прочитал мысленно молитву Единому, постоял, собираясь с силами, и, наконец, пошёл вперёд. Зажмурился, когда проходил сквозь барьер, но почувствовал лишь лёгкое покалывание на коже. Выдохнул с явным облегчением. Поднял веки и пискнул, на меня неслось двадцать воинов в полных доспехах, причём, двигались так, будто в обычной одежде из ткани, не чувствовали веса стали. Обнажил меч, но стоило охранникам приблизиться, как забились в агонии, попадали. Подошёл, лезвием откатил один из шлемов – пустой. «Живые» доспехи, коих так любят колдуны. Искренне благодарен я недругу, что обычных смертных не наслали. Впрочем, с монстрами человеки, даже в особых латах, не справятся. Передо мной высились пять башен, одна чуть выше остальных. С неё решил, и начать поиски. Существовала опасность, что недруг сбежит, но тут уж ничего поделать не могу. Приблизился к входной двери, толкнул её ногой, но сапог прошёл сквозь дерево, будто створки и не было. Проник внутрь и… башня просто испарилась, осталось лишь белое пятно на земле. Я выругался, в полголоса, поспешил ко второму строению. Та же история! Обошёл все, кроме последней. Осторожно тронул дверь пальцем, плотная материя. Выдохнул с облегчением. Стукнул ногой. Не поддалась. Приложил плечом, после третьего удара упала. Нырнул внутрь. Оказался в тёмном пустом помещении, лишь в центре пылал столб из света. Ещё не хватало. Приблизился к свету, поднял камень, бросил, тот мгновенно превратился в пыль. Остаётся одно. Я убрал оружие, поспешил к стене ближайшей и полез по ней. Хоть что-то привычное. Интересно, неведомому магу не рассказали, что есть такие штуки, лестницы называются? Или кичиться своей силой магической. Или опасался, что прибудет кто-то, вроде меня, кто чар не боится. Долго я карабкался, пока не упёрся в потолок. Повернул голову, столб света проникал сквозь дыру. И больше никаких отверстий. Придётся как-то лезть по потолку, на манер мухи, и рисковать, пробиваясь сквозь смертоносный свет. К счастью, имелись потолочные балки, толстые и деревянные. Пришлось втыкать в них кинжалы и так карабкаться, мускулы на руках болели жутко. Хорошо, что мы, лучники, необычайно сильные ребята. Но всё заканчивается, полез в дыру, стараясь не трогать столба кошмарного. Выбрался и замер. Помещение, в коем оказался, было до отвращения знакомым. Или у всех чародеев лаборатории похожие? Покрутился, осматривая всё вокруг себя. Монстры в клетках зарычали злобно. Я обнажил меч и кинжал, выставил перед собой. Неужели недруг здесь и обитается, или придётся лезть ещё выше? Честно говоря, руки были, очень против этого, мягко говоря. Да и ноги дрожали немного. Надеюсь, враг не очень опытный боец, долгой схватки не выдержу, к сожалению. Обошёл всё, нет злодея. Но, ура, отыскалась какая-то дверь. Отмычки у меня всегда с собой. Провозился несколько секунд, толкнул дверку и столкнулся нос к носу с… Птицеликим! С нашей последней встречи он почти не изменился, единственно, вместо левой кисти имелся стальной протез, к которому крепился рог единорога.
- О, какие люди, - волшебник улыбнулся, - а я думаю, кто тут шуршит и разрушает все мои чары? Только Ветек Шель Маавар-харим способен так вломиться в крепость, считавшуюся неприступной до сего дня, даже по меркам магов.
- Вы ведь не Релтиг? – уточнил я, так растерялся, что ничего умнее в голову не пришло.
- Слава Единому, нет, - собеседник кашлянул, - всегда завидовал этому кудеснику, но теперь, зная, с каким врагом он столкнулся, искренне радуюсь, что являюсь лишь мелким нейтралом со средними способностями. А вы его искали здесь? Ха-ха! Стал бы этот негодяй прятаться в столь гиблых местах. Нет, ему бояться нечего, а, до недавнего времени было и некого. Полагаю, никто не сообщил очень неприятной новости. И я не стану, от греха. Поверь, Релтиг в таком месте обитает, где его станут искать в самую последнюю очередь. Мой совет, найди своего друга - дракона или старшего сыскаря, коли, они ещё живы и не были заменены гомункулами, эти точно в курсе и лишь ждут, пока покажешься.
- Неужели, зря такой путь проделал? – я всплеснул руками.
- Ничего не бывает зряшным, - Птицеликий махнул здоровой рукой, - Анеле Шель Кесеф, прежде чем переселилась к Снегу, прислала мне письмо с просьбой сделать кое-что полезное для тебя. И не решился отказать. Пошли.
Я послушно последовал за старым знакомым, оказался в небольшой спальни. Большую часть помещения занимала огромная кровать. Рядом с ней стоял сундук, его спутник и открыл, вытащил чёрный лук с красной тетивой.
- Это оружие, стреляющее особыми стрелами, - пояснил волшебник, - стоит натянуть тетиву и появится снарядик. Причём, они не заканчиваются, летят на любые расстояния, пока не угодят в цель, в отличие от простых метательных орудий, пригодны и на сверхмалых дистанциях, им ведь надо не пробить плоть, а лишь коснуться её, и причиняют вред исключительно гомункулам, но не простым людям. Не надо бояться промахнуться или подстрелить невинного.
- А как же я его использовать буду, одновременно с антимагическим артефактом? - Подивился я. – Это просто невозможно.
- От всего, что угодно защититься можно, в том числе и от антимагических чар, - пояснил Птицеликий, - я обтянул лук полосками из шкур бесцикулуса. Релтиг живой, моего оружия не убоится, а вот гомункулов его сможешь убивать десятками.
- Благодарю, - я поклонился низко, - вы мой вечный благодетель.
- Увы, я просто завистливый волшебник, мечтающий убрать опасного соперника с дороги чужими руками, - колдун вздохнул, - не очень доброе существо. Вижу, поглядываешь на мой рог единорога? Не смущайся, все о нём спрашивают. Не убивал я чудесного животного, за столь тяжкий грех следует кара, да такая, сам с собой покончишь, лишь бы обрести покой и то не факт, что не заделаешься привидением, блуждающим в ночи и оплакивающим свою горькую судьбу. Просто собрал команду охотников за артефактами, отправил в путь и один из них, единственный выживший, нашёл кладбище единорогов и подобрал сокровище. Передал его и так же скончался, унеся с собой тайну. Без моей помощи, разумеется. Не настолько я безумен и кровожаден.
- Ой, - я топнул ногой, - только вспомнил, что обещал местным чудовищам выгнать вас, а теперь просто не вправе этого делать.
- Не волнуйся, Релтиг за нами приглядывает, наверняка и пожелает отомстить, за то, что помог его врагу, сразу как отправлю тебя на родину, немедленно удалюсь в иное убежище, ещё более надёжное, где уже никто недостанет. В этом и должен помочь рог. Фактически, ты поспособствуешь, чтобы вернул местным тварям их норы. А теперь приготовься, начнётся процесс перемещения.
Благодетель начертал рогом единорога круг вокруг нас, который немедленно и вспыхнул голубым огнём, после явилась уже знакомая клетка, я провалился, вскрикнул и приземлился перед своим жилищем в трущобах. Ну, теперь посетить старого друга, забрать доспехи и оружие, прикупить кое-что и можно идти на самую главную битву в своей жизни.