Летний день без единого облачка на небе. По берегу реки носится детвора лет шести-семи. Рядом знакомый, родной посёлок.
Звон колокола. Большого, тревожного. Детвора, услышав его, мчится по домам. Девочка, лет семи, видела над посёлком дым. Она со всех ног мчится домой – к родному дому, который уже начинал гореть от соседнего, вовсю полыхающего.
Девочка забежала в дом, оставив открытыми двери. Она кричит на весь дом:
-Мама! Мама, где ты?- с этим криком она пробегает в родительскую спальню, где её мать сидела на кровати не в силах подняться на ноги из-за большого, округлого живота.
-Мама, мы горим!- крикнула девочка срывающимся голосом, пытаясь помочь матери подняться. Только ноги женщины отказали, не давая возможности сбежать.
В комнату вбежал какой-то мужчина и из глубины дома послышался грохот, и полыхнуло жаром.
-Милая, нужно бежать,- крикнул он, но ответом ему были только отчаянные слёзы супруги. Жар становился всё сильнее, огонь стал проникать в комнату.
Мужчина схватил стул и, выбив ножками стёкла из окна, с размаху выбил оконную крестовину.
-Рина, беги,- крикнул мужчина, схватив девочку и выбрасывая её через окно на траву перед домом.
Больно ударившись плечом при падении, девочка поднялась на ноги и , отбежав так, чтобы видеть, что происходит дома, услышала крик отца: «Беги!..»
В следующее мгновение крыша обрушилась внутрь дома...
Ночь прорезал крик, от которого парень мгновенно всполошился, не сообразив сначала в темноте, где он находится. Крик вновь повторился, как будто без сопротивления проходя сквозь стену. Послышался голос старушки и безудержный плач девушки, который продолжался довольно долго.
Рэндон хотел войти и предложить помощь, но разрешения войти ему не дали ещё днём, объяснив, что не дело мужчинам подглядывать за женщинами, когда те и другие живут вместе.
Девушка плакала, а парень с чувством боли за неё размышлял над тем, что он увидел во сне. Девочке из сна было лет семь, однако лицом она была очень похожа на Айрин – эту девушку, которая сейчас плакала, приютив вчера Рэндона. Сейчас же ей было лет шестнадцать или около того. Тогда получалось, что это событие было почти десять лет назад. «Она ещё не смирилась с прошлым, если оно так её тревожит. Больно слушать, как она страдает... Почему я тоже видел её сон?.. Неужели подцепил?... Мне довелось только читать о таком... Помочь бы Рине. Как же это сделать?»
С этими размышлениями он вслушивался в затихающий плач девушки за стеной, пока вновь не провалился в сон.
И проснулся он как будто в то же самое мгновение от тихого скрипа двери. Слегка приподнявшись в постели, он встретился со взглядом девушки в рассветном сумраке.
Пару секунд они смотрели друг на друга.
-Кошмары?- спросил Рэндон,- я слышал твои крики ночью.
-Это давнее. Прости, что не дала выспаться,- ответила она, отводя взгляд и направляясь на выход, надевая лёгкие сандалии.
-Твои родители погибли в пожаре у тебя на глазах,- сказал Рэндон и тут же понял, что брякнул лишнее, потому что девушка резко развернулась, что даже взвилась коса, и крикнула:
-Ты не знаешь, что я пережила! Не лезь в моё прошлое!- с этими словами она выскочила на улицу, хлопнув дверью о косяк.
Рэндон несколько секунд в ступоре смотрел в сторону закрывшейся двери, после чего улёгся обратно, не понимая такой реакции. Отчаянные слёзы в одиночестве и ярость на других, пытающихся понять причину этих слёз. «Что же такое с ней было, если она ни с кем не хочет разговаривать по этому поводу?» С этими мыслями он вновь задремал, проснувшись, когда было уже светло, а девушка что-то готовила.
