25
Через неделю я стала свидетельницей небывалого чуда: Чер и Рася (Раустемида) сидели на скамейке левого сада Академии и о чём-то шептались. Я обернулась лисичкой-хвисой и под-бежала поближе. А неплохо они смотрятся вместе: хрупкая сильфида с густыми пепельными во-лосами и крепкий крупный брюнет с волчьим хвостом (это у Чера от папы). Почти прозрачные крылья сильфиды (не стрекозиные, как у фей, но тоже кажущиеся слабыми и непрочными) и мощные крылья дракона (в человекоподобной ипостаси они у Чера перистые, но тоже ярко-алые). Неожиданный контраст.
- Ой, хвиса, - умилилась маркиза, - Погадай мне.
- Туз бубновый, гроб сосновый, трое с боку, ваших нет, от судьбы мне дай ответ, - охотно включилась я, приплясывая и помахивая шикарным хвостом.
Мгновенно завороженная непредсказуемым полётом рыжего хвоста сильфида даже при-открыла ротик. Все хвисы славятся как непревзойдённые гадалки. И мало кто знает, что главный их секрет – гипноз и внушение. Но тут заржал Чер:
- Ох, сейчас она тебе нагадает! Ты её не узнала? Это же Шиана! Рога видишь? Хорош при-калываться, сестричка!
Рася (так её, с лёгкой руки драконов, стали звать в Академии все) с трудом вышла из тран-са и обиженно надула губки. Чер откровенно забавлялся. Я улыбнулась острыми зубками, но оборачиваться не стала. Прилегла напротив них и обняла себя роскошным хвостом.
- Давно встречаетесь? Учти, Чер – несовершеннолетний.
- Я тоже, - грустно призналась маркиза.
- А долго живёте?
- Почти двести тысяч лет, - гордо вскинулась неукротимая.
- Ну, совершеннолетним Чер к этому времени уже станет. Ты не забыла, что драконы бессмертны? Абсолютно бессмертны. Впрочем, я вам не нянька. А Вас, Чесфраунфх, я попрошу позже зайти ко мне. Надеюсь, время для меня ты выделишь?
- Да, сестрёнка. Что-то серьёзное?
Я особым образом повела рогами. Посторонние наш язык жестов не знают. А означало это: «Абсолютно ничего. Развлекайся». Чер весело фыркнул. А я вскочила, развернулась и потрусила по своим делам.
- Стой! – окликнул меня Чер, - Я же по делу прилетел. Чуть не забыл.
- Ох, забыла как сношалась, а беременна я малость… Что случилось?
- На пятой орбитальной рассыльный скутер в стыковочном узле застрял. Папы нет, а мама к тебе отправила. У тебя опыт намного больше моего. И её тоже. Она же на Таларе почти безвы-лазно сидит. Поможешь? А потом по ближнему космосу покатаемся… Раську с собой возьмём…
Знает ведь чем меня купить! Не сильфидой, само собой.
- Но я за штурвалом.
- Может, не надо, Ши? Даже меня иногда от твоих выкрутасов мутит. А Рася непривычная.
- Сумел забраться в кузов, называйся груздём. Кому сидим? Куда ждём?
Телепортировались на пятую. Ннда… Кто же это у нас такой лихой? Состыковаться под уг-лов в 30 градусов – это надо суметь. Шлюз выдержал. А стыковочные лепестки застыли в полных непонятках. Бортовой комп, похоже, вообще выпал в осадок. Рядом – растерянный дракон.
- Имя. Звание. Откуда? Цель прибытия, - распорядилась я.
