Поручение демона
Встреча с магистром Роландом Данродом пошла спокойно, но не принесла результатов. Оба мага понимали, в каком положении находились, но не смогли найти способ выкарабкаться из той ямы, в которую их столкнуло семейство Гросс. Оставалось лишь выполнить работу и обрести свободу от навязанных обязательств. Хорошо еще, что такие заказы поступали непостоянно, ведь в Этерции не так много тех, кто способен оплатить подобного рода услуги. Проводив друга, Эрик направился на поиски Сони. На душе было как-то неспокойно. Если он все правильно рассчитал, что демон должен был объявиться и все время, которое он беседовал с гостем, его банши общалась с Тхаром. Волна раздражения поднялась в душе, пробуждая злобу, желание прикончить демона, над которым он больше не властен. Глупышка Соня, наверняка, ничего не поняла из его слов, и по-прежнему считает Тхара другом, наверняка еще любезничает с ним, смеется и мило улыбается. А демону только этого и нужно! Чернокнижник в полной мере осознавал, что ревнует, и оттого ненавидел и презирал себя. Такие чувства недопустимы для мага его специализации. Но, если задуматься, общение банши с демоном всегда выводило его из себя. Это было неправильно и опасно, но что намного важнее, неприятно для него. Он всегда был эгоистом, всегда хотел, чтобы мир вращался вокруг него. Даже жертвуя собой во имя матери, думал о том, как Мориган оценит его действия, попытается вернуться. Он хотел быть героем и спасителем для нее. Увы, власть была всегда для его матери важнее всего остального.
Настроение было просто отвратительным, и оно продолжало снижаться. Эрик не был уверен в том, что сможет контролировать себя, а снова пить зелье контроля опасно для здоровья. Так он угробит себя, еще до того, как чего-либо добьется. Маг замер около одного из растений Сони, которые теперь стояли по всему замку. Еще недавно слуги боялись их и отказывались не то что поливать, но даже приближаться, а вот сейчас привыкли, даже начали пытаться использовать. Надо бы пересчитать все особи, на всякий случай. Не хватало еще, чтобы их вынесли за пределы замка и продали какому-нибудь идиоту.
— Где Соня?
Растение зашуршало, задергало длинными изящными листьями, создавалось ощущение, что оно с кем-то активно общалось. Хотя, почему казалось? Так оно и было. В этом чернокнижник не сомневался, как и том, что симбионтов нужно изучить более детально. Это не просто растения, а вполне себе разумные существа.
— В малой столовой, — сообщил рот растения, спустя пару секунд ожидания.
— Демон с ней?
— И демон, и старший брат.
— Ясно.
Эрик неспешно направился в нужном направлении. Он пытался успокоиться, а потому учащенно дышал. Да, на него действует проклятье рода Кроу и магическое зелье, но это не значит, что у него не получится взять себя в руки. В конце концов, именно разум позволяет преодолеть звериные инстинкты, которые есть у каждого живого существа. Лучше думать о чем-то отвлеченном. К примеру, о том, что растения считают Зубастика старшим братом. Ранее при общении с симбионтами, он такого не замечал. Неужели это тоже влияние Сони? Чернокнижник усмехнулся — его бы такой расклад не удивил. Эта неугомонная банши и на него влияет, что уж говорить об остальных. Несмотря на то, что Эрик не торопился, до малой столовой он добрался быстро. Он не любил эту комнату, ведь она навевала не самые приятные воспоминания. И почему только Соня выбрала именно ее? Сделав еще один глубокий вдох, маг вошел в комнату. Пора выяснить, что потребовалось демону, а заодно расплатиться за оказанную услугу. Нет ничего более мерзкого, чем оказаться должником, особенного того, кого ты и твои предки эксплуатировали.
Стоило переступить через порог, как чернокнижник застыл на месте. Он, конечно, поручил Соне взять Тхара на себя и не подпускать к гостю, но неужели она не в курсе, что демонов невозможно споить? Они в принципе не пьянеют, чем постоянно пользуются. Теперь у него в замке пьяный симбионт, странно хихикающая банши, и самодовольно скалящийся демон!
— Тхар Анер Тух, ты смерти ищешь? — если бы взгляд мог убивать, то перед магом уже валялся бы рогатый труп. Увы, одного взгляда в этом деле не достаточно, нужна подходящая книга.
— Что тебя так разозлило? — хохотнул Тхар, пытаясь состроить невинную рожицу. Вот только это у него не получалось, а хищный огонь во взгляде выдавал в нем опасного противника.
— Соне нельзя пить! Зубастику тоже! Как ты вообще умудрился их споить, и главное зачем? — рыкнул Эрик, стремительно приближаясь к банши.
— Это была ее идея.
— А ты не стал отказываться, — маг с легкостью поднял Соню на руки. Ее нельзя здесь оставлять, уж лучше уложить спать и чем скорее, тем лучше. И не помешает ее привязать к кровати, чтобы она не отправилась на поиски вина и приключений.
— Вино творит чудеса, делает многих разговорчивей и радушней.
— И многое выяснил? — сквозь зубы процедил чернокнижник.
— Достаточно, чтобы не заскучать.
— Жди здесь, — бросил Эрик, вместе с Соней на руках покидая комнату.
Маг понимал, что демон вполне мог блефовать, а мог говорить правду. В любом случае, ему стоит продолжать сохранять спокойствие и невозмутимость, что невозможно в присутствии банши. Эрик опустил взгляд. Соня не брыкалась, и можно сказать, что почти отрубилась. В ее взгляде не было ни одной мысли, но в сон провалиться она не успела. Ну, и как с ней быть? Пожалуй, стоит задуматься над тем, чтобы повесить на погреб замок. Маг сильнее прижал к себе банши — держать ее на руках было приятно, пробуждало жар внутри. Опасно, но отказаться от этого ощущения немыслимо!
— Надеюсь, ты не наболтала лишнего, — сердито проворчал чернокнижник. Он все еще злился на себя и свою слабость, на неспособность перебороть проклятье полностью.