-Доброе утро,- сказала девушка хмуро, когда Рэндон спустился на пол.
-Доброе,- ответил парень, одеваясь,- Я что-то не то сказал?
-Давай не будем об этом,- сказала она, взглянув ему прямо в глаза слегка исподлобья.
-Хорошо. Моя помощь нужна?- спросил он, подходя ближе и разминая спину.
-Достань кадку из-за шторки. Надо тесто для хлеба замесить. Я буду говорить, что и как делать, а ты будешь моими руками,- тон её голоса был всё ещё сердитым, однако не разговаривать у неё бы не получилось за потребностью помощи.
Рэндон отодвинул шторку и нашёл там кадку вместимостью в большое ведро.
-Куда?
-Ставь на лавку... Теперь достань мешок с мукой, он там же стоит.
Парень достал мешок и поставил его рядом с кадкой. Девушка прикинула их между собой на глаз и сказала: «Отсыпь четверть, только аккуратно, не пыли». Ответом было короткое пожатие плечами и негромкое слово «хорошо». Только Рэндон сделал немного по-своему, прошептав заклинание, от которого нужное количество муки широкой струйкой перетекло по воздуху из одного сосуда в другой. Айрин, разумеется, это увидела и сказала: «Не делай так».
-А что?
-Пока готовишь, так не делай. Магии не надо.
-Хорошо,- ответил Рэндон, подняв руки в примирительном жесте. У него была небольшая идея, как можно было бы разговорить девушку, только для этого нужно было, чтобы она постоянно говорила с ним. О чем угодно, на любые темы.
Убрав мешок с мукой обратно, парень спросил, что дальше делать.
-Нужны яйца, соль, сахар и дрожжи,- ответила девушка и слегка задумалась. После некоторого размышления добавила,- Тут надо десять яиц. Пошли в погреб,- сказала она, направляясь на выход и махнув парню рукой, чтобы он следовал за ней.
Надев на пороге сандалии, они прошли на веранде к двери, за которой оказалась лестница, идущая под землю. Девушка зажгла лампу, которую взяла с собой, и пошла вниз, поманив парня идти следом.
-Ох, ну и прохладно же тут,- сказал он, видя, как изо рта выходит облачко пара, радужно переливаясь в свете лампы.
-В погребе так и должно быть. Возьми десяток яиц из этого ящика.
Прежде чем достать яйца, Рэндон мельком огляделся в не особо просторном помещении – полки в несколько уровней по стенам, короба у пола и стены выложены камнем. Потолок перекрыт толстыми брёвнами. Полки слегка пустовали – то тут, то там стояли горшки и кувшины, но неплотными рядами.
-Давай быстрее, работать надо,- сказала Айрин, и Рэндон поспешил взять яйца и последовать за девушкой обратно. Уже в доме она сказала, указав на рукомойник:
-Яйца положи и вымой руки, прежде чем начнёшь.
-У вас с запасами как-то негусто.
-Пока ещё лето. Основные запасы будут осенью.
-Понятно.
Пока парень по указанию девушки разбивал яйца в кадку, она сказала, как будто вспомнив:
-Подожди, откуда ты знаешь, что у меня родители в пожаре погибли? Бабушка рассказала?
«Вот, уже лучше, может, удастся её разговорить»,- подумал Рэндон, на что ответил:
-Мне это приснилось ночью.
-Как? Ведь так не бывает,- сказала девушка удивлённо.
-Я читал о нескольких подобных случаях и тоже думал, что это лишь байки.
-А ты расскажи, что видел. Посмотрим, насколько ты прав,- сказала Айрин, не до конца веря тому, что люди способны видеть один и тот же сон.
