Неизвестно, сколько прошло времени, но Дэн уже успел заметить, что абсолютная статичность изнанки, в которой первое время он был совершенно уверен, оказалась ничем иным, как видимостью. Изнанка, очевидно, подчинялась внутреннему ритму, состоящему из постепенно сменяющих друг друга циклов, что на первый взгляд, мало отличало ее от Земли. Но в одном и том же конкретном месте здесь не менялась, скажем, освещенность: солнце не поднималось из-за горизонта, а потом не пряталось обратно. Места (он назвал бы их локациями) друг с другом порой были совершенно не связаны: земному разуму эта особенность изнанки покажется, пожалуй, наиболее абсурдной. Лес, в котором Дэн находился первое время, резко обрывался, как будто обрезанный по прямой линии, и за ним стелилось поле белой травы. Один шаг через границу леса и поля, и вокруг все ощущалось совсем иначе, небо имело другой цвет, а Дэн чувствовал такую сильную усталость, что едва мог пошевелиться, как будто только что совершил скачок в другое измерение. Поле, которое он, смотря из леса, видел совершенно пустым, вдруг оказалось изрытым ямами, перечерченным натянутыми на колышки, вбитые в землю, черными нитями, создающими вокруг белого двухэтажного храма своеобразный графический узор. Стоит ли уточнять, что стоя в лесу и смотря на это же самое место, Дэн никакого храма не видел, хотя поле просматривалось отлично.
Пустынность изнанки также была обманчивым явлением: Дэн оказался здесь впервые, когда все “спали”. Позже он понял, что изнанка оживает согласно циклам и засыпает согласно им. Сидя на берегу моря, он отчетливо почувствовал, как цикл сменяется: ошибиться было невозможно. Сначала парень чуть не захлебнулся нахлынувшими потоками густых тяжелых энергий, которые тут воспринимались физически, будто воздушные потоки, и отзывались внутри смутными, плохо описываемыми ощущениями.
Лес оказался гибельным местом: черные живые изваяния прятались едва ли не за каждым третьим деревом и приходили в движения облаком черного кровожадного дыма, когда Дэн приближался к ним. Его больше не удивляло, отчего этот же лес на Земле его, так сказать, коллеги, называли объектом повышенной опасности, а следовательно, и важности.
Каким-то чудом Дэну практически удавалось избежать контакта с потусторонними сущностями (хотя какова ирония: здесь потусторонним был все же именно он). Он стороной обошел храм в белом поле, поборов желание заглянуть внутрь, и двинулся дальше. Он не шел в какое-то конкретное место, просто искал что-нибудь “поспокойнее”, чтобы переждать и накопить сил и энергии, но силы исчезали стремительно. Воздух, да что уж там, все пространство, несмотря на свою подвижность и живость, был для него совершенно пустым и мертвым: не движения и бессонница отнимали силы, а попросту само пребывание на изнанке. Прошло немного времени, и Дэн понял, что не способен восполнять запасы энергии так же, как на Земле: то есть, попросту находясь в спокойствии. Как будто он был сосудом, в котором образовалась трещина, и, что бы он ни делал, силы вытекали из него тонкой струйкой, подобно воде, и растворялись в пространстве.
Он принял решение понаблюдать издалека за здешними обитателями и, определив их способ восполнения запасов энергии, попробовать сделать то же самое. И тотчас столкнулся с огромной проблемой. Все его наблюдения твердили о том, что здесь есть две возможности не умереть выпитым этим миром и не раствориться в его чертогах: пожирать других, впитывая их естество (этого он сделать не мог) или присоединиться к какому-нибудь кругу существ, что исполняли странные ритуалы, отдаленно напоминающие молитвы и языческие празднества. Находясь вблизи мест, где совершались эти действа, Дэн ощущал оживление пространства. Это было сродни потоку свежего воздуха, проникающего в закрытое помещение и разбавляющего затхлый и почти непригодный для дыхания, спертый воздух внутри. Как будто расправлялись легкие, и парень снова мог дышать. Но, как наблюдатель действа, а не его участник, он не мог насладиться энергетическими потоками в полной мере: они ускользали от него. Он делал маленький глоток, а потом захлебывался.
