Рассветные лучи никогда не покидали спальню Лори, но к этому он уже успел привыкнуть: пара непроницаемых накладок на глаза решала проблему со сном. Обычная, по-земному обставленная комната – в ее минималистичный интерьер не вписывалась только металлическая дверь, намертво вплавленная металлическими отростками в белые стены. Открыть ее самостоятельно он не мог – и вот к этому ему привыкнуть до сих пор не удалось.
Лори просыпался за несколько часов до Визита и это время проводил, погруженный в размышления, стоя у окна и разглядывая близкий, но бесконечно далекий мир вокруг, в который когда-нибудь ступят его ноги. Его родители давно были там, снаружи, и надо отдать им должное – они хорошенько позаботились о его «образовании».
Звук, похожий на пение ветра в бутылочном горлышке, возвестил Лори о том, что его учитель прибыл. Он перевел взгляд на дверь и увидел, как по полированной поверхности, словно молния, скользнула черная трещина, разрастаясь в пульсирующий узкий черный портал, из которого вскоре показалась земная женщина средних лет, одетая в мешковатый черный балахон
«Новенькая, - отметил Лори, - А чем им предыдущий вариант не угодил?»
Неуверенно ступив в комнату, женщина прошла вперед, озираясь по сторонам, и села на небольшой белый пьедестал посередине комнаты. Она взглянула на Лори и ободряюще улыбнулась ему, неумело скрывая испуг за маской нарочитого спокойствия, натянутой на лицо.
- Ну, здравствуйте..? – Лори подпер голову ладонью и небрежно улыбнулся ей в ответ.
Она, казалось, приоткрыла рот, чтобы ответить, но, одернутая невидимым наблюдателем, подняла взгляд на потолок, и ее губы прошептали нечто неуловимое. Она закрыла глаза.
Какое-то время женщина сидела неподвижно, потом – ее тело дрогнуло, как от сильной судороги. Лицо исказилось гримасой безмолвного крика. Грудь поднялась в глубоком судорожном вдохе. Глаза подернулись черной поволокой. Ее тело в неестественной позе застыло на пьедестале, как восковая кукла, а потом обмякло, и голова свесилась на грудь. Лори видел это множество раз, но до сих пор от подобного зрелища екало внутри.
Парень поправил на себе одежду, пытаясь совладать с внутренним напряжением. Черные глаза уставились на него, и в них не было ничего от обладательницы этого тела. Лори знал, что еще не готов видеть своего учителя в истинном обличии: ему об этом уже говорили. Тело недвижно застыло, выпрямившись на пьедестале. Ни единой эмоции на бледном лице.
- Здравствуйте, - он вежливо склонил голову.
- Приступим, - сказал ровный мягкий голос, и тело протянуло ему бледную руку.
Лори покорно подал руку, и цепкие пальцы обхватили его ладонь. Черные отростки, выйдя из-под кожи женщины и обвив запястье Лори, вросли ему под кожу. По всему его телу прошло знакомое покалывание. Его сознание медленно погрузилось во тьму, в которой он различал присутствие, окружающее его всюду.
- Сегодня мы совершим путешествие в третий Внешний Круг, - голос звучал теперь внутри его головы. Лори молчал. Он знал: сейчас нужно смотреть и впитывать каждую крупицу информации, что проникает в его сознание.
Вокруг складывались образы красной долины, медленно проявляясь из темноты, как нечеткие голограммы, пока не стали видны отчетливее, чем он когда-либо видел что-то реальное.
Начался долгий рассказ, монотонно озвучиваемый мягким голосом: каждое слово впечатывалось в его память ярче, чем самое эмоциональное воспоминание.
Каждый день – новое путешествие. Новая история. Лори был живым свидетелем событий, отгремевших в далеком прошлом или ожидаемых в ближайшем будущем. Ощущал все так, словно переживал лично каждое свершение. Это могло бы стать прекрасным приключением, если бы он не чувствовал, как нечто копается в его разуме, меняет его самые тонкие настройки на протяжении всего путешествия по этой искусной и невероятно реальной голограмме.
Лори выдохнул, когда черные отростки вышли из-под его кожи и позволили его сознанию вернуться в маленькую спальню. Поморщившись, он потер запястье, до сих пор чувствуя в нем легкую боль.
- Тест, - прозвучал голос.
