- Прекрасно, - я посмотрел на солнце, которое скромно пряталось в облака, - как будто и без этого было недостаточно тяжело.
- Есть одна идея, но тебе может, не понравиться, - Дон кашлянул, - я возьму на себя этого воина, а ты постараешься проскочить.
- Пожертвовать тобой? – возмутился я.
- Принцесса не пострадает, после спустишься и подберёшь, а я неплохо пожил уже, - мечник улыбнулся, - и смерть не самая плохая.
- Так может, наоборот? – я прикусил нижнюю губу. – У тебя чудесный клинок, сможешь прорубиться сквозь любую толпу, а я не умру, до определённого момента.
- Вот – вот, не умрёшь, - продолжал спорить страж караванов, - значит, пройдёшь там, где меня убьют с лёгкостью.
- Хватит болтать, раньше надо было планы строить, теперь уже поздно, - рыкнул недруг и снова понёсся на нас.
И началась схватка вновь. Дон изловчился и отрубил злодею голову, покатилась она по площадке, труп сгорел, но недруг немедленно и вернулся. В следующий раз, мой союзник отрубил кисти рук чудовища вместе с двуручным клинком и столкнул его вниз. Вернулся проклятый монстр.
- Знаешь, зародилось у меня некое подозрение, - я сощурился, - необычайно опасно, но всё одно долго не протянем. Думаю, что эта штука что-то вроде призрака. Не существует в реальности. Возможно, способен драться, пока в него верим. Попробуем представить, что никого нет, и просто пройдём мимо.
- Большей чуши в жизни не слыхал, - страж караванов хмыкнул, - значит, может сработать. Но, если меня зарубят, никогда тебе этого не прощу.
Мы опустили свои клинки, и пошли мимо чудовища. То замерло, растерянно, после попыталось меня зарубить, но двуручный меч прошёл сквозь мою плоть, не причинив вреда. Недруг попробовал на моём напарнике, но тот уже увидел, что моя догадка верна, успокоился и так же не пострадал, проникли в пещеру, рассмеялись с облегчением. Хотя, всё самое сложное только – только начиналось. Ожидали нас бесчисленные смертоносные ловушки, и они точно не окажутся призрачными, к сожалению. Но, для начала сели, чтобы отдохнуть. Не придём в себя и окажемся недостаточно ловкими и быстрыми, дабы увернуться от всего, что в нас возжелают метнуть.
Наконец, собрались с силами, обнажили мечи и пошли вперёд плечом к плечу. Сразу послышался подозрительный скрип, даже знать не хотелось, что это. Тем более, схорон старый, ветхий, мало ли потолок обрушится на головы безо всяких ухищрений? Станет нашей общей могилой на радость Релтигу.
Пещеру освещали крохотные огоньки, парившие в воздухе, похожие на светлячков, разных цветов, от ярко-алого, до белого. Красиво, но…
- Думаю, стоит следить за тем, чтобы не приближались к нам, - обратился я к спутнику, - если бы я создавал такое укрепление, непременно сделал эти огни смертоносными.
- Принцесса придерживается того же мнения, чувствует исходящую от них враждебность, - кивнул Дон, - но этих штук так много, атакуют одновременно, не успеем и пальцем пошевелить. Лично я предпочёл бы классические стрелы и копья, вылетающие из ниш, от них хоть известно, как уворачиваться и отбиваться.
Меж тем, один из алых светлячков поплыл ко мне, мечник тут же ударил его клинком, во все стороны полетели искры, как от костра, несколько обожгли нам кожу. И драться, получается, так же, опасно.
- Вы прибыли сюда с дурными намерениями, желаете кого-то погубить с помощью антимагического артефакта, заработать на нём или же спасти? – послышался в воздухе серебристый голосок.
- Конечно же, последнее, душой клянусь, - воскликнул я, - злой маг Релтиг заливает землю моей родины кровью невинных и желает завоевать всю планету. И лишь ваше сокровище поможет остановить безумца.
