Стоял тёплый майский денёк и до сдачи экзаменов оставалось чуть больше месяца. Дождавшись звонка, Лола выбежала из класса. Последний урок не в счёт. Особенно в эту пору, когда за окнами во всю светит ласковое солнце, когда в сердце бушует весна, тебе семнадцать лет и хочется новых приключений.
На крыльце её уже ждали друзья: Диана, Марик и Дэн. Ребята направились на спортивную площадку поиграть в баскетбол.
Диана обычно садилась на скамейку. Она почти никогда не принимала участия в игре; доставала блокнот и начинала зарисовывать. В этот раз она отрабатывала состояние испуга и то, как оно выражается мимикой и взглядом человека. Талант не даётся со временем. Им люди награждаются с рождения и его можно только развивать и совершенствовать в процессе работы. То же самое можно было сказать и о Диане: она просто была рождена с карандашом в руках.
Еще одним пристрастием для девушки, как ни странно, стала... магия. Уже с самого раннего возраста Диана замечала за собой склонность к удивительным способностям. Например, стоило ей захотеть побыть в полной тишине, как внезапно терялся слух на несколько часов. Или, если её начинала томить сильная жажда, то в помещении, где она находилась, прорывали трубы или хуже того — за окном гремела гроза.
По этой причине Диана долгое время считала себя иной, неправильной. Она неоднократно вела тщательные наблюдения за другими детьми, пытаясь выявить себе подобных, но никогда не находила ничего похожего в прочих людях. И факт собственной исключительности внушал ей чувство одиночества, беспокойство и страх. Больше всего пугала неизвестность того, на что именно она была способна на самом деле.
В средней школе судьба свела её с Лолой; та оказалась первой из тех немногих людей, посвящённых в тайну загадочного дара. Со временем отношения между двумя девушками переросли в крепкую дружбу, прочно связавшей обеих невидимой цепью.
Но больше всего Диане нравилось возиться с зельями. Её привлекала эта сторона магии тем, что данная область позволяла экспериментировать с разнообразными снадобьями столько, сколько душе угодно. Наличие всего лишь нескольких ингредиентов помноженное на богатую фантазию приносит высокие результаты. Конечно, часто получается, что из двух или трех составляющих можно сварить только простенькое снадобье, но хорошее начало — половина успеха. Из таких отдельных несложных отваров и порошков есть шанс сотворить уже нечто серьёзное; а если повезет, то и какое-нибудь магическое существо!
Лола, на фоне своей подруги, выглядела более эксцентричной и всегда любила находиться в центре событий. Многие дети делятся на две категории: одни неугомонно играют в разбойников и злых пиратов, а другие сидят у окна и считают ворон. Лола по всем подсчетам относилась к первой категории: она была сущей непоседой и эпицентром всех неприятностей.
С самого рождения, точнее с того времени, сколько она себя помнила, она была голосистым и неусидчивым ребенком. Уже в детском саду возненавидела бантики и заколки. Слишком тяжким испытанием давался ей каждодневный ритуал плетения косичек.
В один прекрасный день её внутреннее «Я» окончательно взбунтовалось и стоя дома перед зеркалом, она постригла свои длинные густые волосы. Успокаивая ошеломлённую мать, Лола объяснила поступок тем, что желала стать похожей на старшего брата одного из друзей. К счастью для неё, в силу того, что она являлась единственным ребёнком в семье, многие её проказы оставались безнаказанными. Более того, они иногда вызывали неподдельный восторг у отца. Обычно тот хлопал дочь по плечу — Лола для себя трактовала подобный жест, как своеобразное одобрение сделанного — и бубнил маме, что самое страшное еще впереди, намекая на, так называемый, «грядущий переходный возраст».
Приблизительно тогда же Лола осознала насколько ей легче и интереснее общаться с мальчишками. Стараясь не быть похожей на красивую маленькую куклу в пышном платье, она играла в «войнушки» или гоняла по округе на велосипеде, позаимствованном у соседа. В школе играла в футбол и была признана лучшим вратарём в классе. Ей до безумия хотелось стать для ребят настоящим другом. Быть такой же как они, карабкаться на самую высокую крышу, доказывая другим, а самое главное — себе, что это совсем не страшно.