- Младший капрал Шэохинарх, система Схантл, привёз подарок Вашему Высочеству от Великого Дракона. Ожерелье из кеосинара. Шёл на максимальной скорости, орбитальную увидел за секунду до стыковки. Надо было проскочить, и со второго захода стыковаться. Поторопился…
Я только махнула лапой. В родной ипостаси. Не до него пока. Пилюли будем позже раздавать. Кинулась в рубку. Включила ручной (лапный?) режим. Бортовой искинт облегчённо вздохнул. Выдвинула манипулятор и поправила положение скутера. Включила лепестки на захват. Ещё раз. И ещё раз. С третьего захода фиксаторы радостно щёлкнули. Прямая стыковка!
Включила маневровые дюзы и поправила орбиту. Проверила показатели. Орбита стабильна. Обругала всех непечатно. И расслабилась. Теперь можно и покататься. Вернула искинту управление станцией. Спохватилась и проверила тангажную девиацию и курсовой дрейф. Слегка поправила. Вот теперь – порядок.
- С тебя – прогулка на скутере, - заявила я Шэохинарху, - На пару часиков. Ты – на станции до нашего прибытия. Кстати, а ожерелье где?
Младший капрал радостно извлёк его из сейфа. На его морде было написано: легко отде-лался. Попасть под горячую руку дочери Великого Дракона…
- Шэохинарх – два наряда вне очереди. И представление к медали «Мастер пилотажа». Пристыковался же. Под самым немыслимым углом. Чесфраунфх – три наряда вне очереди.
- А мне за что? – удивился Чер.
- За то, что сразу ко мне не кинулся. Станция падала. Через 25 минут она бы вошла в верх-ние слои. И сгорела бы.
Шэохинарх побледнел. До него задним числом дошло, что он фактически сбил станцию с орбиты. А покидать её в аварийном состоянии он не имел права… Конечно, драконы бессмертны. Но неприятных ощущений хватило бы с лихвой.
Я надела ожерелье, провела Чера и Расю в скутер, невесомо отстыковалась и на двойном форсаже рванула к Схантлу. Надо же поблагодарить папу. И просто увидеться. Маркиза смотрела на обзорные экраны совершенно ошалевшими глазами. Ближайшие звёзды просто мелькали мимо. Орбитальными на Схантле я пренебрегла и мягко шлёпнулась на центральной площади столицы. Папа вышел из самого внушительного здания.
- Узнаю свою дочь! Кто ещё способен приземлиться так лихо, но, не подняв и пылинки?
- Па! Я скучала. И спасибо за подарок.
- Ты знаешь, что такое кеосинар?
- Нет. Но очень красиво. Переливается всеми цветами.
- Это накопитель магической энергии. Теперь ты станешь в тысячи раз сильнее.
- Бедный Талар, - вздохнул Чер, - У нас там и так никого сильнее нет…
- Сила, использованная на благо, лишней не бывает, - назидательно сказал отец.
- А «ксён-гюрш»… - начала я.
- Мой тебе карт-бланш. Чтобы через триста миллионов лет я гордился Домом Домино. Он будет могущественнее Дома Чёрных Драконов. И, кстати, не представите свою спутницу?
- Маркиза Раустемида, сильфида, - представил её Чер.
- Ааа… Мне Кхантш о ней уже говорила. Мне сразу предоставить ей бессмертие? Или слегка подождать?
- А ты и это можешь?
- Сын… Я могу многое, берусь за не всё. Но за что взялся…
- Тогда подожди до нашего совершеннолетия.
- Разумное решение. Между твоим и её совершеннолетием несколько тысяч лет. Я пока заморожу её развитие до твоего. А там будет видно.
Я мельком взглянула на Расю. Отвисшая челюсть, глаза вдвое больше обычных… Нормальная реакция на Великого Дракона. А уж после нашего перелёта…
На обратном пути я пристыковалась так, что станция даже не дрогнула.
- А где скутер? – удивился Шэохинарх.
- В стыковочном узле, - усмехнулась я, - Учись, капрал!
- Младший капрал…
- Уже капрал, - поправила я.
- Рад стараться, Ваше Высочество! – вытянулся в струнку новоиспечённый капрал.