- Тогда зачем вы убиваете нас? – поинтересовался незнакомец (или незнакомка). – Лишь злодей рискует умереть здесь. Идите спокойно. Но, помните, ничего не даётся просто так, придётся принести жертву. Готовы на неё?
- Смотря какую, - я смутился, - души не отдадим точно. Нужна моя жизнь, имущество и даже посмертие хорошее – забирайте. Товарища не трогайте, умоляю, он здесь просто из личного благородства, умоляю. А за то, что напали на вас, приносим свои извинения, очень испугались.
Миг и искры возникли в воздухе, соединились обратно, вернулся светлячок.
- Идите, решение примем сами, - отрезал собеседник, - но ничего, кроме туранского постиида не трогайте, как бы, ни хотелось, сгинете сразу и навек.
- Обещаем, - я поклонился низко, - благодарим вас за всё и ещё раз извиниться спешим.
Шли мы неспешно по пещере, преодолели определённое расстояние и появились на стенах драгоценные камни, чистейшие, изумительно огранённые, каждый, размером с кулак человеческий. Нескольких таких хватило, чтобы купить целый город, а за мешок и небольшое государство! У соратника моего глаза загорелись, как у кота. Схватил я его за плечо и встряхнул. Дон повернулся ко мне, взор затуманен, не сразу взял себя в руки.
- Прости, что-то я немного не в себе, - мечник поморщился.
Впереди явись четыре тени огромные, приблизились и обнаружили мы копии стража, встреченного у входа в пещеру, только казались куда материальнее и вооружены разнообразно. Копьём, секирой, двумя саблями и цепником, соответственно.
- Разве нам не обещали, что никто не тронет? – уточнил я.
- Больше слушайте всяких светлячков, они и не такое наболтают, хитрят, как всегда, - фыркнул один из недругов, - приготовьтесь умереть, незваные гости!
Накинулись на нас злодеи, сбросили плащи и оказались мерзкими монстрами с кожистыми крыльями за спиной, из пастей торчали острые клыки, головы усыпаны шипами. А ведь я не мог им серьёзного вреда причинить. Лишь отражать удары и наносить малые раны. Вся тяжесть битвы легла на плечи товарища и тот себя блестяще проявил. Думаю, и без волшебного клинка справился отлично. Сначала, изрубил оружие тварей, а когда убедился, что не желают отступать, принялся полосовать их, отсекал конечности, крылья и головы. Наконец, последний противник пал. Смогли сесть на пол и вновь передохнуть. Несколько драгоценных камней, во время схватки, упали на пол, один раскололся на мелкие кусочки. Мой друг уставился на сокровища неподвижным взглядом. Я поспешно вскочил, заставил его подняться и увёл. Не знаю, что за чары наложили на беднягу, и отчего они меня не коснулись, пока что?
Меж тем, видимо, из-за тяжкого боя, напала на нас жажда нестерпимая, во рту всё пересохло, страдали невероятно, и вдруг послышался звон ручейка. Дон чуть не бегом к нему кинулся, но я на полдороге перехватил.
- Неужели, не понимаешь, что нас опять испытывают? – воскликнул я. – Готов поклясться всем, чем угодно, отхлебнёшь и немедленно умрёшь в ужасных муках, а, возможно, и я. И не имеем права сгинуть, поскольку являемся последней надеждой тысяч невинных!
Соратник обмяк, позволил себя увести дальше. И кто знает, что ещё ждало в дороге? А вскоре жажда унялась. Не преодолели и полмили, как увидели перед собой столы, заваленные всевозможной снедью. Имелись даже такие фрукты и овощи, о которых не слышал и не читал в древних свитках! Разумеется, вместе с угощением, явился и чудовищный голод. Едва успел стража караванов за пояс ухватить, притормозил. Пришлось даже кулаком по спине ударить, чтобы очнулся. Повёл стороной, мимо еды кошмарной, в этот раз, даже говорить ничего не стал, лишь толкал и пихал мечника, пока не удалились достаточно далеко и запах перестал мутить разум, наконец.
