В избе было чисто и по домашнему уютно. В печке был разведён огонь,
поблёскивая и треща поленьями, а большой, крепкий стол был накрыт
в ожидании долгожданных гостей. Посередине его стоял пузатый самовар,
обставленный тарелками со всякой снедью: баранки, крендельки и конечно
же всеми любимые бабушкины пирожки с разными начинкой.
Блюдца и чашки были отполированы до блеска, заботливой бабушкиной рукой,
замерев в волнительном ожидании крепкого, настоянного на травах, ароматного
чая.
Ходики медленно отсчитывали последние минуты, до прихода любимых внуков
и взволнованная бабушка, позвякивая в полутьме спицами, вслушивалась к
звукам идущим с улицы, плавно покачивалась в старом кресле-качалке.
Где-то во дворе дружно залаяли соседские собаки, оповещая о приближающихся
гостях.
Веня и Сашка, были погодками, причём очень дружными, со схожими интересами
и увлечениями. Привыкшее проводить своё свободное время исключительно в
компании друг друга. Но время шло, они взрослели и как водится, у каждого из
них появилась подружка, на редкость подходящая им по характеру. Обе милые,
тихие и спокойные, с огромной фантазией и склонные к некоторому безрассудству,
в ограниченной мере. Они идеально вписались в компанию ребят, чему очень
порадовались их родители и конечно же добрая бабушка.
Так как в деревню они ездили не часто, ссылаясь на различные дела, то раз
каждые три месяца, у них появилась традиция, навешать старушку в её деревне,
окруженной берёзовой рощей.
Летом здесь было очень красиво, белоснежные деревья с изумрудными листьями,
трели лесных птиц, тишина и благодать этого края, наполненного чистым и
ароматным от ягод и грибов воздухом.
Теперь они ехали в деревню не одни, как обычно, а с подругами, решив устроить
посиделки все вместе и познакомить их наконец со своей бабушкой.
Катя и Маша шагали позади ребят по лесной тропинке, попутно разглядывая
природу, на которую они редко выбирались, и болтая о своём, о девичьем.
Выросшими в городе, они совершенно не знали деревенского быта, и были очень
увлечены своим первым походом в настоящую деревню с коровами и козами.
- Я даже не знаю, смогла бы я там жить. - начала Катюха фантазировать
на тему домоводства в таких условиях.
- Нужно печь топить, корову доить, что ещё? - она застыла посреди тропинки,
сморщив носик, пытаясь вспомнить всё, что видела на телевизору на эту
тему более подробно.
- На колодец за водой ходить. - подсказала ей Маша - с этим, как его?
коромыслом! - выпалила она, удивляясь откуда знает это слово.
- Точно! - подхватила Катька, стряхивая с волос упавший лист.
Обе засмеялись, представив себя в телогрейках и резиновых сапогах
шагающих на утреннюю дойку.
- Ой, мамочки, а мне уже нравится такая жизнь. - не унималась Катюха,
заливаясь звонким, девичьим смехом, эхом улетающий в закоулки березняка,
легко достигая его крайних пределов.
Маша дружно подхватила её смех, сгибаясь и держась за живот. Мальчишки
остановились, с интересом разглядывая хохочущих подруг, отмечая про себя, что
не зря взяли их с собой, и им не скучно будет и девочки на природу полюбуются.
И кто знает, может быть в эту деревушку они будут приезжать, как полнокровные
хозяева, когда-нибудь.
- А ещё нужно дрова рубить и грядки полоть. - подлил масла в огонь Веня,
от чего девушки захохотали ещё сильнее, уже чуть не валяясь в шелковистой траве
обрамлявшей лесную тропу.
Вдоволь насмеявшись, компания снова тронулась в путь, решая по дороге
кому достанется дойка, а кому дрова.
Пройдя ещё не много, они увидели домики деревни, конечный маршрут их
путешествия.
От вида бревенчатых и кособоких сооружений, былая удаль поутихла и прекрасное
настроение подруг, сменилось на тревожное. Над одним из домиков, из печной
трубы вился столб дыма, вдалеке слышался громкий лай собак, а в остальном, вся
деревня как вымерла. Обе стояли разинув рты, глядя на печальное зрелище под
названием "Васильевка".
