На обочине дороги показалось название населенного пункта. Три года назад, ранней весной, когда деревья стояли в зеленоватой дымке, а воздух пьянил своей ароматной свежестью, Валера впервые приехал сюда с Виктором. Оставив машину у перекрестка (дальше на дороге виднелись громадные лужи), они пошли пешком выбирая места посуше. Валера вспомнил свою тогдашнюю досаду на друга: выходя из машины, с тоской подумал о своих почти новеньких туфлях, которые не для грязных проселочных дорог...
— Ничего, как-нибудь допрыгаем, тем более – мы уже у цели. Третий дом их. Не кисни, а то, глядя на тебя, плакать хочется, — угадав его настроение, сказал Виктор бодрым голосом.
На лице Виктора читалось ожидание встречи с той, про которую так много он рассказывал и которая, как подозревал Валера, с самого начала крепко засела в душе друга.
Валера так и сказал:
— Похоже, эта девушка вскружила тебе голову основательно. Мы с тобой знакомы десять лет, а ты еще ни о ком так восторженно не отзывался. И, насколько я тебя знаю, это на тебя не похоже...
— Пожалуй ты прав, — задумчиво произнес Виктор. — Я, наверное, влюблен как мальчишка... И это меня пугает.
— Почему же? — удивился тогда Валера.
— А потому... У нас слишком большая разница в возрасте. Для нее я слишком стар.
— Не смеши пожалуйста! Тоже мне, старик нашелся в тридцать один год! Это самый хороший возраст. Насколько я знаю, многим девушкам нравятся именно зрелые мужчины, а не зеленые юнцы-ровесники!
— Да-а?! — Виктор скривил лицо. — Если б ты ее видел и знал, не говорил бы так. Как я ни старался, она ко мне только на "вы" и по имени-отчеству обращается!.. Постоянно чувствую незримый барьер, который она воздвигает. Стар я для нее...
— А ты сделай так, чтобы она обратила на тебя внимание, оценила по достоинству!..
— Знаешь, мне иногда кажется, что и она небезразлична ко мне. Я вижу, как вспыхивают радостные огоньки в ее глазах. Вижу, как она ко мне относится, разговаривает со мной... Она кажется подкупающе искренней во всем...
Эти разговоры с другом разожгли интерес в Валере. Ему захотелось увидеть девушку, что лишила покоя Виктора. К тому же, Валера втайне надеялся помочь другу разобраться в этих отношениях. Хотя, собственно говоря, и отношений-то как таковых не было...
Проектное бюро, где они оба работали, подписал договор на два года с конструкторским отделом местного завода по разработке и наладке технического оборудования. Виктор жил все это время тут, в районном городке, в конце недели наезжая домой. Как-то сослуживцы устроили вечеринку, где он и познакомился с Асей. Виктор несколько раз бывал дома у нее, где собиралась компания молодых людей, в которой, как говорил сам Виктор, он был одним из самых старших...
На стук вышла худенькая девушка лет восемнадцати, ее волнистые русые волосы были собраны в хвост. Поздоровавшись, Виктор представил их друг другу. Ася предложила им пройти в зал и оставила ненадолго. Валера вспомнил немудреную обстановку дома, где большую часть занимали шкафы с книгами.
Валера заметил, как Виктор временами непонимающе смотрел на Асю, словно спрашивая: "...что с тобой происходит?.." Но Ася избегала смотреть Виктору в глаза, и если их взгляды ненароком встречались, то она быстро отводила его в сторону. Виктору хотелось ей сообщить о своем возвращении в проектное бюро, на основное рабочее место, но почему-то смолчал.
На обратном пути Валера спросил у друга причину молчания, на что тот потухшим голосом произнес:
— Это ничего не изменило бы, к тому же, сегодня она была какая-то не такая. Так отчужденно и холодно Ася себя еще никогда не вела. Что-то произошло, но что?..
— Может, ты сам виноват, подумай-ка хорошенько...
— Не знаю... Впрочем, в предпоследнюю нашу встречу Ася говорила, что, возможно, скоро ей придется уехать. По ее словам я понял, что ей очень этого не хочется. А когда я спросил причину, она мне не ответила. Лишь жалобно посмотрела на меня – и все.
— Слушай, а ты говорил с ней о чувствах?
— Нет. Но один раз у нас зашел разговор о любви... В ответ на мои слова Ася задумчиво произнесла, что свойство любви – приходить внезапно и сбивать с ног. Это рушит привычный уклад жизни. И что она боится этого, боится потерять голову. Когда же я воскликнул, что любить – это так прекрасно, она испуганно на меня посмотрела и сразу перевела разговор на другую тему. А потом пришли ее родители и мы уже об этом не говорили. Впрочем, после этого-то, как мне кажется, она стала избегать встреч наедине.
