1
- Мир изменился! – Женщина с грустью покачала головой и подошла к очагу, над которым висел старый прокопчённый котелок. Жидкость в котелке закипала, образуя на поверхности большие пузыри, лопавшиеся с лёгким стоном. На их месте тут же возникали новые.
Женщина убрала с глаз длинную тёмную, без единого седого волоса чёлку, достала из маленькой холщовой сумочки, висевшей у неё на поясе, горсть сухой травы и бросила её в кипящую воду. Над котелком зависло лёгкое зеленоватое облачко, распространяя вокруг удушливый запах смрада – верный попутчик сильного зелья. От него у женщины сразу потекли слёзы, и защипало в носу. Колдунья взяла со стола большую деревянную ложку и помешала варево. Запах исчез. Сняв с огня котелок, женщина поставила его на огромный стол, покрытый тончайшей, но очень прочной паутиной, сотканной для колдуньи Ирис древними пауками.
- Мир изменился! – Она зачерпнула ковшиком жидкость и плеснула её в самый тёмный угол кухни, туда, где любил отдыхать её сын, поправила растрепавшиеся волосы, села на резную скамеечку из мраморного дерева и принялась ждать…
... Когда-то всё было по-другому…. Когда-то она была великой колдуньей, и звали её Ирис… Когда-то миром правили Боги. И она была частью их величия, их помощницей, правой рукой. В мире царили любовь и гармония. Земля рождала героев, готовых бороться с любым злом.
Но глупые люди возомнили себя ровней Богам. Их обуяла гордыня: они перестали строить храмы, преподносить дары и жертвы, просить помощи у Богов. И Боги ушли, оставив неблагодарных людей самих править своим миром, самих разбираться, где добро, а где зло…
И, что из этого получилось? На земле царит хаос. Всё перемешалось. Люди запутались: то, что раньше внушало ужас – стало добродетелью, в их сердцах поселилась жестокость, а доброта и благородство стало уделом слабаков и неудачников.
Но Боги мудры и справедливы. Они готовы простить людей и вернуть в их мир гармонию, при условии, что люди сами попросят их об этом. Ирис была дарована честь или проклятие присматривать за миром людей, словно за малыми неразумными детьми, в случае необходимости она должна разбудить Богов. И сейчас колдунья пребывала в нерешительности. Она чувствовала опасность, грозящую земле, но не могла понять, откуда та исходит, что является её причиной?
В своём обособленном от людских глаз мире, Ирис чувствовала страх, поселившийся в человеческих сердцах. Она слышала робкие попытки попросить небеса о сотворении чуда. Всё это походило на неуклюжие молитвы, шедшие не из глубины сердца, а от безысходности, и опять же – от страха. Что напугало так сильно людей, таких храбрых и безрассудных?
Может, пришло время вмешаться в людскую жизнь Богам? И всё же Ирис решила пока не рисковать. Она отправит в человеческий мир своего сына. Тень – это её глаза и уши, он умный и сильный. Тень справится с этим заданием, а когда вернётся, они вместе примут решение – пришло ли время для возвращения Богов?
Пока колдунья рассуждала о земных проблемах, из угла, куда она плеснула своё зелье, отделилась тень. Она тёмным облачком, плавно перетекая по стенам и полу, добралась до стола и зависла над котелком, затем сгустилась и обволокла непроницаемой стеной почти всю комнату. Ирис улыбнулась, ей нравилось наблюдать, как ест её сын. Тень давно просил посмотреть на мир людей, что ж – сегодня у него появится такая возможность.
2
Маленький мальчик спрятался под кровать. Затаив дыхание, он сжался в комочек. Мальчик хотел только одного: чтобы его не нашли. Ни мама, ни папа, ни старшая сестра… Пусть они ищут его в другой комнате, а лучше в другом доме… А ещё лучше будет, если вернутся его прежние родители, даже его вредная сестра… пусть вернётся.
Горячие слёзы потекли по щекам мальчика, оставляя на грязном лице тонкие светлые полосы. Он не удержался и всхлипнул. В соседней комнате на мгновение застыла молодая девушка, похожая лицом на плачущего ребёнка. Она бросила переворачивать вверх дном детскую в поисках младшего брата, подошла к стене и закрыла глаза. Да, это он…
Девушка, словно в трансе открыла соседнюю дверь и вытащила из-под кровати мальчика. Сперва он пытался отбиваться от той, что похожа на его сестру, но голод давал о себе знать, и вскоре мальчик без сил повис на руках нашедшей его девушки. Та подхватила ребёнка и поспешила на улицу.
Начинается новый день. Её смена подошла к концу, а сделала она не мало – пора и отдохнуть. Чужие мысли не принадлежали девушке, впрочем, как и тело. То, что контролировало её, надеялось, что непригодных для службы людей в этот раз не будет. Хотя, гарантий никаких. Люди оказались такими слабыми. Чуть посильнее надавишь на их сознании, они сходят с ума и становятся бесполезными, а если ослабить влияние – тут же выходят из-под контроля. Самым лучшим исходным материалом для их целей являются дети. Они выносливы, легко обучаемы, ими удобно манипулировать.