Преданность – дорогой товар, дающийся дёшево. Для тех, кто понимает. Сама лично приколола ему медаль «Мастер пилотажа». И отменила два наряда.
- А пилотажу учись! Это тебе – задаток. Я шла на двойном форсаже…
- Так точно, Вашвсблагродь! – рявкнул капрал.
Через год мне лучшего пилота во всей Империи Драконов будет не найти. Уже, я думаю, в чине фельдфебеля. А то и фенриха. В юргенсы я его сама произведу. И до альт-капитана доведу. А через сотню лет будет у меня свой флит-адмирал. Преданный по самые брови.
Забегая вперёд, скажу, что через 100 лет стал он даже не флит-адмиралом, а конвент-адмиралом. И возглавил мои космические силы. И я ни разу не пожалела об этом. Даже через многие миллионы лет.
А пока Рася медленно приходила в себя. Слишком много всего и сразу. Чер приобнял её крыльями и указал мне глазами на ближайшие кустики. Поняла. Удалилась.
- Где была? – вяло поинтересовалась Куйиля.
- Рядышком. Сотен шестьсот световых лет. Вот – от папы подарок, - похвасталась я оже-рельем, - А ты знаешь?...
- Что твой Чер и Раська встречаются? – угадала химера.
- Все всё знают… - обиделась я, - А мне не говорят.
- Ты же сначала спалишь дотла, а потом вопросы задавать начнёшь.
- Да ладно! Я такая несдержанная? – удивилась я.
- Вспыльчивая, - поправила Куйиля.
- И что мне с ними делать? Их папа почти благословил… Даже обещал Раське бессмертие…
- А ты – против? Это – их дела. Нам-то что?
- А кто родится от их брака?
- А чей ген доминантен? Дракон и родится. Или драконочка. Племянники у тебя будут.
- Она же высоко не летает! Как рожать будет?
- А Чер на что? Поднимет куда надо. И дитя до дома проводит. Остальные Раську спустят.
Ночью мне снились мелкие дракончики с прозрачными крылышками. Все кричали: «Тё-тя!». И норовили укусить за палец. Кошмар!
26
Про графа Родрика никто не вспомнил. А зря. Он сам о себе напомнил – прискакал в Ака-демию на василиске и в полном вооружении. И заорал у ворот: «Кто здесь Чер? Выходи биться!». Больше всех удивилась Рася. Вышла из ворот и попыталась решить всё миром. Напрасно.
Через минут 15 с неба упал ярко-алый дракон. На этот раз не на биогравах. Ветром снесло всех. Включая Родрика и василиска. Василиск решил больше не отсвечивать и забился в кусты.
- Кто меня звал? – рявкнул Чер.
Со всех ближайших деревьев сорвало листья. В соседней деревне с колокольни упал колокол. Василиск зарылся на два метра в грунт. Стражники успели за минуту добежать до западных ворот (дело было у восточных ворот). Через всю академию, ни разу не споткнувшись.
- Я… э… ну… А другого Чера нет? – пролепетал граф.
- А тебе меня одного мало? – удивился Чер.
В этот момент с неба спикировала я. Тоже драконом. Но в роли миротворца.
- Стоять, бояться, деньги не прятать! Оружие на землю, два шага назад, руки за голову, ноги на ширине плеч, рот открыть, дышать через раз! Любое ваше слово может быть истолковано против вас. Шаг вправо, шаг влево – попытка побега. Прыжок на месте – провокация. Спалю на месте без суда и следствия. Полиция Карсии. Сомневающиеся – шаг вперёд.
- Ну, ты, Ши, даёшь! – опешил даже Чер.
- А кто это моего брата на поединок вызвал? Сильф? Суицид мы ему обеспечим…
- А… э… и… у…
- А можно не так красноречиво?
- Я… это… типа жених Раустемиды… А тут мне сообщают…
- Кто это типа жених? – возмутилась Рася, - Я к тебе года два клинья била…
- Ну, я поздно сообразил, что ты мне дорога. Зато сейчас понял.
