Едва рассвело, все собрались на маленькой сельской площади. У каждого в руках белели цветущие ветки октарин. Все жители Родников воспевали Весну, Землю и Небо, двигаясь вокруг костра, и лес, обступавший село, вдыхал благодать голосов. Потом они вышли к озеру и опустили венки из веток на воду. По-весеннему теплое, безветренное утро украсили сотни цветов октарин, белых на зеркальной глади озера. Медленное течение уносило их вдоль берега. Тысяча людей по всему острову, и во всем государстве, пришли к воде с цветущими ветками. В день великого праздника река Эливир уносила их к морю. В ответ на радость человеческих сердец взошло солнце, небо подарило земле новый день.
Арсин и Исминь возвращались с озера вместе с друзьями.
- Пойдемте, сегодня, в лес, за цветами для чая? - Окталь оглядела всех, сорвала с ветки цветок и пристроила в своих волосах.
- Цветочный самый ароматный! Конечно пойдем, - в один голос ответили Ниэль и Риан.
- Девочки, вы идете? - поспешил узнать Иолин, догоняя Тавиру и Анилу.
- Да, мы с вами, - Тавира улыбнулась и поспешила скрыть улыбку за цветущей веткой октарина.
- А младшие? - Анила оглянулась, но девочки скорее всего были уже дома.
- Конечно, они давно ждут этого дня, - напомнила ей Окталь.
- Арсин, Исминь, а вы? - Анила остановилась и дождалась брата с сестрой.
- Цветы, собранные в праздник, самые сильные! Так ведь? - Иолин оглянулся на Исминь.
- Каждому цветку свое время, - улыбнулась она. - Мне нужно навестить Нориама, как освобожусь, догоню вас в лесу.
- А я не смогу, - ответил Арсин.
Договорившись встретиться в час на окраине, все разошлись по домам.
Дом встретил их тишиной.
- Ты хочешь вернуться в часовню и найти гайена Вератония? - спросила Исминь, нарезая овощи для завтрака. – Думаешь, что он все еще там служит? Прошло столько лет.
- Ты удивишься, но я знаю гайена Вератония. Мы часто помогали в часовне. Он действительно давно служит, но гайеном стал чуть больше двух лет назад, - ответил Арсин. - Мне кажется, откладывать нельзя ни на день. Сегодня попрошу у Плара лошадь, завтра поеду и через три дня вернусь, у меня еще несколько дел в городе, - брат немного помолчал и добавил, - я должен рассказать тебе кое-что.
Арсин разжег огонь в печи и принялся подкладывать сухих дров.
- Я вернусь не один, к нам хотели приехать мои друзья Радмир и Гелиан. Мы ищем Южную Звезду.
- Южную Звезду? – переспросила Исминь, пытаясь вспомнить, когда еще она слышала это название, кроме вчерашнего вечера, но неизменно возвращаясь только к тому, какой отклик оно вызывало внутри. - Это то, о чем вчера говорили за ужином?
- Да. Есть легенда о Южной Звезде. Разные люди рассказывают ее по-разному, но смысл один. Просветленный Киан Веледарский прибыл на этот остров триста лет назад, в первые годы его освоения. Его дела ты помнишь, мы еще в школе учили те времена.
- Да, помню, - ответила Исминь, разрезая большой корень изодона.
Она взяла из корзины несколько риитов. Арсин дождался пока дрова разгорятся, прикрыл заслонку и присел с другой стороны стола.
- Когда все пошло своим чередом, он собрал пятьдесят пять человек и ушел на юг, в предгорья. Там он основал поселение рядом с чудесным источником, назвав его Южной Звездой. Вода из источника исцеляла разные недуги. Туда приезжали за советом и помощью даже с большой земли. Так продолжалось пятьдесят лет. Неизвестно, что произошло, но она исчезла, и все позабыли о ней, как будто ее вовсе не было. Никто не мог найти это место, даже люди, бывавшие там не раз. Как будто его кто-то спрятал. Но это легенда, а на деле ее, словно вовсе не существовало. Мы с Радмиром и Гелианом перечитали бумаги за то время во всех архивах, и не встретили ни одного прямого упоминания.
