Несколько лет прошло, мы со Смертью отлично сработались вместе, прикончили многих гомункулов, думаю, девушка была непрочь и более близких отношений, но я старался держать на расстоянии. Сами понимаете, когда можешь скончаться в любой момент, очень эгоистично заводить возлюбленную. Мне-то что, лёг в могилу и спи спокойно, а ей каково? А вдруг прямо в бою паду, не сумею прикрыть бедняжку, подведу? Нимфа – провидица, увы, не назвала ни времени, сколько мне осталось, ни обстоятельства, при которых всё случится. Из-за всего этого воительница устраивала скандалы, сцены ревности, кричала, мол, специально всё выдумал, брезгую ею, подстилкой гомункулов, и сколько не убеждал в обратном, не слушала, не верила. Всё больше задумывался, а не стоит ли нам расстаться? Когда в команде нет согласия, добра не жди, а учитывая, сколь велики ставки… Но, как это сделать, чтобы не превратить красотку в смертельного врага? Стоило подумать над этим. А после одного случая, отбросил сомнения и взялся за дело. Что за «случай»? Думаю, стоит рассказать.
Как вы понимаете, вдовушки были не одни такие, что заманивали к себе аристократов и заменяли гомункулами. Очень славилась жена некоего тан-пирозза, коя не отказывала ни одному мужчине. А муженёк терпел, есть такие типы, которые полностью своей половинке подчиняются, во всём. Пусть что хочет, делает, лишь бы не беспокоила. Собирал какие-то древние свитки, читал их постоянно, из свиткохранилища выходил лишь, когда требовалось его присутствие. Позже узнали, что он даже не гомункул. Разумеется, чтобы добраться до распутницы, требовалось притвориться повесой. Вспомнил я ещё про одного своего родственника, из дальней провинции, вдового, замаскировался под него, не забыл щит с тотемным знаком, прибыл. Воспользовался тем, что местный тан-крез устраивал большую охоту, созвал всех соседей. Прибыл и объект мой, ездила на лошади довольно лихо, боком. Такая вся расфуфыренная, молодая, остроумная.
Когда слуги и собаки выгнали оленей на нас, помчался за животными в первых рядах, подстрелил нескольких довольно метко. После уже моя напарница, потихоньку, выгнала на охотничков матёрого кабана. Я с коня спрыгнул, меч выхватил и на зверя, увернулся от его атаки, ещё и сам удар нанёс, да так удачно, что животное споткнулось. Тут и другие подоспели, с копьями. Обратил внимание чаровницы на себя. Дальше, проще, начал похваляться, какое важное место занимаю в своей провинции. Приметил, как коварная глазками стреляет, ответил, соответствующим образом. Когда в обратный путь пустились, лошадь распутницы понесла вдруг. Намёк понял, помчался следом, нагнал вовремя, уздечку схватил, остановил, у самой пропасти коняшку, ещё чуточку и свалились. После начала благодарить, позвала к себе в поместье. Мол, муж так же обязан руку пожать, угостит местным вином, покажет цветы в саду. Я принял приглашение с радостью.
Снова моя напарница переоделась оруженосцем, но выглядела какой-то мрачной.
- Что такая печальная? – уточнил я.
- Да вот наблюдала за вами, когда следовала за охотничками, - Смерть сощурилась недобро, - не верю, что так хорошо играть можно. Ты её буквально глазами раздевал, если бы не другие охотники и слуги, затащил в кусты, и вовсе не с тем, чтобы уничтожить, а я чем хуже, спрашивается?
- Хуже, чем искусственно созданное злым чародеем чудовище, которое я собираюсь убить безжалостно? – Мои брови поползли вверх. – Умоляю, если уж ревнуешь, то, хотя бы, выбирай живых соперниц. Я не знаю, что должен встретиться за гомункул, с которым возжелал бы разделить постель? (Хорошо удалось взять себя в руки и не покраснеть, вспомнил рыжекудрую, но ведь она погибла и больше тварей этого вида не встречал). Вспомни, хоть раз тебе указывал на все случаи, когда удовлетворяла недругов? Так в чём разница, спрашивается? Просто долг исполняем.
