Они сидели высоко над рекой, на склоне горы.
Лесной уголок на том берегу Виртана оказался лучшим местом для временного пристанища. Оставаться в новом, жилом городе невозможно – ни денег за комнату на постоялом дворе, ни знакомых, у которых можно переночевать. А на улицах ночью небезопасно.
За спинами эрмина и землянки, на поляне, темнела заброшенная хижина, в которой они и устроились. Неподалёку уступами раскинулся такой же заброшенный, древний Ицагаль. Сбылась мечта идиотки – посмотреть на него поближе. Ничего там интересного, глинобитные и кирпичные дома, и в них пусто, ни мебели, ни утвари, только пыль и песок. Даже заночевать нельзя, все дома стоят без крыш. Видимо, крыши были сделаны из чего-то менее прочного, за века они исчезли полностью.
Внизу широко разлил воды цвета мутного какао могучий Виртан. Огромный древний мост шагал каменными арками с берега на берег. За далёкими домами нового Ицагаля на другом берегу горел закат.
-Госпожу выгнали, рабы и слуги разбежались, дом теперь принадлежит храму, как и всё прочее имущество. Поэтому неизвестно, куда она пошла. А брат её ещё раньше уехал, уплыл. Ему принадлежит только небольшой корабль, вот на нём и уплыл.
Ира повторила слова прохожего в Ицагале. Никто ничего не знает, никто никого не видел, следов никаких нет. Где теперь искать? Как искать?
Причитая вслух, она побежала кругами по поляне, как некогда по каюте на борту «Звёздной стрелы».
-Хватит орать и мелькать перед глазами, задолбала! – рявкнул Брен.
Она оторопела и остановилась. Пират не часто повышал голос.
-Я же не на тебя, я в общем…
Брен поморщился, потёр лоб, виски, затылок.
-Кроме меня, тут больше никого нет, а я устал слушать вопли! И как тебя твой демон терпел? Я бы на его месте давно врезал, чтоб заткнулась!
Она всхлипнула.
-Он не терпел, он любил! Он понимал, что я не на него кричу, а вообще.
-И реветь прекрати, слёз я тоже не выношу! Добрый он был к тебе слишком, как я погляжу. У меня ты быстро бы отучилась вопить!
Она безмолвно заплакала, села под деревом, изнеможённо привалилась спиной к шершавому, бугристому стволу.
-Ну, ладно, ну, перестань реветь. «Где искать, как искать». Так же, как и раньше. Расспрашивать всех подряд там, где потерялся след. Кто-нибудь да видел. Короче, я поехал узнавать, смотреть уже на тебя не могу. И так башка трещит, еле ползаю, на черепаху стал похож, только без черепашьей силы. А тут ещё ты разоралась… Еды какой-нибудь поищи. Я тоже постараюсь добыть, но и ты постарайся.
Брен забрался в седло Черныша и уехал.
Ира сидела под деревом. Мирно шелестела листва, ветер с Виртана дышал в лицо холодной влагой. Сил не было. Рыбу ловить сложно, слишком тут много конкурентов, рыба пуганая, ходит глубоко, нужна сеть, а её нет, да и в одиночку управляться с сетью невозможно. Эта гора безлюдна, посёлки далеко. Накопать кореньев? А какие из них съедобны? Ультой собирал улиток, но та река была меньше и чище. Сил не осталось даже думать.
Неистовая, неослабевающая тоска, ярость и упрямство, что до сих пор вели девушку, придавали энергии – начали подтаивать, исчезать. Ира устала.
Брен гораздо сильнее, но устал тоже. А ещё появилось ощущение, что её слабость влияет на пирата. Её воля, её упорство перестали его поддерживать.
Она сидела до самой темноты и, в конце концов, заснула под деревом, свесив голову на грудь. Раньше спать в такой позе было бы для неё немыслимо.
Рыжка рядом объедала куст и пофыркивала.
2.
Девчонка права, к сожалению. Где искать, как искать? Если даже соседи Тан-Кечаров – без понятия.
Соображалось плохо. Вина бы выпить, да денег нет. Вот в первую очередь и надо добыть денег, глядишь, остальное приложится.
Пират немного повеселел и принялся высматривать, у кого бы поживиться.
Мост показался бесконечным и был плотно запружен народом. Тут грабить несподручно, надо доехать до города.
Брен выглядел солидно, одетый, как какой-нибудь управляющий имением или надсмотрщик над рабами на богатой плантации. Ему уступали дорогу, повозки подвигались в сторону, маленькие колесницы Черныш ловко перепрыгивал, из окон карет летели восхищённые женские возгласы. Брен улыбался, приветливо помахивал рукой и ехал дальше.
