Стоял ясный и теплый вечер. Закат окрасил небеса в множество ярких красок – от светло желтого и багрового до лилового.
Море шумело сапфировыми волнами, белая пена срывалась на ветру, добавляя этой картине совершенно особое очарование. Где-то высоко над головой кричали чайки, завершая свою ежедневную игру в потоках ветра.
Казалось, ничто не способно нарушить столь гармоничной красоты.
Однако это было совсем не так.
Горизонт внезапно потемнел, а потом и вовсе обратился в густой черный, резкий порыв ледяного ветра со стороны моря окатил мелкими брызгами холодной морской воды береговую линию.
Что-то изменилось – быстро и неумолимо набирая силу, ветер принялся рвать и метать растительность на берегу. Заскрипели столетние деревья, заскрежетали сдвигаемые стихией камни. Грозовой фронт надвигался на побережье с невероятной скоростью.
Прошло совсем немного времени, как волны вздыбились, подобно рассвирепевшим диким коням, и обрушились на прибрежные скалы.
Как-то совершенно внезапно наступила тьма, нарушаемая лишь редкими вспышками молний – далеких, беззвучных и ярко-голубых.
Не на шутку разыгравшийся шторм принес на высоких волнах несколько кораблей, не успевших зайти в безопасность близлежащего порта. Заглушая ревом волн крики моряков, оказавшихся в ловушке деревянных кораблей, море швырнуло беззащитные судна на скалы. Треск от ломающихся бортов кораблей напоминал треск перемалываемых костей какого-то исполина. Один за другим, судна скрылись под водой и обломками скал за считанные минуты.
Внезапная молния пронзила тьму низких и тяжелых облаков, и ударила в скалы. Оглушающий рев волн перекрыл неимоверный взрыв, расколовший скалы. Древние камни завыли, накренились, и начали осыпаться как раз в тот момент, когда на землю обрушился поток ливня. Холодные струи дождя били сквозь воздух, прибивая любую пыль, которую мог поднять удар молнии.
Прибрежная рыбацкая деревушка, расположенная совсем недалеко от скал, перестала существовать, смытая высокими волнами и засыпанная обломками скал. Портовый город, стоявший дальше по берегу, остался стоять, хотя большая его часть оказалась в руинах. Не спасли ни высокие каменные стены, ни волнорезы, ни защитная магия, тщательно поставленная магами Изумрудной Башни.
Утром, когда стихия утихла, на безлюдное побережье вышла девушка. Единственная выжившая в этом ночном кошмаре жительница той самой – уничтоженной стихией – деревушки.
Именно она стала первым человеком, увидевшим результаты обвала, произошедшего ночью из-за удара молнии.
Высокие древние скалы, обрушенные штормом, обломки камней и кораблей, смешанные в единую кучу… А в открывшемся провале в скалах – невероятной красоты гигантские Врата.
Девушка – самая обычная, простой и по своему симпатичной внешности, с глазами цвета океана, бушевавшего накануне, и длинными, растрепанными ветром русыми волосами – шла по обломкам, направляясь к тем самым Вратам.
Она искала хоть одного выжившего, но кроме нее, на побережье не было никого. Все, что она нашла – перемолотые камнями куски дерева от остовов кораблей, редко встречающиеся части тел моряков, разорванных в клочья, и полное – даже, можно сказать, мертвое – запустение.
Забравшись на высшую точку обломков, девушка, наконец, смогла рассмотреть Врата во всей их красе.
Это было потрясающее зрелище. Высотой с замковую башню Столицы, которую девушка видела когда-то при посещении города, и покрытая множеством фресок и рун.
Издали эти фрески являли собой огромную голову какого-то неведомого зверя, оскалившего пасть. Но стоило оказаться ближе, и эта иллюзия рассеивалась, превращаясь в искусно вырезанную картину, состоявшую из множества фресок. Эти древние фрески изображали то ли какую-то давно забытую историю, то ли пророчество, обращенное к грядущим поколениям.
Девушка, отойдя от первого шока, направилась вглубь открывшейся пещеры – к створкам Врат. В какой-то момент она оступилась на камнях и сильно поранила руки об острые края обломков. Впрочем, даже это ее не остановило, и она, наспех замотав разодранные в кровь ладони парой лоскутов, оторванных от подола ее и без того порванного платья, прошла к Вратам.
Вблизи они оказались более впечатляющими, чем издали – искусная работа неизвестных резчиков по камню сделала каждое изображенное создание почти живым.
Девушка не знала чьи руки могли сотворить подобное великолепие – казалось, что ни дворфы, ни эльфы, ни люди, не способны сотворить нечто… бесподобное.
Вне всякого сомнения, перед ней были врата. Но она не видела ни запирающего механизма, ни единой замочной скважины. Возможно, они могли быть открыты посредством некоей древней магии.
Медленно подойдя к створкам, девушка изучала взглядом каждую фигуру. Здесь было много самых разных созданий – драконов и пегасов, грифонов и минотавров, были представители Лесного Народа и Лунных эльфов, по створкам бежали великолепные скакуны крупные боевые псы в специальных доспехах…
Внезапно, внимание девушки привлекла к себе одна из фресок, изображающая невероятной красоты Лесную Деву, будто бы призывающая ее в свои каменные объятия. Подойдя к ней, девушка не смогла сопротивляться желанию прикоснуться к этому великолепию.
Этот каменный взгляд почти живых глаз очаровал девушку, и на некоторое время она потеряла ощущение реальности происходящего. А потом глаза фрески замерцали сначала черным, затем багровым.
Внезапный холод сковал девушку, и она провалилась во тьму.
* * *
Ночь спустилась на землю, укрыв плотным пологом все, что накануне сотворила безудержная стихия. Врата, однако, беззвучно и плавно распахнулись, и в черном проеме показались два багровых огонька, поплывших к выходу из пещеры.
Облака расступились, и лунный свет упал на хрупкую женскую фигурку, выходящую на берег из провала в скалах. Соленый ветер развевал ее длинные волосы, но горящие багровым пламенем глаза казались какими-то невероятно бездушными.
-Наконец-то… я свободна! – тихо сказала девушка и ее смех разнесся над береговой линией.
За спиной девушки переливалось множеством форм бесчисленное количество странных, плотных теней, которые тихо шипели, шептались и рычали во тьме ночи.
Ни взгляд девушки, ни армия неведомых теней, не предвещали ничего хорошего…