Пройдёт совсем немного времени и хаеры поработят землю, руками своих рабов подготовят планету к переселению сородичей…
Сдав мальчика роботам-сортировщикам, девушка спустилась в пустое метро и по тёмному туннелю вместе с такими же поставщиками рабов, как и сама, прошла к огромному кораблю, спрятанному пришельцами в недрах давно неработающего метрополитена.
Добравшись в отсек для отдыха, она легла в прозрачный саркофаг. Существо, сидевшее на затылке девушки, приказало ей спать, а само по специальному желобу, расположенному в изголовье саркофага, отправилось отчитываться о проделанной работе. После отдыха существо вновь возьмёт над человеком контроль и продолжит свою нудную, но очень важную работу для их, постоянно разрастающегося, нуждающегося в новых мирах, сообщества. А эти миры приходится чистить…
Тень, следовавший за странной девушкой, не стал преследовать нелепое, похожее на варёного студенистого кальмара, существо, а поспешил выбраться на поверхность. Среди металлического блеска, холодного и неестественного, он чувствовал себя неуютно.
Занималось утро. С первыми лучами солнца Тень наконец-то рассмотрел таинственную землю – место, где обитали, отказавшиеся от Богов, люди. Этот мир Тень представлял по-другому, то, что он видел, его разочаровало. Да и сами люди были достойны только жалости. Сын колдуньи считал, что те, кто смог отвергнуть помощь Богов, должны выглядеть достойно, мужественно…
В действительности всё выглядело наоборот. Злые, хмурые, грязные… Одни люди, словно крысы прячутся от солнечных лучей в тёмных сырых подвалах, другие – робко выглядывают из своих укрытий и тенью скользят в поисках новых убежищ. И никаких улыбок на мрачных лицах, не слышно смеха, дети, словно маленькие старички, полны грусти и уныния… И ради этого люди отказались от Богов? Они не заслуживают прощения! Люди сами виноваты, что влачат такое жалкое существование.
Тень решил вернуться домой, считая свою миссию выполненной, но мягкий голос матери, иногда звучащий в его голове, попросил не спешить, остаться и ещё понаблюдать за людьми. Тень неохотно согласился. Он завис над молодой девушкой, почти ещё подростком, только что вынырнувшей из-под перевёрнутой машины.
Она внимательно осмотрелась по сторонам и опрометью бросилась к большому полуразвалившемуся зданию, на котором висела перекосившаяся вывеска, изображающая хитрого повара, подкручивающего свои тонкие чёрные усы. Девушка попала в помещение через разбитое окно. Тень последовал за ней. Он заметил, что здесь уже хозяйничает человек, быстро складывающий в мешок какие-то коробки и банки. Увидев его, девушка побледнела и попятилась обратно, но мужчина не обратил на неё внимания. Он продолжал набивать мешок продуктами. Девушка немного постояла, затем, преодолев сомнения, прошла внутрь, пугливо поглядывая на мужчину. Она достала из кармана широких брюк холщовую сумку, наклонилась и стала перебирать вещи, валявшиеся на полу.
Тень не понимал людей. Вместо того чтобы познакомиться, наслаждаться общением, эти двое смотрят друг на друга, словно враги! Странный мир! Странные люди!
Вдруг здание задрожало. Девушка не удержалась и растянулась на полу, но тут же вскочила на ноги и закинула на плечо сумку. Мужчина быстро посмотрел в её сторону и потащил свой груз к окну. Осторожно выглянув на улицу, он моментально отпрянул.
- Опоздали! – Чуть слышно прошептал мужчина. В его голосе чувствовался страх.
Девушка уронила свою сумку и, закрыв лицо руками, заплакала.
- Не смей реветь! Они могут услышать! – Мужчина быстро подавил разгорающуюся внутри панику. – Нужно быстрее спрятаться.
Он с сожалением оттолкнул от себя тяжёлый мешок, развернувшись к девушке, схватил её за руку и потащил вглубь помещения.
- Здесь внизу есть подвал, там и переждём, - сказал он, не оборачиваясь.
Девушка, молча, вытерла слёзы и попыталась вырвать свою руку у незнакомца, но тот держал её крепко.
- Ты, что, дура? – Он резко развернулся и зашипел ей прямо в ухо, - хочешь, чтобы тебя хаеры схватили?
Девчонка перестала сопротивляться и безропотно побежала за тащившим её мужчиной, старательно перепрыгивая через разбросанные на полу вещи.
Тень остановился, ему захотелось взглянуть на загадочных хаеров, сумевших довести людей до такой паники. Сын колдуньи через узкую тёмную трещину в потолке просочился на крышу. Его взору открылось отталкивающее зрелище: по земле медленно передвигались мерзкие существа, названия которым Тень не знал. Он и не предполагал, что в природе существуют такие чудовища. Это был какой-то нелепый гибрид слона и осьминога – мифического кракена, живущего некогда в глубинах океана. Может это и есть хаеры?
