По широкой дороге, ведущей от ворот старинного особняка, двигалась странная пара. Мужчина в длинном кимоно с широким поясом и девушка в голубом платье с разрезом на юбке спереди. Вокруг росли высокие вековые дубы, и не смотря на жутковатую разлапистость, были очень красивы в молоденькой весенней листве. По их ветвям во все стороны сновали белки, и перелетали с ветки на ветку крошечные птички. Девушка любовалась природой с улыбкой, а мужчина был хмурым, и не уделял внимания пейзажу.
-Габриель, ты чего злишься?- спросила девушка толкнув спутника в бок.
-А что эта старуха, на меня все время пялилась? Чуть дыру не просверлила...-недовольно ответил мужчина.
-Представила себя в молодости,- усмехнулась девушка.
-Пусть бы на тебя любовалась, Елена.
-Ты меня видел? Она такую как я даже в горничные не возьмет.
Девушка была права. Осанкой и походкой мужчина выделялся среди других, а белая как фарфор кожа и блестящие черные волосы выдавали в нем человека благородных кровей. Из-за женственных черт лица и длинных волос, его легко было принять за девушку. А вот спутница его была невысокого роста с тронутой загаром кожей, и слегка растрепанными русыми волосами, тем самым больше напоминая маленького сорванца . Двигалась пара в дом и место работы одновременно- гильдию магов Воздушный змей. Там они могли отдохнуть и выбрать себе, новое задание за выполнение которого позже получат деньги. Сумма выручки не была постоянной и зависела от сложности выполняемой миссии. В этот солнечный и теплый весенний день в гильдии почти никого не было. Большинство магов выполняли задания, или отдыхали. В большой общей гостиной сидела девушка с короткими светлыми волосами и карими глазами. Наряд ее походил на облачение покорителя джунглей, и состоял из белой рубашки, плотного черного жилета, темных брюк и высоких сапог. Разбавляло этот монохромный образ небольшое ожерелье из янтаря.
-Элен, Габи, привет, вы так быстро,- улыбнулась волшебница.
- Ерундовое задание, вернули матери сбежавшую дочь, с чего она вообще пообещала за ее возвращение столько денег, непонятно, - ответил Габриель.
-Она не дочку возвращала, а молодость. Там в гостиной на стене ее портрет, так дочь ее точная копия,- Пояснила Елена.
Однако, девушка не слушала вошедших, она погрузилась в свои мысли, и опустив глаза комкала в руках салфетку. Всегда веселая и энергичная, сейчас она была задумчива и печальна.
-Лиз, что случилось?- поинтересовалась Елена.
-Анна, ушла вчера на задание. Там было что-то простое, какой-то садик с цветами разбить, ну как она любит...Работы на пару часов, а ее до сих пор нет....-ответила Лиза.
-А что не сходишь за ней, вы ведь напарницы?- спросил Габриель.
-Не могу,- покачала головой блондинка,- У меня мать больна, я и сюда зашла за парой настоек, что Анна приготовила, мы должны были сегодня вместе к моей маме пойти, подруга обещала ей помочь.
На глазах Лизы выступили слезы. Девушка в равной степени переживала за мать и за подругу и буквально разрывалась не зная, что делать. Елена подошла к девушке и положила руку ей на плечо.
-Лиз, мы можем поискать Анну, а ты иди к матери.
Волшебница умоляюще посмотрела в синие глаза напарника, и Габриель понял ее без слов.
-Да, почему бы и не сходить,- подтвердил он.
Лиза обрадовалась, на ее лице заиграла привычная озорная улыбка.
-Спасибо, сейчас найду листок с заданием и все расскажу.
К волшебнице вернулась привычная энергичность и жажда деятельности. Она быстро рассказала все, что знала о миссии подруги, и нарисовала четкий план местности, где должна была находиться Анна. Через пару часов маги уже были готовы. Габриель сменил кимоно на рубашку с брюками и высокие сапоги, волосы он заплел в тугую косу, которая доходила колдуну до поясницы. Елена же осталась в привычном голубом платье с золотыми драконами и такого же цвета туфлях с ремешком на щиколотке. Волосы девушка убрала в высокий хвост. Нужное место было не далеко о этому не было нужды пользоваться каким либо транспортом. Четкий план Лизы верно указывал паре волшебников все нужные повороты и тропинки, петляющие в густой чаще. Когда колдуны дошли до места, перед ними предстал небольшой аккуратный домик, похожий на избушку из сказки. Сделан он был из дерева с резными ставнями на окнах и флюгером в виде петушка на крыше, рядом с которым торчала добротная кирпичная труба. Вокруг дома была полянка с короткой зеленой травкой, ни намека на садик с цветочками не было.