В шестом классе она подружилась с Мариком и Дэном, которые не представляли жизни без баскетбола. Их юные мечты были сведены лишь к одному: стать супер игроками и прославиться на весь мир.
— Хорошо, — Дэн сделал подачу Марику, — Неужели ты хочешь проиграть?
Марик постучал мячом о землю, поднял его вверх и лёгким движением бросил. Бросок оказался неточным: мяч ударился о кольцо и отскочил в сторону. Парень разочарованно махнул рукой и направился к скамейке, где сидела Диана.
— Обыграла, — его голова легла на плечо подруги. — Представляешь, она нас снова обыграла! Лола знает, что она лучшая и не устаёт нам доказывать это при каждой возможности.
Но Диана продолжала рисовать. Не получив желанного отклика, Марик бросил изучающий взгляд на эскиз: мастерская игра света и тени создавали изображение объёмным, живым. Это был не просто рядовой портрет.
— Знаешь, очень даже неплохо, — с восхищением в голосе вынес парень вердикт. — Особенно вот здесь, — палец указал в область глаз.
— Я и подумать не мог, что ты можешь сотворить...такое, — Марик на миг замялся, стараясь отыскать подходящие слова. — Можно с уверенностью сказать, что человек охвачен сильным испугом. Такое впечатление, что он увидел нечто, что напомнило ему о сокровенных потаённых страхах. Знаешь, я где-то слышал, что определённая вещь может вызвать в человеке подобную реакцию.
— Мда, фантазии тебе не занимать.
— А я и не фантазирую, — слышались нотки досады.
— Вот уж не думала, что тебя интересуют такого рода вопросы.
— Ну, я умею не только мячик по площадке гонять, но и по достоинству оценить художественную работу.
— Кто мог подумать, что в тебе присутствует такая глубока тяга к прекрасному, к искусству, особенно к живописи!
— Поверь мне, я обладаю весьма разносторонними интересами, — подбородок парня невольно вздёрнулся вверх.
Лола в этот момент ещё раз бросила мяч, который угодил точно в кольцо, и подбежала к ребятам, издавая победоносный клич.
— Да ладно, довольно вам уже спорить, — она села на скамейку и принялась укладывать школьную форму в рюкзак. — Каждый из нас уникален.
— Вы так быстро уходите? — игривый голос привлёк их внимание.
Высокий блондин с новеньким баскетбольным мячом в компании троих товарищей приближался к площадке.
Ян вполне походил на настоящую модель со страниц «Cosmo» или «Elle». Он был высокого роста со стройным атлетическим телосложением. Его идеально пропорциональное лицо, скулы, волевая челюсть и лазурного цвета глаза не оставляли равнодушными наверное половину девочек в школе. Парень прекрасно знал о том, какого типа красотой обладал и при случаях не стеснялся пользоваться ею в корыстных целях.
— Ян, — Дэн поднял руку вверх, приветствуя его.
— Так как на счёт коротенькой игры? — не унимался блондин.
— Мы вообще-то закончили на сегодня, — пробурчала Лола, устремив на него хмурый взгляд.
Ян театрально надул губы, как обиженный ребёнок.
— Как жаль, я мог бы помочь тебе лучше развить перехваты.
Лола ничего не отвечала. Она продолжала смотреть на Яна, стараясь не позволить его наигранным надменным репликам задеть её самолюбие. Ян уже было решил присоединиться к своим друзьям на площадке, как вдруг замялся.
— Я слышал, что у тебя нет пары на выпускной бал, — он произнёс эти слова таким самонадеянным, нахальным тоном, словно обрушил на Лолу ушат ледяной воды. — Чтобы тебе не было одиноко, я предлагаю уникальную возможность стать моей спутницей на этот вечер.
Поначалу она слегка опешила. Уж не послышалось ли ей случайно? Ян, первый красавчик школы, считавший её, как она полагала, объектом, не достойным особого внимания, вдруг ни с того ни с сего делает ей приглашение. На мгновение она представила себя в нарядном платье с изысканной причёской, под мелодии музыки кружащейся в просторном зале. Подумала о той зависти, которая разъела бы всех девочек в школе появись она на балу с Яном. Но нет, это не могло быть правдой. Он просто играл с ней, как кошка с мышкой. Лола изо всех сил старалась сохранить безразличное выражение лица, но чувствовала, как от напряжения у неё начал подёргивать правый глаз. Может Ян этого не заметит и не выставит её на всеобщее посмешище?