Существа тем временем черепашьим шагом переступали по земле мощными ногами, сотрясая всю округу. Они подходили к развалившимся домам, опрокинутым машинам, ко всему, что могло служить укрытием для человека. Одни хаеры, перебирая длинными боковыми гибкими щупальцами, извлекали из-под машин и обломков, притаившихся там людей, другие, утробно рыча, извергали из отростков на голове, похожее на туман, густое вещество, от которого люди, схватившись за горло, сами выбегали навстречу чудовищам. Единицам удавалось удачно спрятаться, так, что их не могли достать ни щупальца, ни ядовитый газ. Они затаились, словно мыши, боясь пошевелиться, вздохнуть полной грудью воздух, надеялись, что хаеры пройдут мимо или схватят кого-нибудь другого…
Тени стало противно. Люди трусливы, как кролики, от их хвалёной храбрости не осталось и следа. Не удивительно, что их род измельчал, выродился, захирел… И в этом виноваты, прежде всего, они сами!
В прежние времена, когда на земле правили Боги, обязательно нашёлся бы бесстрашный герой, сумевший поднять людей против захватчиков…Но это было бы раньше, а сейчас люди трясутся от страха, готовые в любую минуту подставить вместо себя другого. Зачем цепляться за такую жизнь? Ни какой радости, ни какой гордости за себя и за свой мир. Лишь сплошная борьба за выживание, за лишнюю банку консервов. Ради этого Богов будить не стоит.
Пока Тень рассуждал о человечестве, хаеры собрали большую группу людей. Под их ногами завибрировала земля, раздался, похожий на тонкий свист, звук, на ресторане оторвалась и с грохотом упала вывеска с хитрым поваром. Рядом с охраняющими людей, существами растрескался и провалился внутрь асфальт, на его месте показалась прозрачная круглая кабина. Дверь в кабине с шипением открылась и хаеры, подталкивая щупальцами людей в спину, загнали их внутрь. Когда за последним человеком сомкнулась дверь, кабина с грохотом исчезла в земле. На её месте возникла новая стеклянная пробирка.
- Господи! Господи! Помоги, дай сил пережить всё это и не сойти с ума…
Услышанная Тенью молитва была короткой, но такой искренней, такой страстной, словно капелька живой воды. Тень встрепенулся в поисках того, кто наконец-то произнёс имя Бога. Ей оказалась девушка, за которой он следил в ресторане. Мужчина удачно нашёл убежище: хаеры их не заметили, газ до них не добрался. Сидя в маленькой тёмной комнатке, бывшей некогда холодильной камерой, девушка тесно прижалась к своему нечаянному спасителю и, закрыв глаза, молилась.
А, может, всё же стоит им дать шанс? Тень оставил испуганную парочку и вновь поднялся на крышу. Хаеров уже не было. Кто они такие? Чего хотят от людей? Почему ведут себя так агрессивно? Тень нырнул в дыру, оставленную в земле техникой хаеров, возможно, там он найдёт ответы на некоторые вопросы.
Туннель был длинным, он тянулся на несколько километров вниз, а потом уходил в бок, заканчиваясь огромной ярко освещённой комнатой. Здесь железные роботы сортировали людей на группы, словно это были не мыслящие существа, а бессловесный скот. В одну отбирали здоровых мужчин и женщин, в другую – слабых и больных, а также стариков, в третью – детей. В душе Тени разгорался гнев: почему люди позволяют так издеваться над собой? Почему не сопротивляются, а стоят как зомби, безропотно выполняя все команды железных чудовищ? Повинуются им, словно рабы…
Тень заглянул в глаза людям и ужаснулся: они были пусты, в них не было и намёка на разум. Перед ним стояли безвольные марионетки. И только теперь Тень заметил, как от роботов-сортировщиков отделяются синевато-лиловые осьминоги и, прячась в волосах людей, прикрепляются к их затылкам. В человеческих глазах на миг застывает ужас и тут же сменяется тупым безразличием. Тень попытался прочесть мысли лиловых существ, но к своему огромному удивлению сделать этого не смог. Сын колдуньи не пробился в их сознание… Но это же невозможно! Он ведь – Тень, сын великой Ирис, ставленник Богов!
Мягкий голос матери не дал ему разбушеваться и наделать непоправимых глупостей. Ирис приказала ему вернуться домой, давая тем самым понять, что больше не нуждается в информации для принятия важного решения. Тень не мог позволить себе ослушаться мать, но, тем не менее, прежде чем вернуться домой, он ещё раз заглянул в подвал, где осталась девушка, упоминавшая в своей молитве Бога. Отчего-то его волновала судьба этой молодой женщины.
За время его отсутствия, девушка и мужчина поднялись из подвала в торговый зал. Там они вновь принялись подбирать продукты. Когда мужчина наполнил свой мешок, то стал помогать девушке, та, как всегда не проронила ни слова, а только робко улыбнулась.
- Я смотрю – ты не любительница поболтать. – Мужчина сделал неуклюжую попытку завести с девушкой разговор.