- Видимо, зря я за тобой увязался, - Дон скрипнул зубами, - только мешаю и норовлю подвести, каждый миг. А ведь всегда отличался выносливостью, привык обходиться лишь малым, тут же, как дитя малое.
- И как бы я победил стражей? – я пожал плечами. – Всё зависит от того, сколь опасны чары и с какой целью наложены. Светлячки ведь помянули о жертве, вот и пытаются тебя в неё превратить. Только я не позволю подобному случиться, скорее, сам паду.
Предстала перед нами решётка каменная, прутья толстые, с человеческую ногу, примерно, а щели между ними столь узки, что и ладони не просунуть. Я обследовал стены и пол вокруг, ни малейшего намёка на панель потайную или рычаг, а ведь имею богатый опыт в подобных поисках. И сопровождающие огоньки не желали общаться.
- Не теряй времени, - Дон поморщился, вытащил меч, махнул два раза, проделал изрядное отверстие, в которое могли протиснуться.
Я первый полез, коли ловушки, какие или стражи опасные, столкнусь с ними и сберегу товарища. Очень за него волновался. И оказались в гигантской пещере, стены её сплошным ковром покрывали уже знакомые нам цветные светлячки. Я поклонился им низко, на всякий случай.
- Посмотри, - соратник тронул меня за плечо.
Я голову повернул, увидел, что из пола, примерно в трёх шагах от нас, торчали камни, судя по виду, из чистого золота.
- Нам это не нужно, - я кашлянул, - вспомни, о чём предупреждали, коснёмся и умрём, а артефакт потеряем, как и человечество. Неужели поддашься собственной жадности?
- Вроде, никогда не любил сокровища настолько, чтобы о деле забыть, - мечник потряс головой, - ты присматривай за мной, не хочу подвести. Будто разума лишился.
Я взял товарища за руку, как ребёнка, и повёл, косился на него постоянно. Но, сумею ли помешать погубить себя, не знаю. В дальнем конце пещеры располагался алтарь, а нём лежал стальной подшлемник, украшенный неведомыми белыми рунами, довольно красивы и главное, спрятать можно. Неужели, это то, что нужно? Я прибавил шаг и потянул за собой стража караванов. Схватил предмет, осмотрел его, со всех сторон.
- Достопочтенные светлячки, взял ли я то, что нужно или совершил ошибку - преступление? - уточнил я.
- Ты исполнил обещание, а вот второй – нет! – послышался знакомый голос.
Невесть откуда, чуть ли не из воздуха, вылетел болт, вонзился в грудь Дона, бедняга взмахнул руками и упал на спину. Я вскрикнул и одновременно раздался истошный женский вопль, головка женская на рукояти меча ожила. Раньше её мог слышать только павший, а теперь и я так же.
- Нет – нет – нет! – возопила несчастная. – Только не ты, не умирай умоляю!!!
Я опустился на колени перед соратником, увидел, что ладонь его разжалась, и из неё выкатился камень, похожий на драгоценный. Когда ухитрился его сцапать, не представляю.
- Умоляю, вложи мою рукоять в его руку, - взмолилась принцесса – меч, - поскорее, это необычайно важно!
Исполнил просьбу, клинок засветился, понадеялся я, что как-то сумеет исцелить, но случилось иное. Оружие освободилось из пальцев умирающего, завращалось, вокруг него возникло поле из энергии, а когда погасло, предстала передо мной девушка, необычайно красивая, в розовом платье, украшенном цветами из золота и жемчужин. На голове - диадема серебряная. Опустилась незнакомка, обняла воителя и разрыдалась горько.
- Ничего не понимаю, - я немного растерялся.
