Необычайно сложная задача передо мной стояла. С одной стороны, найти недругов гораздо проще, чем раньше. Где есть хоть сколько-нибудь важная должность, там и гомункул заводится. С другой, как к этим тварям подобраться и уцелеть, при этом? Если изучите историю нашего мира, да и любого другого, поймёте, что высших аристократов, не на войне, и не на соревнованиях, люди со стороны, не родственники, не соперники и не исполнители воли короля, отправляют на тот свет крайне редко и то, после этого, ложатся на плаху. Я отправился в уже знакомую библиотеку, принялся штудировать всевозможные свитки, пока не наткнулся на описание некоей секты. Члены её оказались просто идеальными убийцами. Правда, помимо религии особой, в коей их учили не жалеть ни свои, ни чужие жизни, употребляли особенные средства. Мне травить себя не хотелось, а вот методы хороши. Прежде всего, надо было стать незаметным. Пришлось своё оружие спрятать у надёжного человека, оставил себе лишь кинжал и волшебный кристалл. Обрядился в старенький чёрный плащ, подобрал одежду, по которой никто бы не определил, кем являюсь, воином - наёмником, слугой, купцом, ремесленником или обычным странником - бродягой? Побрил голову и лицо. Смогу смешаться с любой толпой.
По старой привычке, решил начать с военачальников. Знаю их привычки, чего ожидать и как охраняют. Мыслил схожим образом. Первая возможная жертва звалась Димиором Упорным. Славился несколькими громкими победами над горцами, а так же жестокостью, коя ужасала и врагов, и союзников. Вырезал целые селения полностью, причём, не всегда имея повод. За каждого своего павшего солдата, убивал десять недругов, в обязательном порядке. Такого человека или ненавидят, или обожают беззаветно. Сам бы воевал под его началом, честно говоря, сложись жизнь иначе. И охрана на должном уровне. Но, чем сложнее задача, тем больше славы победителю. Первым шагом смешался с толпой, приветствовавшей «героя» после очередного победоносного похода. Мимо нас проезжали целые телеги со скарбом жителей гор, а последняя, с головами убитых дикарей. Запах стоял такой, что некоторые женщины, особенно чувствительные, падали в обморок. За «караваном» гнали пленников обоего пола, закованных в цепи, полуголых с окровавленными спинами, истощённых. После несчастных казнили прилюдно. (Рабы из дикарей получаются скверные, работать не хотят, подчиняться подавно, язык знают плохо и не учат, в тюрьме держать накладно, да и сбежать, способны, необычайно упорны, находчивы и отважны). Последним, вместе с отрядом гвардейцев, на боевом коне, ехал сам Упорный. Я приложил кристалл к глазу. Гомункул. Как и все офицеры, между прочим. Постарался всех запомнить в лицо, столкнусь, смогу убить, не опасаясь последствий. Разведка проведена, можно приступать к основной операции.