- Вы его сырым съедите? Или сначала поджарите? – поинтересовалась сильфида.
- Сырым и живым вкуснее. Люблю, когда на моих клыках жертва трепещется, - откликну-лась я, - Но со специями слегка прожаренным – тоже неплохо. Чер, что скажешь?
- Съедим живым. Тебе – верх, мне – низ.
- Спасибо, братик! Люблю мозги! С полчаса высасывать буду.
- Я… это… ну… это не я… и никогда… нигде… Раустемида, спаси!
- Так ты же жених её? – засомневалась я.
- Я? Да ни в одном глазу! Я просто мимо проезжал…
- А Чера на поединок вызывал?
- Упаси огр! Не Чера, а Шефа. Ошибся. Виноват.
- Шеф – это у нас Ромбел? Орк? – заинтересовалась я, - Ну, пусть встретятся. Нам в любом случае 15% со сделки перепадёт.
- Ой, нет! Вспомнил: Чик.
- Ачирколб? Ещё лучше! С него мы имеем 27%!
- А… э…
- Короче! Хватит врать. И – вали отсюда. Пока я не возмутилась.
Минут пять он искал своего василиска. Ещё через минуту рассеялась пыль за ними.
Раустемида впала в задумчивость. Колданула и создала ей мелкоклювого шерстокрыла. Сама не знаю кто это. Но зверушка получилась забавная. Ярко-жёлтый пушистый шарик с маленьким клювом, огромными голубыми глазами и оранжевыми крылышками. Восторги и сюсюканья утихли только через неделю.
А меня замучили заказами на шерстокрылов. Они внезапно стали модными. Я создала только самочку. Пришлось придумать самца. А через полгода выяснилось, что размножаются они с невероятной скоростью. Но только в столице. Жить они могут где угодно, а размножаются только в Хондоле. Их так и прозвали: столичный пушистик. Ни одна уважающая себя дама, даже в глухой провинции, не могла теперь обойтись без 2-3 любимчиков. А когда выяснилось, что они охотно ловят и едят мышей… Спрос зашкалил за все разумные пределы.
27
Зимнюю сессию я сдала экстерном. И улетела в свой замок в Иауфхартских горах. Одна. Наш климат не каждый перенесёт. Особенно зимой.
Дежурные груты (из них набирается охрана наших замков) заметили моё приближение ещё на горизонте. И встречать меня во внутренний дворик высыпала целая толпа цвергов. Квендл (гофмаршал моего замка) выстроил их в линейку.
Цверги уже сотни тысяч лет живут только в наших замках. Как невозможно домового встретить в поле, так и цверга вне стен любого замка. Прислугой мы их давно не называем. Для них уже совершенно естественно заботиться о СВОЁМ замке. И они страшно гордятся, если ИХ замок хоть в чём-то превосходит любой ИНОЙ. Чистотой, великолепием убранства (об этом, к восторгу цвергов, заботимся мы сами), качеством и разнообразием блюд…
А мы не скупимся. Самый младший поварёнок мог бы открыть свой банк, не уступающий банкам гномов. Но выйти за ворота замка… совершенно немыслимо! И все работы по замку про-исходят быстро, бесшумно и незаметно. Достаточно позвонить в колокольчик и вслух высказать своё пожелание. Ни разу не видела, кто их передаёт. Но исполняется всё максимально чётко.
А у грутов служба в охране замка считается самой престижной профессией. У них там своя иерархия, в которую мы даже не вникаем. Но если стал младшим помощником младшего стража стены, то, считай, твоя семья ни в чём не будет ограничена. У грутов есть ежегодные месячные отпуска. Приезжают они в родные поселения, как короли в пограничный гарнизон. Богатые, увешанные орденами и медалями (на это мы легко соглашаемся по первому же представлению командира стражи). Ордена и медали устанавливаются решениями Наградной Палаты при императрице. И имеют шесть степеней защиты. Подделать их невозможно.
