Разумеется, нельзя было отправляться в дорогу, не подготовившись тщательно предварительно. Мне ведь с чудовищами драться нельзя, убьёшь кого, ненароком, а я в этом плане необычайно ограничен. Значит, надо сделать так, чтобы монстрам был неинтересен и даже противен. В природе есть ряд живых существ, коих даже самые прожорливые твари обходят стороной – вонючки. Особенно, славился этим Пушистый Фу-фу-фу. Небольшой милый зверёк с чёрно-белой шерстью. Выпускал в недругов струю жидкости из подхвостной железы, которая после седмицами не выветривалась, жертвы теряли обоняние, а в случае если в глаза попадала, и зрения. Поспешил я к одному знакомому, что держал зверинец у себя в поместье. Там имелось и то, что мне нужно. В пустыню животное с собой не понесёшь, взял образец его жидкости, благодаря своим знаниям, сделал нечто похожее, поместил гадость в глиняные шары, а их наложил в сумки. Смогу и пропитывать одежду, и метать во врагов. Нельзя не учитывать и тех чудовищ, у которых обоняния нет совсем, для таких подготовил глиняные бутылочки с горючей смесью и тряпочками у горлышка, подожжёшь, бросишь на землю, и хищник сбежит немедленно, как вариант, ещё и обожжётся, коли капли на шкуру попадут.
Пришлось так же обзавестись новым луком, почти таким же хорошим, как прежний, мой остался у Внезапной Смерти. Пешком далеко не уйти, да ещё и одному, присоединился к каравану купцов, притворившись, как в молодости, охранником. Будем вместе, пока путь общий, после, отделюсь. Не следовало исключать возможность, что Релтиг пожелает помешать мне, пока есть ещё такая возможность. Обрету антимагический артефакт, и злодей станет, не страшен совершенно. Ну, как минимум, куда менее опасен.
Кроме меня, наняли ещё с десяток стражей, несколько даже из бывших военных. Обращал на себя внимания один – седовласый широкоплечий мужчина в кожаных чёрных доспехах с печальными глазами. Меч его, что носил за спиной, был завёрнут в чёрную ткань. Ни разу не видел, чтобы вытаскивал его, чистил или затачивал. Звался наёмник «Доном». Купцы относились к нему с особым уважением. Мы с Доном долго приглядывались друг к другу, чувствовали родственные души, но, не спешили сближаться. Трудно доверять незнакомцу. К тому же, я не собирался двигаться с караваном до конца, не видел смысла заводить друзей. Но, есть в этой жизни вещи неизбежные, раз должны произойти, избежать не удастся.
Мне, как опытному лазутчику, доверяли разведывать дорогу впереди, а так же обследовать округу на предмет обнаружения чудовищ. Первую седмицу всё было тихо, нас будто заманивали подальше, но на восьмой день, я сначала, почуял не очень приятный резкий запах, а после обнаружил и крупные следы. По длинным и острым когтям определил, что передо мной хищник. Поспешил к спутникам, чтобы предупредить их. Слез с лошади и шёл пешком, тщательно осматривая песок, и тыкал в него копьём, время от времени, дабы не наступил кто на спрятавшегося недруга. Обитатели пустыни любят зарываться в песке, оставляя наверху лишь глаза, а то и полностью. И зубы у них весьма остры, а челюсти мощны. Но, недруг сумел удивить. Прежде всего, тишину разорвал пронзительный вопль, вдали показалась точка, коя быстро росла. Наконец, разглядели гигантскую ящерицу, которая ещё и бежала на задних лапах, воротник распахнула, пасть разинула и кричит, как оглашенная. Я кинулся к своим вьючным лошадям, вытащил первый шар, вскочил на ездового коня, поспешил навстречу врагу, прицелился и закинул снаряд в пасть. Чешуйчатая подавилась, закашлялась, притормозила, из ротика повалил вонючий дым, мне пришлось закрыть рот и нос, чтобы не задохнуться самому, а тварь зашаталась, из глаз потекли слёзы, развернулась и устремилась в другую сторону, ещё быстрее. Время от времени, спотыкалась и падала, бежала на четырёх конечностях, снова поднималась и, наконец, скрылась из глаз.
