Шел 456 день на борту исследовательского корабля «Аида». Космическое судно неумолимо двигалось к Нове, самой дальней от Земли обитаемой планете галактики Млечный Путь. Все системы корабля были полностью автоматизированы и контролировались искусственным интеллектом. Единственным живым существом на борту был старший научный сотрудник исследовательского космического центра, Джоуи, уполномоченный на проведение заключительных экспериментов, целью которых являлось установление возможности существования человеческих форм в условиях Новы.
Джоуи, проверив системы навигации, как это предписывает инструкция, и сделав соответствующие заметки в бортовом журнале, возвращался по узким коридорам в спальный отсек с твердым намерением забыться сном сразу по прибытии. Но сначала – горячий душ, смывающий усталость очередного тяжелого дня в полном одиночестве и молчании.
За окнами всегда царила темнота - стоило только выключить свет, и она незамедлительно просачивалась в помещение и укрывала все вокруг непроницаемым покрывалом. Поэтому приходилось самостоятельно высчитывать часы, отведенные на отдых.
Мужчине снился дурной сон. С тех пор, как он отправился в космос, кошмары часто его посещали. Сказывалась большая психологическая нагрузка. Джоуи не придавал снам никакого значения, тем более, они теряли власть над ним, стоило ему открыть глаза и начать новый день. Но сегодняшний кошмар чем-то неуловимым отличался от предыдущих. Ему снилось, что он лежит в своей кровати, совсем как наяву, но его тело сковал паралич, лишив возможности шевелиться. В комнате было темно, только слегка мерцали голубоватым сиянием светодиодные ленты, тянущиеся на стыке пола и стен. Темнота была густой, заползала внутрь его тела с каждым новым вдохом. Ему казалось, что по потолку движутся тени – еще более черные, чем темнота. Они сходились над его головой и смотрели на него. Смотрели в самую душу, без цели и смысла. А может, о цели он просто не догадывался. И эта мысль пугала еще сильнее.
Джоуи проснулся в поту и поспешно нажал на выключатель: комнату заполнил мягкий белый свет, имитирующий дневной. Страх отступил, но холодный осадок, оставшийся от пережитого во сне, не покидал мужчину весь следующий день, заставив его озираться на каждую тень и вздрагивать от каждого необъяснимого на первый взгляд звука, каких на корабле немало.
Джоуи совершал ежедневный обход. На корабле царила сегодня, казалось, особенная тишина, более густая, чем обычно. Даже звонкий и мерный звук его шагов доносился как будто из-под воды. Пройдя очередной коридор и погасив за собой свет, мужчина остановился возле одного из окон и уставился в космическую даль. Конструкция корабля позволяла увидеть противоположный отсек из этого окна. Джоуи долго всматривался в темноту, пока взгляд его не зацепился за небольшой белый объект. Опомнившись только через пару секунд, мужчина почувствовал, как по его коже поползли колючие мурашки. Взгляд его осторожно вернулся к окну, светящемуся в дальнем крыле, и уловил движение неоформленной белой тени.
«Очень далеко. Тебе показалось», - успокоил себя Джоуи. Но, как чувство самосохранения ни протестовало, дальний отсек следовало незамедлительно осмотреть. И Джоуи поспешил туда, стараясь достигнуть его как можно быстрее, чтобы развеять страшные догадки, которые уже начал плодить его разум.
Во внезапно проявившем подозрительную активность отсеке располагалась лаборатория. Именно эта часть корабля должна была отделиться и достигнуть поверхности Новы с Джоуи на борту. Здесь же находилась спасательная капсула, вход в которую вне чрезвычайных ситуаций был запечатан: замок контролировался искусственным интеллектом. Защита от космической паранойи. Джоуи сам его сконструировал.
Осмотрев каждый уголок, мужчина не заметил ничего примечательного, разве что некоторые предметы находились не на своих местах. Но он не стал придавать этому факту значения, так как вполне мог сам переставить их и забыть об этом.
Мужчина возвращался в спальный отсек, когда краем глаза заметил движение в одном из ответвлений коридора. Скорее, не любопытство, а необходимость заставили его в очередной раз удостовериться в отсутствии неполадок на корабле, и он последовал по коридору до тупика. Не заметив ничего необычного, Джоуи развернулся и застыл в оцепенении. В освещенном коридоре прямо перед ним сидела белая кошка с белой маской, напоминающей человеческое лицо, вместо мордочки. Джоуи закрыл глаза и, открыв, увидел, что коридор пуст.