- Как тогда вы узнали о Южной Звезде? С чего начали поиски, и где хотите продолжать их? - спросила Исминь, ставя на печь сковородку.
- Несколько лет назад нам рассказал о Южной Звезде профессор Гилберт. Он нашел упоминание о ней. В главном храме острова остался черновик письма Киана даяну Феонилу. В письме он говорит о том, что собирается построить ее.
Исминь положила овощи в сковородку и повернулась к брату.
- Какой это год?
- Время совпадает, это тот год, когда он исчез из летописей.
Исминь помешала овощи, прикрыла крышкой и сдвинула ближе к краю.
- Профессор сказал, что не нашел других упоминаний, - продолжил Арсин. - Но эта легенда не оставляла наши мысли. Так бы все и осталось, если бы не один случай. Однажды я дежурил в библиотеке, когда туда привезли подарок одного почтенного господина, книги. Перебирая их, я нашел письмо двухсотлетней давности. И на нем время совпадало, как раз те годы, когда поселение существовало.
- Кто написал это письмо? - поинтересовалась Исминь.
- Простой учитель, состоявший на службе у этого господина, писал своему отцу, успокаивал его и обещал, что ему поможет Южная Звезда. Письмо так и не отправили, но учитель писал о ней!
Арсин взглянул на сестру, а она улыбнулась, как будто это была лучшая новость за сегодня.
- И больше никаких прямых свидетельств.
Он окончил рассказ и замолчал. Исминь разложила завтрак по тарелкам и подала на стол. Брат налил в две тонкие белые чашки козьего молока, из того же шкафа достал пирог с октарами. Бабушки не было дома, так что позавтракали вдвоем. Арсин долго сидел за столом, раздумывая, потом ушел в свою комнату, отыскал в сундуке медальон и принес его.
- Ты помнишь, что-нибудь из древнего языка? - спросил он, разглядывая надпись по кругу. - Смотри, что это может значить?
- Из всего, что я могу прочитать сейчас, мне знакома только «Интайри». И это значит - Южная Звезда.
- Но как эти вещи связаны с ней? Кому они принадлежали раньше?
- Еще одна загадка, - сказала Исминь и, помолчав, добавила, - Неужели, за столько лет, никто не пытался найти Южную Звезду?
- В том то вся и странность, очень немногие люди убеждены, что это просто сказка, не стоящая внимания, остальные даже не слышали о ней.
- Ты считаешь возможным найти ее?
- Я надеюсь на это, - сказал Арсин, подойдя к окну. - Помнишь, семь лет назад, перед отъездом в гимназию я рассказал тебе свой сон?
- Да, я помню.
- А вскоре услышал легенду. И с тех пор я не могу забыть ее, и она не отпускает меня. Свидетельства и упоминания не указывают места, для этого достаточно легенды. Они ушли в предгорья. Лес за Родниками изучен лишь на несколько верст, и мы не ходим дальше, так что все возможно.
- Ты хочешь обойти лес до гор? Но если искать место, где когда-то было поселение, на это не хватит жизни. Если люди ушли и сравняли все постройки с землей, найти это место невозможно.
- Может быть, Южная Звезда захочет, чтобы ее нашли. Ведь она оставила о себе песчинку воспоминаний. Киан оставил.
- Киан? - удивилась Исминь.
- Именно. Черновик письма. Скажи мне, многие люди оставляют черновики писем?
- Ты прав, - согласилась сестра.
- И потом, мне кажется… Я чувствую, что люди не уходили, Южная звезда до сих пор существует, - Арсин немного помолчал. - А ты? Что ты чувствуешь?
- Трепет и тревогу. Мы поможем тебе, - уверила брата Исминь. - Друзья не откажутся помочь в поисках. Расскажешь им об этом?
- Да, конечно, но подожди, я хотел бы сказать об Интайри, а пока сам знаю слишком мало. Поездка в Рилтенкор должна дать еще что-то, но что именно, сейчас не ясно.
- Добро, - согласилась сестра. - А Гелиан и Радмир, где ты думаешь их разместить? Может предложить им дом Лерена?
- Ты по-прежнему читаешь мои мысли! - обрадовался Арсин. - Сможешь посмотреть дом? И если вещи Лерена еще остались, убрать. А полы помыть, пыль стереть, это мы сами сделаем, когда вернемся.