После долгих размышлений было принято решение попробовать присоединиться к одной из таких групп и поучаствовать в ритуале. Дэн понимал, что это - невероятно рискованное предприятие, но выбора у него не было. Он чувствовал, что сил остается совсем чуть-чуть. Что произойдет, когда их не останется? Он умрет и попадет куда-нибудь еще? Или растворится? В любом случае, это не входило в его планы.
Дэн много блуждал и приглядывался к обитателям изнанки в надежде найти подходящую компанию… Кого-то, наиболее схожего с ним энергетически. В конце концов, ему это удалось.
Местом, куда он пришел и на котором остановил свой выбор, оказалась холмистая поляна, покрытая черной, мягкой травой. Оно дремало под мягким светом луны (это светило походило на луну больше всего). Здесь жили существа, напоминающие людей в самой большей степени из всех возможных: бледные и высокие духи, облаченные в белые сарафаны. Неразличимо на вид, мужчины то были или женщины, если у них вообще существовало такое явление, как пол. Дэн наблюдал за ними издалека: они появлялись на поверхности и вели свои хороводы между висящих в воздухе голубоватых огоньков, а потом уходили в черные пещеры у основания холмов и пребывали там до следующего танца.
После долгого затишья, когда они стали вновь появляться на поверхности, вначале, как полупрозрачные белые видения, Дэн вышел из своего укрытия и присоединился к ним. Его душа трепетала, чувствуя, как земля вокруг просыпается и обращает взор на своих детей. В предвкушении того, что скоро, наконец, появится возможность насытиться и распрощаться с уничтожающей усталостью, он перестал ощущать даже отголоски страха. Его внешний вид все же разительно отличался от внешнего вида этих существ, но они, судя по его наблюдениям, были слепыми или видели не так, как привык видеть он, а потому изо всех сил он попытался убедить себя в принадлежности к их роду, чтобы у них не возникло сомнений. Почему-то это казалось ему единственно правильным.
И действительно, никто не обратил на него особенного внимания. В воздухе над холмами зажглись огни, и существа, стоящие рядом с ним, подали ему руки и заключили его в свою живую цепь, идущую хороводом между холмами. Трудно было перебирать ногами так быстро: Дэн все время боялся упасть. Эти существа не касались земли - как бы парили над нею, и их движения были, в отличие от его, очень плавными. Правда, потом он перестал обращать на это внимание: даже не ощущал больше свои ноги. Ему казалось, он слышит едва различимую, но забирающуюся под самое сердце музыку, идущую из-под земли. Чувство свободы и наполненности кружило голову. Хотелось смеяться, танцевать. Сейчас он мечтал бы вечность кружиться в этом хороводе.
Что-то внезапно пошло не так. Вдалеке от него, в дальнем конце цепочки одно из существ охватило рыжеватое сияние. Существо мучительно вскрикнуло, а сияние распространилось дальше, овладевая каждым и, похоже, причиняя им боль. Дэн успел вовремя вырвать свои руки, когда сияние было совсем недалеко, и на нем все остановилось. Существа, которых затронул этот неведомый процесс, лежали теперь на траве и слегка вздрагивали, как будто после удара током. Их оболочки стали изменять форму, и Дэн с неподдельным удивлением наблюдал, как существа приобретают очертания обыкновенных людей. Вскоре это произошло и с теми, кого сияние не затронуло, но они, похоже, сделали это произвольно.
Дэн стал искать взглядом пути к отступлению. Он много наблюдал за этими существами: такого никогда прежде не происходило, что-то определенно пошло не так. Он понимал, что, скорее всего, является виновником. А значит, близок час расплаты.
- Что случилось? - растерянно пролепетала светловолосая девушка, сидевшая неподалеку от Дэна на земле. Приложив ладонь ко лбу, она все еще дрожала и блуждала непонимающим, потерянным взглядом по пространству.
Покалеченные внезапной вспышкой существа пытались подняться, но получалось это не у многих. Земля все еще продолжала петь: Дэн слышал это, даже не находясь в хороводе. Закралась мысль, что ритуал мог не пройти для него даром: возможно, сблизил его с существами, что-то поменял в нем: как еще объяснить, что он, прежде глухой к здешним землям, теперь так отчетливо различал их голос.