— Не волнуйся, я была нема, как рыба, — растягивая слова, пробормотала Соня. — Хи-хи. Я умею пить. А еще от вина в голове появляется такая ясность…
— Я заметил.
— Ты мне не веришь?! — возмущенная банши попыталась вырваться, но Эрик крепко держал ее. — Пусти! Я докажу!
— Потом, — чернокнижник разрывался между желаниями придушить Соню и поцеловать.
— У тебя вечно все потом, — обиженно засопела пьяная банши, — А ведь я знаю, как спасти твоего друга…
— Что?!
— Не ори, — проворчала Соня. Внезапно все звуки стали слишком громкими и болезненными, не говоря уже о том, что к горлу подступил тошнотворный ком. И зачем только она столько пила? Кто, спрашивается, ее заставлял? Ответы на эти вопросы найти было невозможно. Да и забыла она о них, уже через пару секунд, после того, как они возникли.
— Хорошо, не буду, — маг пинком открыл двери, ведущие в комнату банши. Ему стоит успокоиться и сохранять хладнокровие, к тому же, слова Сони прозвучали для него, как приказ. Конечно, она этого не хотела, даже не осознавала, что сделала, но не подчиниться Эрик не мог. — Расскажешь?
— О чем? — непонимающе поинтересовалась банши, наслаждаясь ощущением полета. Приятно, когда тебя носят на руках, да еще с такой нежностью и осторожностью, словно ты самое ценное, что есть в мире.
— О том, как спасти моего друга, — чернокнижник заботливо уложил Соню в постель. Его мысли пытались ускользнуть в неподобающее русло. Нельзя! Он не может поддаться проклятью, совершить недопустимое! Да и о демоне, находящемся в его доме нельзя забывать.
— Угу, — банши повернулась на бок, подтягивая колени к груди. Коснувшись мягкой подушки, она моментально расслабилась. Она устала и заслужила сладкий сон, без каких-либо тревог и мыслей.
— И как же? Если что-то знаешь, прошу — скажи. Это важно, — чернокнижник заботливо укрыл девушку одеялом. Не удержавшись, прикоснулся к ее волосам. Соня выглядела беззащитной и нежной, невероятно милой. Достаточно отбросить мысли о том, что она банши и иначе взглянуть на нее, чтобы понять, насколько она красива. Но даже, если бы этого всего не было, эта девушка все равно была бы лучше любой другой. Ее искренность, сила и желание помочь невзирая ни на что всегда поражали и раздражали его, заставляли все больше волноваться об охранной системе. Потому-то он и выбрал ее.
Эрик выжидающе смотрел на Соню, надеясь на то, что она в состоянии завершить мысль. Если она что-то придумала, то может сказать об этом только сейчас, ведь на утро она даже не вспомнит об этом моменте. Увы, магия памяти не самая сильная его сторона, а в его книгах нет подходящих заклинаний. Напряжение нарастало, как и разливающаяся в душе нежность.
— Тебе заплатили за то, чтобы свести его с ума. Вот и сведи, избавься от заказа. Тебе же никто не запрещает его вылечить, когда все закончится, — сонно пробормотала банши, продолжая погружаться в мир грез.
— Если бы все было так просто…
Разочарование! А ведь чернокнижник на миг поверил, что его Соня смогла найти решение проблемы, над которой он столько бился и все безрезультатно. Было наивно полагать, что малышка банши сделает то, с чем не справились два сильнейших мага современности. У него контракт, а это значит, что он не сможет выполнить работу плохо. Он не целитель, а это значит, что не сможет вылечить друга. Никаких шансов! У него даже нет права передать кому-либо информацию о том, как он собирается исполнить заказ. Маг с нежностью взглянул на Соню — хорошо, что завтра она проснется с головной болью и даже не вспомнит о своей идее. Так будет проще.
— Сладких снов, малышка… — Эрик, с тяжелым вздохом, отвернулся. — Ну, а мне пора пообщаться с нашим гостем.
Чернокнижник торопливо покинул комнату банши. Его одолевали смешанные чувства, а слова Сони так и звучали в его голове: «Тебе же никто не запрещает его вылечить, когда все закончится». Все так и есть. Но он не способен сделать это! В такие моменты легко начать сожалеть о собственной специализации. Ничего уже не изменить. Он даже не может нанять целителя для друга, а все от того, что в Этерции нет никого, способного противостоять его мощи. Ни один целитель не справится с его заклинанием. Но, если все так, почему слова банши зацепили его? Казалось, что было в словах Сони нечто, что укрылось от понимания и мага и самой банши. Но что? Могли ли они что-то упустить или он просто хватается за тщетную надежду? Эрику нестерпимо захотелось напиться, но в отличие от банши он не мог позволить себе подобное. Вот сейчас, к примеру, его ждал наглый демон, у которого есть полное право потребовать от него все, что угодно.
Он не станет убегать или медлить! Чернокнижник вернулся в малую столовую, где за Тхаром наблюдал Зубастик. Этот симбионт был невосприимчив к алкоголю, к тому же достаточно умен, а еще умел пускать пыль в глаза, пользоваться своей нынешней внешностью. Он мог стать незаменимым помощником.
— Ты выбрал для своего появления не самое лучшее время, — мрачно заявил маг, высокомерно смотря на демона. Сейчас Тхар Анер Тух хозяин положения, но это не продлиться долго. Эрик точно знал, что предпринять, чтобы все вернуть на круги своя!
— Зато весьма интересное. Не так ли? Сегодня я увидел и услышал много занимательных вещей. Даже не знаю, как воспользоваться всей этой информацией. Столько вариантов и перспектив! Я взбудоражен! Ха-ха-ха!
— Говори, зачем пришел и убирайся.
— Ты не в том положении, чтобы указывать мне, — самодовольно хмыкнул демон, насмешливо смотря на мрачного и гордого чернокнижника. Забавно было смотреть на то, как маг пытался строить из себя хозяина. — Не забывай, ты мой должник. Должник, без права на отказ!