- Тебе показалось, - облегченно выдохнул он, чувствуя, как оцепенение отпускает его, - Надо поспать.
Но в следующую ночь сон не пришел к Джоуи: из коридоров за дверью спального отсека доносились пугающие звуки, похожие на шаркающие шаги и чье-то болезненное хриплое дыхание. Мужчина мучился головной болью, и эта же головная боль была его спасением от безумия, потому что на нее он списывал все замеченные им странности. Вскоре терпеть звуки непонятного происхождения было уже невозможно, и раздраженный Джоуи вылез из своей постели в намерении разобраться в происходящем. Он покинул спальный отсек и отправился на прогулку по коридорам, зажигая перед собой свет.
Очередная неполадка в системе заставила его остановиться. Джоуи почувствовал, как напряжение сковывает каждую мышцу его тела, когда в очередном отсеке свет не загорелся. Давящая темнота смотрела на него из узкого коридора. Мужчина ощупал карманы в поисках фонарика и с досадой заметил, что фонарик в его арсенале отсутствует.
- Черт, - плюнул он, изо всех сил стараясь сохранять самообладание.
Развернувшись, чтобы вернуться в спальный отсек за необходимым инструментом, он снова услышал шаркающие звуки, так напоминающие чьи-то шаги. Медленно он оглянулся и уставился в темноту, стараясь различить в ней хоть что-нибудь.
Простреливающее осознание укололо его грудь. Он заметил… Отчетливо заметил движение. Что-то двигалось на него из темноты.
«Оружие… - судорожно подумал Джоуи, и ужас стиснул его легкие, - На корабле нет никакого оружия. Совсем ничего. Исследовательский корабль…»
Он не дал своим мыслям пропитаться отравляющим дыханием страха, пресекая их безудержный поток. Его этому учили… Умение бороться с паникой – одно из самых нужных в открытом космосе. Особенно, если ты на корабле совсем один. Джоуи с содроганием поймал себя на мысли, что в последнем он не уверен. Тщетно стараясь убедить себя в том, что происходящее вокруг – только сфабрикованные его воспаленным мозгом иллюзии, он перестал доверять тому, что видит или чувствует. Но с порывом спастись, защититься от неведомой угрозы любой ценой бороться было бесполезно. Жажда жизни прописана в природе любого существа, вырезана в недосягаемых глубинах человеческого разума. Он видел… Отчетливо видел движение в темноте.
Джоуи бросился в сторону ближайшего помещения, где мог найти хоть что-то, способное его защитить. Влетев в кухню, он открыл один из ящиков и порывистым движением выхватил оттуда орудие, порезавшись о лезвие.
Обернувшись к двери, которую в спешке не успел закрыть, мужчина уставился в темный дверной проем. Провал в никуда. Мрак последовал за ним.
- Эй! – он заорал в темноту, сжимая до боли в костяшках кухонный нож: совершенно бесполезное оружие в данной ситуации, Джоуи понимал это даже в своем нынешнем состоянии, - Хватит прятаться. Выходи! Покажись! Тварь!
Как же ему не хватало сейчас когтей и клыков или какой-нибудь непроницаемой брони: ощущение полной беззащитности сводило с ума.
Темнота поглотила еще один отсек, уже принадлежащий кухне, и Джоуи сделал несколько нетвердых шагов назад. Он был готов поклясться, что видел, как темнота пульсировала, складываясь в образы немыслимых чудовищ, едва угадывавшиеся в ней.
Нужно было бежать. Бежать куда угодно, запереться где-нибудь, чтобы это не настигло его, беспомощного и поддавшегося вязкому ужасу. Он бросил в темноту свое единственное оружие, и темнота проглотила нож так же легко, как змея проглатывает несчастную мышь.
Джоуи развернулся и побежал вперед. Туда, где еще есть свет. Подальше от охваченного проклятием отсека. Ему повезло, что кухонный отсек был проходным.