Войн мы не ведём. Можно прослужить полжизни в армии, пока получишь самую мини-мальную медаль «за особые заслуги». А в замке – запросто. Йотунхеймы и циклопы большим интеллектом не блещут, и иногда нападают на замки. Пытаются напасть. За многие тысячелетия ни одно нападение не было успешным. Но это их ничему не научило. Зато груты обрастают наградами. Мы скромно молчим, что могли бы уничтожить всех йотунхеймов и циклопов за один рейд. Народ надо радовать его значимостью!
- Цверги построены! – рявкнул Квендл при моём приземлении, - Разрешите украсить замок по поводу Вашего возвращения?
- Не надо. Я ненадолго. С недельку поживу дома. И опять улечу.
- В Ваше отсутствие было два нападения йотунхеймов и одно циклопов, - отчитался Бурр (командир стражи), - Все успешно отбиты. Потерь в гарнизоне нет. Раненых и контуженых не выявлено. Были незначительные повреждения стены и ворот. Восстановлено.
- Через час наградные листы ко мне в кабинет, - распорядилась я, - Сначала приму душ и поваляюсь в своей кроватке. Да, Квендл, тоже отметьте особо отличившихся. Но не более пяти. У Вас, Бурр, ограничений по количеству нет. Вам, Квендл, орден «Белая Роза» за отличное содержание замка. Вам, Бурр, орден «Боевой Клык» с алой лентой за успешную оборону.
Мне не сложно. Зато оба вытянулись в струнку. «Белая Роза» - высший орден для гражданских. «Боевой Клык» - высший военный орден. А уж с алой лентой… А что? Меня полтора года здесь не было. Надо их побаловать.
- Да, Бурр, не забудьте мне напомнить лично сорвать с Вас все четыре ромба!
Бурр вытянулся ещё больше. Погоны штабс-штурмфогеля содержат четыре ромба. А обер-штурмфогеля – ни одного. А в армии это соответствует званию интерн-генерала. Ещё не совсем генерал, но уже почти. Обычно в интерн-генералах дольше, чем на пару лет не засиживаются. Как и в обер-штурмфогелях. А дальше – приор-фальк. А то и предел мечтаний – гаупт-фальк. Промежуточное между ними звание (форт-фальк) присваивают редко.
Через час ознакомилась с бумагами и подписала все представления. Отдельно останови-лась на странной строчке: «берг-хантлафт Крилл убил трёх йотунхеймов помойным ведром».
- Это как? – заинтересовалась я.
- Получил наряд вне очереди и находился за стенами замка. Чистил загон для скота. В мо-мент нападения под рукой у него больше ничего не было. Пока добежал до ворот, отбивался тем, что есть. Правда, ведро пришлось выбросить. Восстановлению не подлежало. Удержать стоимость ведра из его жалования?
- Ни в коем случае! Лично выдам ему ещё пять золотых. А почему «серебряная луна»? Это достойно «бронзовой звезды» с мечами и синим бантом! И произведите его в лихт-корнеты. Пусть начинает офицерскую службу. Офицерский патент я ему сама выпишу. Кстати, за что он получил наряд вне очереди?
- Плюнул на сапог своему тауб-офицеру. Тот, конечно, сам превысил свои полномочия – спьяну приказал ему почистить свои сапоги. Берг-хантлафт всё же далеко не рядовой страж! Почти офицер. Но… субординация. Я ограничился минимальным одним нарядом.
- Хорошо. Лихт-корнета Крилла назначить тауб-офицером взамен убывшего прежнего. Мне пьяные самодуры в страже не нужны. Сможет, пусть устраивается в любом другом замке. Звание лихт-корнета позволяет занять эту должность?
- По штату военного времени. В мирное время – только в порядке исключения.
- Значит, будет исключение.
- Минуя должность флеб-офицера?