- Конечно, мы все приготовим, - ответила Исминь, расставляя чистую посуду по местам, и оглянулась, вспомнив слова Ниэля. - Скажи мне... - она остановилась.
- Что ты хочешь услышать?
- Как ты узнал, что Нориам начал учить меня? Единственное письмо для тебя написала бабушка, и отправить конверт она велела из города, через третьи руки. Но в письме была только печальная весть о дедушке.
- Да, все так, - подтвердил брат, - больше я не получал вестей.
Исминь смотрела на него, и совершенно точно можно было прочитать в ее глазах, что ответ она знала.
- Мне часто снилось это, - ответил Арсин. Иногда я провожал тебя в лесной дом на урок, а иногда сам оставался и слушал, когда учитель приглашал.
- Твои сны, - улыбнулась сестра, - много значат, верь им.
- Верю, и они дают мне надежду отыскать Южную Звезду.
- Думаю, что это обязательно исполнится.
После завтрака, Арсин отправился к Плару договориться на счет лошади. Исминь собралась к Нориаму. Его дом был в лесу, в одной версте от Родников. Она собрала в корзинку пирог, кувшин молока, сушеных октарин и отправилась в путь.
Широкая тропа от края села вела между высоких риитов. Исминь посмотрела вверх, не замедляя шаг, эту тропу она могла пройти и с закрытыми глазами. Среди могучих крон виднелось голубое небо, плыли белые облака, ветер медленно нес их с юго-запада на северо-восток. Вокруг пели птицы, Исминь понимала, о чем они поют. Радость солнцу и небу слышалась в их голосах. Деревья называли счастьем свежий ветер и возможность расти свободными. Белки сообщали друг другу о найденных орехах, перепрыгивая с ветки на ветку. Тише всего звучал голос леса. К нему нужно было прислушаться, суметь различить среди остального шума. Но лес, его голос, его воля могли привести в нужное место, разрешить пройти или оградить от опасности. Вскоре тропа вышла к дому. Кусты горного ореха заменяли забор на этом участке. Девушка миновала двор и постучала в дверь.
- Доброе утро, Исминь, - послышался голос из дома.
Она отворила дверь и вошла.
- Доброе утро, Нориам.
- Какие новости из села, - спросил старик, - как здоровье малышки Зарин? Я давно не навещал ее, а Раяна не посылала за мной.
- В селе все хорошо, Зарин чувствует себя лучше, и еще Арсин вернулся, - ответила Исминь, выкладывая из корзинки пирог и кувшин с молоком.
- Какая хорошая новость! - обрадовался Нориам. - Не стоило беспокоиться - смутился он, увидев гостинцы. - Так я сам разучусь готовить.
- Это время вы сможете посвятить более важным вещам, - настояла Исминь, - я видела на столе перо и чернильницу несколько раз. Никто не напишет то, что можете вы. А приготовить обед не составит труда любой девушке из Родников.
Оставив угощения на окне, они сели за стол. В маленькой, светлой комнате было уютно и совсем не тесно. Обстановка соответствовала образу жизни отшельника, владевшего домом. Для удобства хозяина или гостя могла предложить стол, два стула, полки с книгами и очаг с котелком. Вот все, что было необходимо лучшему лекарю своего времени. Соседнюю комнату занимали кровать и сундук с одеждой.
- Сегодняшний урок будет не таким, как всегда, - начал Нориам. - Семь лет я учил тебя, и теперь могу сказать, что о лекарском деле ты знаешь все, что знаю я. На этом приятная часть заканчивается, если болезни можно назвать приятными. Сейчас ты должна узнать еще кое-что. Это напрямую не касается врачевания, но всю жизнь идет рядом. Знаний не много, и это скорее умения и навыки. Мы справимся в короткий срок, а учиться применять их, ты будешь всю жизнь.
Нориам встал и вышел в другую комнату. Исминь услышала, как скрипнула крышка сундука, старик вернулся, держа в руках, что-то, завернутое в ткань.
- Я хочу, чтоб ты прочла это.
Он развернул и положил на стол большую толстую книгу. Исминь взяла ее, оглядела переплет. Письмена на древнем языке, знаки и символы были непонятны, но от нее веяло чем-то неприятным. Она открыла книгу, и прочла несколько заголовков.