- Я и сама была слепой и глухой, - простонала принцесса, - и лишь когда увидела неподвижное тело того, кто за столь недолгое время совместных странствий завладел моей душой и сердцем, поняла, что самым умным, добрым, благородным, храбрым и любезным человеком является тот, кого любишь искренне! Он стольким помог с моей помощью, спас, облагодетельствовал и выручил, не перечесть. И как мог позариться на какой-то мусор, не понимаю. Совсем на него не похоже.
- Надень антимагический артефакт себе на голову, Ветек Шель Маавар-харим, - пропищал над ухом одни из светлячков, - да поспеши, пока не стало слишком поздно.
Я немедленно исполнил просьбу, в стене пещеры появился проход, сквозь который лился солнечный свет.
- Теперь возьми на руки соратника и вынеси наружу, - посоветовал огонёк, - запомни, каждый получил тот дар, которого заслуживал и только. Прощай. Иди и избавь мир от тёмного колдуна во имя общего блага!
Я поднял Дона, а был он довольно тяжёл, и поспешил к выходу. Принцесса держала раненного за руку. Вышли мы и оказались в пустыне, у подножия скалы. Мечник вздохнул, болт и рана его просто – напросто исчезли, будто их и не было никогда.
- Что случилось? – пробормотал мужчина, приложил ладонь к груди.
Я поставил воителя на ноги, расколдованная девушка кинулась на него, обхватила руками и шею и покрыла лицо жаркими поцелуями.
- Мы где-то встречались? – пролепетал страж караванов.
- Скажем так, остался ты без меча, - я ухмыльнулся, - хотя, вряд ли пожалеешь об этом.
- Видимо, чтобы поумнеть, некоторым требуются долгие годы, и самое ужасное зрелище в жизни, и наложенные на них чары, - пояснила принцесса, - и огоньки в пещере помогли.
- Необычайно рад за вас, - я улыбнулся, - хотя, стыдно признаться, рассчитывал, что волшебный меч пригодится в схватке с Релтигом. Но, раз его больше нет, искренне советую вам поспешить удалиться как можно дальше от моей несчастной родины. Вдруг не справлюсь, и злой маг начнёт бойню, как собирается?
- Тебе точно не нужна помощь? – уточнил мечник.
- Мне нужно, чтобы мои верные друзья выжили и обрели счастье, - возразил я, - только что соединились, нельзя же позволить пасть или пострадать жестоко. Есть место, в котором сможете поселиться?
- Мой старший брат – зодчий, скроемся у него в доме, - соратник вздохнул, - я бы тоже мог выбрать это поприще, но большим талантом не блистал, зато любил подраться и выпить. Коли понадобится друг, поищи Дона Ацили.
- Или леди Маасе-аде, надеюсь, вскоре, так же стану «Ацили», - улыбнулась расколдованная, - простите, что не поучаствуем в битве с таким ужасным недругом, но я – совершенно бесполезна и одна даже шага не сделаю без сопровождающего. Привыкла путешествовать в ножнах.
Мы пожали друг другу руки, Маасе-аде чмокнула меня в щёку… Перед тем, как залезть на скалу, мы спутали верховым животным ноги, оставили им достаточно пищи и воды, но, увы, их похитили, или съели хищники. А вот вещи наши и седельные сумки остались на месте, никого не заинтересовали. Без них просто умерли. Предстояло долго идти пешком. Благо, неподалёку располагались караванные пути. Дон накрыл плащом свою спутницу, предложил ей опереться на его руку, а чуть позже, посадил к себе на спину. Ещё больше повезло в том, что столкнулись с караваном. Старший купец поведал, что, перед тем, как в путь отправляться, всегда советуется с провидцами. В этот раз, обратился к Анеле Шель Кесеф, и та посоветовала и каким путём идти, да в какое время, фактически, послала к нам навстречу. У меня с собой имелась немалая сумма денег, купил себе двух лошадей и запас продуктов и воды, остальное отдал парочке, им нужнее. Окончательно распрощались и расстались навек. Про соратников больше не слышал, к сожалению, а вот их сыновья прославились изрядно, стали зодчими, построившими немало дворцов и крепостей.