- Ладно. Есть достойные флеб-офицеры на должность тауб-офицера?
- Есть.
- Тогда Крилла на флеб-офицера. А самого достойного из флебов на тауба. На Ваше усмот-рение. Да, прежнему таубу в выходном листе ничего не писать. Пусть уходит с белой страницей. Хватит с него отметки о службе в моём замке. Причину вывода за штат сам придумает. При обо-ронах он как-нибудь отличился? И сколько прослужил в моей страже?
- Особых отличий не было. Прослужил 7 лет. Он к нам перешёл из замка Аухендрох. Осо-бых рекомендаций не было. Но и порицаний записано не было. Я его взял с испытательным сро-ком на 5 лет. За это время нареканий и взысканий не было. Но и награждений и продвижения не было. Особых пороков не выявлено. Не женат. С рядовыми стражами держится не заносчиво, но отчуждённо. В последний год стал злоупотреблять спиртным. Но, до инцидента с Криллом, пья-ных срывов себе не позволял.
- Ясно. Стандартные 45 часов на сборы. И – за ворота. Мне никакие не нужны.
А Квендл удивил. Тем, что младшую горничную представил к должности статс-фрейлины. Чем могла отличиться младшая горничная в моё отсутствие? Я посмотрела на него долгим испы-тующим взглядом. Квендл покраснел.
- Дама сердца? Давно пора. А то холостой гофмаршал хуже незаряженной пушки. И толку нет, и выбросить жалко. А теперь о моём замке будешь заботиться, как о своём доме.
- Так я и так, Ваше Высочество…
- Цыц! Когда свадьба? Или уже была?
- Как можно? Без Вашего разрешения…
- Сутки на приготовления. Послезавтра играем свадьбу. Как зовут новую статс-фрейлину?
- Аулина. Она из рода Хлафф. Очень достойный род.
- Это уж ты сам решай. Я в ваших родах не разбираюсь. Может, её наградить чем-нибудь? А то жених – гофмаршал, кавалер «Белой Розы»…
- Если только «луговой ромашкой».
- Что это? Даже не слышала.
- Самая младшая из гражданских медалей. Её очень редко дают. За старание и прилежа-ние. Так все цверги и так этим отличаются. За последние три тысячи лет о ней и не вспоминали.
Вечером состоялась церемония награждений и назначений. «Бронзовая звезда» с мечами и синим бантом лихо смотрелась на новеньком лихт-корнетском мундире. Даже старшие офицеры косились на неё с лёгкой завистью. «Боевой Клык» Бурра (уже обер-штурмфогеля) вызвал заметное уважение. А «луговая ромашка» оказалась очень симпатичной медалью. И хорошо сочеталась с «Белой Розой» Квендла.
Назначать Аулину статс-фрейлиной я всё же не стала. Слишком стремительный карьерный взлёт вызовет ненужную ревность других фрейлин. Побудет пока камер-фрейлиной. А уж после свадьбы назначу. Положение жены гофмаршала как бы обязывает.
Ночевала в горах. На чистом снегу. Подстелив под себя одно крыло и накрывшись другим. Драконом, разумеется. Хвисой я бы замёрзла на третьей минуте. А так – сплошное удовольствие. В Хондоле слишком жарко. Особенно летом.
Проснулась в глубокой берлоге. За ночь снег подо мной подтаял. А сверху замело свежей метелью. С наслаждением потянулась. И взлетела одним рывком. Прямо из-под снега. Пробегавший неподалёку песец упал и притворился мёртвым, на всякий случай.
В замке моё отсутствие никого не взволновало. Я всегда так внезапно улетала. И так же внезапно возвращалась.
Свадьба Квендла и Аулины прошла весело, но скромно. Свадебным подарком Аулина по-лучила от меня должность статс-фрейлины, а Квендл – новый гофмаршальский жезл, украшенный в навершии рубином и четырьмя сапфирами. И 2,000 золотых молодой паре.