- Но это же…
- По большей части, в этой книге собрано искусство наших врагов, другая сторона того, что ты уже знаешь. Это я могу передать только тому, кому доверяю так же, как себе самому. Когда ты встретишься с врагом, нужно знать его привычки и различать следы. Если против чего-то описанного здесь ты найдешь прием сейчас, возможно, это спасет когда-нибудь чью-то жизнь. Первый раз можешь читать это как обычную книгу. Я оставлю тебя до полудня, - сказал Нориам и вышел.
Исминь положила книгу перед собой, сделала глубокий вдох и открыла первую страницу. Обряды, яды, действие проклятий и заговоров. Слова тяжестью ложились в сознание. Но учитель был прав, как всегда. Важность умения различать подобное не вызывала сомнений. Через два часа Исминь перевернула еще одну страницу. «Вспомнить то, что было не с вами» - гласил очередной заголовок. «Такое возможно?» - подумала она и продолжила читать.
«Узнать события, участником которых вы не являлись, вы можете, если их свидетелем стал ваш кровный родственник, если вы имеете вещь, присутствовавшую при них, или находитесь на месте, где они происходили. Давность лет значения не имеет, Память Мира хранит все».
Исминь внимательно прочитала все рецепты и описания. В этом тексте ей не встретилось ничего темного. Она могла бы узнать о последних днях своей матери, о том, что сучилось двадцать лет назад. Исминь снова перечитала указания. Семь костров дикого орешника, настой из свежесобранных ядовитых растений. Пожалуй, только семь плодов родонита, сорванных своей рукой, составляли некоторую сложность. Исминь заложила страницу и продолжила читать. Снова вернулась тяжесть, сопровождавшая каждое слово. Вскоре за дверью послышались шаги, Девушка закрыла книгу и облегченно вздохнула. Нориам вернулся с цветущими ветками октарин. Легкий аромат заполнил комнату, а потом и сознание, прогоняя тяжесть.
- На какой странице ты остановилась? - спросил Нориам.
- Сорок восьмая, - ответила Исминь, отодвигая книгу.
- Молодец, я, когда читал ее в первый раз, осилил только сорок. Мы пока не будем говорить о том, что там написано.
- Простите, - сказала Исминь, смутившись, - я, наверное, вас огорчу. Понимаю, что использовать эти знания нельзя, но там есть одно средство…
- Не все в этой книге зло. Туда так же записали вещи, которые или очень опасны или практически невозможны из-за крайней редкости элементов. Что случилось, если ты решилась на такую опасность? Потому что я сомневаюсь, что ты захотела причинить кому-то вред.
Нориам заглянул ей в глаза. Исминь хорошо знала этот взгляд, видящий до глубины души, от которого не возможно ничего утаить. Но она и не собиралась. Она знала, что может этому человеку доверить все, включая свою жизнь. Он стоял за столом напротив. Высокий, с длинной седой бородой, густыми волосами, перехваченными тесьмой вокруг головы. Нориам часто казался суровым, но те немногие, кто знал его ближе, видели его душу, до краев наполненную добром. Его хватало всем, и человеку, сломленному недугом, и птице с перебитым крылом. Нориам разлил чай по чашкам, и сел напротив.
- От вас нет секретов, - сказала Исминь, не отводя глаз, - вчера я узнала, как мы с братом появились в Родниках.
Она рассказала учителю о том, что услышала от Рустины. Потом сняла с шеи цепочку с кольцом и протянула ее Нориаму.
- Что вы можете сказать об этом? - спросила она, окончив свой рассказ.
Нориам долго рассматривал кольцо.
- Сейчас я могу сказать немного. Метал на вид драгоценный, но я знаю, что ни на острове, ни на материке нет таких месторождений.
Нориам достал нож и, обмотав его тканью так, что остался лишь маленький кончик, сжал в руке и попытался оставить царапину на внутренней стороне кольца. Лезвие скользнуло по металлу, не оставив следов.
- Неужели это тот самый… - чуть слышно пробормотал он, - искусство древних…
Он еще раз оглядел загадку.
