Болото меня не погубило, к счастью, хотя, перемазался с ног до головы, устал сильно, а уж если Птицеликий услышал все те эпитеты, которыми наградил его, наверняка, смертельно обиделся и стал бы врагом, почище Релтига. Но, всё заканчивается, включая и это испытание. Одежду постирал, медальон спрятал. Пора искать новую жертву и строить коварные планы. Об отраве можно, пока что, забыть. Недруги теперь станут каждый кусочек пищи, глоток воды, вещи всевозможные проверять тысячу раз на рабах, опасаясь внезапной смерти. Наконец, вызнал кое-что. Есть храм особый Единого, окружённый высокой крепостной стеной и десятком башен. В нём пряталось всё местное население, в случае нападения врага, мора или иной какой напасти. Многие высшие аристократы вносили лепту на содержания этих укреплений, но больше всех Грит Тысяча Сундуков. И, как главный благодетель, в самый великий праздник в году, первым прибывал к вратам святыни и входил внутрь, босым. Встречало всё местное священство. На башнях, всегда стояли стражи – жрецы, но больше отдавая дань традиции. К крепости не приближались недруги уже лет триста. Я просто не мог упустить такой возможности и не проверить дар мага, заодно.
Ночью взобрался на башню, незамеченным, залёг. Оставалось дождаться настоящего стража, выспался, спрятался за крышкой люка, как тот явился, обрушил кулак на голову, втащил, поменялся одеждой, связал и рот заткнул. Повезло, что защитники всегда стояли на посту в капюшонах и с луками. Несколько часов скучал, пока вдали не показалась толпа всадников. Впереди ехал полный мужчина, с надменным прыщавым лицом, с редкой бородёнкой, облачённый в простую тунику, с босыми ногами, в руках держал горшок с традиционной кашей. Глянул на него через кристалл, натуральный гомункул. Чудненько.
Когда приблизилась паства, отступил, чтобы не разглядели, натянул лук и узрел кое-что неприятное, рядом с Гритом ехала Внезапная Смерть. Опять ей поперек дороги встал. Сплюнул, осмотрел остальных, нашёл ещё с десяток недругов, зажал во рту три стрелы. Когда приблизились на подходящее расстояние, взялся за дело. Что тут началось! Народ бросился врассыпную, помчались обратно, кричат, пищат, плачут. Но, пятерых сумел сразить. Кроме жертвы моей соратницы, её он, вот пусть и работает девушка. Стражи на соседних башнях замерли, поражённые, не уверен, что являлись хорошими стрелками, да и попробуй, попади в узкое окошко. Теперь попробуем новый фокус. Открыл медальон, выпустил двойника, передал ему плащ стража и его лук со стрелами. Гомункул понёсся вниз, по лестнице. Пробился сквозь толпу жрецов и стражей, открыл ворота и побежал куда-то. В него летели сотни стрел и копий, но, ни один снаряд не попал. Отправили отряд в погоню, всех, кого смогли собрать. Я открыл люк и скрылся за ним. За жрецом явились, не ожидали, что будет ещё кто-то, ведь стрелок сбежал, унесли оглушённого. Вскоре вернулись аристократы, взволнованные, взмокшие, испуганные. Среди них и злодеи, уцелевшая пятёрка. Я немедленно повторил атаку, теперь прикончил всех, кроме того, за кем явился. И снова начался настоящий ад, но теперь все, кто мог, попрятались. Я неспешно спустился, прошёл по пустому двору, прямо в раскрытые ворота. Подобрал круглый щит со священным символом в центре, повесил за спину. Увидел пыль, поднятую ускакавшими аристократами. Там же обнаружил нескольких лошадей. На одну вскочил, парочку схватил за уздечки, как запасных, и поспешил прочь. Никому и в голову не пришлось останавливать. Скрылся в лесу, а позже, сам нашёл гомункул, убрал его в медальон. Преследователи где-то потерялись. Страшно подумать, как защищаться станут, коли армия вахманов к крепости явиться? Переодевшись, вернулся на главную тропу, но вскоре услышал громкий цокот копыт. Положил ладонь на рукоять меча. Вдали показался одинокий всадник, когда приблизился, понял, что это женщина. Проверил с помощью кристалла, человек. Притормозил, позволив нагнать и, с радостью, признал Внезапную Смерть.