- Хорошо, - Лори прикусил губу, лихорадочно пытаясь вспомнить все, что ему довелось узнать во время прошлого Визита. Вложенные знания и воспоминания не гасли в его голове, но у него не всегда получалось получить к ним доступ: они, как будто ограниченные неведомой капсулой от сознания, с трудом поддавались прочтению. Особенности человеческого разума, которые не победила «новая система образования».
Голос задавал вопросы один за другим. Ни одна мышца не дрогнула на женском лице: шевелились только губы.
Суть тесты была проста: Лори нужно было объяснить, почему жители нового мира поступают тем или иным образом.
Например, они жуют голубой лист, который отравляет их организм, потому что голубой лист очищает память: плата за обнуление памяти – годы жизни. При встрече с существом женского пола замужнему мужчине нельзя поддерживать зрительный контакт: эта традиция сохранилась с древних времен, когда женщины использовали гипнотическую магию, чтобы подчинить сознание избранного мужчины. Фиолетовыми порталами дозволено пользоваться только представителям высшей касты: это - дань их древнему королевскому происхождению, которое в этом мире принято показывать. Хотя все порталы в нынешнее время обладают одинаковыми свойствами…
Лори с радостью отмечал, что сегодня информация подчиняется ему без труда, но пара вопросов все-таки поставила его в тупик.
Голос замолчал после очередного ответа. Лори напряженно ожидал вынесения вердикта.
- Тест не пройден.
Опять! Лори стиснул зубы от злости и обиды: очередной провал отдалил его от того волшебного момента, когда он, наконец, покинет пределы этой комнаты по-настоящему. На кого он злился – на себя ли, на беспощадного ли учителя или на очередную несправедливость судьбы, парень и сам не знал.
Черные глаза продолжали смотреть на него: гость уловил повисшую в воздухе недосказанность. Какое-то время Лори молча разглядывал бледное лицо, после чего ударил по столу кулаком, не в силах сдерживать досаду.
- Зачем это сейчас было нужно?! Разве это так важно? Нет, я понимаю, когда мы учились определять руками энергию, которой обладают разные камни. Это логично, если уж ваш мир так завязан на всех этих энергиях… Или… Когда вы учили меня проходить через порталы… Или… Когда я запоминал ваш язык. Я знаю почти всю вашу историю… Знаю, что можно говорить и думать, а что нет! Но это?! Серьезно? Это же просто традиции, неужели хотя бы каждый из вас соблюдает все эти крошечные правила? Каждое-каждое? Мне кажется, я уже готов выйти наружу. Я очень много знаю про этот мир, - Лори покосился на дверь в порыве бессмысленной надежды.
- Нет. Ассимиляция должна быть полной. Тебе известна директива.
- Да… Да. Мои родители хотят, чтобы я продолжал их дело. Но разве они знают все эти нюансы до единого? Они даже не учились, как я!
- Для выполнения миссии ты должен хорошо знать традиции нашего мира, - продолжал голос, не придавая причитаниям Лори внимания, - Значение имеет каждая деталь.
Лори продолжал смотреть на дверь, сдерживая порыв вскочить с места и просочиться в узкую щель портала. Он уже пробовал, знал, что это бесполезно, но изнутри подмывало на необдуманный шаг – может быть, получится в этот раз. Может быть, он сбежит и начнет свою новую жизнь.
- Лори, - приятный мягкий голос стал отдавать металлическими нотками: как ногтем по стеклу. Голову кольцом сковала боль.
Он перевел взгляд на учителя и кивнул. Несложно понять: лимит бесполезных на их взгляд объяснений был им исчерпан.
- Хорошо, хорошо. Больше мы об этом не разговариваем, - он повиновался.
- Следующий Визит назначен на завтра. Не забывай о внутренней работе. Каждый пройденный тест приближает тебя к интеграции…
- «В наш мир», - продублировал Лори.
Тело содрогнулось еще раз и обмякло на пьедестале, когда гость покинул его. Вытирая холодную испарину со лба, женщина встала и скрылась в портале, на этот раз не одарив парня взглядом.
«Мда, - подумал Лори устало, - Похоже, их мир не так уж отличается от нашего, человеческого. Столько же нелепых правил. Одна только разница - их мне обмануть не удастся».
Он откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, погрузился в подобие сна: снова и снова проживать полученные воспоминания, пока мозг не привыкнет к ним окончательно.