— Пришел, чтобы напомнить об этом? Если да, то не стоит. Я о своих долгах помню, и всегда отдаю. Не стоит тратить ни мое, ни свое время, ради того, чтобы просто покрасоваться. Если есть дело, говори, если нет, выметайся.
Тхар не сводил с чернокнижника насмешливого взгляда, но говорить что-либо не торопился. Зачем? Сейчас именно он хозяин положения, хотя Эрик и пытался продемонстрировать, что это не так. Демон наслаждался моментом своего триумфа. Сколько раз он бывал в этом замке, стоял перед Кроу, покорно ожидая приказа, вместо того, чтобы растерзать наглого мага. Временами Тхар даже ощущал себя личным слугой этой мрачной семейки. Представители проклятого рода сменяли один другого, а он продолжал служить им. Это стало своеобразной традицией, которая не устраивала Тхара Анер Туха. И вот теперь они поменялись местами, и грозный чернокнижник Кроу будет служить ему! Ухмылка демона стала еще шире. Он точно знал, что Эрик не смириться с таким положением дел, наверняка чернокнижник либо уже заплатил демонологу, либо планирует это сделать в ближайшее время, и ловить будут именно его! О, да! Его ждет двойное наслаждение, ведь даже самому опытному демонологу будет непросто поймать его! Это будет весьма занимательная игра, но начнется она после того, как Эрик Кроу окажет ему одну маленькую услугу. Молчание затянулось настолько, что стало осязаемым, и именно в этот момент Тхар заговорил.
— Обычно, демоны достаточно сильны для того, чтобы сделать то, на что не способны даже сильнейшие из магов. Потому-то нас ловят, делают пленниками навязанного договора. Но есть вещи, которые не под силу даже нам, — с каждым словом настроение демона менялось, как и его выражение лица. — Именно для этого мне нужен ты, а точнее то, чем ты обладаешь.
— Соня?
— Если справишься без нее, я буду только рад, но такой вариант сомнителен, — передернул плечами Тхар, чье ликование медленно сходило на нет. Как ни крути, но дело касалось не только чернокнижника, но и банши.
— Подробности, — внутри все кипело и клокотало, но чернокнижник сдержался. Он не должен демонстрировать привязанность, страх за свою банши. К тому же, никогда нельзя забывать о том, что он деловой человек, а отдать все долги для него дело принципа. Чем меньше проблем, тем лучше для него, тем больше времени на решение других вопросов.
— Мне нужно, чтобы ты раздобыл шкатулку. Ни один демон не может приблизиться к ловушке, так что придется поручить это дело тебе.
— Твоя?
— Нет. Моих больше не осталось, ты же знаешь. Те, что были у твоей семейки, появились во времена моей молодости, теперь поймать меня не просто, а я проявляю осторожность. Можешь даже не пытаться выяснить, кого она призовет. Просто забери и уничтожь.
— Я похож на освободителя демонов?
— Ты похож на моего должника, и этого достаточно.
— Весомый довод, — теперь многое начало вставать на свои места. Тхар мог попросить лишь об одном, о том, на что не способен сам. Таких вещей не так уж много. — Что за шкатулка и где она хранится? Мне нужно больше информации, от этого зависит скорость выполнения работы.
— Работы? Ха! Не лги хотя бы самому себе, это не работа, а поручение, чернокнижник, и у тебя нет выбора, кроме как сделать все, что я пожелаю.
— Для тебя настолько важна формулировка?
— Точно так же, как и для тебя, и всех твоих предков. Вы не приглашали меня, а вызывали, не просили, а приказывали, я выполнял не работу, а поручения. Сейчас все, тоже самое с той лишь разницей, что я не желаю видеть тебя на своем острове.
— Как пожелаешь, — Эрик безразлично пожал плечами. Неприятно, но ничего не поделать. Чем быстрее он выяснит все подробности, тем скорее демон покинет его замок. — Так что там с твоим поручением? Как мне понять, какая шкатулка тебе нужна?
— В Северной сторожевой башне Дарона, в хранилище нижнего уровня. Шкатулка выглядит простой: шестиугольная коробка из рябины, гладкие отполированные стенки, на крышке белый рисунок: спираль с множеством янтарных глаз, бронзовые уголки. Я хочу, чтобы ты заполучил ее и уничтожил, не должно остаться даже щепок.
— Моя забота только шкатулка?
— У нее нет конкретного хозяина, если ты об этом. Она принадлежит всем магам башни, а точнее является своеобразным залогом.
— Спасибо за информацию, но я про содержимое шкатулки. Его нужно уничтожить, вернуть тебе, оставить в хранилище…
— Можешь взять себе, но не уверен, что ты найдешь этому применение, — зловеще ухмыльнулся Тхар. — Я не тороплю тебя, но и не даю вечность на выполнение поручения. Но, ты ведь и сам заинтересован в том, чтобы все решить. Не так ли?
— Мы оба понимаем, что мне не нравится такое наше сотрудничество, так что иди. Я все сделаю быстро.
Эрик потерял интерес к демону; сейчас его больше интересовала полученная информация. На первый взгляд ее не так уж много, но вся она весьма ценная. Мало того, что ему придется вернуться в ненавистный город, так еще и проникнуть в одну из самых охраняемых башен магов. Это опасное место для тех, кто приходит туда без приглашения, да и по приглашению тоже. А ведь придется спуститься в подземелье. Там не хранят магические безделушки, скорее уж то, до чего никто не должен добраться. Отправиться туда, сродни самоубийству, но отступить чернокнижник не мог. Но причем тут Соня? Тхар не стал бы намекать на нее без причин. Неужели шкатулку способен уничтожить лишь ее вопль? Одна эта мысль заставляла сердце замирать, ведь выносить шкатулку из башни нельзя! Это создаст магический след, который приведет к нему. Чернокнижник поднял взгляд, но демона уже не было. Гость поспешил покинуть замок и заняться своими делами, лишая Эрика самой возможности узнать что-то еще. Хотя, скорее всего, он и говорить бы не стал.