На окраине города на глаза пирату попался подвыпивший рыбак. Он пошатывался, бубнил песенку, время от времени доставал кошель и пересчитывал деньги. Должно быть, направлялся в кабачок. Брен спешился и пошёл следом. Черныш смирно следовал за ним, как собака, его даже тянуть за узду не надо было.
Рыбак беспечно оглядывался, смотрел на небо, на дома. В конце концов, он свернул в тёмный переулок. Брен обрадовался, приготовил нож, подобрался ближе, открыл рот, чтобы потребовать деньги. И тут почувствовал петлю аркана на шее.
-Кошелёк или жизнь, - прохрипел пират и упёрся клинком в бок рыбака.
-Опаньки! Ты тоже, что ли, промышляешь? – раздался над ухом весёлый, совершенно трезвый голос.
-Ага, - ответил озадаченный пират. – А ты?
Кажется, тут получилось, что вор у вора захотел дубинку украсть.
-И я. Другой добычи не нашёл, кроме меня, да?
Невидимый в темноте рыбак хохотнул.
-Не нашёл. Ты самым привлекательным показался.
Петля с шеи исчезла, Брен спрятал нож.
-Собрат по несчастью, значит. Я тоже сегодня больше никого не нашёл. Видно, дела уже и не будет. Пойдём, выпьем, что ли. Деньги-то есть?
-Нету.
-У меня тоже нету. В кошеле – это так, камешки речные для заманухи. Зато выпивка есть.
Брен охотно согласился.
Они пришли к хибаре на окраине, устроились во дворе, разговорились за кувшином доброй браги. Рыбак рассказал, как он промышляет. Притворяется поддатым и при деньгах, привлекает внимание какого-нибудь выпивохи, которому нужен собутыльник, потом обчищает его карманы.
Брен подсказал рыбаку, где достать нож из зуба сорка, рыбак подарил пирату аркан.
Ничего существенного насчёт раба Тан-Кечаров узнать не удалось.
3.
Он вернулся утром, не очень трезвый и очень усталый.
-Узнал что-нибудь? Нет? А еды какой-нибудь добыл? Тоже нет? Ну, ладно.
Она вздохнула.
-А ты нашла какой-нибудь еды? Нет? Не знаешь, что искать? Эх ты, всему-то тебя учить надо, принцессу. Ну, смотри, у нас тут есть ручей, там могут быть улитки, корешки, их колоски ты сразу узнаешь, они похожи на обычные злаки, только поменьше.
Ира пошла к ручью. Никаких улиток там, конечно, не было. Ручей горный, быстрый, мелкий, в нём ни рыбы, ни какой-либо другой живности вовсе не водилось. И никаких колосков по крутым, осыпающимся берегам.
Она сидела, смотрела на бегущую воду и тихо плакала. Позади зашуршало.
-Нет тут ничего, Брен, - тихо проговорила она. И обернулась.
На неё из кустов смотрела пятнистая кошка. Она была размером со среднюю собаку и казалась не страшной. Пока не приготовилась прыгнуть.
Ира еле успела натянуть и запечатать капюшон. Кошка бросилась, свалила девушку в ручей. Ира ушла с головой под воду, сжалась в комок. Кошка легко дотянулась до близкой добычи и стала катать человеческий клубочек, пытаясь разодрать когтями одежду, заставить клубочек развернуться, била лапами по воде, поднимая фонтанчики сверкающих брызг. Играла, как лиса с ежом.
Прибежал Брен, метнул нож. Кошка свалилась замертво. Пират достал девчонку из ручья, схватил в охапку, мокрую, холодную и перепуганную.
-Всё, всё, маленькая, не бойся, - бормотал он, баюкая её. - Больше нападать некому, я убил зверя.
Ира непослушными пальцами распечатала капюшон, попыталась что-то выговорить, но не смогла. Посмотрела на маленький труп в пятнистой шкурке. Узор, как пятна солнечного света от листвы, тускнел на глазах. Девушка зарыдала, захлёбываясь и трясясь от запоздалого испуга.
-Что? Цвет шкурки похож? Успокойся, это никакая не примета и не предчувствие! Ты просто устала, и еды нет. Не плачь, мы всё добудем.
Он унёс свою звёздную принцессу к хижине, сел с нею на поляне, не выпуская из рук, продолжая баюкать. Замурлыкал моряцкую песенку про фулакку, которая благополучно вернулась после шторма в порт.
-Всё, всё, всё уже хорошо. Хочешь, утешу? Будет ещё лучше, обоим.
Он поцеловал её в лоб, затем в щёку.
-Ты там ещё не плаваешь в поту внутри этой твоей второй кожи?
Она отвела глаза от его горячего взгляда.