-Похоже на пряничный домик из сказки о Гензель и Гретель,- поделилась впечатлением девушка.
-Тогда, давай надеяться, что нас там не хотят зажарить,- ответил Габриель.
Маги подошли к домику, дверь послушно отварилась, от легкого толчка. Внутри дом тоже напоминал старинную русскую избушку. Вдоль одной из стен располагалась беленая печь, в центре стоял деревянный стол и скамья. Рядом, на стуле, , сидела обвязанная черными лентами девушка. Она была так плотно окутана путами, что наружу только торчали вихры рыжих волос и изумленные зеленые глаза. Елена хотела рвануться к подруге, но напарник удержал ее. Путы на Анне были не просто лентами или веревками, это было сдерживающие заклинание темного мага, так что спешка была лишней.
Волшебники не успели ничего предпринять, потому что из смежной комнаты вышла сгорбленная старуха, с длинными седыми волосами в таком же старом как и она выцветшем платье неопределенного оттенка.
-Проходите гости дорогие, и представьтесь по всей форме,- сказала хозяйка, на удивление твердым и громким голосом,- И без шуток, а не то, за них расплатиться ваша подружка.
Магам ничего не оставалось, кроме того, как поклониться и представиться.
-Елена Карент, маг воды.
-Габриель Мунлайт, маг космоса.
Когда ведьма услышала о специализации Габриеля, ее мутные серые глаза блеснули Она в предвкушении потерла друг о друга ладони в пигментных пятнах, и улыбнулась гостям, обнажая почти беззубый рот.
-Прекрасно, прекрасно. Думаю, у вас все получится.
-Что вам от нас надо?- спросила Елена.
-Один пустяк, здесь не далеко живет один талантливый маг земли. Он вырастил чудесные плоды, называемые Яблоки Идун, понимаете, о чем я?- начала ведьма.
-Яблоки бессмертия?- уточнил Габриель.
-Верно,- кивнула колдунья,- Добудьте мне такое яблоко, и я отпущу вашу подругу. Времени у вас до рассвета.
Габриель, бросил быстрый взгляд в окно, солнце уже давно миновало зенит и клонилось к закату. Маг возразил:
-Это не возможно. Нам нужно подготовиться, узнать врага получше, и идти не на ночь глядя.
-Замолчи,- приказала мужчине ведьма,- Я стара и у меня каждый час на счету. Я сказала "Сейчас", значит "сейчас".
-Отпустите с нами Анну. Она маг земли, думаю, что она лучше нас договориться с магом такой же стихии,- предложила Елена.
-Вот уж нет,- погрозила пальцем ведьма,- Так не пойдет, милочка. Эта красотка умрет через час после рассвета, завтра, если вы не принесете мне яблоко Идун.
Маги переглянулись. Они могли одолеть ведьму, но Анна скорее всего погибла бы, разрезанная на кусочки множеством черных лент. Это того не стоило. Волшебники согласились и вынуждены были идти за яблоками.
Ведьма не врала, идя по тонкой тропинке, уже через пару километров Елена и Габриель вышли к высокой ограде увитой плющом. Что делалось за ее пределами было не разглядеть из-за обилия разнообразной непонятной растительности. Маги пошли вдоль ограды и нашли распахнутые ворота.
-Нас приглашают,- улыбнулась Елена.
-Не уверен, что это хорошо,- отозвался Габриель.
Елена сделала несколько шагов на территорию загадочного мага земли, и почти сразу же запуталась в ветвях и лианах.
-Да, джунгли какие-то,- возмутилась девушка.
-Лучше я пойду первым,- предложил маг космоса.