Увидев их выражение лица, Саня тут же принялся успокаивать их:
- Да здесь одни старики живут. Не будут же они себе хоромы строить, зачем им
это.
Мальчишки стояли и переглядывались, совершенно не понимания такого панического
настроения девчонок, к обычному деревенскому пейзажу.
- Хоть дома и неказистые, зато внутри всё экологично, никакого пластика
и сапрофитов, сто лет простоят, не то что ваши пятиэтажки. А воздух какой,
тишина кругом. - поддержал брата Веня слегка подталкивая девчонок в нужном
направлении. Переглянувшись, Катька с Машей зашагали дальше, но уже без
шуточек и под давлением зрелища увиденного ими, теперь замечая совсем другие
подарки окружающей их местности.
То шум ломаемых веток, напугал их до полусмерти, то крик совы заставил волосы
на голове зашевелиться, превращая всю дальнейшую дорогу в визги и хлюпанье.
В итоге, подойдя к деревне, девчонки были на волосок от истерики и если бы не
доброжелательное, улыбающееся лицо бабушки вышедшей им на встречу,
неизвестно чем бы закончилась эта прогулка.
В доме, они быстро утихомирились, помогая старенькой бабушке по хозяйству.
Катя отыскав поленницу, притащила дрова для печи, а Маша наливала доверху
чай по чашкам, наполняя пространство вокруг сладким ароматом мяты, шиповника и
листами малины.
От былой паники и усталости не осталось и следа, ребята весело уплетали
угощения, запивая горячим чаем из самовара. В такой уютной обстановке,
расслабились все сидящие за столом и мирная, неторопливая беседа затянулась до
позднего вечера.
Внешний облик старушки, так расположил к себе девчонок, что те наперебой
начали расспрашивать её обо всём, что до этого слышали о деревне.
- А правда, что в каждом доме, свой домовой живёт? - с вытаращенными глазами
спросила Маша, уплетая калач, густо намазав на него клубничного варенья.
- Конечно живёт, вон блюдечко с молочком в уголке стоит, это для него,
касатика. - женщина указала рукой в сторону печи, где и правда стояло
наполненное блюдце.
Пока девочки перешёптываясь и удивляясь ходили рассматривать место столования
домового, бабушка лукаво переглядывалась с внуками, прекрасно понимая их
желание попугать подруг.
- А ещё есть леший в лесу и конечно же банник. - приговаривала старушка,
разливая остатки чая по опустевшим чашкам.
- Какой банник? - Маша приподняла удивлённые брови, не торопясь засовывать
очередной кусок в рот, чтобы не подавиться.
- Банник, это тот, кто в бане живёт. Днём он добрый и ничего тебе не сделает,
но с наступлением темноты...- бабушка сделала паузу, оглядев собравшихся за
столом и таинственным голосом продолжила:
- С наступлением темноты, в баню лучше не заходить, упарит до смерти! -
последние слова она произнесла нарочито громко и очень серьёзно.
Подруги взвизгнули, зачем то поджав ноги, а после, расхохотались заразительным,
весёлым смехом. Бабушка смеялась вместе с ними, почему-то поглядывая за угол
печки, на одиноко стоящее блюдечко с молочком.
Долго велась их беседа, иногда прерываемая смехом девочек и раскатистым басом
ребят. Мальчишки с умиротворением замечали, какие прекрасные отношения
складываются между их любимой бабушкой и таких же обожаемых подруг.
- А где у вас тут..., ну, удобства? - спросила Катюха, выпившая почти
пол самовара и теперь маявшаяся от лишнего количества залитой внутрь жидкости.
- Во дворе, милая. - ответила бабушка, убирая пустые чашки со стола.
- Пойдём, покажу. - Веня нежно приобнял девушку, увлекая за собой на задний
двор.
На улице было уже довольно темно, но свет из окон дома хорошо освещал
прилегающий участок, с одиноко стоявшей на нём будкой и небольшим окошком на
дверце.
- Тебе сюда, держи фонарик. Там отверстие есть внизу и ...- он не успел
договорить, как Катюха уже захлопывала дверь перед его носом, со скоростью
реактивной ракеты, стремящейся поскорее уединиться. Веня едва успел отскочить,
поражаясь реакции подруги и придумывая, как бы ещё подшутить над ней. Но его
голос перекрывал шум журчания из кабинки, так что он просто отошёл в сторону,
поглядывая на звёздное, бездонное небо.