- Приветик, - я помахал рукой, - ты прекрасна, как никогда.
- Хотела бы ответить теми же добрыми словами, но ты мне не только планы порушил, но и праздник испортил, - девушка подъехала и стукнула меня кулачком в плечо, - намеревалась помолиться, пройти очищение. Возможно, даже Грит предложил его женой стать официально, разбогатела изрядно. А пришлось толстяка прикончить потихоньку, под шумок, ножиком в бочок. И что это ещё за фокус с двойником?
- Пока ты была занята своими делами, встретился кое с кем и получил полезное приспособление, - я вытащил медальон и показал спутнице, - теперь обрёл запасного воина, пусть и недолговечного. За праздник прости. Смешное дело, в стране несколько тысяч потенциальных гомункулов, но, отчего-то, постоянно сталкиваемся.
- Может, это намёк, что нам стоит работать вместе? – уточнила воительница. – Станем сильнее, а не слабее.
- Я только «за», - я улыбнулся, - будет с кем поболтать в перерыве между схватками. Есть мысли, на кого поохотиться?
- Знаю парочку вдовушек – аристократок, - Смерть облизала губы, - весьма распутные женщины. Они точно гомункулы. Думаю, занимаются тем же, чем я, но заманивают и губят живых людей, а от них уезжают уже готовы гомункулы. Остановим, и Релтигу станет в разы сложнее творить зло.
- Ему-то? – я поморщился. – У меня впечатление, что пустым делом заняты. Сколько не боремся, врагов только больше становится, и всё выше поднимаются. Один тип намекнул, что чуть ли не до Их Величества добрались. Дотянуться бы до горла самого мага, но пока силёнок не хватит управиться. Ладно, навестим вдовушек.
- Но не вздумай ко мне приставать, - девушка похлопала ладошкой по своему наручу, - а, то смотри, получишь несколько дюймов стали в живот.
- И как, после этого, буду тебе помогать? – Я притворился испуганным. – Не убивай меня, благородная мстительница, я ещё пригожусь.
- Польстишься на вдовушек, и не пригодишься, - соратница хмыкнула, - слышала, они необычайно привлекательны.
- У меня есть кое-кто, способный разрушить все их чары, - я подмигнул красотке, - лишь улыбнешься, разок и не взгляну на этих двоих, пусть они окажутся самыми совершенными во всём тварном мире.
- Все вы, мужчины, так говорите, - отмахнулась Внезапная Смерть, - а после изменяете и забываете клятвы.
- Слова бесполезны, постараюсь доказать делами, - я пожал плечами, - предлагаю оставить пустую болтовню и начать строить планы. Как намеревалась проникнуть к злодейкам в жилище? Ты ведь мастерица внедряться к недругам потихоньку, хочется услышать мнение легенды в своём деле.
- Как вдова Грита, разумеется, - вздохнула собеседница, - но теперь эта идея провалилась, из-за кое-кого, денежки приберут родственники покойного богатея, а я останусь нищей и убогой, впору милостыню просить или продавать себя всем желающим. Придётся заслать к вдовушкам красавчика - шпиона. Справишься или заменят гомункулом благополучно?
- Одно из трёх, - я почесал затылок, - или справлюсь, или нет, или вариант, включающий все возможные и невозможные версии развития событий. Но, очень постараюсь.
- Не строй из себя умного, - покачала головой красотка, - знаешь хорошее место, где можно поесть? Я три дня постилась, готовясь к праздникам. Толстый голем ухитрился опрокинуть горшок с кашей, перед смертью, а я её так люблю.
- К счастью, не только богатые аристократы варят такую, - я повернул лошадь на боковую тропу, - обещаю, ты просто пальчики оближешь, когда попробуешь. Когда ехал к храму, познакомился с такой милой пожилой парой. Помог им нарубить дров, потому, с радостью примут и угостят, за несколько медных монет. У них же и вино недурственное и довольно крепкое.
- Неужели, в этой стране ещё остались живые люди, помимо, нас, мстителей? – вздохнула воительница. - Только бы тебя уже не начали разыскивать, не только ухитрился нарубить дров, но и наломать изрядно.