- Для тебя может, и никакой, - рыкнула воительница, - а у меня сердце болит. И руки к ножу тянутся сами. Хоть посопротивлялся, для приличия, состроил из себя невинность. И не ревнуешь меня, оттого, что не любишь совсем, ни капельки. Очень советую, от греха, прикончить злодейку так быстро, как сумеешь, а то, не знаю, чего и содею с обоими. И не стоит так стараться, изображать страсть и влюблённость, та женщина не способна на чувства и мечтает посмотреть, какого цвета кровь некоего повесы!
- Хорошо – хорошо, - я поднял руки вверх, - только успокойся, умоляю. Наверное, вправду стал излишне опытен по части притворства. Прости, если огорчаю. Но, клянусь душой, что не испытываю к врагине ничего. И скорее получил удовольствие, целуясь с мёртвым ежом, чем с ней. Но, мы же хотим спасти десятки невинных, которых она заманит в свои сети? Вот и успокойся. И не отвечаю на твои чувства исключительно из-за проклятья. Поверь, потом ещё благодарить станешь, за то, что ничего не случилось, способного сломать жизнь обоим. Раз так тяжело, эта распутница станет последней. А чтобы не сорвалась и не испортила игры, останешься в ближайшем к поместью поселении, притворишься, что заболела или лошадь захромала. Не поймут люди, коли оруженосец станет вести себя, как ревнивая жена. На мужеложцев смотрят косо, особенно, когда те себя на людях разоблачают. Ты способна воспринимать слова?
- Хорошо, - спутница скривила губы, - подожду, но поспеши, а, то вправду заболею. И где вас, таких, бездушных делают?
Избавившись от напарницы, я выдохнул с явным облегчением. Всё же, влюблённые женщины, если им не отвечают взаимностью, это что-то с чем-то. Лучше с армией гомункулов сражаться голыми связанными руками, чем объясняться с девицей. И главное, нашла, в чём обвинять. И так уже веду себя, как жрец - монах, с момента, как объединились. Все распутницы в тавернах и гостиницах осмеивают и награждают обидными прозвищами.
Стража у ворот замка уже знала, что явиться должен, створки открыли, во дворе слуги выстроились в два ряда, поклонились низко, ко мне уже спешили хозяин с хозяйкой. Тан (пожилой низкорослый худощавый мужчина с неопрятной причёской и короткой бородкой) руку схватил, принялся трясти с глуповатой наивной улыбкой.
- Моя дорогая Тея сообщила, что вы её вырвали из лап смерти. – Воскликнул муж. – Какое счастье. Не знаю, чтобы без неё делал. Совершенно не разбираюсь в делах, если бы, не эта умница, давно разорился и лишился всего. Управляющие ныне такие хитрые и вороватые, да и соседи спят и видят, как бы себе нашей землицы урезать. Позвольте к нам, в главной зале уже накрыли стол.
Гомункул со мной флиртовала, не скрываясь, строила глазки, посылала поцелуйчики, когда супруг отворачивался, поправляла завязки на пышной груди. Всё время порывалась подлить мне ещё вина собственноручно, и положить на мой кусок хлеба лучшие куски мяса и овощей, наклонялась, так, что мог лицезреть всё самое интересное и вдохнуть пряный аромат духов красотки. Через час или два тан устал или сделал вид, извинился и отпросился, удалился в свиткохранилище. Распутница же предложила перейти в сад, мол, хочется воздухом подышать, есть подходящая красивая беседка, кою почти не видно из окон замка. Зато, можно рассмотреть цветы, особенно красивые. Я с живостью поддержал идею. Злодейка опёрлась о мою руку, щебетала всю дорогу. А когда добрались до уеденного тайника, села на скамеечку, откинулась, махала на себя рукой.
- Кажется, сегодня слишком жарко, - пожаловалась женщина, - а это платье такое тесное, вы не принесёте мне воды вон из того ручья? Рядом должен быть кубок. Ничто так не освежает, как она. Вам так же рекомендую попробовать.
- Ради вас я отправился бы за водой даже на луну, молю, не скучайте, я мигом туда и обратно! – воскликнул я и поспешил в указанном направлении, когда услышал вскрик.
Повернулся и узрел, как гомункул оседает, расплываясь. Вернулся к ней и обнаружил в платье стрелу сочень знакомым оперением. Ну, конечно, до крепостной стены расстояние немалое, но не настолько, чтобы нельзя было достать жертву из моего боевого лука. И как теперь выбираться, спрашивается? Поймают, и не объяснишь, что случилось. Вещи убитой спрятал в кустах. Поспешил в замок, притворился, мол, ничего не произошло. Отправился искать тана. Не попрощаешься, и будет выглядеть подозрительно.