- Тревога, тревога! – кричал Джоуи молчаливому искусственному интеллекту, но его голос сотрясал воздух понапрасну. Все системы корабля функционировали отлично. Несчастный мужчина оказался в ловушке. Он понимал, что в спасательной капсуле может выбросить себя только в открытый космос, а это – неминуемая и мучительная смерть. Космическая бездна проглотит его. Но желание спастись уже овладело им полностью: в ушах пульсировало, и ноги сами несли его в сторону лаборатории. Только бы не достаться на растерзание неведомому врагу. Не дать ему оторвать от себя ни кусочка.
Спасительный свет ненадолго отрезал Джоуи от всесильного врага, и мужчина, наконец, дал себе возможность отдышаться. Опираясь о стену, он вошел в дальнее крыло, предусмотрительно заперев за собой дверь на кодовый замок, и поспешил к спасательной капсуле, вход в которую находился за отодвигаемой панелью в дальнем углу помещения. Краем глаза он заметил движение белого объекта в противоположном углу комнаты, но уже не придал этому значения. Еще совсем немного, и он будет недосягаем для чудовищ из темноты.
Джоуи отключил кодовый замок на панели и вручную отодвинул ее. За панелью скрывался вход в стеклянный коридор, ведущий к капсуле.
«Ничего, сейчас мы тебя выключим. Ты мне не помешаешь», - мужчина достал из кармана универсальную отвертку, которую фортуна подбросила ему в карман, и начал копаться в проводке. Погруженный в процесс, он не сразу обратил внимание на движение в стеклянном коридоре, которого там по определению не могло быть. Именно этот факт, нарушающий все законы логики, заставил его оторваться от своего занятия и поднять взгляд. Мурашки побежали по его спине. В дальнем конце коридора сидела белая кошка с белой маской вместо мордочки. Сидела и смотрела на него.
- Снова ты… - дрожащим голосом пробормотал Джоуи и почувствовал, как слезы рисуют горящие влажные дорожки на его лице.
Кошка привстала с места и медленно пошла по коридору по направлению к нему. От нее его отделяла металлическая дверь, все еще закрытая герметично: благо, мужчина не успел завершить свой план по спасения. Кошка вскоре скрылась из виду: в маленькое окно Джоуи не мог видеть, что находится на полу, возле двери. А потом в стеклянном коридоре стала расползаться жгучая, всепоглощающая, пульсирующая темнота.
Джоуи отшатнулся от двери.
«Кто это…? Что за форма жизни может делать такое…? Как это возможно…!»
Темнота просачивалась сквозь стыки стены и двери… Через герметичные стыки, как будто это были щели между досок.
Джоуи подбежал к выходу из лаборатории: пальцы не слушались его, когда он пытался ввести код, чтобы выбраться из помещения.
Последним пристанищем мужчины стал спальный отсек. Здесь, где все началось в его кошмарном сне, пока еще царил приятный искусственный свет. Джоуи закрыл дверь на замок и забаррикадировался при помощи стула и рабочего стола, сумев отвинтить шурупы, крепящие их к полу. Мужчина сидел на кровати, обняв колени, и в исступлении смотрел на дверь. За ней слышались шаги, неясный гул, грохотание, разносимое эхом по темным коридорам. В какой-то момент ему показалось, что из темноты донеслось его имя, произносимое сотней голосов, не принадлежащих ни мужчинам, ни женщинам, ни детям.
Предательский щелчок возвестил о том, что дверь сдалась. Медленно она отворилась, и за порогом уже ждала темнота. Джоуи не двигался с места, вцепившись в себя до боли и стиснув зубы. Он ждал. Ждал, когда это придет за ним, покажется из темноты. Но никто не пришел, даже белая кошка. И в какой-то момент вся внутренняя борьба в нем угасла. Как будто кто-то задул огонек. Джоуи выжгло изнутри опустошающее отчаяние.
Он, наконец, понял, что присутствовало на корабле. Не дьявольский монстр с переломанным телом. Не неведомая инопланетная форма жизни, просочившаяся внутрь из открытого космоса.
Это была только темнота вокруг. Сама темнота, что наполняла молчащую бездну, от которой отделяли тонкие металлические стены. Она проникла на корабль, проникла в его голову. Расползлась и впиталась.
Шел 464 день на борту исследовательского корабля, держащего курс на планету Нова. И старший научный сотрудник Джоуи был на корабле не один.