Рэндон не спеша начал рассказ, не отрываясь от перемешивания содержимого кадки после добавления чашки воды, соли, сахара и дрожжей. По мере рассказа девушка хмурилась всё больше, не произнося ни слова. Когда Рэндон закончил рассказ её ночным криком, Айрин глубоко вздохнула и сказала:
-Когда дом прогорел, не тушимый никем, я долго просидела на пепелище в поисках останков, но не нашла ничего. Ни единой косточки. Я не помню последующих дней. Очнулась я уже здесь, окружённая заботой бабушки с дедушкой. Я тогда часто плакала, а ребята, с которыми я играла, резко стали меня сторониться. Болтали, что кто-то колдовал и в результате случился пожар. Не знаю, скорее всего это просто болтовня. Семья в соседнем доме тогда сгорела полностью. Народ нашёл, кого во всём винить. Меня... Чтобы я не сошла с ума, бабушка стала меня учить всему, что знала о травах, болезнях и их исцелении. Когда в посёлке кто-то заболевал, она брала меня с собой, чтобы помогала, и через общую пользу как-то ко мне изменилось отношение окружающих... Сейчас ко мне обращаются не иначе, как за помощью и называют только Травницей.
Девушка замолчала, устанавливая чугунок на печь. Взгляд у неё был печальный, как застарелая боль, которая трогает уже слабо, не вызывая никаких эмоций.
Рэндон тщательно перемешивал тесто, время от времени поглядывая на собеседницу. Она посмотрела на парня, не выражая никаких эмоций, затем бросила взгляд на процесс его работы, ничего не сказав.
Послышался скрип двери и в комнату вошла старушка, взглянула на процесс готовки и сказала, выходя на улицу:
-Солнышко, сегодня хорошая погода будет. Сходила бы, когда трава подсохнет. А ты, касатик, не оставляй её одну.
Когда дверь закрылась, молодёжь переглянулась, удивлённая последней фразе. Потом Айрин задумчиво посмотрела в сторону, чуть поджав губы.
-Что-то не так?- спросил Рэндон.
-Да нет, всё нормально.
-Слушай, а ты разве отсюда никогда ни разу не уезжала? Ну, на отдых, в поездки?- спросил Рэндон, пытаясь найти способ развеселить девушку.
-Нет, а что?
-А то, что я сейчас, по идее, нахожусь на подобном отдыхе. Я бы сейчас с Петером и Линдой вовсю загорал на берегу реки, лазили бы по лесам и горам и как рыба плавал бы по реке или озеру, пока от холода зубы не застучат. Знаешь, в прошлом году был случай, Когда мы группкой мальчишек нашли хороший омуток на реке и всей гурьбой взялись там рыбачить. Только по-честному, удочкой, как надо.
-И что было?- заинтересовалась девушка.
-В один день мы наловили уйму рыбы, что с трудом умяли всю уху, а на другой ничего не было, словно всех кто распугал или сожрал. Представь наше общее удивление, когда после поклёвки у одного и попытки выудить, оказалось, что у нас все крючки связаны воедино!
-И кто это был? Кто-то из девчонок замагичил?- предположила девушка с улыбкой.
-Хуже,- сказал Рэндон с намеренно траурным лицом,- через пару минут после этого из омута вылез на берег огромный голубой рак, длиной в два моих роста, разогнал нас всех и нырнул обратно в воду, забрав удочки с собой. Мы уж подошли, побаиваясь того, что он снова вылезет. Стоим, смотрим в мутную, чёрную глубину. Ничего не видно, а удочек жалко. И тут вода взорвалась тучей брызг, опрокинув нас на землю и накрыв с головой, а на берегу стоял Мастер Келлер с нашими удочками в костюме голубого рака,- последнюю фразу Рэндон почти выкрикнул, изобразив руками то, как преподаватель появился перед ними. Девушка рассеялась, представив себе такую картину в красках.
-«Осторожнее рыбачьте, в тихом омуте не только черти водятся», сказал он нам тогда.
-Этот Мастер вас тогда хорошо разыграл,- сказала девушка, отсмеявшись.