Прежде всего, узнал, что военачальник терпеть не мог дворцов, замков и даже домов, старался, если была такая возможность, ночевать в шатре. Мол, привык к такому во время походов и лучше себя чувствовал. Ноги на твёрдой земле стоят, и каменные своды не давят. (Не знаю, зачем Релтиг выдумал подобное, может, чтобы ближе к простым воинам был его раб?) Прекрасный шанс для меня подобраться поближе. Дождаться, пока злодей снова в поход отправился. К счастью, горцы как раз восстали, в очередной раз. Ещё и на них смогу возложить вину за смерть гомункула. Дикари обожали подбираться незаметно ночью и наносить удар в спину. Во время моей службы часовые всегда были начеку, но теперь всё иное. Цвет воинства пал в Той самой битве, включая ветеранов, некому молодёжь учить, вот и повторяются прежние ошибки. А я знал, как действуют как «наши», так и «враги». Дождался безлунной ночи, в такую собственных рук не разглядишь, что там говорить о недруге в чёрном плаще. Охрану просто обошёл. Мог бы, коли захотел, срезать ремни с их сандалий, но это баловство. После столкнулся чуть ли не нос к носу с неким офицером, который проверял часовых. Бедняга и пискнуть не успел, напал, ударом вогнал косточки его носа в мозг, поймал падающий труп. Злодей начал растекаться. Накинул его плащ, сдерживая рвотный позыв, нахлобучил перемазанный шлем, повесил перевязь с коротким мечом. Уже не скрываясь пошагал дальше. Теперь не отличать от других служивых. Существовал риск, что спросят пароль, но, отчего-то, не остановили. После оказалось, что мне особенно повезло, убил весьма близкого и доверенного командующему офицера, признавали знакомый шлем, росту мы были примерно одинакового. Без особых проблем добрался до шатров главных офицеров, выстроившихся кругом. Часовые скучали у пологов, вышагивали туда – сюда. Не стал их трогать, чтобы не поднять шум, случайно. Помогло то, что все лагеря солдат, в нашей стране, всегда одинаковы. В определённых местах располагались соответствующие отряды, а военачальник и его жилище всегда в центре. Дабы, с какой стороны не атаковали враги, между ним были солдаты – защитники. Причём, даже количество шагов просчитали раз и навсегда. Необычайно удобно. Можно быстро установить становище и подняться в боевые порядки, но если недруги знают правила, имели возможность обойти все отряды, не наступив на спящие тела, командующий весьма рисковал умереть, как в моём случае. Добрался до соответствующего шатра, самого большого, с тотемным знаком военачальника, беззвучно разрезал его стенку, проделал небольшое отверстие у земли, сквозь которое мог проникнуть. Сразу наткнулся на спящего человека, но убивать не стал, проклятье довлело, вдруг это не сам Димиор, а какой-нибудь оруженосец или вообще слуга, да ещё и живой? Зажал рот, нащупал шею, порадовался своей предусмотрительности, слишком тонка, оказалась для крупного и широкоплечего воина. Лишь чуточку удавил, не до смерти. К сожалению, возня не была бесшумной.
- Кто там? – послышался злобный рык, вспыхнул огонь, некто, использовавший потайной фонарь (как оказалось, работал с картами и писал распоряжения, но так, чтобы не разбудить спящего), развернул его навёл на меня, и я узрел приметную фигуру Упорного, немедленно выхватил и метнул кинжал, угодил ему в горло.
Гомункул немедленно начал растекаться. Надо помянуть, что метательное оружие я взял горское, специально, чтобы на дикарей подумали и именно их разыскивали. Тут же почувствовал, как что-то упёрлось в живот.
- Ты кто такой и какого демона здесь делаешь? – послышалось сердитое шипение.
Жертва, которая должна была, в теории, лежать в обмороке, оказалась вполне в сознании, да ещё и грозила оружием. Причём, являлась ещё и женщиной! В свете фонаря, мирно горевшего, лицо показалось знакомым, хоть и смутно.
- Я несколько месяцев готовилась к операции, чудом сумела познакомиться с Упорным, пробралась к нему в лагерь в качестве любовницы, - продолжила незнакомка, - ждала, пока гомункул полезет ко мне обниматься и тут являешься на готовенькое!
- Простите, - я смутился, - к сожалению, у свободной охоты есть свои недостатки, в частности, никто не предупреждает, что твой объект уже чей-то.
- Может, уже слезешь с меня? – поинтересовалась девица, нож в её наруче вернулся на место. – А то явятся часовые на шум, и прикончат обоих.
- Сам удивляюсь, почему ещё не сбежались, - я поспешно встал.
Меж тем снаружи тишину разорвал какой-то шум, вопли грозные, но, в противоположном от нас конце лагеря. Не могли обнаружить одежду сражённого офицера. Неужели, горцы явились? Никогда не был так рад им.
- Мы с тобой нигде не встречались прежде? – спросила вдруг воительница.
- Вполне возможно, - кивнул я, - учитывая, сколь долго тружусь, страну обошёл вдоль и поперек несколько раз, сталкивался с кучей агентов. Хотя, столь ловкую особу обязан был запомнить. Не подскажите своё имя?
- От истинного пришлось отказаться, чтобы не подвергать опасности, - вздохнула собеседница, - теперь зовусь «Внезапной Смертью».