— Моя жизнь слишком насыщена… С этим нужно что-то делать… — маг нахмурился, припоминая слова Сони. — Хочу в отставку, на пенсию…
***
Соня проснулась с жуткой головной болью и всепоглощающей жалостью к себе. Так бывало каждый раз после выпивки, но, даже зная об этом, она снова напилась. Правда на этот раз у нее была вполне весомая причина для подобного — она отвлекала Тхара, чтобы он не устроил неприятности Эрику и его гостю. Интересно, ей удалось? Брови сошлись на переносице, а в голове снова зашумело. Память отказывалась выдавать хоть какую-то информацию, а собственное тело жестоко мстило за опрометчивое решение споить демона. Если кто и опьянел, так это она! Теперь точно Зубастик отсчитывать будет, да и чернокнижник присоединится к нему в этом деле. И ведь оба сделают это исключительно из любви к ней. Банши сдавленно застонала! Жизнь к ней несправедлива! Она просто издевается над ней!
— Доброе утро, дорогая, — послышался приторно сладкий голос Эрика. В нем одновременно сквозили нежность и насмешка. Довольно-таки странное сочетание.
— Утро добрым не бывает, — Соня ненавидящим взором уставилась на мага. В отличие от нее он выглядел отдохнувшим, свежим. Противно! Уже за одно это можно было его возненавидеть. И не только его, а всех, кто не страдал от жесточайшего похмелья. Снова голову посетила запоздалая мысль, что пить ей все-таки не стоит. — Скажи, что у тебя есть какое-нибудь зелье, подходящее случаю.
— Есть, — подтвердил мужчина, так и не сдвинувшись с места. Он вполне комфортно устроился в кресле, у распахнутого окна, и шевелиться ему не хотелось.
— Дашь? — с сомнением поинтересовалась банши, с прищуром смотря на чернокнижника. Что-то в нем изменилось, а в его взгляде появилась несвойственная ему многообещающая хитрость. Жаль, что она сейчас не в состоянии разбираться в этом. Кажется, ее мозг в данный момент скорее мертв, чем жив.
— А что мне за это будет?
— А ты не забыл, что я могу приказать тебе? — обиженно засопела Соня. Ей, понимаешь ли, плохо, а Эрик решил воспользоваться ситуацией для себя любимого. Ушлый тип!
— Можешь, но не станешь, — пожал плечами мужчина, позволяя себе еще немного полюбоваться бледной девушкой. Бороться с собой не было никаких сил, да и желания тоже. — Ты из тех, кто все пытается делать правильно. И представление о том, как оно должно быть, у тебя специфическое. Оно пришло из твоего мира.
— У меня похмелье. Глупо ожидать от меня адекватности в такой момент, — с трудом, банши удалось принять сидячее положение. Кажется, где-то здесь был ночной горшок. Если тошнота не пройдет, придется им воспользоваться.
— И все же, ты до сих пор не приказала, — Эрик продемонстрировал маленькую склянку, с зеленоватой искрящейся жидкостью. Он играл с огнем, ведь Соня могла и сорваться, но иначе не мог. Чернокнижник нуждался в своей банши все больше, и дело было не только в любовном зелье, но и проклятье. Они и по отдельности были опасны, а вместе и вовсе дикое сочетание. — Так, что мне будет за зелье?
— Ты это сейчас серьезно? — Соня обреченно вздохнула. Сейчас за спасительное зелье она готова была душу демону продать. Но, кажется, в этом мире души демонам ни к чему. Жаль! Такая сделка срывается.
— Абсолютно.
— И чего же ты хочешь? Я бы сама подумала, но мне сейчас настолько хреново, что никой фантазии не хватит, — умолкнув на миг, банши тут же добавила. — Логики тоже.
— А ты не догадываешься? — в такие моменты Эрик не понимал, насколько серьезно говорит банши. Она была искренней, доброй, наивной. Но насколько? В Этерции ему не доводилось общаться с такими людьми. Даже до того, как он использовал любовное зелье, эта черта Сони привлекала его.
— Нет, — банши умоляюще смотрела на чернокнижника. Она была убеждена, что ее попросят больше не пить, не водиться с дурной компанией или просто не делать глупостей. Но лучше бы магу это озвучить и поскорее! — Просто скажи, чего хочешь взамен на зелье. Это же так просто. Так и мне и тебе будет легче.
— Поцелуй…
— Чего? — на миг Соне показалось, что похмелье спало, но резкая головная боль сразу дала понять, что это не так. Банши, тупо уставившись на абсолютно спокойное и серьезное лицо Эрика, пыталась осознать смысл услышанного. Такого она точно не ожидала. Зря! Это было вполне предсказуемо, ведь любовное зелье не просто так называется.
— Поцелуй меня и я дам тебе зелье, — Эрик продолжал буравить девушку взглядом, пытаясь понять, решится ли она, сможет ли она сама сдержаться. Он поступал низко, но, что еще ему оставалось? Соня сама не осознает, насколько важна для его, кого он в ней видит.
— Серьезно? — странно, но в этот момент волосы тянули хозяйку к магу. Предатели! Все, что ей оставалось — попытаться призвать к логике, к здравому смыслу Эрика. — Ты же понимаешь, что у меня сушняк, во рту помойка, а чувствую я себя мерзко? Уверен, что хочешь, чтобы я тебя целовала?
— Да.
— А может, сначала зелье? — банши, как могла, пыталась выторговать спасительный бутылек, хотя и осознавала, что чернокнижник настроен серьезно. От одного его взгляда становилось не по себе.
— Сначала поцелуй, — твердо произнес чернокнижник, пытаясь унять волнение. — Потом, я займусь делами, а ты отдохнешь перед дорогой.
