Шел 840 год от каменного ливня.
Королевство Лигария постепенно восстанавливалось после долгих лет войны, тирании и бесчинств инквизиции. Новый король Сит Чернорукий вместе со своей женой Салмирой прикладывал все усилия, чтобы народ начал жить в мире и процветании. Строились рыболовецкие суда в верфи на западном побережье Шелдийского моря. Обрабатывались земельные участки в районе Пепельной долины, деревень Бладфилд и Канхелстоун. А в кузнице знаменитого и всеми уважаемого кузнеца Гробура, помимо оружия и доспехов, ковался всевозможный сельскохозяйственный инвентарь. И материалом для всех этих изделий был тот самый огромный метеорит, упавший в пустыне Ун-Лакш в прошлом году.
Народ любил своего нового правителя. Сит Чернорукий не был королевских кровей, но к своим тридцати годам поднабрался управленческого опыта, когда руководил в пустыне беглыми лигарийцами и помогал им выживать. А победа в восстании против кровожадного короля Борлинга укрепила авторитет Сита.
И все-таки ноша власти была нелегка. Вчерашний весельчак и острослов чаще становился всё более задумчивым и даже мрачным. Заботы не позволяли расслабиться ни на минуту.
- Милый, что тебя печалит на этот раз? – спросила Салмира, нежно обнимая стройную фигуру мужа.
- Валмор, - задумчиво ответил Сит.
Этого ответа было достаточно, чтобы королева осознала всю серьезность ситуации.
Королевство Валмор, так же как и Лигария, в прошлом году осталось без короля и королевы. Гибель жестокого Тубальда и его жены-ведьмы Ванхильды принесла народу Валмора облегчение. Но отсутствие на троне правителя вносило только смуту и подбивало местных князьков и ярлов к междоусобицам. Для устранения этих конфликтов была одна возможность: Совет лордов и Старейшин, на котором можно было выбрать местного короля, поскольку предшественник не оставил наследников. Оказаться снова в военных условиях Валмор не был готов. Но для валморской знати власть – слишком сладкое лакомство, чтобы не позариться на нее.
- Ты так беспокоишься, что у них нет короля? – угадала Салмира, с пониманием глядя в глаза Сита.
- Они целый год живут без правителя, - произнёс Сит. – Если так дальше пойдет, то они станут огромным диким племенем, и будут просто убивать друг друга. Наше королевство от этого только проиграет. О мирных добрососедских отношениях между Лигарией и Валмором можно только мечтать.
- Ты можешь им помочь? – королева положила обе ладони на плечи Сита, пытаясь обнадежить супруга.
- Сейчас у меня нет ответа, - честно признался Чернорукий.
Но ответ пришел сам собой. Вошедший в тронный зал стражник сообщил, что к воротам Костяного замка подъехало пять всадников под валморским флагом.
Гостями оказались молодой ярл и его четыре воина. Воинов велели накормить, а их предводителя тут же впустить к королю.
Гость осматривал Тронный зал, в который он вошел впервые. Клетчатый пол, тяжелые бордовые шторы на каменных стенах, резные факелы и статуи из белого камня произвели на него сильное впечатление. Он по-детски крутил налево и направо кудрявой головой, увенчанной медным обручем, восторгаясь здешней обстановкой, и нервно мял кожаные шнурки зеленого плаща. Но после всего увиденного, гостя еще больше удивил внешний вид короля Сита Чернорукого, который предстал пред ним в обычных лёгких кожаных доспехах. Такое одеяние было привычным разве что для простых наёмников и следопытов, но уж никак не королей.
- Ваше Величество! – учтиво поклонился ярл. – Ярл Риклус! Владею небольшим селением в восточной части Валмора. Я не стал бы Вас беспокоить, если бы... не опасность. Нам очень нужна Ваша помощь.
- Какая опасность? – настороженно спросил Сит.
- Думаю, Вам известно, что Валмор уже год не может выбрать себе нового короля, - пояснил Риклус. – Наши ярлы готовы грызть друг другу глотки в борьбе за трон. Хвала Создателю, никто пока не решился начать военные действия. Но в королевстве затевается что-то недоброе. Плетутся интриги, ходят слухи о захвате трона, а разногласия между ярлами становятся всё сильнее. Умоляю, Ваше Величество! Повлияйте на ситуацию! Помогите нам, как сумеете. Валмор больше не переживет таких потрясений.
Сит задумчиво пригладил рыжую шевелюру и подошел к ярлу.
- Вашей знати может не понравиться, что чужак вмешивается в их дела, - возразил Сит. – Все-таки Валмор – независимое королевство, и как бы я не хотел, чтобы у Вас дела наладились мирным путём, моё участие будет….
Горячность гостя позволила ему перебить речь короля.
- Прошу Вас! – выпалил Риклус. – Просто покажите, что Вы – друг Валмора! Что Вы готовы поддержать нас! Я знаю, Вы – благородный человек! Вы спасли многих! Мне… мне больше не к кому обратиться….
- А каков лично Ваш интерес? – прищурившись, спросил Сит.
Риклус посмотрел на него взглядом, полным преданности и наивности.
- Устал жить в страхе! – ответил он. – Хочу спокойной жизни на своей земле! Чтобы моих людей не уводили рекрутами на бесконечные войны, и каждый мог бы без опасения посетить любое селение, не говоря уже о Лигарии. И надеюсь, что смогу жениться на своей любимой и не трястись за жизнь будущих детей.
- Когда же будет объявлен Совет лордов и Старейшин? – поинтересовался Сит, и этот вопрос вдохновил Риклуса.
- Его нужно собрать как можно скорее! – подхватил ярл. – Я объявлю себя человеком, официально пригласившим в Валмор Вас как правителя дружественного нам королевства. Да, будет много недовольных, но вместе мы постараемся не допустить войны и поможем лордам выбрать нового короля. Можете на меня положиться.
Сит Чернорукий с горечью усмехнулся. Единственного человека, на которого он мог положиться практически во всём, уже не было среди живущих. Сит каждый день вспоминал Мэйгила из Канхелстоуна, некроманта, спасителя Лигарии, так любившего Китиллу – сестру Сита.
- Я поговорю с семьей, и мы двинемся в путь! – решительно произнес король.
Сит долго беседовал не только с супругой Салмирой. Восьмилетняя дочурка Эйда долго упрекала отца, что он оставляет ее так надолго.
- Солнышко, я постараюсь вернуться очень скоро! – утешал Сит рыженькую принцессу, которая не могла выпустить отца из своих объятий. – Мне просто очень нужно уехать. Но я приеду с подарками. А ты обещай, что не будешь плакать!
- Обещать не буду, но постараюсь, - ответила Эйда словами отца.
- Я люблю тебя, Рыжик! – сказал Сит, крепко поцеловав дочь, а затем и жену. – Теперь вы – главные в королевстве. Берегите его.
Отъезд короля был незамедлительным. И поэтому кузнец Гробур не успел увидеться с Ситом.
- Что случилось, Гробур? – спросила Салмира, принимая кузнеца в Тронном зале.
Встревоженный вид кузнеца сильно обеспокоил королеву. Дело было серьезным.
- Каменщики, - начал Гробур, тяжело дыша. – Каменщики, которых мы постоянно посылаем в пустыню за небесным камнем, не вернулись. Обычно на то, чтобы привезти партию камня в Лигарию из Ун-Лакш, выделяется три-четыре дня. Уже пошел шестой день. Такого еще не было. С ними явно что-то произошло!