Но та лишь грустно покачала головой и легонько похлопала себя по губам.
- Ты не можешь говорить? – Догадался мужчина. – Ты – немая?
Вместо ответа девушка кивнула головой.
- Это у тебя с рождения?
Девушка развела руками.
Тень присмотрелся к мужчине. Внешность бывает, обманчива: за рваной одеждой, грязью и ранними морщинами скрывался совсем ещё молодой человек, не на много старше немой девушки. Тень с удовольствием отметил – парень хочет перед девушкой выглядеть героем. А ведь ещё недавно в подвале его сердце чуть не лопнуло от страха.
- У тебя есть нора? – Спросил он девушку и, не дожидаясь, когда она в очередной раз закачает головой, предложил: «У меня есть неплохое местечко. Там тебе будет удобно. Согласись – вдвоём веселее и не так страшно».
Девушка бросила собирать продукты и испуганно отпрянула от мужчины.
- Ты меня боишься? Не бойся! Не я страшен, а хаеры, да те, кто приходит по ночам. Так, что – ты согласна?
Девушка немного поколебалась, а потом, опустившись коленями на пол, что-то вывела пальцем в пыли. Парень наклонился и прочитал: Кира.
- Кира? Это твоё имя? Красивое. А меня зовут Михаил. Ну, вот и познакомились.
Тень со спокойной душой оставил немую девушку на попечение Михаилу. Он знал, что у того и в мыслях нет причинить вред Кире. Но его беспокоили собственные чувства, которые он испытывал к этой девушке, почти ещё ребёнку. Раньше он считал, что девушки – это коварные существа, способные лишь раздражать и капризничать, и вообще не достойны внимания. Может он, как говорит его мать, наконец-то повзрослел?
Вернувшись домой, Тень ожидал от матери взбучку за ослушание, но та по этому поводу не сказала ни слова. У неё и без того хватало проблем, ей было не до глупых выходок сына.
- Что ты можешь сказать о хаерах? – Задала колдунья вопрос сыну.
- Я не понимаю их, не могу прочесть мысли. И меня это беспокоит. Мне кажется эти существа чужие в мире людей. Они слишком враждебно относятся ко всему живому на земле: ломают, угнетают, разрушают. Я видел людей, которыми хаеры управляют, словно куклами. Но самое страшное – люди им совсем не сопротивляются. Они потеряли веру не только в Богов, но и в самих себя. Не знаю, захотят ли Боги помочь им…
- Сын, это дело Богов, а наше – принять решение: разбудить их или нет? Не нужно сильно осуждать людей… Да, они слабы и не могут справиться со своими проблемами, но боюсь, если мы не вмешаемся, то их роду грозит полное исчезновение. Им нужно помочь вернуть веру!
- Но, как?! За всё время, что я провёл в мире людей, о Боге вспомнила и попросила у него помощи лишь одна немая девушка.
- Пока есть хоть один человек, помнящий Бога, есть надежда. – Ирис улыбнулась. – Мне кажется, сын мой, эта девушка тебе приглянулась?
Тень не умел лукавить, он честно ответил матери.
- Да. Не смотря на внешнюю слабость и хрупкость этого дитя, в нём живёт очень сильный дух. Мне бы хотелось, чтобы девушка была счастлива. Но в данном мире это невозможно…
- Сын мой, открою тебе секрет: невозможно – это для тех, кто и не пытается, что-либо изменить.
Тень долго размышлял над словами матери, в который раз поражаясь её мудрости. Когда он принял решение, колдунья уже начала приготовление к Великому Пробуждению. Стоя на пороге опочивальни Богов, она обернулась и предупредила сына.
- Когда проснутся Боги, произойдут большие изменения не только в мире людей, они коснутся и нас с тобой. Готов ли ты к ним? Это может быть для тебя трудным испытанием.
- Не беспокойся, я же твой сын – сын великой колдуньи. Неужели меня должны пугать трудности?
Ирис ничего не ответила сыну, лишь печально улыбнулась. В её глазах застыла тоска. Тень никогда не интересовался, кто его отец и почему его нет рядом с ними. И Ирис была этому рада. Ей совсем не хотелось объяснять сыну, что его отец давным-давно умер, так как был всего лишь простым смертным. Конечно, для своего времени он был славным героем, о котором слагали легенды, и всё же, он был лишь – человеком. Но она его любила именно таким: гордым, безрассудным и слабым одновременно. Вот и сейчас, по истечении стольких лет, Ирис вспоминает о нём с нежностью и уважением. Как же это объяснить сыну? Поймёт ли он? Пробудившись, Боги могут дать Тени человеческое тело, и её страшила реакция сына на эту метаморфозу. Колдунья потёрла виски, прогоняя головную боль и тяжёлые мысли. Не об этом сейчас нужно думать… Поздно жалеть о том, что уже не вернёшь и не исправишь. Пришло время Богов и теперь всё в их руках.
Ирис кинула последний взгляд на сына, он, как большая грозовая туча заполнил собой всю комнату. Колдунья махнул ему на прощание рукой, потом, глубоко вздохнув, открыла дверь, к которой не подходила несколько сотен лет.