— Мы куда-то едем? — попыталась сменить тему девушка.
— Да, в Дарон, — кивнул маг. Без Сони ему туда соваться не стоит, ведь шкатулку нужно уничтожить именно в башне. — Так что, тебе нужно зелье?
Соня медлила, хотя и не понимала почему. Ее не просили, о чем-то невозможном или неприятном. Всего лишь поцелуй. Ничего не значащий и ни к чему не обязывающий поцелуй. Да и не конкретизировал чернокнижник, как именно его целовать, так что можно и невесомо в щечку чмокнуть. И все же, интуиция подсказывала, что если пойти на поводу Эрика, она разбудит зверя. Даже сейчас, смотря в полные серьезности глаза мужчины, банши видела лишь черную бездну, затягивающую ее в опасную глубину. Странно, что это не пугало, скорее уж вызывало щемящее чувство тоски. А может, послать все к черту, забыть о том, что она банши? Она ведь не железная, тоже хочет любви и нежности, надежды на счастье, вновь вспомнить все то, о чем она запретила себе думать. Тяжелый вздох вырвался из груди. Как тут сдержаться, когда на тебя смотрят с такой жадностью?
— Так и быть, — все же сдалась Соня. Чем скорее они с этим покончат, тем быстрее ее голова перестанет гудеть, а она сама вновь почувствует себя человеком и сможет мыслить разумно.
Медленно, будто еще сомневаясь в собственном решении, банши сползла с кровати. Хорошо еще, что ноги передвигать не нужно, а для того, чтобы парить, особо напрягаться не приходилось. Все-таки есть у ее тела преимущества в некоторых ситуациях. Приближаясь к Эрику, Соня ощущала себя более чем странно. Это всего лишь поцелуй — снова и снова мысленно повторяла себе банши. Но, если так, почему она так заморачивается и нервничает? Раздражает! Но еще больше бесило то, что чернокнижник не проронил, ни слова, с видом победителя ждал свою плату за зелье. Банши застыла около кресла, на котором вальяжно расположился маг. Оставалось лишь нагнуться и быстро поцеловать наглеца, раз ему так сильно этого хочется. Взгляд Сони вцепился в Эрика. За все время их знакомства ей приходилось видеть его разным: зрелым мужчиной, глубоким стариком, ребенком, а вот теперь он молод. Пройдет совсем немного времени и внешне он сравняется со своим фактическим возрастом. Ничто не стоит на месте, а время магов Этерции ограничено. Так почему бы ее дать чернокнижнику то, чего он хочет? Почему бы самой не попробовать.
— Всего один поцелуй, и ты сразу дашь мне зелье, — на всякий случай уточнила банши.
— Да. Я всегда держу слово, — тихо ответил маг, практически переставая дышать. Для него это и награда, и наказание, ведь желал он намного больше, чем просил. Даже его мудрые предки, чьи души не до конца покинули этот мир, ничем не могли помочь. Проклятье и любовное зелье — гремучая смесь, и он знал, на что шел, когда решился на это. До сих пор маг был убежден, что сделал верный выбор.
Соня кивнула, все же наклоняясь. До чего же странная ситуация! Такого она точно не могла представить, и уж точно не мечтала о подобном. И вот теперь ей приходится целовать чернокнижника, чтобы заполучить средство от похмелья! Все, больше она ни капли спиртного в рот не возьмет! Даже, если от этого будет зависеть ее собственная жизнь, пить она не станет! В этом банши была убеждена. Соня и сама не поняла, как так вышло. Она просто намеревалась быстро коснуться щеки Эрика и отстраниться, но вместо этого их губы соприкоснулись. Как же так? Маг что, повернул голову? Или это его магия? Всего миг, но он казался вечностью, полным непонятных и ярких эмоций, перевернувших душу, вывернувших ее наизнанку. Банши отпрянула, прикасаясь холодной ладонью к губам. Ничего значительного! Ее не пронзило молнией, не обожгло сухие губы, жар не разлился по всему телу, как это описывают в романах, даже не появилось слабости или волнения. И все же, поцелуй получился приятным, не вызвал ни капли отторжения.
— Все, — смущенно буркнула хмурая Соня, изо всех сил стараясь не отводить смущенного взгляда. — Ты получил поцелуй, теперь давай зелье.
— Держи, — голос мага осип. В этот момент ему было необходимо контролировать себя, что оказалось весьма непросто. Желания разрывали его сознание и тело, а древняя магия, ставшая проклятьем всего рода Кроу, пыталась возобладать над разумом чернокнижника, диктовать свою волю. И все же, оно того стоило! Его маленькая награда за все мучение.
— Спасибо, — банши схватила маленький хрустальный флакончик, залпом осушая его, забывая обо всем на свете. Кисловатая жидкость быстро потекла по горлу, мгновенно принося облегчение. Это просто удивительно! Головная боль и тошнота исчезли, словно их и не бывало. Ради этого никаких денег не жалко, да и поцелуя тоже.
— Всегда обращайся, — Эрик поднялся на ноги. Ему лучше заняться делами, и не искушать судьбу. Он все еще хозяин собственным желаниям и способен контролировать свои инстинкты. Пока способен!
— И не надейся! — фыркнула банши, медленно удаляясь от чернокнижника. Вот только ее волосы оказались против этого, им словно понравился этот мимолетный поцелуй. А ведь они в этом не участвовали! И это не первый раз, когда они проявляют подобное своеволие.
Ничего значительного не произошло, так что и волноваться не стоит. И вообще, чем меньше думать о поцелуе, тем лучше. Все забудется и растворится во времени. В этом деле самое главное, что теперь ей стало легче, и она начала вспоминать все гениальные идеи, которые посетили ее во время разговора с Тхаром. Кажется, она умудрилась не выдать секреты чернокнижника, но при этом демон напомнил ей о кое-чем важном, том, что может спасти друга Эрика. Она пыталась ночью ему рассказать, но кажется, так и не смогла правильно все сформулировать. Даже сейчас Соне не удалось бы этого сделать, а потому стоило успокоиться и записать все мысли на бумагу, разложить все по полочкам.