— Нет уж, спасибо! — кашлянув, она добавила, как можно громче, чтобы больше людей услышало ответ, — Я лучше проведу этот вечер сама, чем в твоём обществе.
Резко схватив рюкзак, девушка пустилась прочь от скамейки.
Ян безмолвно застыл мраморной статуей. Со всей площадки до него начали долетать приглушённые смешки. Ярость вулканической лавой закипала внутри. Щёки пылали огнём, то ли от досады, что так много людей оказались невинными свидетелями произошедшего, то ли от злости, что у Лолы хватило наглости отказать прилюдно таким образом.
Диана неловко ему улыбнулась и, собрав свои пожитки, бросилась в след за подругой.
— Лола! Ты что, с ума сошла?
— Я? Сошла с ума? Пока еще нет.
— А как же тогда можно охарактеризовать твоё поведение? Ты сегодня с правильной ноги встала?
— При чём тут это?
Марик и Дэн догнали подруг, но решили остаться в стороне от беседы, которая стремительно накалялась.
— Да ты просто дурочка, если не захотела идти с Яном на бал, — Диана не сводила удивлённых глаз с подруги.
— А вот ты точно с ума сошла, если думаешь, что я согласилась бы!
— Почему это?
— Если бы Ян на самом деле хотел пригласить меня на бал, то он бы не сделал это в форме одолжения, да ещё и на виду у всех.
— Да какая разница, как он это сделал? Или тебе для полного счастья необходимо, чтобы он встал на одно колено? Тебя, заметь, тебя пригласил на бал один из самых видных красавцев всей школы. А ты носом воротишь! Да ты знаешь сколько девчонок согласились бы не раздумывая?
— Значит я — исключение и не вхожу в их число, — Лола демонстративно закатила глаза.
У Дианы пропало всякое желание что-либо доказывать. Она лишь недовольно покачала головой и, взяв Дэна и Марика под руки, пошла вперёд.
Дорога домой всегда сопровождалась рассказами анекдотов и прочих смешных казусов, произошедших на уроках, но сегодня Лола не поддерживала беседу. Она не проронила ни слова даже тогда, когда обсуждение коснулось тематики для предстоящего выпускного бала. Слова Дианы всё еще эхом отзывались в сознании. По каким именно критериям окружающие люди оценивали красоту того или иного человека? И есть ли способ оценить его внутреннюю красоту? Какова, например, вероятность того, что Ян, весь такой очаровательный и блестящий снаружи, не окажется гнилым и увядшим внутри?
Всё это выглядело немного смешным и в тот же момент грустным. Получается, думала Лола, в своей массе люди очень падки именно на внешние качества. Но ведь это так же глупо, как судить о непрочитанной книге по её обложке.
Ей пришлось отбросить мысли, когда она заметила, что друзья остановились. Беззаботное веселье и хохот пропали в ту секунду, когда ребята осознали, что уже какое-то время шли в направлении старого кладбища.
— Честно говоря, мне не особо хочется не то что лазить, а даже приближаться к этому ужасному месту, — тихо пробурчала Диана. — И в особенности встречаться с этим сумасшедшим охранником. Разве вы не слышали тех ужасных историй о нём?
— Старый сторож, — Марик говорил таким голосом, каким обычно рассказывают страшные истории в кинофильмах. — Люди уже не помнят, как его зовут. Да он и сам, наверняка, уже подзабыл собственное имя, такой он старый. Говорят он пережил даже первых людей, основавших наш город.
Не смотря на все опасения Дианы, Лола взяла её и Дэна за руки и потянула за собой вперёд. Внутри опять зудело желание доказать другим и, прежде всего самой себе, что на самом деле тут нет ничего страшного.
Они подошли к высокой металлической ограде. В округе не было ни души, не считая их самих и того самого злосчастного старого сторожа, пристально наблюдавшего за ними издали. Калитка оказалась открытой; замок висел рядом на толстой, поржавевшей цепи. Лола первой зашла за ограду; остальные последовали за ней. Они не торопясь двинулись по петляющим узким тропинкам.