Попасть во владение «весёлых вдов» можно было только под видом богатого аристократа. С деньгами у нас проблем не имелось, к счастью. Откуда брали? Да просто всё. Шпионы мелкие никуда не девались и вещи их после смерти оставались на месте, включая и кошели. И далеко не каждый раз приходилось срочно уносить ноги. А моя соратница ещё и не отказывалась от дорогих подарков, кои подносили богатые гомункулы, так что… И не надо нас осуждать, всё для дела, сами нуждались лишь в малом, привыкли за свою бурную жизнь. Представиться собирался своим дядюшкой Терумом Шель Маавар-пухтариим, благо, у нас не такая большая разница в возрасте. Он как раз в перевороте не участвовал, в отличие от вашего покорного слуги, от меня отрёкся решительно, наказания не получил и продолжил делать успешную карьеру. Являлся военачальником приграничной крепости, довольно крупной. Не имел ни жены, ни законных детей. Обычно, никуда не уезжал из укрепления, но наши жертвы этого могли не знать. Ошибиться я не мог, ведь хорошо знал всех своих родственников, являлся природным аристократом, был похож на дядю, бывал и в крепости его. Оставалось лишь отрастить приметные усы и научиться чуточку заикаться. Моя соратница переоделась в оруженосца – мальчика. В этом образе выглядела ещё восхитительнее.
Купили подходящих дорогих и красивых лошадей, наняли нескольких слуг и отправились в путь. Поместье оказалось восхитительным. Довольно большие угодья. Главный дом являлся белой виллой, утопавшей в пышной зелени сада, при столь бурной жизни женщины имели такое количество защитников (не считая злого колдуна), никто не посмел бы напасть или обидеть, а кто решился, пожалел, что на свет белый родился. Никаких крепостных стен или чего-то подобного. Нас встречали не стражи, но слуги, облачённые в красивые белые одежды. Владелицы не терпели бедняков и всего, что не могло порадовать глаза. Потому не жалели средств, помогали арендаторам, кои благоденствовали, зато получали взамен безусловную верность и любовь.
Я назвался и попросил благородных дам принять меня. Мол, усталый путешественник едет мимо, до гостиницы далеко, а гостеприимство вдовушек известно во всей стране. Ответ оказался положительным. Тут же прибежали конюхи, приняли лошадей у нас, повели к вилле. Вскоре показались и сами женщины. Надо сказать, что они оказались довольно милы, хотя возраст приближался к сорока. Сразу видно, за собой тщательно следят, работой себя не утруждают, забот не имеют, одеваются с большим вкусом в модные в столице фиолетовые платья без воротников и рукавов, длинные шеи и красивые руки обнажены, не забывали о золотых украшениях. Правильные благородные черты лица, чёрные волосы цвета воронова крыла, крашенные, разумеется. Большие чёрные глаза, прямые носы и полные губы. Немного полноваты, но это не портило нисколько. Мне даже не пришлось притворяться, окинул соблазнительниц восхищённым взглядом, за что потихоньку получил от соратницы локтем в бок.
Поспешил низко поклониться и выказать своё восхищение. Гомункулы представились как Лэле и Толле Шель Оттархан. Просили оказать честь и посетить их жилище, ужин вскоре подготовят, благо, у вдовушек лучшие повара в округе.
- При столь очаровательных хозяйках, мне даже подошвы от солдатских сапогов показались мягчайшим мясом, а вода из лужи - тончайшим сатирским розовым вином с лучших виноградников, - поклонился я, - ибо ваше очарование делает всё вокруг совершенным.
- Искренне надеюсь, что баранина наших отар и вино с Каспуских виноградников придутся вам по вкусу ещё больше, - улыбнулась Лэле, - но если предпочитаете подмётки в это время суток… Единственно, уж простите, дождей давненько не было и луж не сыскать.
- Давайте остановимся на баранине, - я кашлянул, - с радостью бы облобызал подошвы ваших сандалий, дабы выказать своё безграничное восхищение, но вряд ли пожелал их жевать, разве вас бы это развлекло.
Вдовушки предложили следовать за ними, не нашлись, что ответить.
- Ты вправду так туп? – шепнула мне Внезапная Смерть. – Шуточки те ещё.
- Я – нет, а вот мой дядюшка склонен к подобным, - я пожал плечами, - потому его и не оставили в столице, а отправили в почётную ссылку. Думаю, из-за малого разума не позвали, и поучаствовать в перевороте. Дабы не испортил всё и не предал.