Толпа постепенно стеклась в одно место: люди (никак иначе он теперь не мог их называть) боязливо оглядывались по сторонам, растерянные и напуганные. Дэн не мог убежать сейчас: это привлекло бы внимание. Они бы побежали за ним, они бы его догнали, поэтому он спрятался за спинами людей и наблюдал.
В центр толпы вышел высокий мужчина: его бледная мраморная кожа и аккуратные черты лица выдавали в нем что-то жреческое, аристократическое. И, похоже, он был здесь кем-то, вроде старшего. Дэн определил его для себя как вождя.
- Успокойтесь, друзья. Наш круг был нарушен пришлым, но, благо, никто не пострадал, - заговорил он.
- Пришлым? - по толпе разнесся испуганный шепот.
- Но пришлые могут быть очень опасны! - воскликнул из толпы светловолосый тщедушный юноша, - Что же нам делать?
- Мы все здесь были когда-то пришлыми, - продолжал “вождь”, - Но все вступили в хоровод по одной причине: нас привела сюда белая звезда и определила это место как наш дом. Сейчас кто-то пришел сюда по другой причине. Создал дисбаланс. Дисгармонию. Земля не приняла наш танец, потому что он не был чистым.
“Вождь” обвел толпу взглядом: для него она вся была, как на ладони.
- Я вижу здесь только два новых лица. Ты, - он кивнул головой в сторону Дэна, - И ты, - указал рукой на юношу лет семнадцати на вид, с копной встрепанных черных кучерявых волос на голове: его черные глаза скользили по толпе прожигающим взглядом.
Внутри Дэна все сжалось, и он теперь всеми силами пытался унять тревогу. “Пока ничего еще не случилось”. Одной видимостью не спасешься: нужно действительно быть спокойным, чтобы отвести от себя подозрения. “Ничего себе, повезло. Один раз на миллион просто”.
Толпа уставилась на черноволосого юношу. Он слегка попятился, было видно, что он испытывает не страх, а злость: казалось, едва сдерживается, чтобы не зарычать.
- Я пришел сюда за белой звездой! - закричал он, - Я пришел сюда, потому что таков был мой путь! Не вам отказывать мне в хороводе.
- Мы не отказывали, - спокойно произнесла полноватая пожилая женщина, стоящая позади "вождя", - Земля отказала.
- В таком случае, я не причем здесь! А он... - юноша указал на Дэна, - Он ощущается не так, как подобает. Он не отсюда: я это чувствую в нем.
Дэн невольно поежился, когда взор толпы обратился на него.
- Я… - начал он, понимая, что уже не спрячешься, - Я долго шел сюда. Искал это место. Прошел много других мест, но они не откликались мне. Эта земля откликнулась. Я понял, что должен быть тут.
Дэн старался говорить что-то, хоть отдаленно близкое к правде.
Черноволосый юноша расплылся в торжествующей улыбке.
- А белую звезду ты не видел? - спросил “вождь”
- Я… - замялся Дэн и перевел взгляд на небо, - ...вижу ее прямо сейчас?.. - неуверенно ответил он и посмотрел “вождю” в лицо.
- А имя свое ты назвать можешь? - ехидно спросил черноволосый юноша, - Вот я, например, могу. Таара.
- Могу… Дэн.
“А кто же не может сказать свое имя? Ох, черт, все эти их странные законы”.
- Таара, - “вождь” снова обратил свое внимание на юношу, - Откуда ты родом?
- Из прерий Красной Травы.
- Дэн, а ты?
- ...Я вспомнил себя у серого моря. До этого совсем ничего не помню.
- Вышел из моря? - с интересом воскликнула светловолосая хрупкая девушка: это она подала голос первой после происшествия, - Ничего себе, ничего себе!
- У моря одни черные твари, - облизнулся Таара, - Там не живет никто другой.
- Ты был там? - “вождь” взглянул на Таару оценивающе, - Слышал, из прерий Красной Травы туда никто не ходит. Там ваши враги. Или мое знание устарело?
Таара помрачнел, но ничего не ответил. В свете луны Дэн заметил, как его тело слегка дрожит от внезапных, едва заметных судорог, будто юноше не удается совладать со своей же оболочкой.
- Я пришел, потому что видел белую звезду.
- Над прериями?