- Отличный фокус, - Дан приблизился ко мне, - но друфкуски, обычно, не трогают людей и не атакуют столь странным способом. Больше похоже, что беднягу кто-то напугал и пытался убежать, а мы просто попались на пути.
- Хм-м-м, я видел на рисунках совсем иных созданий, - я смущённо кашлянул, - у этого не имелось ни рожек и глаза с одним зрачком, а не с двумя.
- Рожки растут у самцов, а насчёт зрачков рисовальщик приврал, - страж ухмыльнулся, - поверь тому, кто охраняет караваны вот уже двадцать лет в этих краях.
- Охотно верю, - я кивнул, - как думаете, кого ещё ждать в гости?
- Очень много вариантов, - мужчина вздохнул, - одно ясно, хищник довольно крупный. Умеешь держать лук в руках?
- Вроде показывали, пару раз, как стрелять надо, - я вытащил свой, приторочил колчан.
Дан приготовил несколько метательных копий, проверил два коротких меча, тот, что за спиной, не трогал, пока что.
Наконец, вдали поднялась огромная туча песка. Недруг спешил навстречу и был он довольно крупным. Разглядели чёрную тень, она вскоре обрела объём, но оставалась такой же, подобной мраку. Хищник чёрен, как ночь. Неужели, тот, о ком я думаю? Понятное дело, большинство обитателей пустыни старались «обзавестись» защитной окраской, серой, жёлтой, с пятнышками, чёрный монстр слишком заметен. Жертвы издалека увидят и поспешат скрыться. Возможен вариант, что монстр охотится ночью, но этот-то среди бела дня бегал туда – сюда.
- Это жифрус, - седовласый страж скрипнул зубами, - его только и не хватало! Самое обидное, встречается крайне редко. Ящерица, проклятая, за собой привела. Не отобьёмся и лишимся лошадей и верблюдов. Необычайно прожорливое чудовище.
- Жифрусов я знаю, - я принялся укладывать шары и бутылки в дорожную сумку, - если ничего не путаю, у них необычайно тонкое обоняние. Не ошибаюсь?
- Лучшее, чем у кого-то ещё в пустыне, - подтвердил Дан, - но они и довольно стремительные, раньше потратишь все свои штучки или будешь растоптан.
- Раз враг малоуязвим, то и не боится ничего, привык, что его самого бояться, - я вытащил из своей сумки пращу, - а когда поймёт, сколь сильно ошибся, поздно будет.
Наконец, сумели разглядеть хищника. Росту в двенадцать футов, покрыт чешуёй полностью, на голове три рога изогнутых, глазки малы, не разглядишь под веками, ноздри, правда, большие, из пасти клыки торчат жёлтые. Лап – три пары, хвост гибкий, как у ящерицы. Я раскрутил оружие, отправил шар в полёт и угодил в ноздрю, снаряд застрял в ней. Монстр замер, напрягся, попытался «выдуть» мой «дар», но не сумел. Зато, замешкался, на несколько мгновений, я просто метнул второй шарик, тот разбился о морду, распространяя вокруг себя страшную вонь. Хищник затряс бестолковкой, заорал от ярости, атаковал, мы, стражи, кинулись в разные стороны. Я метнулся прочь от каравана, уводя за собой тварь. Жифрус не отставал ни на шаг. Дан пытался помочь, бросал в пустынного зверя камни, копья просто не смогли причинить ни малейшего вреда. Караванщики заставили верблюдов повернуть и поспешили прочь, лупя животных кнутами и пятками.
- Отвлеките это создание, мне надо развести огонь, - крикнул я соратникам, вытащил кремень и кресало, сухой трут, высек искру, нащупал бутылку, поджог тряпицу, примерился, отправил в полёт, угодил в лоб, горючая смесь потекла по морде, вспыхнула.
Теперь недруг ещё и «ослеп», обезумил окончательно, поднялся на задние лапы, двумя передними парами замахал в воздухе, ударом хвоста сбил троих стражей. Щёлкал зубами. Выругавшись, седовласый сорвал со спины меч, стянул с него ткань, в лучах солнца сверкнуло золото, покрывавшее поножи. Рукоять, внизу, была в виде очаровательной женской головки. Дан примерился, кинулся к недругу, рубанул по лапе, лезвие без труда прорезало чешую, брызнула зеленоватая кровь. Жифрус вскрикнул и отступил, воин продолжал атаковать. Я примерился и закинул в рот чудища очередной шар, раскусило, пискнуло, подавилось, развернулось и, забыв обо всём, побежало куда-то, едва не растоптав нескольких наших соратников, наконец, скрылось вдали.
