У каждого местечка есть легенда. О каких-то существах, проживающих в округе, о некогда произошедшем в этих местах происшествии, или и вовсе о том, как возникло то или иное место.
У этой небольшой, даже, непримечательной, таверны была совершенно особенная история.
-Эля пинту, будь добр. – к стойке подошел матерый мужчина в мокром от холодного дождя, царящего на улице, плаще.
-Вечер добрый, путник. Что-нибудь к элю? Хлеба? Мяса? Овощей?
-Благодарю. Не откажусь от трапезы. – на стойку легло несколько монет. – Путь был долог и тяжел. И мокр, словно с небес льется целый океан…
-Что ж, могу предложить обсохнуть у камина и поесть горячего, чтобы согреться и восстановить силы. Подготовить комнату на ночь? Баню перед сном? – монеты исчезли в кармане хозяина.
-Прогреть кости после долгого путешествия будет к месту. – еще несколько монет заблестело на полированном дереве барной стойки. – В одиночестве. От комнаты на ночь тоже не откажусь. Паренек в конюшне сказал заплатить вам за сено и воду для коня…
-Без проблем все сделаем в лучшем виде. – спрятав деньги, широко улыбнулся хозяин таверны. – Присаживайтесь к очагу, пока я подготовлю вам еду и питье.
-Благодарю. – гость чуть поклонился и направился к стульям у огня в камине. Пламя приятно грело, и путник скинул свой плащ, развесив его на спинке стула, чтобы просушить. Путник оказался хорошо вооружен – на поясе обнаружились два меча, из-под полу добротной кожаной куртки черного цвета выглядывала рукоять кинжала. Хозяин отметил все это прежде чем зашел на кухню.
Вооруженный путник не был чем-то удивительным – дороги были опасными из-за множества шаек разбойников и диких зверей, ищущих легкой добычи. Однако, та естественная легкость, с которой этот путник носил недешевую одежду и превосходные мечи… вот именно это и насторожило мужчину.
Хозяин проверил монеты – настоящее серебро и один золотой грифон. Богатый постоялец лучше прочих, потому история путника его не интересовала.
Он достал лучшую кружку и наполнил ее добрым элем из особого бочонка, доставшегося ему от щедрых дворфов-купцов, недавно останавливавшихся в его таверне. В добротную миску он зачерпнул хорошую порцию тушеных овощей с травами и положил поверх еще горячее ароматное мясо молодого теленка.
Вернувшись в зал, хозяин несколько мгновений изучал немногочисленных посетителей, прежде чем подойти к новому гостю и поставить еду и питье на небольшой столик рядом с растянувшимся у огня путником.
Гость блаженно улыбался, смотря в танцующее пламя камина, рядом чуть дымился его плащ, обсыхающий на соседнем стуле.
-Прошу. – кивнул хозяин гостю. – Что-нибудь еще?
-Краюху хлеба, если есть свежий. И, если можно, ответ на вопрос… - хозяин чуть напрягся, смотря на не отрывающего своего взгляда от огня гостя, но тот улыбался. – Почему на вывеске кот?
Хозяин рассмеялся такому вопросу:
-О, это очень старая легенда. Я с удовольствием ее расскажу, если желаете. Но для начала позвольте мне принести вам хлеба и взять кружку эля для себя.
-Конечно. – гость чуть кивнул, всего на мгновение посмотрев на гостеприимного хозяина таверны.
Тот кивнул в ответ и быстро сходил за мягким и теплым свежим хлебом и элем и вернулся, усевшись на стул, взятый от пустовавшего столика рядом.
Гость, успевший опробовать еды, причмокнул, облизывая пальцы:
-Моя благодарность вашему повару! Мясо просто изумительно! А овощи приготовлены именно так, как я люблю. – путник отломил кусок от принесенного хлеба и макнул его в подливу от тушеных овощей.
-Я передам жене, спасибо. – хозяин искренне радовался, когда хвалили его таверну за хороший кров, гостеприимство, и, конечно, качество пищи и питья. Обычные посетители редко говорили ему что-то подобное.
-Итак, что за легенда с котом и названием? – гость хлебнул эля, и на его лице появилось выражение удовольствия, так как питье пришлось ему по вкусу.
Хозяин на мгновение отвлекся на рыжую кошку, подошедшую к нему приласкаться, и начал свой рассказ:
-Моя таверна названа просто «Бивак». Это отдых, пристанище, место, где можно поесть и согреться. А возникла таверна так…
Однажды мой предок, путешествовавший по этим окрестностям, заплутал в близлежащем лесу. Припасов было мало, но он разбил бивак, чтобы отдохнуть и набраться сил. Сидя у огня, он думал о своей жизни и о том, как ему не посчастливилось потерять свой путь в этих местах. И вдруг из кустов вышел крупный лесной кот – черный, как ночь, с тускло светящимися мелкими звездами на шкуре. Недолго думая, мой предок предложил коту несколько кусочков мяса, чтобы он разделил с ним его скромную трапезу. Кот принял угощение, а потом, на удивление, устроился рядом. Всю ночь кот грел теплом своего тела усталого путника, а утром повел себя очень странно.
Он крутился у ног, терся, тихо мурлыкал – совсем как домашний кот, а не дикий родич наших домашних питомцев. Потом кот направился в гущу леса, но не исчез в зарослях, а стоял и ждал у края кустов, тихо мяукая, словно звал путника последовать за ним.
Мой предок быстро потушил костер и собрал вещи, решив принять помощь этого внезапного друга. Он последовал за котом, и вскоре тот вывел его к небольшой деревушке, которая до сих пор стоит дальше по дороге, к северу отсюда. Кот снова потерся о ноги путника, и был таков. А мой предок, оказавшись в деревушке, внезапно встретил свою судьбу и вскоре женился. В память о коте, спасшем его из лесной чащи, он открыл эту таверну на перекрестке дорог и назвал его Бивак, чтобы усталые путники могли отдохнуть и набраться сил для долгой дороги. Потому на вывеске и изображен крупный кот черного цвета с серебристыми пятнами, и напоминает о том, что иногда стоит помогать незнакомцам. – хозяин, улыбаясь, почесал мурлыкавшую на его коленях кошку за ухом. – И кошкам тоже.
-Хорошая легенда. – тихо отозвался путник, задумчиво протягивая небольшой кусочек мяса появившемуся у его ног серому котенку. Тот обнюхал угощение, схватил и, отбежав, принялся уплетать его.
-Местные говорят, что этот лесной кот – хранитель здешнего леса. А еще говорят, что он до сих пор бродит скрытыми тропами. Может помочь заблудившемуся путешественнику, или напакостить недоброму человеку.
-И как узнать что ждет меня, если я встречу этого кота? – усмехнулся гость, почесав вновь подбежавшего к нему котенка по загривку.
-Если человек добрый, то кот ему поможет. А ежели негодяй со злой и черной душой – тогда жди беды.
Путник улыбнулся, приняв запрыгнувшего к нему на колени котенка и начав его гладить по мягкой серой шерстке.
За окном гостеприимной таверны со странным названием «Бивак» постепенно затихал ливень…