- Итак, - продолжил Дон, - взял я меч, завернул в чёрную ткань и отправился искать нового караванщика, нуждавшегося в охраннике. Ведь кроме клинка не получил ничего, ни единой монетки. А сотни серебряных монет надолго не хватит. Целый день ходил, но после разгрома, устроенного чудовищем, все купцы сбежали, ну, кто выжил, конечно. Вечером вернулся в гостиницу, поел и завалился спать в самом скверном настроении. Закрыл глаза и вдруг слышу красивый женский голос, аж подскочил. Озираюсь, ничего не понимаю, вроде один в комнате, а голос слышится откуда-то.
- Неужели, я ещё и с ума сошёл? – пробормотал я. – Хотя… разбойники – чудовища – волшебные мечи, наверняка, перебрал эля и давно уже ни в себе, снится всё.
- Вообще-то, не совсем, - возразил вдруг женский голос, - не волнуйся, я здесь, но ты не знаешь, куда смотреть надо. И ткань ещё мешает, заглушает слова.
Как ударило, развернул ткань, а голова женская на рукояти клинка смотрит на меня, как живая, выдохнула с облегчением явным.
- Так намного лучше, - пояснило оружие, - благодарю тебя. Теперь можно будет и нормально поговорить. Понимаю, удивлён, не каждый день увидишь предмет, умеющий говорить на человеческом языке, да куда лучше многих смертных.
- Знаешь, последние дни такими были, что уже как бы и не очень, - я пожал плечами, - полагаю, именно ты и подстроила нашу встречу?
- Почти что нет, - возразила собеседница, - то есть, до победы над разбойниками про тебя знать не знала, а вот, когда вытащили на свет белый, сразу почувствовала, что являешься самым подходящим защитником и спасителем.
- И кого должен «защищать» и «спасать»? – уточнил я.
- Меня, - клинок смутилась, - хочу рассказать свою очень печальную историю, если интересно, конечно.
- Совсем не интересно, - я поморщился, - но, как вежливый человек, обязан выслушать женщину, попавшую в беду. Итак, что же случилось? Плюс, нет ничего лучше на сон грядущий, чем беседа с красавицей.
- Начну с того, что я – настоящая принцесса, - меч вздохнула, - ну, считалась таковой когда-то. А надо сказать, что в нашем царстве все королевские дочери, достигшие шестнадцатилетия, имеют право на свой день рождения, попросить что-нибудь у волшебного зелёного камня. Обычно, просили сделать себя лучше, умнее, красивее или ещё нечто полезное, а я романтичная дура была и ляпнула: - «Хочу стать женой самого умного, доброго, благородного, храброго и любезного воина на всём белом свете»!
А камень, между прочим, наделён был разумом, схожим с человеческим, возможно, дух какой-то, не ведаю, умел говорить. Он фыркает презрительно, интересуется: - «Где такого возьму вообще, из какой сказки вытащить прикажите? Как говорится, с такими качествами могу устроить целых пять браков. Но, слово сказано и теперь придётся расхлёбывать, не мне, конечно».
Миг и превратилась я из живой девушки в меч. А камень заявил, что как только рукоять моя ляжет в ладонь воина с упомянутыми качествами, немедленно оживу вновь и стану его женой! Долго плакали мои родители, но поздно было. Батюшка собрал своих самых верных и храбрых юных аристократов, передал меня им и велел отправиться в путь и предложить испытать судьбу всем принцам, которых сумеют отыскать, а так же иным высшим аристократам, и прославленным воинам, вдруг кто окажется искомым спасителем? Поклонились юноши, и поклянись исполнить поручение или умереть. Уехали, посещали страну за страной, не упускали ни одного достойного мужчину, даже средь купцов и мастеровых. Понимали, что достойным может оказаться кто угодно. Пустое. Постепенно состарились мои носители, умирали один за другим, пока не остался последний. Чувствуя близкую смерть, передал он меня некоему богатому шаху, как диковинку и попросил созвать всех достойных, со всего света. Эдакое развлечение для скучающего правителя. Но, одного не учёл. Визирь злой сверг шаха и занял его место, а изгнанный, забрав казну и немногих союзников, сбежал в пустыню, где на него напали разбойники, всех убили, а сокровища сокрыли.