- Зашка Вар, - представился я.
Смерть выругалась, от неожиданности я даже вздрогнул и повернулся к ней, ожидал чего угодно, но недруги не лезли в дыру и гомункул не думал восстанавливаться.
- Ты же убил моего жениха – гомункула, причём, в день свадьбы! – воскликнула воительница. – Из-за этого и поменяла свою жизнь полностью.
- Ой, - только и смог произнести я, - а вы с тех пор похорошели, постройнели, потому и не узнал. Надеюсь, не держите обиды?
- За что? – девушка пожала плечами. – Не думаю, что понравилось ложиться в постель с фальшивкой, не знаю, смогла бы деток родить и что именно из меня вылезло? Да и рисковала умереть, в любой момент. А так мщу недругам за свою поломанную судьбу.
На долгую беседу у нас времени не имелось совершенно, к сожалению, но позже я разузнал всё о «сопернице». Надо сказать, что женщинам добираться до высших аристократов проще, особенно, коли, умны, красивы и блестяще образованы. Прибыли на какой-нибудь праздник, познакомились, а дальше… Гомункулы в любовницах не нуждались вовсе, но притворялись людьми и обязаны были действовать соответствующим образом, дабы не распознали, выказывать заинтересованность, а стоило оказаться наедине, следовал удар, одежда пряталась и убийца «улетала». Иногда притворялась служанкой, или нянькой. В любом случае, не вызывала такого подозрения, как крепкий мужчина, такой, как я. И значит, действовала успешнее. Повезло мне пообщаться с настоящей легендой.
Снаружи послышался вопль, удар, упало тело, кто-то распорол полог и в шатёр ворвался настоящий великан, облачённый в горские одежды – набедренную повязку, плащ из шкур, мягкие сапожки, на голове шлем из медвежьего черепа, в руках два каменных топора. Но, кожа незнакомца показалась бледноватой, да и глаза серые. Мы встали в боевую стойку.
- Где военачальник? – пророкотал здоровяк.
Я указал лезвием офицерского меча на лежащую на земле одежду.
- Посмели меня опередить? – взвился гневливый силач. – Подождите, я вас знаю - подстилка для гомункулов и дезертир!
- Как ты меня назвал? – Внезапная Смерть сощурилась недобро, лезвие кинжала выскочило из её наруча.
- Давайте оставим разборки на потом, - предложил я, - сейчас здесь будут солдаты со всего лагеря.
- Им есть чем заняться, привёл с собой целую армию, - хмыкнул незнакомец, - горцы очень любят золото, резать глотки, и ненавидят нас, кухпийцев и сегодня соберут богатый урожай. Успею проучить вас, дабы не смели вставать на пути и похищать мою славу спасителя родного края и величайшего убийцы гомункулов!
Безумец кинулся на нас, я оттолкнул соратницу, чтобы не попала удар, случайно, великан обрушился на меня, и началась схватка. Здоровяк был невероятно силён, быстр, но не так, как я, да и опыта недоставало, молод. Я сражался в те времена, когда он ещё под стол пешком ходил. Ухитрился перерубить древко одного топора, второй вонзился в столб, поддерживавший купол шатра, застрял. Я старался не убить и не покалечить соперника, попадёт в плен, во втором случае, и выдаст нас из мести. И тогда с деятельностью нашей придётся завязать и прятаться, а злой колдун, тем временем, победит. Поймал руку здоровяка, сумел выкрутить, заставил упасть на колени.
- С тебя достаточно, надеюсь, – пропыхтел я, – или продолжишь дурить?!
Горячка что-то пробормотал, но тут Смерть скользнула к нему, вонзила кинжал в шею и недруг начал растекаться! Я едва успел пальцы разжать и отскочить, чтобы не замочило.
- Что такое, я – мерзкий гомункул? – прохрипел умирающий, - Не-е-ет!!!
- Ты как догадалась? – растерялся я.