Мужчина бесцеремонно отодвинул подругу с дороги. В правой руке его появился серп с рукоятью, как тьма черной дыры и лезвием сверкающим бледно-голубым светом Луны. Быстро орудуя своим инструментом маг погрузился в лабиринт высоких кустарников и деревьев. Не смотря на то, что солнце еще не село, под пологом из густых переплетенных между собой деревьев ничего не было видно. Габриель раскрыл левую ладонь и на ней замерцало бледно-голубое пламя, которое не грело, но давало достаточно света. Елена шла позади и отгоняла небольшими водяными струями обитающих здесь маленьких ядовитых жаб и пауков , норовивших ужалить за ноги змей, и желающих выцарапать глаза птиц. Прорубив достаточно глубокий тоннель Габриель рубанул в последний раз и оказался на поляне, совсем близко уже виднелись стены небольшого особняка. Из теней на магов посмотрели несколько желтых светящихся глаз, а затем на поляну вышли четыре зубастых пса, размером с небольшого теленка. Звери рычали и царапали когтями землю, готовясь прыгнуть на незваных гостей и разорвать их. Елена выпустила из ладони острое водяное лезвие, которое оцарапало шкуру ближайшего волкодава. Пес дико зарычал, вздыбил шерсть на загривке и раскрыл огромную пасть полную острых зубов.
-Похоже так лучше не делать,- сказала девушка.
-Если будем с ними драться, потратим много времени,- заметил Габриель,- Давай просто остановим.
Девушка понимающе кивнула, повинуясь легким движениям ее руки, из стоящего здесь фонтана выползли два водяных кнута, они крепко обхватили двух псов за задние лапы .Хищники дергались и выли, но не могли сделать и шага от фонтана, позади которого прежде прятались. Габриель убрал пламя с левой ладони, вместо него в руке мага появилась длинная сверкающая цепь. Она ловко обхватила за шею одного зверя, а другим концом второго. Волкодавы стояли по разные стороны от мощного клена, и попытавшись прыгнуть на мага, лишь дернулись на месте, а решив обойти мощный ствол запутались еще сильнее. Хищники рыли когтями землю и рычали, брызгаясь слюной, но напасть больше не могли. Волшебники улыбнулись, глядя на смешные попытки зверей освободиться от магических пут, и прошли дальше. Оставалось миновать проход из нескольких мраморных арок, увитых вьющимися климатисами Елена сделала шаг вперед, но напарник ловко подхватил ее за талию и прижал к себе, на том месте, где стояла девушка в землю воткнулся небольшой деревянный дротик.
-Будь внимательнее,- сказал маг.
-Хорошо,- кивнула девушка.
Елена медленно сделала шаг к оружию. На дротике блестели маслянистые капли какого-то яда. Магам воды жидкие формы ядов были не страшны, попадая в тело, они просто растворялись не причиняя вреда , было бы хуже, если бы растущие здесь цветы начали рассеивать вокруг ядовитую пыльцу, или атаковать магов едкими запахами. Девушка сделала шаг вперед, на правом предплечье колдуньи появился ледяной щит, она прошла вдоль всех арок, ловко ловя щитом дротики. Затем она вернулась обратно, проверить, нет ли зарядов для еще одного залпа. Зарядов не было, и теперь и Габриель, не имеющий защиты от яда мог без опаски пройти этим путем.
Маги стояли у небольшого особняка из красного камня, всего увитого какой-то растительностью.
-А это тебе что напоминает?- полюбопытствовал Габриель.
-Не знаю. Разве, что замок спящей красавицы, его за сто лет, что она спала обвили розы.
Маги не смогли продолжить беседу, потому что им на встречу из дома вышел мужчина с приятной внешностью, у колдуна были светлые короткие волосы и такого же цвета небольшие усы. Был он в хорошем сером костюме, правда слегка испачканном землей.
-Простите, готовился к вашему приходу, но не удержался, не могу отказать себе, когда речь заходит о работе в саду,- приятным глубоким голосом произнес маг, извиняясь за свой внешний вид.
-Знали? Откуда?- спросил Габриель.
-Птицы, друг мой, они все видят, и обо всем рассказывают. Так, что вас привело сюда?