- И я теперь должен искать тебе женихов? – поинтересовался я.
- Или хоть того, кто согласится на такую работу, - вздохнула собеседница, - но мои батюшка с матушкой давно умерли, остальные родичи забыли и вычеркнули из всех документов, золото ушло в чужие руки, одна одинёшенька, сиротинушка.
- В общем, - Дон почесал затылок, - не смог отказать бедняжке, взял с собой. Тем более, волшебные мечи вправду полезны. В первую очередь, отправились искать пророчицу Анеле Шель Кесеф, сколько можно гоняться за привидением? Я рисковал потратить остаток жизни и потерпеть поражение, как верные аристократы до того. Не знаю, отчего не додумались до такого сами, полагаю, умом не блистали. И нимфа правду кое-что сказала: - «Мол, прямо имя назвать права не имеет, а то чары не развеются, но посоветую продолжать сопровождать караваны, как прежде. Герой неподалёку, сам проявится, когда придёт время, главное, не уходить далеко от пустыни».
- Ох, уж эта Анеле Шель Кесеф, – я скрипнул зубами, - играет чужими жизнями, как дитя цветными камешками. Скажу по секрету, мне, в своё время, так же кое-чего предсказала, и потерял абсолютно всё, что имел и теперь лишь жду смерти. Не самой лёгкой и приятной.
Разумеется, я не решился поведать мало знакомому, хотя и достойному человеку о своей военной карьере и её плачевном окончание. Предпочёл рассказать лишь о войне с гомункулами, но и того достаточно было.
- Полагаю, тебе не помешает помощь, чтобы раздобыть антимагический артефакт, - заявил страж, когда я умолк.
- Думаете, вам, помимо собственных проблем, нужна ещё и ссора со злым колдуном Релтигом? – я нахмурился. - Благодарен, конечно, с таким доблестным бойцом управились быстрее, однако, не хочу рисковать ничьими жизнями.
- Ты сам говорил, что тёмный маг собирается уничтожить всё человечество, - возразил Дон, - а значит, и я в опасности, и потенциальный муж моей принцессы, а она рискует стать рабыней безумного злодея. Случись что с тобой, кому мир спасать? Если мне суждено умереть в этом бою, значит, так тому и быть. И не возражай. Уверен, не бывает в этом мире случайных встреч.
Как понимаете, Главный купец чуть с ума не сошёл, когда узнал, что его собираются оставить два лучших воина, а правды сказать не могли. Я показал свой старый свиток королевского сыскаря и намекнул, что дело государственной важности. После чего сразу сник и отстал торгаш. Мой новый соратник вернул большую часть своей платы, но караванщик отказался принять.
- Если позже не нагоните, надеюсь, в следующий раз, опять нанять, а для этого необходимо сохранить хорошие отношения, - заявил купец, - тем паче, без вас уже были мертвы или потеряли всё.
Благодаря опыту и волшебному мечу Дона, остаток пути по пустыне преодолели довольно быстро, меньше, чем за год, и почти без приключений. Чудовищ избегали или отпугивали. Рисковали, понятное дело, но это уже являлось частью жизни. Наконец, впереди, показалась довольно тонкая и длинная скала, вершина которой терялась в облаках. Чтобы забраться на такую, и седмицы мало. А мой друг ещё и лазал не слишком хорошо. К счастью, у нас нашлась надёжная верёвка. Страж обвязал её вокруг пояса и под подмышками, я так же, и полез, пользуясь лишь двумя кинжалами, которые втыкал в щели, одновременно страховал мечника, фактически, за собой тащил. Вспомнилась юность, даже улыбнулся, ветер в лицо веет. Тот, кто раз побывал в горах, не утратит любви к ним никогда. Предстояла тяжёлая работа, но привычная. Лишь бы не мешал никто. Но, скалу позабыли зачаровать, или это не требовалось вовсе. Впрочем, не всякий и смог одолеть. Отдыхать приходилось на крошечных площадочках, спать по очереди, чтобы не свалиться вниз. Ели прямо на ходу. Кроме хищных птиц никого вокруг, а они парили и ждали, пока упадём.