Когда мать скрылась за дверью опочивальни Богов, на душе Тени стало тяжело. Он оглядел своё жилище: дом, где они жили с матерью, был огромен, в мире людей его назвали бы музеем. На протяжении многих лет Ирис собирала со всего света и приносила сюда всевозможные безделушки. Тени она говорила, что это величайшие творения людей, их ценности и культура, но для него это был всего лишь древний хлам. Но к его удивлению, этот хлам делал дом уютнее. Тень с грустью подумал, что будет скучать по своему жилищу, находящемуся на вершине горы мира, прячущей свою макушку в густых облаках. Решение покинуть дом далось ему нелегко, тревожили мысли об испытании, что могут послать ему Боги. И всё же сейчас его место в мире людей, что-то непреодолимо тянуло его туда, не давая покоя.
3
Внезапно небо потемнело и набрякло, за горизонтом стали собираться чёрные грозовые тучи. Задрожала земля. Пролетая над городом, Тень видел, как его улицы, вздыбливая асфальт, прочертили трещины. С каждым новым толчком земли, они становились шире и глубже. Вышедшие на охоту хаеры, спотыкались об свои щупальца, путались в них, теряли равновесие и, увлекая за собой людей, падали в провалы в земле.
Боги проснулись! И им требуются жертвы. Неважно какие.
Тень беспокоился о Кире, его ужасало то, что девушку может постигнуть такая же участь. Он пытался уловить её мысли, но в хаосе криков боли, паники и неразберихи, что творились вокруг, у него ничего не получилось. Девушка словно растворилась. Сын колдуньи испугался, что опоздал. Тень лихорадочно принялся искать Михаила, надеясь, что и Кира будет где-то рядом.
Человек отыскался сразу. Он отбивался от длинного щупальца хаера, загнавшего его к развалившимся стенам обветшалого дома. Мысли Михаила были сумбурны, но в них не было страха, только гнев.
- Гад синюшный! Мерзкая дрянь! – Человек ударил хаера по отростку и вдавился в камни, ускользая от очередного напора щупальца. – Я вам не беззащитная девчонка! Так просто меня не возьмёшь!
Значит, Киру схватили хаеры. Тень рвался на поиски девушки, но и Михаила бросить не мог. Сын колдуньи протянул несколько щупалец хаера через его ноги и завязал узлом, затем толкнул гиганта в бок. Очередной толчок земли довершил его работу: чудовище потеряло равновесие и свалилось навзничь молотя по земле своими конечностями. Вновь подняться ему мешали запутанные конечности.
Михаил, не ожидавший такого поворота событий, сначала растерялся, а потом с ненавистью плюнул на, валяющегося, словно, гора тухлого мяса, хаера и скрылся в развалинах.
Небо над городом почернело, слышались первые раскаты грома, вдали сверкали молнии. Поднявшийся ветер заставил хаеров бросить охоту за людьми. И хотя земля перестала дрожать, они, пошатываясь, медленно брели в сторону метро, туда, где находился их корабль. Тень последовал за ними. Он должен отыскать Киру. Когда сын колдуньи спустился в туннель, на улице заморосил дождь. Гром гремел всё громче, его раскаты были слышны даже под землёй. Не нужно умение читать мысли, чтобы понять – лиловые существа чем-то напуганы. А ведь Боги ещё ничего не делали! Пока они только проснулись и выслушивают то, что говорит им его мать – колдунья Ирис. Что они предпримут потом, известно только самим Богам.
Тень обогнал хаеров и направился в сортировочный отдел. Здесь было пусто. Новый материал для переработки сегодня почти не поступал, и половина роботов стояла без движения. То, что Киру признают годной для рабства, Тень не сомневался – она сильная и выносливая, а то, что немая, так это и изъяном-то назвать трудно. Сын колдуньи поспешил за человеком, у которого на затылке сидел маленький сизый осьминог.
Мужчина поднялся в самый верхний отсек корабля, туда, где располагались спальные саркофаги. Тень вспомнил – эти люди марионетки, ими управляют маленькие хаеры. На поверхность они выходят по ночам и тоже охотятся за рабами, в основном за детьми. И теперь Кира одна из них.
Внезапно Тень пронзила острая боль. Такого он ещё никогда не испытывал. Казалось, всё его существо стало сгустком пульсирующей боли. В отчаянии он воззвал к своей матери. Корчась в судорогах, Тень с трудом услышал её ответ: «Доверься Богам».
И всё. Ни каких объяснений… Но Тень был послушным сыном, он терпеливо принялся ждать. Понемногу боль притупилась, и сын колдуньи продолжил свои поиски. Тень заглядывал в каждый саркофаг, а их здесь было больше сотни. В каком из них Кира? Тень охватил приступ отчаяния и в довершение ко всему, он вдруг понял, что опирается на очередную крышку саркофага руками! Но ведь у него никогда не было тела! Он всего лишь тень и не более…
Сын колдуньи опустил голову, рассматривая своё тело – тело голого мужчины. Незнакомого, чужого. Что это? Испытание, посланное Богами? Они превратили его в человека! Но для чего?