— Тебе стоит подготовиться к путешествию, — маг быстро перешел на деловой тон. Он выглядел и вел себя так, будто ничего не произошло. — В Дароне тепло, так что теплые вещи не понадобятся.
— Сколько у меня времени? — вздрогнула банши.
— До вечера. Выезжаем после ужина, — чернокнижник быстро покинул комнату Сони. И лишь теперь он смог позволить себе маленькую победную улыбку. Он получил поцелуй, не позволил зелью возобладать — двойная победа. Вот только дальше будет сложнее…
***
Банши твердо решила не придавать значения тому, что произошло между ней и Эриком. У нее и без того проблем достаточно. Мало того, что в любой момент может появиться древний эльф, так еще нужно отправляться в Дарон. Если она ничего не путает, именно там расположились башни магов и сам ковен, в котором заседают все самые важные и значительные маги. Плохое место. Соня торопливо приводила себя в порядок. Раз уж похмелье оставило ее, пора браться за дело. В конце концов, спьяну в ее прелестную головку пришло много интересных идей. Вот только осуществить свой гениальный замысел в одиночку не получится.
Умывшись и предприняв очередную безрезультатную попытку причесать волосы, банши натянула шерстяное платье насыщенного черничного цвета. Все больше Соня убеждалась, что с ее бледностью темные цвета смотрелись особо шикарно и эффектно, если такое вообще можно про нее сказать Естественно она не забыла и про ожерелье, принадлежавшее когда-то первой банши. Было немного странно носить его, ведь для Килиана оно как красная тряпка для быка. Но, с другой стороны, не доверять демону у Сони не было причин. Да и что скрывать, тяжелое золотое украшение все больше казалось родным и теплым, стоило лишь коснуться покрытых нежной эмалью пластин, как на душе сразу же воцарялось спокойствие. Ну, вот, теперь она готова к новым свершеньям!
Соня стремительно покинула свои покои. До завтрака в обществе Эрика ей нужно успеть наведаться в винный погреб и обсудить дела с Терлаком, ну, а после посоветоваться с Мэри, ведь эта женщина заинтересована, чтобы в замке воцарился покой, а чернокнижник продолжал здравствовать. Если повезет, она и Зубастика проведать сможет перед отъездом. Просто удивительно, как много у нее забот в замке, где особо и заняться нечем! Банши слетела по лестнице, пронеслась по главному залу, к заветной дверце, ведущей в винный погреб. Наверняка, если ее сейчас заметит кто-то из слуг сразу же решит, что она решила опохмелиться после вчерашнего. Занятная мысль, но поздно думать о репутации. Соня, словно ураган, ворвалась в прохладное тихое помещение, все больше походившее на химическую лабораторию. Банши даже на миг показалось, что она заприметила что-то вроде самогонного аппарата. А ведь вчера его точно не было! Ну, или она была слишком занята, чтобы заметить подобную мелочь.
— Терлак, хватит прятаться, я пришла!
— Так я и не прячусь, вроде как, — раздался удивленный голос безликого, прервавшего свои исследования. Поиски спасения от того, кому он сильно задолжал поглотили его, но сейчас он был рад отвлечься. — А ты чего такая радостная и бодрая.
— А что, мне нельзя?
— Ты вчера пила в обществе демона, так что я ожидал, что ты, постанывая и плача, проклиная все на свете, приползешь за очередной бутылочкой.
— Я не пьяница! — обиженно засопела Соня. Вот всем приспичило ее поучать! Несправедливо! Не так уж часто она позволяет себе расслабиться, и всегда на то есть повод.
— Но пить не умеешь, но думаю, Мэри тебе это уже втолковала.
— А она тут причем?
— Ну, ты же у нее отвар от похмелья взяла?
— Ой… — только сейчас банши осознала, что вместо того, чтобы идти на поводу мага, она просто напросто могла спуститься на кухню. Мэри бы ей точно в помощи не отказала, хотя и отругала бы за беспечность, а еще, наверняка, пообещала бы обломать Тхару его шикарные рога при следующей встрече. Еще бы, ведь Соня ни за что не призналась бы, что сама предложила выпить. Имея демона под рукой, всегда всю вину стоит валить именно на него.
— Что такое?
— Зелье мне Эрик дал…
— Поразительная щедрость с его стороны, — если бы только кто-то мог увидеть его лицо, то увидел бы, что безликий улыбался.
— Я бы назвала это коварством, — насупилась банши, злясь и на себя, и на Эрика, так нагло воспользовавшегося ее слабостью, а еще на Терлака решившего ей об этом рассказать.
— Готов спорить, у него были на то основания, но пока ты не готова над этим задуматься. Так зачем же ты тогда меня искала, если не для того, чтобы пожаловаться на нашего хозяина?
— Ну… — медленно протянула Соня, наконец, вспоминая, зачем она примчалась в погреб. Надо сосредоточиться на деле, а все остальное подождет. — Мне нужна твоя помощь.
— Не можешь найти книгу?
— Дело не в этом. Я хочу помочь Эрику и его другу, и для этого мне нужен ты! — твердо произнесла банши и в этот миг от решимости даже вечные слезы исчезли из глаз.
— Соня, пойми, в Этерции суровые законы и порядке, и гарантируют их исполнение боги. Ты ничего не изменишь, а магу придется исполнить договор. Никаких других вариантов нет.
— А если после этого мы вылечим магистра Роланда?
— Это так не работает, — терпеливо объяснял Терлак. Наверное, он никогда не перестанет потакать желанию банши помочь другим, из благих побуждений засунуть свой нос в опасные дела. — Эрик обязан будет позаботиться о том, чтобы излечение было максимально невозможным. Учитывая его уровень силы и знаний, лишь верховные целители смогут противостоять его силе, но им никто не заплатит за помощь. Поверь, семейство Гросс позаботиться об этом.