- Никак, - девушка пожала плечами, - просто никому не позволю называть себя «подстилкой для гомункулов». Я пожертвовала своей девичьей честью и возможностью завести семью ради своей родины, а этот… этот… Не пойму только, зачем было создавать гомункула, убийцу гомункулов, который даже не знает, кем является?
- Двойной агент, - я пожал плечами, - находит таких, как мы, запоминает в лицо, а то и сдаёт в руки врагов. Чем занялся, в первую очередь, когда обнаружил, что его опередили? Принялся ссориться, задержал, начал ненужный поединок, теперь можем и не успеть унести ноги. Но, ты дала нам шанс, умничка.
Я схватил одеяло и накинул на доспехи убитого военачальника, а через миг, будто по расписанию, в шатёр ворвались солдаты вместе с офицером.
- Вы ещё кто такие? – зарычал последний, наведя на нас своё копьё.
- Я прибыл из столицы, когда стало известно, что на достопочтенного Димиора готовиться покушение, - я кашлянул, - но, к сожалению, опоздал, сумел лишь отомстить за героя. Да ещё и узнал, что убийца был гомункулом. Очередное преступление, совершённое злым магом Релтигом. Какая невосполнимая утрата!
- А как вы очутились в лагере, да ещё в шатре нашего господина, так что никто и ничего не заметил, не с помощью магии ли? – не успокаивался офицер.
- Хотел проверить, сколь хорошо у вас организована охрана, - пояснил я, - к тому же, не желал терять драгоценного времени. И обнаружилось, что всё из рук вон плохо. Прошёл без труда, не столкнулся ни с одним из часовых. Придётся об этом доложить и кое-кого разжалуют в рядовые обязательно. Удивляюсь, как прежде горцы не застали врасплох и не прикончили вас всех прежде?
- И у вас есть документы, подтверждающие личность? – уточнил собеседник.
Я извлёк из сумки свой старый документ сыскаря, показал, не разворачивая, и подозрительному вояке пришлось поверить, почти успокоился. Я ещё и потребовал себе лошадь.
- Я с вами поеду, к сожалению, больше здесь делать нечего, возлюбленный пал, - Внезапная Смерть всхлипнула и даже потёрла сухие глаза, – до конца жизни не забуду этой ночи.
Тогда же, не теряя времени, ускакали так быстро, как могли, через несколько миль притормозили, бросили животных, по которым могли опознать.
- Ты уже наметила себе следующую жертву? – спросил я. – Дабы больше не мешал работать, так сказать, не злил.
- Разумеется, - девушка кивнула, - но, время от времени, могли бы и вместе охотиться. На тебя можно положиться, в чём убедилась вполне.
- С превеликим удовольствием, - я улыбнулся, - как только понадоблюсь, пошлёшь записку одному верному человечку, имя скажу. Немедленно явлюсь, в любое время дня и ночи, коли буду жив и хоть сколько-нибудь здоров.
- Теперь придётся нам ещё осмотрительнее себя вести, раз уже появились гомункулы - сыскари, - воительница поморщилась.
- Причём, наверняка, и нашего убитого недруга - великана воскресят, слишком он эффективен, - я погладил подбородок, - когда ещё сумеем встретить других соратников и предупредить? Так-то не имеем права общаться, увы. Ты – иное дело, красивая привлекательная женщина, притворимся, что являемся возлюбленными и встречаемся с определённой и понятной целью.
- Только притворимся? – уточника красавица.
- Ну, в тебя так просто влюбиться, думаю, попытки отыскать недостатки окажутся напрасными, не стану и пытаться, а достоинства налицо, - я поклонился, - всё зависит лишь от желаний и планов достопочтенной госпожи. Не будь рядом со мной так опасно, начал ухаживать прямо сейчас.
- А вдали от тебя, при моей работе, конечно, ничем не рискую, - собеседница подмигнула, - но, не побрезгуешь ли «подстилкой для гомункулов»?
- Обидеть тебя, обвиняя в подобном, нет уж, - я покачал головой (сразу вспомнил о собственном проступке), - уже знаю, чем подобное заканчивается. Наоборот, считаю героиней и чуть ли не святой. Приходится жертвовать большим, чем мужчинам и это вызывает восхищение!