Прошла седмица, потом другая, еда подходила к концу, повезло, хоть снег стал попадаться, от жажды не помрём, я чудом держался, цеплялся стёртыми в кровь ладонями за рукояти кинжалов и камни, дрожал, как лист, спутник выглядел не лучше. Ждал, что, в любой момент, могу сорваться и пасть вниз. Жалел, что переоценил свои скромные возможности. Но, без всякого предупреждения, в середине третий седмицы, вверху узрел вершину, скала оказалась не столь уж и «Бесконечной», вот пальцы коснулись площадки, взобрался на неё и лёг, рассмеялся от облегчения, а ведь после ещё и спускаться придётся как-то. Но сейчас – отдых. Дон добрался следом, так же устроился рядом.
- Вы на них посмотрите, - послышался чей-то насмешливый голос, - что, сюда спать прибыли что ли, внизу недостаточно удобно?
- «Внизу» пустыня, вообще-то, - я скрипнул зубами и заставил себя сесть, - жарковато, а у вас прохладно, свежо. Неужели, помешаем?
Перед нами стояло некое существо, вдвое выше человеческого роста, но тощее, с двуручным мечом в руках, на который и опиралось. Голову и туловище закрывал плащ с капюшоном. Что под ним, думать не хотелось.
- Смертным нечего делать в чертогах волшебных, - возразил великан, - и не болтайте глупостей, прибыли за туранским постиидом и надеетесь завладеть им, имея при себе лишь простенький меч - принцессу!
- Было бы у нас ещё что-нибудь, обошлись и без вашего сокровища, - я вытащил свой меч, опёрся на него и поднялся, - раз без драки не обойдётся, предлагаю начать и закончить поскорее. Лишь один вопрос – вы существо живое или искусственно созданное?
- Второе, - недруг пожал плечами, - смысл ставить охранять что-то того, кто может состариться и умереть? Мы не принцессу охраняем, а один из самых могущественных артефактов в этом мире.
- Прекрасно, значит, умру не сегодня и не от твоих рук, - я встал в боевую стойку, - прошу, атакуйте. Приносим свои извинения за то, что обеспокоили и намереваемся победить, но обязаны добыть волшебный предмет и с его помощью прикончить колдуна Релтига. Не сделаем, и всё одно лишимся жизни. Так лучше в борьбе, исполняя долг.
Страж пещеры вздохнул, поднял свой длинный меч и кинулся на меня, я уклонился от удара, поднырнул под клинок, сам рубанул врага по ногам, но лезвие отскочило, не причинив вреда. Пришлось откатиться, лезвие смертоносное пронеслось в дюйме от головы. Дон намного старше меня, ему и больше времени потребуется, чтобы в себя прийти и присоединиться, пока же уведём противника в сторону, не хватало, чтобы соратник пострадал случайно. А те, кто такого охранителя придумали, своё дело знали. Всё, что я пробовал, не приносило результатов, лишь рисковал погибнуть или получить раны тяжкие. А ведь и до того устал смертельно, приходилось экономить силы и это в поединке с неуязвимым мастером боя. Опасался, что предсказание нимфы окажется ложным, или не предполагало, что я заберусь в такие опасные места и вот – вот паду, когда послышался свист, треть туловища великана с головой и правой рукой отделилась и упала на землю, тут же труп вспыхнул и обратился в пепел.
- Никто не смеет называть мою принцессу «простенькой», - воскликнул Дон, - ну, приятель, не пожалел, что затащил меня так далеко?
- Судя по всему, явись в одиночку, я был сброшен вниз и разбился в лепёшку, - я слабо улыбнулся, - однако, смогу сказать «пожалел» или «не пожалел» лишь когда спустимся вниз с антимагическим предметом. Но, всё равно спасибо. Я ваш вечный должник.
- Думаете, можно победить так легко? – послышался до отвращения знакомый голос.
Мы повернулись и увидели высокого и тощего стража, тот встал в боевую стойку и навёл на нас свой двуручный меч.
- По-вашему, это было легко? – поинтересовался. – Прошу, дайте отдышаться и продолжим. Это ведь не сложно?
- В принципе, я решительно никуда не спешу, - противник хмыкнул, - это ваши возможности очень и очень ограничены. Сидите – сидите, но хочу предупредить, вечером пещера исчезнет, вместе с площадкой и кое-кому придётся учиться летать. Причём, быстро.