Тень взвыл, его голос эхом прокатился по кораблю, отскакивая от гладких металлических стен, словно мячик. Он вновь обратился к матери, но в этот раз она не ответила. Когда Тень стал окончательно человеком, боль исчезла, оставив после себя чувства разочарования и брезгливости, а ещё предательства. Он с удвоенной силой принялся разыскивать немую девушку, словно это было единственной целью его жизни, единственной ниточкой, связывающей его с человеческим, непонятным для него миром. Теперь, когда всё стало таким реальным, а прежняя жизнь казалась чем-то призрачным, Тень охватил страх. Он стал уязвим. Что может быть хуже? А хуже может только в одном случае – если он не найдёт Киру.
Тень бегал от саркофага к саркофагу, удивляясь удобству нового тела, оно было послушным, а не неуклюжим, как он считал раньше. Но даже при всём его проворстве, сыну колдуньи никогда не успеть пересмотреть такое огромное количество саркофагов до темноты. С наступлением ночи появятся маленькие хаеры и существенно осложнят задачу.
Краем глаза Тень заметил, как на один из саркофагов села ярко-синяя бабочка. Она трепетно сложила свои слюдянистые крылышки и замерла. Откуда здесь могло появиться столь чудесное создание, похожее на маленькое волшебство? Тень осторожно, стараясь не спугнуть насекомое, подошёл к саркофагу. При его приближении бабочка вспыхнула ультрамариновым огнём и рассыпалась искорками под ногами. Не иначе это магия колдуньи Ирис. Мать помнит о нём и шлёт ему знак!
Тень не ошибся, под прозрачной крышкой, вытянув руки вдоль тела, лежала Кира, казалось, она совсем не дышит. Сын колдуньи аккуратно вынул девушку из саркофага и положил себе на плечо. Она не проснулась. Тень это не сильно обеспокоило, сейчас его больше интересовало, как выбраться из корабля хаеров. Ему было трудно свыкнуться с мыслью о том, что теперь он не может передвигаться так, как ему хочется, оставаясь при этом невидимым. И всё же сын колдуньи был благодарен Богам за это молодое и крепкое тело. Он почти не чувствовал вес девушки, легко бежал, перепрыгивая через саркофаги.
Внезапно пол под ногами задрожал, завибрировал. Послышался глухой гудящий звук. Тени показалось, что где-то внизу проснулся голодный хищный зверь. Корабль сильно тряхнуло, Тень не устоял на ногах и упал на саркофаг, тот сдвинулся с места, обрывая узкую трубу-лаз. Ещё один толчок сбросил Тень на пол. Он крепко держал Киру, оберегая её от ударов, и всё же не успел – крышка саркофага съехала на бок и врезалась в девушку. Кира тихо и жалобно застонала, но так и не проснулась. Толчки прекратились. Теперь сын колдуньи был осторожнее, он продолжал двигаться к выходу вдоль стены. Так безопаснее.
Хаеры всё не появлялись. Тень почти добрался до сортировочной, как вдруг корабль, натужно скрипя, стал медленно раскачиваться, словно попал в морскую качку. Сын колдуньи, держась рукой за стену, короткими перебежками выбрался из сортировочной. Она была пуста, даже роботы куда-то подевались. В углу он наткнулся на кучку старой одежды, откуда она здесь взялась, Тень даже не хотел думать. Устроив девушку поудобнее, он натянул на себя тесную рубашку и короткие брюки – самые большие из того, что было.
Добравшись до выхода, Тень в замешательстве застыл: дорогу к свободе перегородил огромный железный люк. А ведь Тень даже его и не заметил, когда спешил на помощь к Кире. Тогда ему это было не нужно…
Сейчас он с сожалением вспомнил о своей былой силе. Сын колдуньи с досады пнул люк, и к его удивлению от удара железо прогнулось, не сильно, но всё же прогнулось. Тень аккуратно положил Киру на пол и, разогнавшись, ударил в люк плечом. Слава Богам! Они оставили ему силу! Железная преграда была сорвана с петель и вылетела наружу. Рубашка на спине порвалась, и Тень её выбросил, оставшись только в брюках, похожих на нелепые длинные шорты. Вернув девушку обратно на плечо, Тень выглянул в туннель. Здесь было темно: не горело ни одной лампочки, даже корабль перестал излучать сияние.
Металлический гигант замер, словно зверь перед прыжком.
Сын колдуньи спрыгнул вниз. И на этот раз тело не подвело: приземлившись на бугристую землю, Тень уверенно встал на ноги, поправил бесчувственную Киру и побежал. За его спиной корабль заурчал и с натужным треском, словно бутылочная пробка, вырвался из объятий метро, завис над образовавшейся огромной ямой. Тень обернулся: стало светлее, слышалось, как наверху бушует гроза. Туннель периодически освещался всполохами молний, в их неярком свете Тень увидел, как в провал в земле хлещет вода. Он вновь побежал. Вслед за ним потянулись, пока ещё тонкие, ручейки, грозившие со временем превратиться в бурный поток.