-Нет, она поглощает и выводит наружу. Вот именно почти вторая кожа по свойствам, только ещё лучше. Так называемая «умная» одежда.
Он хмыкнул.
-Иногда телу надо давать дышать без одежды, отдыхать от неё. Давай, давай, снимай свою шкурку, я же знаю, что ты можешь её снимать.
И потянулся к её губам.
Она резко отвернулась, он обеими руками за плечи развернул её обратно.
-Нет!!! Не хочу! Нет того, кто мне нужен, значит, не хочу ничего другого! Убери лапы!
Брен выронил девушку из рук на траву и отшатнулся. Её остервеневшее лицо исказилось, из красивого сделалось безобразным, даже страшным,
-Истинная демоница, - выдохнул он. - Откажи ты кому-нибудь другому с такой же яростью, он бы тебя просто изнасиловал, а то и убил. Везёт тебе.
Ира перевела дыхание.
-Хочешь сказать, ты такой терпеливый? А может, ты просто отлично понимаешь свою выгоду? Только через меня и моего «демона» ты можешь получить сокровище и попасть в звёздные страны, чтобы отомстить за ребят!
Брен со вздохом растянулся во весь рост на траве, прикрыл глаза.
-Это когда ещё будет и будет ли вообще, а ты в моих руках – сейчас. Кто-нибудь другой наплевал бы на все твои обещания и воспользовался тем, что уже есть. Ты рискуешь головой, лишь бы сохранить верность. Счастливый твой демон, такую девчонку заполучил…
Ира боялась не только чужой ярости, но и зависти.
-Счастливый? Не завидуй ему, Брен. Я, кажется, ничего другого, кроме неприятностей и риска, не приношу.
Он усмехнулся.
-А мне принесёшь. Ладно, забей, проехали. Дай-ка подумать. Я что-то устал, башка раскалывается. Будем дальше искать, что же ещё нам делать. Если он в городе прячется, кто-то должен был его видеть. Если он убрался из города и идёт дальше на юг, тоже кто-то должен был его видеть. Главное – побыстрей найти этого кого-то и самим никому не попасться.
Ира облегчённо вздохнула. Кажется, в самом деле проехали, Брен отступился, должно быть, действительно слишком вымотался. Лучше, конечно, он не видел бы в ней женщину. Для самолюбия – хреново, а для безопасности – очень хорошо.
-Давай, я поеду с тобой! А то вдруг тут ещё одна такая кошка появится!
-Вряд ли. Они водятся высоко в горах и к человеческому жилью обычно не подходят. Должно быть, кто-то охотился и промахнулся, напугал её.
4.
Эрминский пират тяжело вздохнул, глядя с высоты террасы на Виртан. Для разведки в Ицагале каждый раз надо было перебираться через широченную реку по огромному мосту. А потом той же длинной дорогой – обратно в хижину. Они двое почти вернулись туда, откуда начали.
Ира правильно поняла этот вздох.
-Может, грабить не обязательно? Зачем нам деньги? Еду и так можно добыть, это проще.
Пират раздражённо повёл плечами.
-Надо расспрашивать в городе, а для этого угощать выпивкой. Попрошайке не слишком-то много расскажут. Деньги нужны ещё и для того, чтобы в любой момент, получив сведения, сорваться с места и ехать дальше.
Можно подработать, к примеру, грузчиком на рынке. Но Брен чувствовал себя слишком усталым, и такие мысли вызывали у него глубокое отвращение. Богачи относятся к наёмным работникам ужасно. Займут всё время, приклеят к месту, сорвут здоровье, дадут копейки. Лучше отнимать у них деньги, полученные нечестным путём, грабить награбленное.
Они часто обсуждали, где добыть еды. Острова – рыбные фермы, острова-сады, острова-пасеки охранялись, чтобы до них добраться, надо было где-то взять лодку. Фруктовые деревья вокруг древнего города выродились и приносили кисло-горькие дички.
Эрмин ворчал.
-Ты тоже та ещё принцесса. Хорошо устроилась! Сидишь у меня на шее, могла бы и сама что-нибудь добыть!
Они обретались на горе почти месяц, никаких результатов не было, и Брен злился, стал всё чаще повышать голос.
-Гавкаешь, как собака, - не осталась в долгу Ира. – Потому что слишком много пьёшь. Что-что, а спиртное всегда найти ухитряешься.
-Собаки не гавкают. А ты мне не жена, чтоб поучать.
-Сам меня тут посадил ждать у моря погоды. Давай я поеду с тобой, а? Ты будешь разыскивать след, а я у кого-нибудь еды выпрошу.