К этому времени ветер усилился и теперь ощутимые порывы развивали всё,
что находилось на его пути. Вечер был тёплый и вполне комфортный для того,
чтобы переночевать не в доме, а на сеновале, свежий запах которого ветерок
подгонял в его сторону. На минуту задумавшись, он решил обязательно вернуться к
этой теме, но чуть позже. Катюха со вздохом наслаждения наконец покинула
туалет, разглаживая руками юбочку.
- Как же красиво! - сказала она глядя на ночное небо, с восхищением и тёплыми
нотками в голосе.
- Мне здесь очень нравится. Давай сюда почаще приезжать? - проговорила она,
явно удивляя этим своего друга. Она приглаживала непослушные от ветра волосы
и таинственно улыбалась ему, думая о чём-то романтичном, навеянном красотой
ночи.
Уловив её настроение, Веня тут же привлёк её к себе и поцеловал. Лишь на
секунду прикрыл глаза, а когда открыл их снова, увидел полыхающую красную
точку, невдалеке от их дома. Потянуло запахом дыма и гари, быстро сообщая
мозгу, о том, что случилось.
- Пожар! - кинулся он обратно в дом, таща за собой Катюху, еле успевавшую
за ним в своих босоножках.
Когда они влетели в комнату, роняя по пути вёдра в неосвещенном коридоре,
остальные уже стояли у окна, глядя на полыхающую домину.
В тёмной ночи пламя поднималось всё выше и выше, пугая своими искрами
перебросится на чужие строения. Все безмолвно, оторопев наблюдали за
рассыпающимся в прах зданием, только бабушка стоя у окна спешно молилась
про себя, лишь искоса бросая быстрые взгляды в сторону соседского несчастья.
По улице зазвенели ведра с водой, крики односельчан, ругань на местном
наречии и грохот рассыпающегося домика.
- Этот участок давно заброшен. - тихо произнесла наконец она, отворачиваясь
от окна и на слабеющих ногах подходя к креслу-качалке. Грузно повалившись
в него и с очень серьёзным видом продолжила:
- Баня это сгорела, она там одна осталась стоять, супротив давно рухнувших
домов. - она грустно качала головой в такт движению кресла, о чём-то угрюмо
раздумывая.
Все застыли от её слов и стараясь не мешать, тихо стояли молча вслушиваясь
в каждое слово.
- Плохо это, очень плохо. - она обвела всех взглядом, как будто пересчитывая
напоследок и какие мысли роились у неё в голове в этот момент, приходилось
только догадываться.
Почему то всем стало безумно страшно, хотя причины той никто не знал, но
нутром ощущал скорое изменения приятного вечера, на ужасную ночь. Никто не
решался нарушить тишину, повисшую в доме, обдумывая сказанное ею и только
робкое поскрипывание за печкой, вывело старушку из размышлений.
- Собирайте по дому всё, что может пригодится.- быстро скомандовала она,
указывая на чулан и тёмный коридор за ним.
Никто не тронулся с места, ребята стояли ошарашенные таким резким
приказом, не в силах поверить в реальность происходящего.
- Жить хотите? - только этот странный вопрос вывел всех из ступора и буквально
разметал по всем комнатам, ничего толком не понимающих подростков.
Маша с разбегу влетела в тёмный коридор, шаря на ощупь по полкам, распихивая
что попало по карманам, отбрасывая ногами катающиеся там пустые ведра,
производя безумный грохот и ещё больше пугая остальных ребят.
- Фонари, спички, чтобы осветить комнату и оружие ищите, оружие.- тараторила
на себя не похожая старушка, лицо которой было искажено маской ужаса.
Побледневшие губы жутко тряслись не переставая, а руки тянулись к вязанию,
к большой стальной спице, плотно сжимая её в своей ладони.
Никто этого не заметил, все были поглощены поисками в незнакомом им доме,
постоянно на что-то натыкаясь, стукаясь головой обо всё, падая на пол через
попавшие под ноги предметы. Расцарапывая до крови плечи и руки об острые
поверхности, усыпая синяками коленки и лбы, они носились выбирая для себя
орудие защиты, чтобы отразить атаку неведомо кого, но от этого становившемся
ещё страшнее.