— Даже Эрик?
— Такие вещи прописываются в договоре. Так что, ты ничего не изменишь.
Соня кивнула. На этот вариант она и не рассчитывала, а потому настало время задать главный вопрос, ради которого она пришла и потревожила хранителя библиотеки, забывшего о своих обязанностях.
— А если после того, как Эрик выполнит работу, мы сделаем магистра ребенком, проклятье все равно будет действовать?
— Что? — о таком Терлак даже и не думал. Даже удивительно, что банши смогла нащупать столь занятную идею! — Трудно сказать. Все будет зависеть от множества факторов, — безликий резко остановился. — Но, это все бесполезно, ведь мы понятия не имеем, как все вышло в прошлый раз.
— Так почему бы не попытаться выяснить? Это точно связано с моим криком, так что... Осталось лишь вспомнить что происходило, попытаться вычислить все нужные факторы.
Терлак оказался в непростом положении. С одной стороны он ощущал приближение наставника, которому так бездумно задолжал, но с другой безликий безумно устал и хотел помочь Соне. По большому счету на чернокнижника и весь проклятый род Кроу ему было плевать, но отказать банши он не мог. Даже сам бывший эльф был не способен объяснить причину такого отношения, но все сложилось так, что Соню он хотел считать другом. И сейчас друг нуждался в его мудрости и знаниях.
— Хозяину говорила?
— Пыталась, но мысль донести не смогла. Может, это и к лучшему. Ему ведь на другом деле сосредоточиться стоит, — банши шмыгнула носом. Снова слезы начали душить ее, пробуждая колющую боль в груди. — Тебе тоже… Но…
— Все в порядке. Все равно у меня мало шансов на успех, да и Килиан намеренно предупредил меня. Ему нравится появляться перед уже раздавленными и сломленными должниками, в полной мере осознавшими свое положение. Это доставляет ему особое удовольствие. Я сейчас как муха, застрявшая в паутине. Дергаюсь, бью крыльями, перебирают лапками, но все это лишь забавляет охотника. Ты только не подумай, что я готов опустить руки, но недолгая передышка мне не помешает.
— Мы вместе что-нибудь придумаем.
— Конечно… — безликий печально улыбнулся, но этого никто не мог увидеть. Все к лучшему, ведь расстраивать банши не хотелось. Она искренне хотела помочь, верила, что способна на это, не осознавая, что одного желания мало. — Но, давай решать проблемы по мере их важности. Вернуть магистра в детство? Эта затея вполне может сработать, но здесь возникает сразу две проблемы. Первая — мы не знаем, как это произошло с Эриком, хотя сомнений в том, что твой крик на это повлиял, нет. Наш хозяин умён, но даже ему не удалось разобраться в данном вопросе. И не по осуществлению, что не было времени, а потому что не оставалось никаких магических следов. Даже реши он проводить на тебе эксперименты, не будет знать, с какой стороны подступиться. Недостаточно исходных данных, нет ни одной теории. Вторая проблема станет актуальной, если мы добьемся результатов.
— В смысле?
Общаться с заинтересованным Терлаком сплошное удовольствие, но вот угнаться за потоком его слов непросто. А ведь это так сейчас нужно! У Сони было полно идей и ни малейшего понятия, как все осуществить. Фактически ей оставалось лишь все передать в чужие руки и ждать дальнейших указаний.
— Расплата — сдерживающая сила для магов. Обойти ее мечтают многие. Ради возможности вернуть молодость готовы убивать, пытать и творить любые злодеяния. Даже сейчас за нашим чернокнижником следят, не веря, что он не в курсе, как стал ребенком вместо того, чтобы встретиться с Вестником смерти. Если ещё и магистра помолодеет, нам житья не дадут. Это опасно. И опасно, в первую очередь для тебя.
— А если никто не узнает? — банши громко сглотнула. Лишаться относительно тихой жизни не хотелось, да и привлекать внимание к замку тоже. Только гостей ей ещё не хватало! Хватит и того, что от техосмотра не отделаться, да к Эрику темные личности время от времени наведываются. А если по ее душу приедут? От одной мысли об этом бросало в дрожь, а кровь стыла в жилах.
— И как ты себе это представляешь?
— Ну… — было странно размышлять о том, чего может и не случиться, но решение лучше найти заранее. — Может… Скажем, что он сын и наследник магистра. Я в каком-то фильме про вампира видела такое. Там герой регулярно выдавал себя за своего потомка и так не вызывал подозрений, а начинал жизнь сначала.
— Где видела? Хотя, не важно. Это может сработать, но учитывая характер и образ жизни магистра, вызовет подозрения, — мозг безликого кипел от напряжения и безликому это нравилось. Лишь Соня могла пробудить в нем такой азарт. — Уж лучше заявить, что он сын Эрика. Так не потребуется опекун, и вопросов будет меньше.
— А кто мать тогда? — отчего-то спросила Соня.
— В этом деле важен лишь вопрос отцовства, — усмехнулся Терлак. — И то лишь в том случае, если добьемся успеха, что весьма маловероятно.
— Твое маловероятно, пугает меня больше всего.
— Бояться не надо. Нужно думать, вспомнить все, что произошло накануне и в тот самый день. Ответ придется искать в прошлом, но не факт, что мы добьемся успеха. Как это ни прискорбно, но твое дело так же безнадежно, как и мое.
— Я не позволю эльфу навредить тебе, — раздражённо бросила Соня, машинально касаясь теплого ожерелья. Оно определенно поддерживало ее стремление. Странно думать так, но иначе выразиться невозможно.
— Знаю…
Терлак слишком много повидал и пережил, чтобы верить в то, что банши способна помочь ему, магистру или Эрику, но сказать ей это в лицо у него не хватало духа. Ее желание защитить тех, кого искренне считала близкими, покоряло и даже воодушевляло. Даже он не смог устоять перед этим очарованием, и в его холодной расчетливой душе зарождалась надежда на то, что все не настолько мрачно и безнадежно, что еще есть шанс на спасение.