И снова отмечу, что вкус у Шель Оттархан был безупречен. Потолок, пол и стены виллы отделаны мрамором и серым гранитом, не обошлось без традиционных псевдопортиков, колонн, пергол, атриумов и прочих украшательств, в архитектуре плохо разбираюсь, если речь не идёт об укреплениях, окна стрельчатые с витражами, изображавшими красивых девиц и юношей, одетых довольно скромно, в недвусмысленных позах. Меж ними стояли вазы со свежими цветами или висели гобелены. На полу раскиданы звериные шкуры. Попадались и столики с амфорами с вином, рядом лежали ковшики, можно было запросто зачёрпывать и пить. Я взял ковш, сделал вид, что зачерпнул, выпил пустой, тут же поцокал языком, покачал головой.
- Вижу, вам пришлось по вкусу? – спросила Толле.
- Разумеется, сей напиток вполне соответствует окружающему нас раю, - кивнул я, - без преувеличений можно было назвать его нектаром и амброзией. А чем ещё способны угостить две богини красоты, такие, как вы? Единственное, о чём стоит беспокоиться, находясь у вас в гостях, не утомить своими комплиментами. Уверен, привыкли к самому изысканному обществу, а я – простой солдат, чаще отдаю приказы или грожу врагам, чем общаюсь с высокопоставленными дамами, такими, как вы.
- У нас бывают разные гости, так что, всё нормально, - отмахнулась Лэле, - ни о чём не волнуйтесь.
- Полагаю, мне стоит больше слушать вас, чем говорить самому, - я вздохнул, - мне кажется, что вы столь же умны, сколь красивы и гостеприимны, способны развлечь беседой.
- Увы, у нас, в провинции, ничего не происходит, - вздохнула Толле, - надеялись, вы чем-нибудь позабавите. Но, готовы предложить послушать певиц, они так же славятся своими нежными голосами, выбирали лучших из лучших по всей округе и даже выписали несколько дикарок.
- Не будет ли с моей стороны наглостью попросить вас самих спеть? – живо возразил я. – Уверен, ни одна из смертных дев не сравнится талантами.
- На самом деле, я люблю петь, но, для своих, - Лэле притворилась смущённой, - хотя, не слишком искусна в этом.
- Позвольте мне судить о ваших достоинствах, - не согласился я.
И вот нас ввели в большую залу, круглую, в центре располагался фонтан, вокруг него – лавочки, укрытые овечьими шкурами. На них и уселись, причём, мой оруженосец немного поодаль. Слуги немедленно принесли подносы с вином и фруктами. Мол, ужин будет позже. Вдовушка встала в красивую позу, сложила ручки на животе и запела. Голосочек оказался слабенький, но приятный. Я едва сдерживался, чтобы не зевнуть. Не так привык проводить время. Но, надо держаться. Чтобы полегче стало, выпил несколько бокалов, сразу почувствовал странный привкус. Скорей всего, не отрава, но снотворное. Не заметно встряхнул рукой, в ладонь упало зёрнышко тесикирии, принял его. Теперь ничто не страшно, но придётся подыграть злодейкам. Теперь уже не скрываясь, несколько раз зевнул и даже начал клевать носом.
- Простите, путь был долгим, - я притворился смущённым, - опасаюсь, что не дождусь ужина. Надеюсь, вас не обидит, коли попрошу показать гостевую комнату? Готов провести рядом с такими красавицами вечность, но лишь когда приду в норму и смогу поддержать беседу.
Вдовушки даже обрадовались, сами взялись проводить, а я притворялся всё более и более пьяным или сонным, покачивался, в конце, просто опирался на Толле, вот открылась потайная дверь, меня ввели и бросили на постель. На соседнюю уложили Внезапную Смерть, она вовсе храпела. Женщины придавили мои руки, послышался скрип, запястья оказались зафиксированы, после тоже сделали и с ногами.
- О, это какое-то новое развлечение? – Поинтересовался я с глуповатой улыбочкой. - Вы такие забавницы. Подобного со мной ещё не случалось!
- И вряд ли случится в будущем, солдафон, - фыркнула Лэле и принялась меня обыскивать. (Не знаю, зачем, возможно, брезговала грабить трупы?)