-Думаешь, тебе подадут? Держи карман! Ещё тебя охранять придётся, чтобы не украли! – рассердился пират. – А впрочем… Поехали. Будешь высматривать и останавливать кареты. А то уже живот подводит от голода. Когда добудем денег, я поеду прицельно для того, чтобы искать след.
Ире такой вариант совершенно не понравился, но пришлось согласиться.
Эрмин и землянка отправились не в город, а на большую дорогу, ведущую в холмы, на юг. Когда-то именно по ней они в первый раз приехали в Ицагаль. Брен выбрал место. Но вначале им пришлось прятаться.
Когда нападают на тебя, кажется, что патрулей мало. Когда нападаешь ты, создаётся впечатление, что патрулями кишит всё вокруг, и они заняты только тем, чтобы помешать именно тебе. Ира и Брен переждали несколько разъездов, прежде чем смогли приступить к задуманному. Брен с обеими армаками укрылся в скупых зарослях неподалёку. Животные послушно легли на землю, пират распластался в траве, и со стороны казалось, что там никого нет.
-Высматривай одинокую открытую повозку с дамой и охраной не больше троих верховых. Колесницы пропускай, они обычно гонят. В закрытые кареты не суйся, мало ли там кто. Проси немного еды и немного денег, если дадут, слезай. Если не дадут, тоже слезай. Увидишь, что денег много, маякни мне.
Ира вышла к дороге. Ждала она долго, объекты всё мчались мимо неподходящие. Наконец, показался неторопливый возок с опущенной крышей. В нём сидела нарядная дама средних лет, сильно накрашенная и сверкающая украшениями. За возком следовали трое верховых, всё, как по заказу. Дама увидела Иру, улыбнулась и приветливо помахала рукой.
Девушка подошла ближе, но не успела ничего сказать. Дама бегло осмотрела её, махнула верховым, они нагнали возок, схватили Иру и запихнули туда.
-Умница, хорошенькая девочка, - проворковала дама, взмахнула кнутом, и возок понёсся вперёд. – Мои клиенты будут довольны.
Позади раздался разбойничий посвист. Брен бросился в погоню.
-Эй, а ну стой! Я сейчас всю деревню приведу! Ороле шутить не любят!
Угроза с блефом не помогла. Дама оглянулась, грязно выругалась, замахала кнутом. Возок понёсся ещё быстрее.
Верховые отстали, поджидая пирата – и зря. С троими Брен управился быстро. Два ножа, аркан для третьей армаки, и вот охрана выведена из строя. Пират нагнулся с седла, выдернул ножи и погнался за возком.
Дама снова оглянулась и попыталась выпихнуть Иру на полном ходу. Девушка вцепилась ей в платье. Они боролись, пока Брен не догнал возок, замедливший ход. Пират снова нагнулся, выдернул Иру наружу, перетащил к себе, на седло Черныша, и поскакал обратно. Немного погодя, оглянулся.
Возок возвратился, раненых и пешего подобрали и умчались. На дороге осталась армака с переломанными ногами. Она жалобно визжала и билась, опутанная верёвкой. Брен молча ссадил Иру, подобрался к животному, молниеносно прирезал, распутал, отхватил несколько кусков мяса от задних ног, запихнул в торбу вместе с небрежным мотком аркана. И вернулся.
По лицу его было видно, что он очень зол. Ира попятилась.
-Ты куда сунулась, дура? В упор не поняла, что это бордель-маман? Захотелось изучить приёмчики доступных девиц? Я тебе сейчас покажу один, отшлёпаю, как мелкого неслуха!
-Она выглядела, как дама! Она мне улыбнулась и рукой помахала!
Оправдываться было некогда, Брен спешился и погнался за ней.
Ира подхватилась, побежала, завизжала.
У них за спинами раздался мягкий топот, они остановились и оглянулись.
К ним свернул с дороги высокий жилистый старик в блестящем камзоле, верхом на такой же жилистой армаке.
-Кто тут кричал? Вы, къена? Слуга посмел ударить вас? Ты, раб, как ты смеешь бить благородную даму, я тебя проучу!
Всадник с плетью погнался за пешим Бреном по степи. Пират поначалу увёртывался, затем напал в ответ, схватил армаку за узду, а всадника за ногу, тот и другая лягнули его одновременно, он чуть не упал, побежал снова.
Но вскоре споткнулся, с размаху полетел на землю, проехался лицом по колючей траве. Всадник быстро спешился и принялся охаживать лежащего плетью, виртуозно, разнообразно, с оттяжкой.
-Как ты обращаешься с госпожой, скотина! Вот тебе!
Ира подбежала и повисла на руке у нежданного заступника.
-Не надо, не бейте его!