— Может он не такой уж и ужасный, как о нём говорят. Вы только подумайте каким надо быть монстром, чтобы тобой запугивали детей когда те не слушаются.
— Ну зачем же так говорить о человеке, которого совершенно не знаешь? — вдруг совсем рядом раздался чей-то слегка хрипловатый голос.
Лола оглянулась и в ошеломлении застыла, стоя лицом к лицу с незнакомым мужчиной. В одной руке он сжимал садоводческую лопатку, а в другой — старую, протёртую практически до дыр кепку.
Что это было за чувство, подкравшееся изнутри? Неужто-ли разочарование? До сегодняшней встречи Лола воображала сторожа достаточно старым и сгорбившимся под гнётом времени, хромавшим на правую ногу, передвигавшимся с помощью прогнившей трости. По многочисленным рассказам сверстников, — которые, как теперь понимала девушка, сами никогда его не видели, — она представляла его беззубым, с морщинистой кожей и выпадающими волосами. Она представляла его каким угодно, но только не таким.
Вопреки ложным ожиданиям, мужчина оказался статным, с широкими плечами и едва заметной сединой в волосах. Лола так и не решилась с уверенностью определить его возраст.
— Позвольте полюбопытствовать с чем вы сюда пожаловали? — он добродушно улыбнулся, обнажив на редкость здоровые белые зубы. — К нам если и жалуют посетители, то, как правило, несколько раз в году.
— Мы просто пытались найти более короткую дорогу домой, а вместо этого случайно по ошибке забрели сюда, — как бы оправдываясь протараторил Марик.
— Короткая дорога домой через кладбище? — мужчина разразился громким хохотом. — Вот это шутка!
Он засунул руку в карман.
— У него там нож или острая бритва, — прошептал Дэн. — Этим предметом он и орудует, когда находит себе новую жертву. Так что попались, ребята!
Схватив Диану за руку, Марик слегка толкнул Лолу и Дэна в спины, тем самым намекая на то, что сейчас представился идеальный момент для побега. Крепко вцепившись в рюкзаки, ребята ринулись к калитке, видневшейся вдали среди деревьев. Они неслись не оглядываясь, ловко перепрыгивая через могильные плиты и кусты цветов.
Лола же осталась стоять на месте, наблюдая за неторопливыми движениями мужчины. Ей непременно хотелось удостовериться в правдивости предсказаний Дэна. Сторож и вправду вынул из кармана нож. По телу Лолы пробежал холодок. Секунду спустя она что есть силы уже неслась за остальными.
Мужчина сел у куста роз и не сводил глаз с убегающей девушки. Срезав кроваво-красный бутон, он кончиками пальцев нежно погладил лепестки.
Калитка громко со скрипом хлопнула в след за выскочившей пулей с территории кладбища Лолой. Сердце бешено колотилось внутри: главное не паниковать и не позволять страху овладеть собой. Пробежав еще немного, девушка наконец остановилась отдышаться и оглянулась назад.
Мышцы дрожали от напряжения. Она совершенно не слышала приближающийся шорох и, когда чьи-то руки мягко легли ей на плечи, инстинктивно вскрикнула.
— Я не хотел тебя напугать, — смутился Марик. — И вообще, нам следовало обойти это место стороной.
— Первое знакомство, как первый блин, всегда идёт комом. Подумаешь, может ему тоже захотелось пошутить? Иногда так бывает, что на почве одиночества на людей находит что-нибудь эдакое.
— Да уж, спасибо, — сказала Диана с усмешкой. — Мне почему-то ещё тогда не хотелось заводить с ним знакомство, а сейчас и подавно...
— Ну тогда по домам? — сказал Дэн, ступая на главную дорогу.
— Ну кто домой, а я — в магазин, — вздохнул Марик. — Надо помочь дяде. Там новое поступление; надо пересмотреть товар, внести в каталог, развесить ценники.
— Я с тобой, — скомандовала Диана, — может найду что-нибудь интересное.
Парень взглянул на часы. Получаса им будет более чем достаточно, чтобы добраться до магазина. Распрощавшись с Лолой и Дэном, он взял Диану за руку и побрёл с подругой вниз по шоссе.