Визг, плач, ругательства, наполнили маленький дом, заглушая всё остальные
в нём и только острый слух старушки, улавливал почти незаметное, тихое
царапанье в печной трубе, будто пробуя её на прочность.
Снова дом наполнила тишина, когда все собрались в центре комнаты, моля
объяснить им что же здесь происходит.
- Я говорила вам про банника, зря упомянула его к ночи.- тихо начала говорить
бабушка, всё ещё старательно прислушиваясь.
- Сейчас он в ярости, у него больше нет дома и он его будет искать.- закончила
она, поплотнее сжимая в руке спицу.
- Ну ведь у вас нет бани, так? - запинаясь спросила Маша, очень надеясь на
положительный ответ.
Её красные от слез глаза были наполнены ужасом и Сане безумно
захотелось пожалеть её, прижать к себе и успокоить.
- Нет у нас бани и не было никогда. - ответил он, чтобы хоть таким образом
отогнать все ненужные сомнения и попытаться разрядить ситуацию.
Это немного помогло, ребята несмотря на перенесённый кошмар, начали
успокаиваться, нервно хихикать поглядывая друг на друга, и на своё вооружение в
руках.
У кого была кочерга, у кого такой же древний утюг, у кого топор, но Маше
повезло больше всех. В её руках было ружьё, правда не заряженное, но это
не главное, его приятная тяжесть успокаивала девушку, обещая стопроцентную
защиту. Обхватив ствол двумя руками, она прижимала его к себе как спасительный
щит, никому не позволяя отобрать.
Царапанье усилилось и теперь его услышали все, обернувшись на звук.
Подняв головы и с замиранием сердца, ребята вперили свои взгляды в сторону
печной трубы уходящей вверх через крышу и открывающую прямой доступ страшному
незнакомцу.
- Других бань в нашей деревни ни у кого не осталось, та последняя была.
А ему нужно где-то жить.- грустно закончила старушка, медленно вставая
с кресла и поворачиваясь к потухшей печке.
- Я думала, он выберет другой дом, но...- её слова застыли в воздухе.
Время остановилось и казалось прошла целая вечность, пока разум друзей осмыслял
услышанное.
Конечно же, их изба была еще тёплой, печь только погасла, что и тянуло сюда
это нечто.
Время вновь запустилось, но теперь с удвоенной скоростью, Веня быстрым рывком
попытался закинуть припасённые дрова в топку, но не успел. Гигантская когтистая
лапа показавшаяся из печи, отбросила мальчишку в дальний угол комнаты.
- Матерь божья! - только и успела прошептать бабушка, побледневшая ещё больше.
Саня и Маша, следуя только им понятной логике, решили проскочить мимо зловещей
конечности, в направлении входной двери и врезавшись в друг друга, повалились
на пол с истошными криками. Мощная лапа нащупывая свою жертву, уже схватила
одного из них, когда в неё врезалась острая спица, с силой прижимая к дощатому
полу.
Зубастая морда появившаяся в проёме заслонки, клацнула зубами, сотрясая
домишко до основания и выдергивая из себя спицу. Бледно жёлтые глаза пожирающим
огнём горели из пустоты печи гипнотизируя и приближаясь всё ближе к отверстию
из неё.
Смачный удар прикладом пришёлся как раз между глаз твари, отправляя её обратно
вглубь с диким визгом. Победоносная Машка нашла применение своему оружию,
чему была несказанно рада. Стуча по печи ногой что есть силы и ругаясь на всю
избу, наполняя себя яростью и злостью, приводя в ужас нечто, застрявшее внутри,
оглушённое невообразимым грохотом.
Поленья полетели один за одним внутрь печи, заполняя её густым дымом, навсегда
закрывая заслонку, тем же самым спасительным ружьём, друзья покинули дом.
Подхватив еле живую старушку и отходя как можно дальше от запылавшей старой
избёнки, они наконец то перевели дух, осознавая только сейчас, какая
опасность грозила им.
- Да... - только и прошептала Катюха, оглядываясь на зарастающий пламенем дом и
сноп искорок стремящихся в чёрное небо.
- Подоили корову. - вторила ей Машка, нащупывая у себя в кармане коробку с
патронами.