Худое, морщинистое лицо пожилого франта напоминало сухофрукт, но глаза блестели ярко, как у молодого. Он оглядел Иру с головы до ног, улыбнулся. Она испугалась заинтересованного взгляда и сходу понесла нечто несусветное.
-Вы знаете, у меня иногда бывают приступы бешенства! Я впадаю в безумную ярость ни с того ни с сего! А это мой муж, он имеет право слегка поучить, привести в чувство! Он меня не бил! Только пригрозил отшлёпать!
Брен, лёжа на земле, вытаращился от удивления.
-Ах, это ваш муж! Значит, я вмешался в семейную сцену, прошу прощения. Ладно, развлекайтесь дальше.
Старик бодро, с места запрыгнул в седло своей армаки и уехал.
Ира села на землю и заплакала.
-Ты чего? Это меня избили, а ты плачешь. Впрочем, спасибо, легко отделались, а то, глядишь, и этот тебя бы уволок. Эк ты его! «У меня бывают приступы бешенства»! Здорово сходу врёшь, молодец! Да чего ты ревёшь-то? Хватит уже, всё хорошо, что хорошо закончилось!
Она размазала по лицу бегущие слёзы, пытаясь отереть щёки.
-Армаку жалко!
Брен тут же разозлился.
-А меня тебе не жалко? Я сам уже похож на загнанную армаку! Ладно, поехали домой, на сегодня у нас есть еда.
Брен, кряхтя, поднялся и подошёл к Чернышу.
-А ты куда смотрел, пока твоего хозяина били? Почему не вмешался?
Черныш виновато потупился и помотал башкой.
5.
На следующий день Брен с утра отправился в Ицагаль и устроился в кабачке неподалёку от бывшего дома Тан-Кечаров.
Вначале он просто прислушивался к разговорам. Болела исхлёстанная спина, болела голова, словно с похмелья. Не терпелось выпить, но никто не спешил его угощать. Он сидел так почти целый день, трезвый, голодный и злой.
Под вечер в кабачок ввалилась большая компания. Они громко обсуждали то, что произошло с семейством Тан-Кечаров.
Брен подошёл, представился моряком, заявил, что много слышал о капитане Тан-Кечаре, его пригласили за стол, налили вина, попросили поделиться рассказами о морских похождениях.
Пират некоторое время пил, травил свои байки, хохотал над чужими остротами. Но, когда попробовал расспрашивать, получил неожиданный отпор.
-Жрецов обсуждать опасно! Да что мы знаем? Пришли, отобрали, там документы были, всё по закону. И на что тебе этот демон? Лучше нам ещё про морские похождения расскажи!
Брен снова пил, снова травил байки, слушал разговоры и понимал, что ловить тут больше нечего. Но просто так, ни с чем, уходить было обидно.
Он улучил момент, стащил со стола кувшин, вышел наружу и заныкал добычу поблизости, в траве.
Когда возвратился к компании, объяснил, что отходил, чтобы отлить. Решил, что одного кувшина мало, примерился ко второму. Но это заметили, потому что он уже поддал изрядно, потерял сноровку, и вообще воровство было не его профессией. На него заорали, набросились всем скопом и стали бить, потом вышвырнули наружу.
Избили так, что он не мог идти. А может, просто сильно перебрал. Черныш тщетно повизгивал и толкал пирата мордой в бок. Не добившись того, чтоб хозяин поднялся и залез в седло, чёрный конёк рванул с места и умчался.
Ира сидела в хижине и ждала. Наступила ночь, эрминский пират не возвращался. Девушка злилась и тревожилась. Где он, что он? Всё ли с ним в порядке? Наверное, снова пьёт с кем-нибудь в городе. Разве так ищут информацию? По мнению Иры, пират давно уже просто пил под предлогом расспросов. И что ей с таким напарником прикажете делать?
Она тревожилась всё больше, уже собралась ехать на поиски.
И тут принёсся чёрный жеребец эрмина, принялся визжать, пинать ногами стены, даже попробовал пролезть в дверь, но был слишком крупным для такого маленького проёма.
Ира выбежала наружу, запрыгнула на Рыжку, Черныш тут же рванулся к тропинке, оглядываясь на всадницу. Она поняла, что с пиратом случилось что-то нехорошее, сжала зубы и понеслась следом.
Они продрались напрямик сквозь колючие заросли к дороге, проскакали через мост, въехали в город, не сбавляя скорости. Пролетели галопом по улицам. Черныш привёл Иру к тому переулку, где в траве на обочине валялся Брен. На пирата было страшно смотреть, всё лицо в ссадинах и синяках.
-Кто тебя так? Я помогу, садись в седло, потихоньку, полегоньку.
-Погоди. Достань там вино в траве, возьми с собой.