— Все ясно, вы друг к другу относитесь одинаково и боитесь своих чувств. Ну, она-то понятно – молода еще, а ты-то хорош! С твоей нерешительностью не мудрено всю жизнь в холостяках проходить...
— Но девять лет разницы, Валера!
— Подумаешь! И больше бывает. Сам ведь говорил, что хорошо понимаете друг друга без слов, что...
— Может, я желаемое за действительное принимаю?!
— Ну и сиди тогда, хлопай глазами! Все в жизни прохлопаешь!..
Валеру тогда очень разозлила позиция Виктора, хотя, может, друг и правильно делал, что не торопил события, кто знает.
Через два месяца Валера встретил Асю в аэропорту, в окружении троих мужчин. Пожилой был ее отцом. Другого Валера принял за брата (он лицом напоминал Асю). А третий обнимал ее за плечи. Валера видел, как все они некоторое время разговаривали, а потом Асин "жених" поцеловал ее и взяв свою сумку побежал к взлетной полосе.
Валера подошел к ним, и Ася познакомила его со своими оставшимися спутниками. Вскоре они ушли. Валера оказался прав в догадке. Ася собиралась замуж...
Валера спросил:
— А ты его любишь?
— Мы давно знакомы, и он уже столько лет ждет меня, — уклончиво ответила Ася.
— Но ты не ответила на мой вопрос.
— Он меня любит. А я?.. я, — она запнулась. — В общем, это не имеет никакого значения.
— Почему?
— Потому, что в жизни всегда бывает так, что кто-то один любит, а другой только позволяет себя любить. И лучше всего, если это будет женщина. Ведь от нее многое зависит. На женских плечах дом, воспитание детей и многое другое. К тому же – иметь трезвую голову не мешает, это такая ответственность... Ладно, это слишком долгий разговор... — и Ася спросила о Викторе.
Валера ответил, что он сейчас должен подойти, так как они вместе отправлялись в командировку. Как только Ася услышала это, сразу заторопилась и стала прощаться. Вполне возможно, что она не хотела видеться с Виктором. Это ужасно огорчило друга, когда он сказал, что девушка была тут.
— Валера, ну зачем же ты ее не удержал!..
— Каким образом, скажи? Не мог же я насильно заставить остаться! Да и вообще, мне кажется, у вас ничего не получится. Ты – законченный романтик, а она – приземленный человек. Вы оба не хотите видеть того, что у вас перед глазами!.. Да что с вами говорить, — и Валера с досадой махнул рукой.
…Открыв знакомую калитку, Валера поднялся на крыльцо и нажал кнопку дверного звонка. Вышла пожилая женщина, которая и сказала ему, что прежние хозяева продали им дом год назад и уехали куда-то в соседнюю область.
"Вот и все, — подумал Валера. — Где мне теперь их искать? Ни адреса, ни другой какой зацепки... Эх Виктор, говорил я тебе, что за свое счастье надо бороться! Если б послушался меня, все могло бы быть иначе..."
Валера сидел за рулем машины и думал о том, что судьба порой бывает очень непредсказуема... Несколько месяцев назад Виктор наконец-то купил желанную машину. В тот день они вместе поехали обкатывать ее, а Валера уже на обратном пути сел за руль. Виктор сидел рядом и говорил, что в эти выходные собирается съездить к Асе.
— Хватит играть в молчанку, я ее заставлю выслушать меня...
— А если она за это время вышла замуж? Сколько вы не виделись?..
Начинался дождь, а он не любил ездить по мокрому асфальту.
— Мы виделись полгода назад, она мне ничего не говорила о замужестве. Но все равно, даже если она и замужем, я хотел бы, чтоб Ася знала, что я люблю ее.
Может, зря Валера утаил от Виктора, что у Аси есть жених?.. Скажи он это тогда же Виктору, возможно, на что-то конкретное он решился гораздо раньше. Валера не знал того, что их ожидало. Во всем происшедшем винил только себя. Ведь это он, Валера, не справился с управлением, машину занесло в кювет. Виктор погиб от черепно-мозговой травмы. Смерть была мгновенной. Он не успел даже сообразить, что произошло. А вот Валера остался жив, только провел пару месяцев в больнице с переломами…
— Ну, что ж, видно такая у нас судьба... — произнес Валера и повернул ключ зажигания.