- Дьявол! - вскрикнул Таара и стиснул зубы, слегка обнажив их: они были треугольной формы и целиком черные, - Давайте уже съедим его, наконец. Он нарушитель. Его нужно съесть.
Тело юноши задрожало сильнее.
- Не злись так. Мы здесь не едим. Только отдаем на суд матери-земли, - продолжал “вождь” в своей невозмутимо-спокойной манере, - А ты уже ел живых?
- Ел, - процедил Таара сквозь зубы, - Они приносят грязь. Их надо есть. Пожирать. Я давно иду за ним. Я с самого начала за ним иду.
Дэн почувствовал, как у него холодеет внутри. "Преследовал, с самого начала? Господи-боже".
“Вождь”, очевидно, погрузился в свои мысли. Пожилая женщина, стоявшая рядом с ним, коснулась кончиками пальцев его плеча.
- Иногда мир посылает тех, кто может есть, чтобы очистить ряды. Ты же помнишь, - сказала она тихо.
- Помню, - отрезал “вождь” и повернулся к Дэну: в его взгляде читалось недоверие.
- Ты был очень слаб, когда пришел. Отчего?
- Я не мог найти для себя подходящий хоровод, - Дэн говорил первое, что приходило ему в голову: неизвестно, откуда бралась информация, но не оставалось ничего другого, кроме как довериться ей, - Я нигде не видел белую звезду, но слышал ее зов. Здесь она показалась мне впервые, и я понял, что это то самое место, где мне необходимо сейчас быть.
- Хорошо, - “вождь” снова задумался, а потом повернулся к Тааре, который буравил Дэна испепеляющим, голодным взглядом, - Ты видел белую звезду везде, она вела тебя?
- Да, - выдавил Таара.
- Хорошо, - “вождь” снова повернулся к Дэну, - А ты видишь ее и сейчас?
- Да.
- Хорошо… Скажу вам обоим, что белую звезду тут не видит никто из нас. Могу предположить, что врете вы оба. Но каждый, кто пришел сюда, первое время действительно видел звезду на небе. Только потом она исчезала: это означало, что нам больше не надо никуда идти. Но никто из нас не видел ее нигде, кроме как здесь. А значит, врешь ты один, Таара.
Таара захрипел и зарычал.
- Я шел за ним несколько циклов. Я должен был быть тут!
- Ты должен был быть там, где он, а не тут. Земля не приняла, потому что тебя привел сюда голод, а не судьба. Ты принес свою грязь с собой и в молитве отдал ее земле.
“Вождь” протянул ему руку. Таара скрипнул зубами и метнул на Дэна кровожадный взгляд.
- Встань в хоровод снова, а Дэна мы не возьмем. И беды больше не случится.
- К Дьяволу вас, - прошипел Таара.
Тело его стало искажаться, расползалось черным живым облаком, и это облако стремительно двинулось в сторону Дэна. Мгновение спустя рыжеватая вспышка охватила Таару, оставляя в воздухе только пепел.
Дэн все еще стоял в оцепенении, когда толпа стала расходиться. Люди постепенно обращались в свои прежние формы и растворялись в темноте пещер и под холмами. “Вождь” последний раз взглянул на Дэна и поклонился ему головой:
- Добро пожаловать.
Когда почти все существа покинули поле, Дэн, все еще пытаясь прийти в себя, побрел прочь от этого места.
- Эй, постой… - из-за спины донесся мелодичный голос.
Дэн обернулся и посмотрел на светловолосую девушку. Она внимательно изучала его взглядом, от этого ему стало не по себе, но он не сдвинулся с места. Она осторожно, как будто боясь спугнуть, приблизилась к нему и, встав на цыпочки, потянулась к его уху и шепнула:
- Я поняла, кто ты.
Дэн ничего не ответил. Она взяла его ладонь и вложила в нее два маленьких белых цветка, связанных вместе черной нитью.
- Не бойся. Я никому не скажу. Мы все здесь когда-то...
Внезапно она встрепенулась и, оглянувшись на холмы, выпустила его руку. Потом еще раз взглянула на Дэна нечитаемым взглядом светло-голубых глаз и поспешила вернуться к своим собратьям.
Дэн проводил ее взглядом, развернулся и отправился дальше.
“Мы все здесь когда-то… Так вот оно что”.