- Уф, неужели, отбились? – я рассмеялся.
- Не без твоей помощи, - Дан хлопнул меня по плечу, - жаль, что не намереваешься посвятить делу охраны караванов остаток жизни. Ты колдун, что ли?
- Тьфу – тьфу – тьфу, - я замахал на соратника руками, - даже близко не он. Чуть-чуть алхимик, но не пытаюсь производить золота из ртути. Стараюсь повторить некоторые полезные субстанции, созданные природой, и только. В основном, противоядия. А ваш меч весьма любопытен, видел со схожими свойствами у покойного военачальника Марча.
- Весьма ценный клинок, - подтвердил седовласый страж, - правда, попал мне в руки, можно сказать, помимо воли. Когда догоним караван, на привале, возможно и расскажу.
Как не волновались мы за купцов, пришлось передохнуть и перевязать раны пострадавшим. Лишь через пару часов отправились в путь. К счастью, в наше отсутствие ничего не случилось. Видимо, крики ящерицы распугали всех тварей на мили вокруг. Я снова пошёл вперёд, колол копьём песок. Наконец, приметил два странных бугорка впереди, поднял руку вверх, приказывая остальным остановиться. Дан кивнул и велел ехать караванщикам стороной, а я отступил на несколько шагов, обогнул справа потенциального врага. Если тот, кто я думаю, лучше не связываться, от греха. Водятся в пустыне гигантские лягушки, питающиеся вовсе не насекомыми. И именно они вот так в песочек зарываются, а стоит жертве приблизиться, выскакивают, удар смертоносным языком и оказываешься в глотке. Бугорки моргнули. Я замер и даже затаил дыхание. От тварей, можно защититься лишь одним способом, всё сделать, чтобы не приметила. Неподвижные объекты не видит вовсе. Убедившись, что враг не смотрит, в мою сторону, сделал ещё пару шажков, остановился. Тишина, ещё шаг. Облизал пересохшие губы. «Бугорки» моргнули и уставились в противоположном направлении. Я пошёл дальше, на цыпочках, а удалившись примерно полмили, побежал так быстро, как мог. Лягух на такой жаре вылезать из песка не станет, боясь пересохнуть, да и тратить силы не пожелает. Когда нагнал спутников, они устроились в скудной тени большого бархана, не хотели, чтобы я потерялся или стал жертвой хищника.
До ночи больше никто не обеспокоил и не остановил. Наконец, устроились на привал. Воспользовавшись сухими лепёшками, разложили по периметру костры. До ближайшего оазиса ещё довольно далеко. Мы с Даном вызвались сторожить первыми, очень уж хотелось побеседовать.
- Кое-кто обещал рассказать о мече, - напомнил я.
- Самое смешное, что началось всё с большой удачи, - начал седовласый страж, - ну, я считал её таковой, до определённого момента…
В очередной раз сопровождал караван, и напали на нас разбойники. Злодеев перебили, но один преступник оказался живучим, попытался уползти. Приметил его, нагнал, вернул и допросил, с пристрастием. Поджарил пятки. Допытывался, где находится логово грабителей и много ли там осталось бойцов? Надо же знать, не явятся ли ещё по наши души? Желая спасти свою жалкую жизнь, негодяй не только рассказал всё, чего я допытывался, но и помянул, что недавно ограбили необычайно богатых путешественников, всех прикончили и раздобыли горы всевозможных сокровищ, обещал показать, где спрятали. Главный купец заинтересовался, жадность замучила, велел вести нас к тому месту.
Разбойник не обманул, остатки банды мы атаковали внезапно и истребили всех до единого, после откопали награбленное. Скажу так, что хватило и всем купцам, и воинам, и слугам и никто из них больше не работал и жили в своё удовольствие. А мне Главный купец принёс вот этот меч. Сказал, что уверен, оружие необычное, такое попадается лишь раз в несколько веков и обязательно избранному. Поскольку лишь благодаря мне атака разбойников была отбита, я же добыл сведения и привёл к кладу, то имею право обрести самое ценное. Не могу не отметить, что глаза у торгаша были странные, оловянные, не моргал и говорил, будто текст выучил. Я поблагодарил, но намекнул, что предпочёл бы золото или хоть серебро. С таким дорогим клинком не ведаю, чего и делать. На людях не покажешься, и аристократы позавидуют и вознамерятся отобрать, грабители – выкрасть, в походе не годится, только разбойников привлекать, в бою полезнее обычный меч. Но, собеседник был непреклонен, повторял, как заведённый, одно и, то же, пока не надоел настолько, что забрал свою долю добычи. В ближайшем городе расстались.