На улице гроза разгулялась не на шутку, дождь лил сплошной стеной. Тень бежал быстро, но вода оказалась всё же быстрее, и уже минут через десять его босые ноги зашлёпали по холодным лужам. Сын колдуньи прислушался: из туннеля доносился глухой шум, отдалённо напоминавший гул двигателей, взлетевшего корабля. Тень увеличил скорость, звук не отставал, становясь ближе и грознее. Вода всё прибывала. Что-то холодное коснулось его ноги, Тень наклонился и с трудом рассмотрел в мутной воде маленького хаера. Он был мёртв.
Вдали показалось светлое пятно – скоро должна была появиться платформа остановки. Усталости сын колдуньи не испытывал, но его беспокоил нарастающий шум. За себя он не боялся, а вот Кира… Прилив воды был сильным. Она настигала Тень со всех сторон, затрудняя его движение, и доходила уже до колен. На мгновение шум затих, а затем резко обрушился на сына колдуньи вместе с потоком ледяной воды, сметающей всё на своём пути. Тень не стал сопротивляться потоку, лишь крепче прижал к себе девушку, отдаваясь на волю Богам. Вода подхватила его, несколько раз окунула с головой и понесла мимо мёртвых людей и хаеров к платформе.
Очутившись в ледяной воде, Кира стала приходить в себя. Она медленно открыла свои серые бездонные глаза. В них застыл страх и непонимание. Тень, стараясь не наглотаться воды, прокричал ей в ухо:
- Доверься мне! Иначе мы оба погибнем!
Кира ничего не понимала. Как она оказалась в подземной реке, да ещё на плече незнакомого мужчины, лица которого в темноте почти не видно? Всё, что помнила Кира, это острая обида за то, что не смогла увернуться от хаеров, а потом пустота, закончившаяся в ледяной воде. Больше всего девушке хотелось закричать, вырваться из огромных ручищ мужчины, но, стало достаточно светло, чтобы рассмотреть, как мимо проносятся трупы и изуродованные части гигантских хаеров. Кира подавила приступ тошноты и крепче вцепилась в незнакомца.
Туннель разделился на две части, показались, выложенные мраморной плиткой стены метро. Где же платформа? Словно, прочитав его мысли, Кира принялась водить под водой ногами в поисках возвышенности. Но на платформу первым натолкнулся Тень.
Взобравшись на твёрдую поверхность, Тень и Кира перевели дыхание. Воды здесь было чуть выше щиколотки, да и течение практически не ощущалось. Девушка отцепилась от Тени и прижала к груди руки в знак благодарности за спасение. Она не знала, как очутилась в этой передряге, но без помощи незнакомца выбраться самостоятельно из неё не смогла бы. Кира мысленно поблагодарила небеса, пославшие ей этого сильного парня. Рассмотрев его поближе, девушка, смутившись, отметила, что её спаситель очень красив лицом и статен фигурой, которую даже не портили порванные короткие брюки, только мешавшие парню идти. Осмотрев себя, Кира сделала неутешительный вывод: выглядела она на много хуже. Камуфляжные штаны сзади висели, от майки осталось одно название, она так облепила тело, что, казалось, её и вовсе нет.
Незнакомец уверенно шёл впереди, указывая Кире дорогу, и поэтому не видел всех прелестей мокрого тела девушки.
Тень не знал, стоит ли расстраиваться из-за того, что Боги вместо удобного, невесомого, неуязвимого тела дали ему человеческое, к которому он начал уже привыкать. Если это и есть его испытание, как долго оно продлится? Сколько времени ему предстоит пробыть в человеческом обличии? Тень неожиданно для себя самого осознал, что возвращаться в своё удобное и неуязвимое тело пока не хочет.
Поднявшись по давно вышедшему из строя эскалатору наверх, измотанные и уставшие, они увидели перепуганных людей, спрятавшихся от разбушевавшейся стихии в метро. Люди, сбившись в маленькие группки, тихо шептались, рассказывая друг другу о том, что с ними произошло, о том, чему они были свидетелями.
Тень краем уха слышал, как немолодой уже мужчина с раненной рукой (рукав его изорванной рубашки не прикрывал глубокие царапины, из которых всё ещё сочилась кровь) говорил, дрожащему от холода и сырости, парнишке, что наступил конец света. Грязные и мокрые волосы мужчины налипли на лоб, прикрывая заплывший глаз. Он видел, как гигантских хаеров молнии скидывали в разверзнувшуюся землю, и те, падая, хватали своими длинными щупальцами подвернувшихся людей, утаскивая их за собой на самое дно. Но самым страшным, что довелось ему увидеть между вспышками молний, были огромные, переполненные гневом, лица, взирающие с небес на несчастья людей. Мальчик кивал головой, соглашаясь с мужчиной, он и сам видел такое, что поначалу принял за галлюцинации. К их разговору присоединилась женщина. Она подтвердила, что перед грозой небо стало прозрачным, как стекло, за которым виднелись гигантские тени, смутно напоминающие человеческие. Женщину резко перебила молодая мамаша, крепко держащая на руках младенца.