Ира нашла кувшин, где было сказано. Из кабачка доносились пьяные вопли, девушка то и дело оглядывалась на вход, но оттуда никто не показывался.
Обратно ехали шагом, Брен постоянно норовил сползти с седла на землю. Чтобы отдохнуть, заплетающимся языком объяснял он. То ли так избили, то ли так нажрался.
Ира по дороге отпила из кувшина. Вино пахло вкусно, а она хотела есть. Хоть что-то отправить в желудок, чтобы сосущее ощущение исчезло.
6.
Приехали к хижине.
Землю укутала тьма, её немного разгонял свет трёх лун. Поляна была пятнистой, в тенях от листвы.
Ира сползла с седла, накинула Рыжкину узду на ветку. Брен мешком свалился со спины Черныша, кряхтя и даже охая, поднялся, проковылял мимо девушки к домику. Мимоходом отобрал у неё кувшин, прилёг в дверном проёме, глядя наружу, на небо. Луны светили ему в лицо.
Ладно, Ире хватило и нескольких больших глотков. Она знала, что пить без закуски нельзя, но если ничего другого нет...
Вино на голодный желудок сильно ударяет в голову. Проблемы сразу исчезли, девушка вдруг уверилась, что дальше всё будет легко и просто.
И самым важным сейчас показалось заштопать платье. Всё необходимое нашлось у запасливого пирата.
Ира захихикала, не попадая ниткой в иголку при свете трёх лун. Да ещё надо было извернуться, чтобы штопать на себе, не раздеваясь. Во избежание, так сказать, хи-хи-хи…
Непослушная нитка, наконец, перестала убегать из пальцев, вделась в игольное ушко, ткань прокололась в удачном месте, посередине дырки.
Девушка припомнила песенку и стала шить. Ветер весело шелестел, три луны, улыбаясь, заглядывали в лицо, ствол дерева подпирал усталую спину.
Ира шила и напевала, а Брен размышлял. Спьяну иногда приходят удивительно трезвые мысли. Особенно, когда башка горит.
-Вот что очень интересно. Почему же он тоже не ищет тебя? Он просто идёт на юг, и всё.
Ира услышала тут ритм для новой песенки.
-Почему, почему он не ищет меня, - замурлыкала она. – Потому что он вовсе не помнит меня. У него стёрта память. Враги постарались.
Ветер подвинул на коленях шитьё, дохнул в лицо холодом.
-Тогда как же мы на звёзды улетим?
Нитка запуталась. Ира сосредоточенно поднесла подол к самым глазам.
-Как же, как же, как же мы на звёзды улетим, ля-ля-ля-ля-ля. А очень просто – корабль поведу я. Я это умею, мой золотой меня и научил.
Нитка порвалась.
-Тьфу, с кем я разговариваю?
Ира подняла голову и посмотрела на Брена.
На Брена было страшно смотреть.
-Так у него стёрта память, а ты водишь корабль сама!!! Зачем же я столько рисковал?!! Я не собираюсь искать твоего демона ещё и по пустыням с дебрями! Почему вокруг него все прыгают, даже королева и герцог, а я должен рвать пупок?! Принцесса тут выискалась, сама ничего не делает, только командует направо и налево, пойди туда, добудь то! Ищи сама, если хочешь – сверху, с воздуха! А сейчас мы поедем к кораблю, и ты отдашь мне сокровище! А может, никакого корабля и никакого сокровища в помине нет? Ты же всё врала! Сорки, кого я слушал? Бабу! Бабы всегда врут, когда хотят что-то получить, последнюю шкуру готовы содрать! Бабы годятся только на то, чтоб их трахать и бить смертным боем! Я тебе сейчас покажу, кто тут король!
Он медленно поднялся с налитым кровью, багровым лицом.
Ира вскочила, уронив иголку с ниткой, попятилась и побежала. Позади, в хижине, загрохотало, она не оглянулась, только побежала ещё быстрее.
Рыжка скинула узду с ветки и поскакала следом. Быстро настигла и с разбегу ткнула девушку мордой в спину.
Ира упала лицом в землю, да так и застыла, вжав голову в плечи. Но второй раз девушку никто не ударил.
Она вскинулась, увидела, кто её догнал, обрадовалась, вскочила в седло и помчалась вперёд, в ночную тьму.
7.
Она скакала весь остаток ночи – в обратную сторону, к Фориндату. Брену не придёт в голову именно там её ловить.
Она скакала не по дороге, а прямиком через лес, благо армака отлично видела в темноте.
Она в ужасе бормотала себе под нос, пытаясь успокоиться и поразмыслить.