Разумеется, первой мыслью было продать сокровище, поспешил на базар, обратился к известному оружейнику, попросил оценить и купить, за сколько сочтёт нужным. Но, этот человек заявил, мол, оружие бесценно, такое попадается лишь раз в несколько веков и обязательно избранному, и даже у всех торговцев на рынке не найдётся столько золота и драгоценных камней. И главное, знакомые оловянные глаза и повторяет одно и то же. Я плюнул, выругался и пошёл к другому торговцу, к третьему, десятому, и везде повторяют проклятые слова. От отчаяния бросился к ростовщику. Но и он в унисон с товарищами вещает: - «Оружие бесценно, такое попадается лишь раз в несколько веков и обязательно избранному, и даже у всех торговцев на рынке не найдётся столько золота и драгоценных камней, чтобы заплатить за него».
- Так я не продаю вовсе, - нашёлся я, - нужно товарищу должок отдать. Вам оставлю клинок, в обмен на сто серебряных монет, а чуть позже выкуплю уже за триста. Сам ценю это великое сокровище и жажду сохранить для себя. Умоляю, не губите!
Тут у ростовщика пробудилась жадность, разрушила чары, и согласился с радостью. А мне только того и надо, кинулся в таверну отмечать освобождение. А то выходило, вроде и платы за охрану не получил и опасную вещь навязали. Не успел осушить и трёх кружек, как примчался ростовщик с проклятым мечом, лицо бледное, трясётся, глаза выпучены. Увидел меня, кинулся, на колени пал, кричит: - «Спасай – выручай, на город мерзкое чудовище напало, всех убивает, калечит, будто ищет нечто. Ты принёс этот клинок, знать, являешься избранным и спасителем»!
Я безумца послал куда подальше, но тот не отставал. С час так припирались, ещё и остальные присутствующие присоединились к надоеде, как вдруг дверь в питейное заведение упала от удара, вместе с частью стены и в дыру влезла огромная уродливая голова, зарычала. Трактирщик и гости кинулись прочь, вылезали из окон, прятались, миг и остались лишь мы с ростовщиком. Я выхватил меч из ножен, метнул его, лезвие вонзилось в лоб твари, упала она и немедленно умерла. Оставалось лишь освободить клинок, отереть и вложить в ножны.
- О, спаситель, ты избавил от смерти многих и многих! – воскликнул ростовщик. - Воистину, вы с оружием единое целое!!!
- Вовсе нет, - я зевнул, - ты был прав, меч попал в мои руки, чтобы смог убить чудовище, но и только, теперь у каждого свой путь. Ты держишь сокровище в руках, вот и объяви себя героем, получишь славу и деньги, а мне нужен покой.
- Ты отказываешься от всего, что заслужил за свой подвиг? – поразился собеседник. – Неужели, так скромен?
- Скорее, ленив, - поморщился я, - раз объявят героем, и прощай покой. Начнут ко мне сбегаться, чуть что, умоляя разобраться с очередным чудовищем. А монстры необычайно опасны, сгинуть проще, чем победить. И легендарным храбрецам за дело не платят, чай не наёмники какие. Охранять караваны в разы проще, разбойники нападают не каждый раз, как и обычные хищники. А ты сокровище повесишь в лавке и будешь хвастаться. Заодно, количество клиентов увеличиться, а с ними и доход.
И снова упоминание о деньгах заставило жадину поверить. Скоро прибыла толпа людей, спаситель кинулся к ним навстречу, размахивая оружием ножнах, подняли на руки и унесли. Я же снова взялся за своё пиво. После отправился в гостиницу спать. И угадай, что обнаружил утром, когда пробудился? Разумеется, артефакт! Как попал ко мне, понятия не имею. Пришлось забрать, но самое интересное началось позже…