Лес. Огромный. Бескрайний. Необъятный. Кусочек нетронутого никем мира, где ветви деревьев почти касаются неба, а стволы их настолько широки, что не обхватить и втроем. Трава на солнечных полянах самая мягкая, какую только можно найти, а вода – чистейшая на Земле.
Такие места кажутся нереальными, будто пропитанными волшебством.
Обитатели такого рая не видят зла. Они не против, чтобы рядом селились люди, они готовы поделиться тем, что есть. И счастье – если эти люди уважают соседей. Но, к сожалению, так бывает гораздо реже, чем обычно…
Они не стали рушить лес, не рубили деревьев. Лишь несколько десятков маленьких домов выросло на окраине. Люди. Они нашли место подальше от враждебных племен, ближе к природе.
Когда люди осмелели, лес наполнился новыми звуками: смехом детей, хрустом ветвей под ногами, тихими перешептываниями влюбленных.
Они любили лес. Осенью они приносили дары духам зимы и мороза, весной встречали пением тепло и отдавали последний зимний дар лесу. Они верили, что лес бережет их, пока они берегут его.
С остатками льда по реке уплывали сплетенные из травы кораблики с самыми заветными желаниями.
Мальчики любили эту реку больше всего. Это было прекрасное место для их игр. Они строили лагеря и играли в войну. Правый берег против левого.
Только вот Акке не нравилась война. Даже понарошку. Он боялся крови, боялся смерти. Он видел войну, когда был совсем маленьким.
Поначалу другие даже уговаривали его играть с ними.
- Это же не правда, мы просто играем. Так мы узнаем, кто сильнее. Никто никого не убивает.
- Да ты просто испугался, струсил!
Поэтому Акке стал играть один, он уходил глубже в лес, туда, где не слышно людей. Там он забывал про них, наблюдая за рекой. Как течение несет листы с деревьев куда-то далеко, как плывут в водной толще большие блестящие рыбы. Он слушал шелест крыльев над головой, пение птиц.
Иногда он следил за насекомыми, искал, куда они ползут, освобождал им путь. Но он никогда не отходил от реки.
Однажды на противоположный берег вышел олень. Мальчик, увлеченно играющий с камнями, не заметил его. Только плеск воды заставил его поднять голову.
Акке замер. Олень смотрел на него. По берегам реки застыли два изваяния. Наконец он шагнул в воду и начал пить. Река смывала с его ног темную кровь и уносила ее.
Позже мальчик настойчиво требовал отца пойти с ним в лес, найти оленя. Он был ранен, значит, ему нужна помощь. Почему-то малыш был уверен, что это необходимо.
- Пойми, это древние правила жизни. Одни животные становятся пищей для других, - мужчина посадил мальчика на колени и вытер большой рукой слезы с его лица, - так же, как мы умираем и дарим жизнь растениям, которые позволяют жить оленям.
- Но он же был жив, он не умирал! Папа, мы должны пойти! – Акке плакал и злился.
Он никогда не был зол на взрослых так сильно, как тогда. Они не понимали его. Никто не хотел его послушать, никто не хотел ему помочь. И он сам снова пошел туда. Никому не сказав, сбежал по лесной тропе, цепляясь одеждой за ветви, спотыкаясь, к тому месту.
Конечно же, оленя там не было. Но Акке показалось, что он увидел за деревьями быстрое движение. По берегу он двигался вглубь леса, стараясь не потерять животное из виду.
Река закончилась. Деревья расступились, открыв взору Акке огромное озеро. Как зеркало, водная гладь отражала россыпь звезд. Легкий ветер колыхал высокую траву, покрывая озеро узорами ряби. Мальчик остановился. Оленя нигде не было. Не было и пути назад: деревья за спиной замкнулись, примятая трава выпрямилась.
Он не боялся. Странное возбуждение охватило его. Это его место, это его озеро – озеро Акке. Он его нашел, он заберет его себе и навсегда останется у воды, которая так манила его все это время.
По воде прошла рябь. Это был олень. Он шел к мальчику, не сводя с него глаз, осторожно переступая окровавленными ногами.
Акке ждал. Зверь оказался гораздо больше, чем казалось днем, его шерсть лоснилась и переливалась тысячей огоньков, копыта же были настолько черными, что исчезали в темноте.
- Ты пришел ко мне? – раздался голос в голове мальчика.
- Я хотел помочь тебе.
- Чем же мне может помочь такой маленький человек, как ты? Если даже большие люди могут только разрушать? Глупый. Тебе стоит пойти домой, - в голосе послышалась насмешка.
- Но ты ранен! – Акке боялся, теперь уже не ликование, а страх овладел им.
- Мои раны слишком малы, чтобы беспокоится. Я умру только тогда, когда мою обитель разрушат. Когда лес сожгут, а реку перекроют трупы твоих сородичей. Мои животные уйдут, а птицы улетят, бросив свои гнезда. Но сейчас еще рано, - олень обдал мальчика горячим дыханием.
- Но лес никто не рушит! Мы просто живем рядом, мы не такие!
- Все люди такие. Когда-нибудь ты своими руками принесешь разрушения и забудешь о том, что говоришь сейчас.
- Почему? - из глаз Акке снова полились слезы.
- Потому что такова ваша суть.
- Но я не хочу. Я люблю эту реку, я люблю этот лес, - он сел на траву, которая уже покрылась мелкими капельками росы. Его одежда тут же стала мокрой и холодной.
- Тогда тебе нужно быть не человеком.
- А я и не хочу!
- Уверен ли ты в своих словах, мальчик? – олень прикрыл глаза, склонив голову.
- Мне можно остаться с тобой? – Акке протянул руку к голове оленя.
- Если захочешь всем сердцем. Но ты потеряешь свою человеческую суть. Ты останешься здесь навсегда и умрешь вместе со мной, когда это место разрушат. Твое тело будет покрываться ранами и кровоточить, когда люди будут менять естественные порядки, вторгаясь в твои владения. Ты же ребенок, ты можешь уйти сейчас и снова играть с друзьями, забыть нашу встречу и когда-нибудь стать храбрым защитником собратьев.
Акке ничего не сказал. Его рука коснулась мягкой шерсти, и он исчез. На земле осталась лишь его одежда. Теперь рядом с лесным духом стоял молодой олененок: его тело покрывала вода, а рога были переплетены водорослями.
Позже мужчины из племени нашли одежду мальчика на берегу озера и решили, что он утонул, когда купался.
***
Говорят, что люди до сих пор живут в тех местах. И та река кормит их, снабжая водой и рыбой вдоволь. Те места все еще богаты и прекрасны, как и в давние времена. Их бережет дух Акке.
А однажды в том лесу заплутал молодой охотник. Он бродил среди деревьев до ночи, а потом вышел к озеру, которое оказалось настолько прекрасно, что заворожило его. По реке он вернулся домой и рассказал всем, что видел, как по глади волшебного озера идет олень, словно сотканный из воды, а по его тонким ногам струйками стекает кровь…