-Это ещё что! На такие розыгрыши он изобретателен и ограничения на пользование магией на отдыхе не соблюдает, если хочет подобным образом нас повеселить. Что ещё он учудил...
Время шло. Рэндон травил байки, перемежая их рассказами о том, что вытворял с Линдой и Петером, выбирая случаи повеселее. В процессе затопили в печи горнило, где потом предполагалось испечь хлеб, и, поглядывая за огнём, поставили тесто подниматься.
Старушка давно пришла, принеся откуда-то свежие овощи, и с улыбкой слушала рассказы.
К тому моменту, когда сели завтракать, Рэндон уже устал молотить языком, однако своего он добился, основательно подняв настроение Айрин.
-Да уж, тебе порой весело живётся,- сказала старушка.
-Нет, не всегда так весело. Просто выбрал интересные случаи. Порой и страшно бывало,- ответил Рэндон, ненадолго погружаясь в свои воспоминания.
-Ты сильнее меня,- услышал он голос Айрин, отчего поднял на неё взгляд и сначала, было, внутренне сжался оттого, что у неё упало настроение, однако взгляд её был спокоен.
-Почему?
-Ты не унываешь. Ищешь пути для решения проблем. Меня веселить пытаешься,- последнее она сказала с мягкой улыбкой, отчего у парня на сердце отлегло.
-Может я и силён, да только в тебе этой силы не меньше – много лет провести почти в полной изоляции, особенно в детстве. И при этом остаться человеком.
-Только высока силы такой цена,- ответила она.
-Молодёжь, хватит в тоску лезть. Скоро уж и хлеб запекать, а булки ещё не оформлены,- сказала старушка.
Остаток завтрака прошёл молча. Убрав всё со стола и вытерев его тщательно, слегка посыпали мукой и порциями начали доставать тесто, отрезая потом нужные куски и придавая им форму. Этим молодёжь занималась вдвоём, поскольку старушка ушла на улицу под предлогом того, чтобы осмотреть сад и огород на предмет предстоящей работы.
-Знаешь, я ведь всё с бабушкой вместе многое делала, а тут ты её полностью заменил. Она даже почти как-то не вмешивается в наши разговоры. Странно как-то.
-Возможно, и не странно,- сказал Рэндон задумчиво.
-То есть?
-Она для тебя так делает... Я как-то читал, что для женщины лучшую помощь может дать только мужчина, как и сильнейший вред. И, наоборот, для мужчины – только женщина.
-Ты так думаешь?
-Да. Я и ощущаю нечто подобное сам.
Дальше работали молча, погрузившись каждый в свои мысли. Пока девушка до конца оформляла булки, парень посмотрел на догорающий огонь в печи и спросил:
-А не рановато ещё укладывать? Тут ещё много чему гореть.
Айрин глянула в горнило, вся раскрасневшаяся, как и Рэндон, от жара печи,
-Пока догорает, сделаем пироги. Начинку делать не особо долго, а пока подготовим всё, уже и момент настанет.
Солнце давно перевалило за горизонт. Старушка своим присутствием не мешала, больше наблюдала, что-то подсказывая по мелочам. В печи давно всё прогорело и, после того, как Рэндон убрал угли и золу, в печь уложили подносы с булками и хлебом.
-Ну, всё, теперь ждём,- сказала девушка, когда горнило печи закрыли крышкой.
Остаток дня прошёл подобным образом, что-то делали по дому, что-то на улице. Рэндон увидел небольшой огород с садом, за которыми тщательно присматривали. Живности никакой не держали, для этого не хватило бы сил, хотя сараюшки для них имелись.
-Разве вам вдвоём этого хватает?- спросил Рэндон, оценив размеры сада и огорода.
-Что-то односельчане дают, но не за просто так.
-Подобно муке?
-Да. Мы помогаем с лечением, если что-то случится, а нам за это помогают продуктами и дровами.
-Натуральный обмен?
-Может быть.