- Что написано по кругу, я, возможно, смогу сказать позже, мне нужно заглянуть в книги. Но совершенно точно, это не герб. Гора очень похожа на нашу, смотри, та же раздвоенная вершина. Обычный ювелир скажет, что эта искусная и очень дорогая работа, но алхимик скажет тебе, что она бесценна.
Исминь взяла цепочку с кольцом и повесила ее на шею.
- Должно случиться что-то важное, - тихо проговорила Исминь. - Совсем скоро. И это изменит нашу жизнь. Но ключ к этому в прошлом. Мне необходимо узнать о том, что произошло двадцать лет назад.
- Ты хочешь заглянуть в Память Мира.
- Да, - ответила Исминь, хотя слова Нориама не были вопросом.
- Это опасно. Но ты можешь это сделать, - сказал учитель, снова пристально посмотрев в глаза девушке.
- Вы поможете мне?
- Помогу, - согласился Нориам. - Затруднение в том, что лучшее время для этого завтра ночью. В первый раз лучше использовать все, что может помочь. У тебя есть два дня, чтобы собрать травы и плоды родонита. Нужно поторопиться. Запиши, все необходимое.
Он раскрыл книгу, которая все так же лежала на столе. Страницы распались на том месте, где между ними нашелся чистый листок.
- Не иначе, как для тебя, - улыбнулся он и подал девушке перо.
Несколько строк уверенным почерком легли на листок. Исминь поблагодарила Нориама и, взяв пустую корзинку, отправилась в лес.
Быстрым шагом отмерила две версты на восток. Постепенно к птичьим песням добавилась еще одна. Знакомый куплет послышался со стороны холма, затем ему ответил припев чуть поодаль. Вскоре донесся звук свирели, Исминь точно знала, кто это играл, она допела последние строки, легко сбежала с пригорка и встретила Анилу, Тавиру и Ниэля.
- Доброго дня! Доброго дня! - голоса друзей многократно повторились эхом леса.
До вечера они набрали цветов всех видов, какие только годились для чая, а Исминь отыскала все необходимые травы. Когда она вернулась домой, аккуратно развесила их под крышей позади дома. Рассыпала цветы на деревянный разнос и оставила их под крышей навеса.
- Пойдем ужинать, внучка, - сказала Рустина, выглянув из-за дома, - поди, весь день по лесу голодные проходили.
Бабушка несла кувшин парного козьего молока от соседки. Исминь накрыла цветы тонкой салфеткой и зашла в дом. Арсин был уже дома. Он развел огонь, разогрел ужин и ждал сестру с бабушкой.
- Завтра уезжаю на три дня, - сказал Арсин, когда все сидели за столом. - Плар собирается на рынок в Рилтенкор. Он выезжает на рассвете, я часом раньше. Он просил передать тебе, - брат повернулся к Исминь, - что бы ты собрала все, что нужно увезти на продажу.
- Благодарю, - сказала сестра, - все будет готово.
- Бабушка, - продолжал Арсин, - со мной приедут мои друзья, Гелиан и Радмир, они будут жить в доме Лерена, я поговорил с главой, он согласен.
- Хорошо, - ответила Рустина, - гости это всегда радость.
Вскоре ужин закончился, она составила посуду и, не принимая попыток помочь, принялась ее мыть.
- Не смог найти, что починить, - с улыбкой пожаловался Арсин, - хотел за день успеть с мелким ремонтом, но все в норме, я будто и не уезжал.
- В Родниках умеют заботиться друг о друге, - напомнила Рустина. - В твое отсутствие помогали Ниэль и Лерен.
- Моя благодарность друзьям, все починено добротно и вовремя.
Исминь вышла во двор. Солнце уже коснулось гор, и по всей долине быстро разливались сумерки, наполняя ее до краев. Одни птицы заводили свои вечерние песни, другие затихали в густой листве. Исминь обошла дом, и немного помедлив, шагнула под навес, где стояла печь для обжига, стол с гончарным кругом и три небольших шкафа с посудой. Дышалось легко. Весна чувствовалась в каждом глотке воздуха, ароматом цветущих деревьев, трав и теплой земли. Исминь открыла стоявший здесь же большой сундук и разровняла по его дну слой сена.
