Случился в лесу однажды большой пожар. Бросились звери из леса все врассыпную. А у льва, царствовавшего в этом лесу, потомство только появилось -- три славных львенка, и такими они еще были маленькими и несмышлеными, что не могли быстро бежать от пожара. Они пыхтели, скакали за мамой и папой, но все же поспевать за ними едва могли.
И вот один, самый слабенький,запутавшись в колючем кустарнике, отстал от своего семейства, а лев и львица уже не могли останавливаться, потому что пожар приближался.
Маленький отставший львенок потерял из виду свою семью, и, сбившись с дороги, бежал уже сам не зная куда. А пожар приближался, за спиною его трещали ветви, и жар огня подпаливал шерсть. И когда огонь почти настиг львенка и лизнул жарким языком его нежную золотистую шерстку, львенок увидел речку, а за речкой -- зеленый лес. Из последних сил маленький беглец рванулся вперед и одним прыжком достиг воды и окунулся в реку. И погас на его спине огонь, и лишь подпалины о огненных языков остались на спинке и на ушках. И воды реки понесли его своим течением в неизвестность. А испуганный, потерявшийся и обгоревший львенок не сопротивлялся течению, и река вынесла его на другой берег и спасла его.
Обсушился львенок, отдышался и побрел по незнакомой стороне леса.
И встретила его лиса и сказала:
-- Ты кто такой?
-- Я львенок.
-- Львенок?.. В нашем лесу такие звери не водятся. А кто были твои родители?
-- Мой папа лев был царем в соседнем лесу, но там случился пожар, и я от них отстал.
-- Царь леса? -- лиса удивилась. -- В нашем лесу царствует медведь, а львы у нас совсем не водятся.
И больше не стала разговаривать с обгоревшим львенком, отвернулась от него и ушла.
И встретил львенка зубр и сказал:
-- Ты кто такой? В нашем лесу такие звери не водятся.
-- Я -- львенок.
-- Львенок?.. Это какая-то кошка, да?
И зубр не знал, кто такой лев, и не обратил на львенка никакого внимания.
От такого странного отношения к себе зверей львенок растерялся и не знал, что ему делать. Он у же и не радовался тому, что спасся, от голода у него подвело живот, обгоревшее ухо болело. Растерянный, маленький и чужой в этом чужом лесу, где никто не знал, кто такие львы, он приютился на краю полянки и уснул.
Разбудила его пчела, собиравшая нектар на соседнем цветке. Львенок увидел пчелу и вспомнил, что в их лесу пчелы тоже водились и спросил маленькую медовую труженицу:
-- Пчелка, пчелка, ты знаешь, кто я?
-- Ты -- львенок. Но на этой стороне львы не живут, и ты здесь можешь погибнуть, если не научишься сам себе искать пропитание.
Заплакал львенок, потому что не знал, как самому искать пропитание -- раньше его мама молоком кормила, и искать пропитание он не умел.
И сжалилась над львенком пчела и сказала ему, чтобы он ел ягоды и травы. Так и вырос львенок в чужом лесу, питаясь травой и ягодами, а вороны научили его есть орехи, которые они разбивали своими острыми клювами.
Но все равно львенок чувствовал себя очень одиноким в этом лесу, и хотя он уже не голодал, научившись искать пропитание, но он не мог жить один, потому что львы всегда жили семьями, а в этом лесу он даже знакомых не мог завести, не то что друзей.
Львенок подрос и очень-очень тосковал в одиночестве. И вот однажды он встретил в лесу тигрицу, большую взрослую и солидную.
-- Лев?! -- удивилась тигрица. -- Как ты попал в наш лес?
И он поведал ей свою печальную историю. Выслушав его внимательно, потому что эта тигрица знала, кто такие львы, она посоветовала ему искать дорогу домой.
-- А иначе, -- сказала она, -- ты хоть и прокормишься здесь, но погибнешь от одиночества. -- Вон, посмотри, на тот поворот реки -- за ним за ним будет небольшой остров, через который можно перебраться назад. Иди львенок, иди к своим, а не то не стать тебе настоящим львом.
Страшно было львенку переплывать реку: теперь она казалась ему широкой, бурной и опасной. Но одиночество было страшнее реки. И львенок, преодолев страх, переплыл реку и вернулся на ту сторону леса, где жили львы. Чтобы найти своих и стать настоящим львом, потому что никаким другим животным он быть не мог.