Тот и вправду обнаружился в хранилище, сидел себе на удобной скамеечке и читал что-то, приложив к глазу увеличительный кристалл. Меня не узнал и даже не сразу вспомнил, кто таков. Пришлось объяснять и напоминать.
- Неужели моя Тея отпустила вас так быстро? – удивился собеседник.
- Будем считать, что мы друг друга неправильно поняли, - я кашлянул, - разочаровал женщину. Теперь уже не так рада гостю. Позвольте полюбопытствовать, какого рода свитки собираете?
- О, очень разные, - мужчина даже вскочил, обрадовавшись, что кому-то любопытно, - но, в основном, те, кои рассказывают о разных видах магии. Сам магической силой не наделён вовсе, но составил несколько томов. Жрецы – инквизиторы даже со мной советуются, периодически.
- А как насчёт антимагических артефактов, – я облизал губы, – может, и о них чего-нибудь слышали, случайно?
- «Случайно»? Да у меня целый стеллаж со свитками, в которых о них рассказывается! - Воскликнул старик. - Идёмте за мной, молодой человек. Вы необычайный аристократ, большинство не умеют читать вовсе или скучать начинают, как только открываю рот. А так посмотришь, видом воин, никак не учёный и не книжник.
- Есть обстоятельства, при которых начинаешь делать странные вещи и интересоваться чем-то, кроме битв и сражений, - я вздохнул, - к тому же, не каждый день удаётся побывать в столь большом хранилище. Возможно, по всей стране таких два или три, да и то коллекция не велика, либо не всё показывают. Если доживу до старости, так же начну собирать подобную.
- Вот и нужные полки, - собиратель потёр руки, - что-то конкретное мечтаете узнать?
- Какой-нибудь предмет, достаточно могущественный, но компактный, - я облизал губы, - чтобы можно было спрятать на себе. Бывают такие?
- Думаю, вам нужен туранский постиид, - пояснил тан, вытащил один из свитков и помахал им перед моим лицом, - кажется, один ещё остался. Но, чтобы до него добраться, надо быть настоящим героем, лучше, неуязвимым. Примерно год в пути, в том числе и по смертоносной пустыне, в которой водятся хищные монстры, после карабкаться по Бесконечной Скале до Пещеры Крови и Слёз, одолеть хранителя, довольно могущественного, миновать бесчисленные ловушки и, коли повезёт, сможешь раздобыть предмет. Но, нельзя забывать о волшебниках всех мастей, кои, ни за что не допустят, чтобы кто-то получил против них идеальное оружие.
- Благодарю вас, - я поклонился, - вы меня очень выручали. Могу одолжить пустой свиток и переписать сведения из вашего?
- Конечно – конечно, - улыбнулся собеседник, - с одним единственным условием, когда и если обретёте вещицы, принесите и покажите мне, всю жизнь мечтал увидеть нечто магическое или антимагическое. Ну, помимо моей жены. И не делайте такого лица, прекрасно знаю, кем она является. Или являлась, судя по тому, что ты жив? Меня, пока, не трогают, поскольку и не мешаю. Но благодарю, пару дней покоя дал. Так надоедает изображать из себя глухого и слепого глупца. А помирать не охота, ещё столько должен узнать.
- Коли у меня что-то получится, возможно, вас навсегда оставят в покое, - я пожал старику руку, - благодарность моя не имеет предела.
Разумеется, свиток мог оказаться подделкой, а тан – коварным обманщиком, но обязан рискнуть и проверить. И ещё, Внезапной Смерти нечего делать в столь опасном походе. Выбравшись из замка, я открыл медальон и выпустил двойника.
- У меня для тебя особенное задание сегодня, - я кашлянул, - найди мою спутницу и передай записку, пожалуйста, справишься?
- Я существую, исключительно, чтобы убивать гомункулов, - возразил монстр, - однако, если просишь, отчего нет?
- Главное, не взорвись до того, - я сложил руки на груди в молитвенном жесте, - записка необычайно важна, а то увяжется дева за мной и погибнет, а подобное недопустимо!