В окно она видела, как бабушка прошла в свою комнату. Наверное, взялась за вязание. Она была словно куст октарина, ее небольшие плоды - дела спели быстрее, и она спешила дарить их всем, кто в этом нуждался. Октарины вырастали мельче октаров, но именно они были более сладкими и доступными. За домом послышались едва различимые неторопливые шаги. Как же он изменился за эти семь лет, но в то же время остался тем же. Братом, всегда готовым защитить ее. Как яблоня остается яблоней, сколько бы лет ни минуло. Исминь задумалась, с каким же деревом можно сравнить его? Ни одно знакомое дерево не подошло, а Исминь знала их превеликое множество. Догадка пришла мгновенно, вызвав в памяти полузабытый, но яркий образ.
Витар, белоствольное высокое и красивое дерево с крупными резными листьями, оно жило очень долго, больше пяти тысяч лет. А после жизни древесина его не засыхала, а каменела. Из семечка до взрослого дерева витар вырастал быстро, за сотню лет и потом один раз в семь лет приносил плоды. Размером они походили на мелкие октарины, но прозрачные и без косточек. Эти плоды обладали поистине удивительными свойствами. Они могли исцелить от любого недуга, стать противоядием любому зелью, снять все наговоры и заклятия. За одно столетие жизни витар приносил около трех плодов с семенами. На одной из ветвей, в год свободный от плодов, появлялся орех с прозрачной золотистой скорлупой. Если бы это дерево было редким. К сожалению, его уже причислили к исчезнувшим, так как больше тысячи лет никто ничего не знал о живых витарах, а последнее окаменевшее дерево давным-давно растворилось во времени.
Исминь улыбнулась своему сравнению. Такому человеку она могла доверить свою жизнь. И таких людей для нее было двое, ее учитель и ее брат.
Арсин подошел к печи для обжига и погладил кирпичи ладонью. Ее сложили уже после отъезда в гимназию. Исминь сидела за гончарным кругом и смотрела куда-то на лес, покрывающий горы. Брат взглянул на открытый сундук.
- Я помогу, разрешишь? - спросил он, приоткрывая дверцу среднего шкафа.
Исминь кивнула ему, и Арсин взял с полки вазу. Легкая и тонкая, почти невесомая, она была покрыта белой глазурью и расписана тонким цветочным узором. На первый взгляд узор казался бледным или скудным. Но нет, если поставить в нее цветы, узор не мешал им быть главным украшением. Арсин, никогда не замечавший за собой привязанности к посуде, невольно залюбовался ей.
- Это твоя печать? - удивился Арсин, увидев эмблему на донышке. - Я видел такую посуду в гимназии, в кабинете директора, многие считают ее лучшей в городе.
Исминь улыбнулась и встала.
- Это печать нашего села, - сказала она, открывая дверцы первого шкафа и оглядывая полки, - у меня, Гильема и Инары почти одинаковый узор, только мы различаем его. Ты можешь подавать все с верхних полок.
- Хорошо, - сказал Арсин и принялся за работу.
- У нас хорошая глина, - продолжила Исминь.
Она заворачивала пиалы, чашечки, блюдца, тарелки и кувшины в сухие листья алии, с успехом заменявшие в хозяйстве бумагу или отрезы полотна. Здесь было несколько сервизов.
- Это месторождения на озере. Глина мягкая и чистая.
Вскоре тонкие изделия, аккуратно завернутые и сложенные в сундук, укрыл слой сена, Исминь бережно закрыла крышку и повернулась к брату.
- Я показала кольцо Нориаму, он попытается перевести надпись.
- Это хорошо, - обрадовался Арсин, - я ведь тоже хотел поговорить с ним, вряд ли кто-то другой может знать больше. Он что-нибудь сказал о рисунке? Чей это герб?
- Ни у кого, ни на острове, ни в государстве нет и не было такого герба. Металл такой же редкий как альтерис, а на рисунке гора Айриорт.
- Не много, - заметил Арсин. - А у меня совсем ничего. Я сегодня заходил к Леаму и спрашивал о легендах острова. Анила все правильно сказала, нет такой легенды.
- Если была, Леам рассказал бы нам о ней, - согласилась Исминь.
- Сегодняшний день не принес ответов, - подытожил брат, - посмотрим, что скажет завтрашний.