Габриель хотел ответить, вежливой, но запутанной речью, не желая раскрывать истинную причину их появления здесь. А не то за яблочко попросят коня, а за коня царевну , вот так и пробегают маги всю жизнь, за разными волшебными штучками и сказочными принцессами . Однако, Елена опередила друга, и без утайки рассказала все магу земли стоящему перед ними. Мужчина нахмурил густые брови.
-Я понимаю, что ситуация у вас серьезная, но позвольте прежде угостить вас чаем.
-С удовольствием, а то мы даже не обедали- согласилась Елена.
-Тогда могу и ужин предложить,- радушно улыбнулся хозяин.
-Нет, чая будет довольно, отрезал Габриель, заметив, что Елена готова согласиться. . .
Мужчина провел гостей по дорожке из маленьких булыжников на небольшой задний двор, где был разбит аккуратный садик с разнообразными цветами, уже распустившимися, не смотря на раннюю весну. Место для чаепития было огорожено невысоким каменным заборчиком, на котором стояли изящные садовые фонари. Хозяин усадил магов за небольшой столик и принес чайник с ароматным напитком и сладости. Елена сделала небольшой глоток чая и прикрыв глаза, проанализировала вкус напитка.
-Пейте без опаски, яда там нет,- сказал маг земли, заметив заминку девушки.
-Кто вы? И почему мы должны вам верить?- спросил Габриель.
-Я бы не хотел называть свое имя, ваши я тоже спрашивать не буду. Я не хочу чтобы о моих исследованиях знали, и докучали мне. До вас ко мне приходили еще много охотников за яблоками, по этому я решил перебраться из этих краев куда подальше. Через пару дней меня здесь уже никто не найдет. Вам я с радостью помог бы, но плоды еще не совершенны, еще не получились как надо.
-Возможно, если мы принесем любой, даже не готовый плод, ведьма отпустит нашу подругу,- предположила Елена.
-Я дам вам яблоко, но за результат не ручаюсь, - решил хозяин, после недолгих раздумий,- А сейчас передохните и попейте чаю.
Маги последовали совету хозяина и насладились ароматным напитком. Даже если яблоки у него не вышли, чай получился отменно вкусным и снимающим усталость. Елена при этом не отказывала себе в сладостях, употребление которых, каким-то магическим образом не отражалось на ее фигуре. Когда чайник и ваза со сладостями опустели, маг земли поднялся из-за стола и ушел в глубину садика. Оттуда он вернулся со сверкающим золотым яблоком.
-Вот яблоко дарующее молодость,- сказал мужчина.
-Точно, как из ларца богини Идун,- восхитилась Елена.
-Берите, и идите назад без опаски, звери и птицы не тронут вас. Отдельная благодарность, за то, что не убили моих собачек.
Маги распрощались и двинулись в обратный путь. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но маг космоса без ошибочно умел находить дорогу по звездам, которых этой ночью было особенно много. С первыми рассветными лучами герои уже подходили к дому темной ведьмы.
-Вы добыли, то что я просила?- уточнила колдунья.
-Да,- кивнула Елена, протягивая старухе яблоко.
Словно коршун ведьма схватила долгожданный золотой плод и мгновенно вгрызлась в него, через минуту, когда от яблока остался лишь крошечный огрызок, она отошла в сторону. Там стояло старое зеркало, которое герои не заметили, когда были здесь в прошлый раз. Колдунья сдернула с изящного сверкающего предмета черное покрывало. Не поворачиваясь к волшебникам, она махнула рукой в сторону Анны, и черные ленты освободив девушку, втянулись в пальцы старухи. Елена помогла подруге встать и растереть затекшие мышцы. Хозяйка не обращала на волшебников ни какого внимания. "Пошли от сюда" тихо сказал Габриель. Девушки кивнули и маги покинули дом старой ведьмы. Когда они уже достаточно далеко ушли от дома колдуньи Елена сказала:"Думаю, что у этого волшебника не получаются яблоки бессмертия, потому что может это не такая уж и хорошая штука, и он понимает, что они не нужны" Анна согласно кивнула, а Габриель лишь неопределенно фыркнул. А в это время в маленьком домике старая колдунья не отрываясь смотрела в зеркало, где видела стройную светловолосую девушку с зелеными глазами и белозубой улыбкой, которой она когда-то была.