— Так что делать?
— Что? Ну, для начала запиши все, что вспомнишь о том дне. Особенно свои ощущения и мысли, постарайся ничего не упустить. Ну, а о хронологии я позабочусь сам. Попробуем понять, что же было особенного в твоем состоянии и том дне. А дальше видно будет. В любом случае, не стоит торопиться.
***
Чем дольше Соня была в Этерции, тем суетливей становилась ее жизнь, и тем меньше она вспоминала о доме. Ей просто некогда было плакать о том, чего она навсегда лишилась. Оно и к лучшему, ведь нет ничего глупее, чем страдать о том, чего никогда не будет. Спустя время банши смирилась с новой для себя реальностью, находила все больше плюсов в своем существовании. Ко всему можно привыкнуть, да и человек умеет приспосабливаться к любым обстоятельствам. Вот и сейчас, несмотря на все проблемы чернокнижника и Терлака Соня была рада представившейся возможности увидеть город тысячи башен. Даже отношение мага к этому городу ничуть не портило предвкушения. В конце концов, она не маг, так что никто не будет заставлять ее учиться и использовать, перекладывая на подопечную груз расплаты. Да и если задуматься, Дарон не более чем место обитания вредных стариков, не желающих уходить на пенсию. Ей нечего бояться! Банши все больше хотелось увидеть один из важнейших городов Этерции. Наверняка, он такой же странный и уникальный в своем роде, как и все увиденное до этого! Можно сказать, что Соня была в предвкушении. Перед отъездом оставалось уладить лишь пару формальностей.
— Зубастик…
— Можешь ни о чем не говорить, — самодовольно заявил симбионт, догадавшийся, что именно тревожит подругу. — Я присмотрю за замком и нашим любителем винных бутылок. Тебе не стоит волноваться. В отсутствие хозяина никто не имеет права зайти в гости, а с проникновением я с легкостью справлюсь, — зубастый цветок на макушке мальчишки растянулся в зловещей ухмылке.
— Эй… Ты это чего удумал? — от вида такого симбионта мороз пробегал по коже, да и от собственных догадок тоже. — Даже не думай паразитировать на этом типе.
— Сонечка, как ты можешь? — возмутился Зубастик, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень возмущения. — Меня в моем нынешнем теле все устраивает, так что менять его я не намерен. Тем более на какого-то там сомнительного эльфа, не первой свежести. Давать малышам возможность стать самостоятельными особями, я тоже не намерен. Предпочитаю быть сильнейшим, умнейшим и вообще главным во всем.
— Коварный… — усмехнулась банши.
— Не без этого, — симбионт гордо вскинул голову.
Соня же призадумалась. С одной стороны, она была против радикальных мер, но с другой, в качестве крайних мер и не на такое можно пойти. Что может быть проще, чем пустить Килиана на корм редким цветочкам, превратить в плодородную грядочку. В этом деле главное предварительно законодательство изучить — если уж избавляться от древнего, всем надоевшего эльфа, то желательно без последствий, строго в соответствии с местными правилами и законами.
— Ладно. Раз так, я на тебя полностью полагаюсь, — произнесла банши, когда молчание излишне затянулось. — Не обещаю, что привезу тебе сувенир, но надеюсь, все же, смогу тебя чем-нибудь порадовать, да и Мэри тоже. Представляешь, она, как узнала, куда мы направляемся, так сразу вся побледнела и даже слезу пустила. Ну, а после, пообещала Тхару рога обломать и кое-куда вставить, чтобы думал, о чем просить.
— Так и быть, за ней тоже присмотрю, — милостиво отозвался Зубастик, все больше ощущавший себя полноправным хозяином дома. Будь на то его воля он и вовсе бы чернокнижника из замка выставил. Вот тогда у него жизнь начнется!
— Спасибо.
Соне было неспокойно, но пока она не могла определить, откуда исходит угроза, да и существовала ли она в реальности. Одно можно было сказать с уверенностью — тучи сгущались над замком чернокнижника, а потому необходимо было как можно скорее вернуться домой. Неважно, какое дело у Эрика в Дароне, у них нет права задержаться там надолго. Банши огляделась в оранжерее, выбирая для себя парочку цветочков. Это было не обязательно, но с ними спокойней.
— Бери эти, — симбионт протянул Соне два горшочка. — Они маленькие, но сильные, главное, не потеряй их. Город магов не то место, где стоит появляться таким, как я. Эрик не смог остановиться, и другие тоже не смогут, тяга к знаниям, пусть и чужими руками, одолеет их.
— Я буду беречь малышей, — пообещала банши.
— Соня! Я жду тебя! — громогласно заявил один из цветов.
Чернокнижника уже не раздражали растения в замке, он пользовался ими для того, чтобы наблюдать и все держать под контролем. Да и слуги больше не боялись странных растений, приглядывались к ним, примеривались. Того и гляди решат воспользоваться.
— Иду! — громко крикнула Соня, надеясь, что Эрик ее услышит.
Банши, прихватив растения, устремилась к двери, не стоит заставлять мага ждать. Мало ли, что еще ему взбредет в голову. Этот день выдался суматошным, она носилась по замку, как угорелая, пытаясь сделать все, что было в ее плане и как можно реже попадаться на глаза Эрику. Ей даже почти все удалось. И все же, об отдыхе можно было и не мечтать. Ей снова предстояло путешествовать в обществе Эрика, они вновь окажутся наедине, в опасной близости. Как же все пройдет? Этот вопрос заставлял внутренне содрогнуться. Учитывая действие проклятья и зелья, ей придется контролировать ситуацию, не позволять чернокнижнику сбиться с пути и проявить слабость. Раз так, заняться записями воспоминаний не получится. Жаль. Времени у них не так уж много. Хорошо еще, что о замке можно не волноваться — Зубастик обо всем позаботиться.