Осталась одна, совсем одна. Допился, идиот, предатель. Она за что ему сокровище обещала? Чтоб помог спасти. Можно сказать, помощника наняла. Помощник решил, что он теперь командир. Ревел, как раненый медведь. Пьяный медведь. Вот и пусть там надирается один, как хочет. И командует, кем хочет.
Искать с воздуха, как же. Переполошить весь Форс, чтобы ещё и её начали ловить. И как искать с воздуха того, кто или сам прячется, или его ловят и прячут? Если бы он помнил всё, то узнал бы корабль и вышел. А так что?
До корабля можно добраться только на шлюпке, ущелье неприступное. Шлюпка утоплена в озере, из её двигателя вынут кристалл, а как его вставлять, Ира не знает. Маур научил пилотировать, но не чинить.
Можно только надеяться, что как-нибудь он хотя бы про кристалл вспомнит. Лишь бы только в живых остался, с остальным они обязательно справятся. Шлюпку достанут с помощью армак, она же весит, как хороший автомобиль.
А этот эрминский умник…
Пьяный идиот, а не пират.
Она сама справится. Она немного знает о том, что тут можно есть, знает язык, чтобы расспрашивать, умеет кое-что, этим можно зарабатывать, как Эгирэ. Шить, вязать, помогать по хозяйству в деревнях. Она не пропадёт.
Пират проспится и уберётся восвояси, а она вернётся в Ицагаль, туда, где потерялся след.
Она умная и находчивая, она всё сделает сама.
Рыжка устала и сбавила шаг.
Светало.
По открытому склону, среди камней журчала речушка.
На том берегу кусты краснели от ягод. Вот и пища, какая-никакая. Эти ягоды Ира знает, их можно есть. А под кустами виднелись колоски, у которых мучнистые корешки, их можно пожевать и сырыми.
Девушка присмотрелась. Каменные обломки протянулись цепочкой поперёк течения и, похоже, служили бродом, на них виднелись следы, царапины. Булыжники были довольно плоские и сухие, и девушка решила попробовать перебраться на ту сторону.
Она накинула узду на ветку дерева, спешилась и запрыгала по камням.
8.
Моору охотился в горах Эрмирола.
А что ещё делать, ожидая сведений от разведки? След в очередной раз потерялся. Среди рабов, конфискованных у семейства Тан-Кечар, демона не оказалось, значит, снова сбежал.
Накануне в горном лесу Великий Герцог промахнулся по лесной кошке, и она сбежала к Виртану. С некоторых пор консорт полюбил охотиться на пятнистых, чёрно-жёлтых кошек.
Здесь, недалеко от Ицагаля, в маленькой долине был маленький охотничий замок. Принадлежал он короне, и пользовался им, в основном, Герцог.
Моору услышал голос, заинтересовался, поехал на звук. Не слезая с седла, осторожно раздвинул ветви и глянул сквозь листву.
Через речку перебиралась девушка и разговаривала сама с собой, думая, что одна. Она прыгала по камням, удерживала равновесие, разнообразно взмахивая руками, словно танцуя. Девушка ловкая, но не местная. Местная, привычная к этому броду, шла бы спокойно и уверенно.
Унтандъену стало любопытно, он подъехал чуть ближе.
У Моору были глаза степного охотника – орла. И память не хуже. Он вспомнил, как на торгах в Турлавере приметил маленькую женщину, по виду обычную молодую эрминку, недавно вышедшую замуж. Она слишком переживала за «гвоздь программы», настолько, что в какой-то момент муж спрятал её в своих объятиях, не позволив смотреть.
Унтандъен обернулся и свистнул. Гвардейцы, которые до того момента держались поодаль, подскакали вплотную. Он указал им на девушку и кивнул. Свора цепных псов молча ринулась за добычей.
Ира оглянулась, ей послышался свист среди деревьев на склоне горы. Нет, не послышался. К ней помчался целый отряд людей в форме гвардейцев.
Она не успевала вернуться к Рыжке. Тогда поспешила добраться до другого берега. На что надеялась? Вода их ни на миг не задержала, они влетели в речку, легко догнали девушку, поймали, посадили впереди одного из них на армаку и привезли к герцогу.
-За что меня схватили? – громко спросила она, когда её подвезли поближе. – Разве я пират или разбойник, разве я враг?
-Ну, что вы, къена. Вам опасаться нечего, я не воюю с женщинами, даже если они воюют со мной. Это просто приглашение в гости.
-Ультимативное приглашение? А если я от него откажусь?
-Отказаться – не в вашей власти, - улыбаясь, очень ласково сказал он. – Во-первых, от моих приглашений не отказываются, во-вторых, это для вашей же пользы, в-третьих, вам нечего бояться, мы просто побеседуем.