- Вы говорите глупости! Ничего подобного не было! Я помню, ещё моя бабушка говорила, что когда ни будь на землю придёт дьявол и всех заберёт с собой в ад. Ещё она говорила про грехи…Так вот: дьявол пришёл, а хаеры его помощники!
Люди, перешёптываясь, повторяя незнакомые слова, смотрели на девушку как на сумасшедшую. У Киры от ужаса округлились глаза. Она тоже слышала о таком пророчестве от своего отца, только не понимала смысла, всю глубину его рассказов. Тень взял её за руку и крепко сжал ладошку.
- Люди! Я рад, что вы уцелели: не попали в лапы хаеров, не погибли во время грозы. Поверьте – это не происки дьявола. В этом нет нужды… Ибо вы давно уже живёте в аду, который сотворили для себя сами. Забыв Богов – своих защитников и покровителей, вы посеяли в своих душах и сердцах семена зла. И теперь вы пожинаете их плоды. – Тень замолчал, примолкли и люди.
Они с удивлением смотрели на молодого высокого человека, и хотя не всё понимали, что он им говорит, его хотелось слушать и слушать. Его голос был бальзамом, и люди двигались к нему поближе, ловя каждое его слово.
- Посмотрите, на кого вы похожи? Это ведь ваш мир, ваш дом, некогда прекрасный и цветущий… Во что вы его превратили? Но даже эти остатки, эти крохи у вас хотят отнять хаеры. И вы им это безропотно позволяете… - Сын колдуньи перевёл дыхание, и, казалось, каждому посмотрел в глаза. – Вы смиренно идёте из одного ада в другой! Я вас не понимаю… Разве это жизнь? Я не понимаю Богов, которые решили вам помочь. Но раз они это делают, значит так и должно быть…
- Богов? – Переспросил молоденький парнишка, почти вплотную приблизившийся к Тени.
– Кто это – Боги?
- Это… – Тень задумался. Как объяснить людям то, что они столетиями искореняли из своей памяти. Ему не хватало мудрости матери. Ирис бы сейчас мигом нашла нужные слова, разложила бы всё по полочкам. Сын колдуньи посмотрел на Киру. Девушка, так же, как и все вокруг, замерла в ожидании ответа.
- Боги – это неподвластные никому силы. Они жестоки, но справедливы. За зло они могут наказать, за доброту щедро наградить. Они – это гармония ваших душ и сердец. Это надежда, любовь и вера… – Тень замолчал, добавить ему было больше нечего. Он развернулся и пошёл к выходу, туда, где бушевала гроза. Кира не отставала от него ни на шаг.
- Подожди! – Мужчина с раненной рукой, тяжело дыша, подбежал к сыну колдуньи. – Вы куда? Там же опасно!
- Боги решили вам помочь. Они смоют с лица земли незваных пришельцев, но дорогу из ада вам найти предстоит самим. Можете здесь оставаться и продолжать жить, словно загнанные звери, а можете вновь стать людьми. Вам решать…
У мужчины загорелись глаза, лицо осветила детская улыбка.
- Я хочу быть человеком! Можно мне пойти с вами?
Тень кивнул головой…
Из подземелья метро вышла не жалкая горсточка мокрых, несчастных людей, а группа, страстно желающих изменить свой мир к лучшему.
Ночью, когда Тень сидел у костра, а его люди, которых становилось с каждым часом больше, расположились на отдых, к нему явилась Ирис.
- Сын мой! – Она крепко обняла Тень. – Ты справился со своим испытанием, и теперь можешь вернуться домой. Боги тобой довольны. Они возвратят тебе прежнее тело.
Ирис верила в сына и знала, что он ей ответит отказом. Именно его ответ сейчас и есть то испытание, которого так боялась колдунья. Раньше она сомневалась: вдруг Тень поддастся искушению вернуть себе прежнюю жизнь? Но, глядя в его сияющие глаза, Ирис услышала то, что и хотела.
- Матушка моя, мудрейшая из женщин… Я не могу бросить этих людей. Им нужна моя помощь. Они как малые дети, только что научившиеся ходить. И Кира… Она такая беззащитная… Я смотрю на неё, и мне кажется, что я тону в её глазах, растворяюсь в прикосновении её губ…
Ирис отстранилась от сына. Как же он похож на своего отца! По щеке колдуньи потекла слеза. Она смотрела на сына, и её сердце пело от счастья. Отец гордился бы им.
Тень впервые видел плачущую мать, ему хотелось её обнять, утешить, но он твёрдо решил остаться здесь, рядом с Кирой, рядом, с обретшими веру, людьми.
- Прости меня, матушка! Я действительно не могу вернуться. Но обещаю, когда-нибудь, когда на то будет воля Богов, мы сядем рядышком на вершине крыши мира, и ты расскажешь мне про отца.