Отряд тронулся вперёд, с герцогом во главе. Армаки легко бежали сквозь чащу, им не страшны были колючие заросли, они запросто перемахивали через древесные завалы, карабкались на склоны и прыгали по скальным обломкам.
Наконец, приехали. Оказалось, здесь недалеко был замок.
Ворота распахнули, кавалькада втянулась на внутренний двор. Иру сняли с седла, препроводили в большой обеденный зал. По стенам висели флаги, гобелены и – неожиданно – вышитые коврики с кисточками.
Для девушки отодвинули кресло, она присела на краешек, словно собиралась соскочить и убежать. Если бы могла. Гвардейцы у дверей, гвардейцы у окон, гвардейцы по всему залу. Подали блюда. Прислуживали за столом тоже гвардейцы, видимо, кроме герцогского отряда, тут больше никого не было.
Моору вольготно устроился напротив. Он выглядел одетым парадно и в то же время по-походному. Широкие рукава тонкой чёрной рубашки были прихвачены на запястьях широкими серебряными браслетами, напоминающими наручи. Штаны в обтяжку, высокие сапоги, насколько успела разглядеть Ира, пока герцог не сел за стол. Он заметил, что она рассматривает его, и улыбнулся.
Он тоже внимательно её разглядывал. Половина манер отсутствует напрочь, вторая половина вполне на высоте. Къена промаршировала к столу широким шагом, как солдат на плацу, села, расставив ноги, а кубок взяла изящно, разобралась со столовыми приборами, не задавая простецких вопросов, и стала есть аккуратно, культурно. Подобострастия, чинопочитания в ней ни на горш, смотрит прямо, открыто, остро, как мужчина, к тому же мужчина, облечённый властью.
-Да, должен сознаться, я пригласил вас в гости излишне настойчиво, даже ультимативно, как вы изволили выразиться. Вы кушайте, кушайте.
Вот и ещё момент. Она начала есть без дозволения и без оглядки на окружающих, вышестоящих по статусу, то есть, на него.
-Меня оправдывает только то, что это необходимо для вашей же защиты. Я искренне сочувствую вам. Молодая женщина, одинокая, беззащитная, очень сильно рискует в дороге. К чужим здесь относятся с опасением и недоверием, у многих людей это выливается в агрессию.
Она снова остро взглянула на него.
К чему он клонит? Ух, ну и взгляд. Умный, сильный противник, не друг, отнюдь. Сочувствие его деланное, дипломатическое. Только не паниковать, держаться уверенно, выяснить его намерения и то, что ему уже известно.
-Я обладаю высшей властью, я могу защитить и помочь. Подумайте и расскажите мне всё. Кто вы, откуда, с какой целью путешествуете?
Вот оно. Он хочет знать всё в точности, чтобы как-то использовать. Что именно он знает? Что она может рассказать?
Ира начала излагать легенду, которую придумали они с Бреном.
-Я – родом с Севера. Работала в поместье на юге. Поместье внезапно сгорело, там не уцелел почти никто, - её голос естественно задрожал. - Мне пришлось возвращаться на север к родственникам. Вы совершенно правы, одной в дороге небезопасно. Я взяла в сопровождающие хозяйственного управителя, он тоже выжил случайно. Он бывший моряк, опытный человек, с ним мне было комфортно. Но мой спутник внезапно запил, мы поссорились, и мне пришлось от него убежать. Вот так я осталась одна.
Моору весело прищурился.
-Кем же могла работать в поместье такая маленькая, хорошенькая, ухоженная къена?
Ой, льстит безо всякой меры. Сейчас она вовсе не выглядит ухоженной, сейчас у неё, скорее, дико запущенный вид.
-Домоправительницей в усадьбе и гувернанткой при дочери хозяина.
-Домоправительницы часто бывают любовницами, - заметил Унтандъен. – Я прав? Да вы кушайте, кушайте. И рассказывайте. Что произошло дальше?
-Да, вы правы. Я была любовницей, - Ира опустила глаза, сделав вид, что смутилась. И, разумеется, не уточнила, чьей любовницей. Любимой. На глаза навернулись слёзы. Это было не вовремя, хоть и в тему. Нельзя думать о прошлом. Нельзя вспоминать, когда надо воевать.
-Дальше я добралась до севера. Оказалось, что и там у меня больше никого нет, они внезапно погибли. Маяк сгорел. Мне пришлось повернуть обратно, здесь у моего сопровождающего оставались какие-то связи…
Плохо. Ей пришлось импровизировать, это выглядело не очень убедительно.
Герцог помолчал.
-Я понимаю, - наконец, проронил он. – Я понимаю, что это легенда. Как для шпиона. А теперь я хочу знать правду.
Он взглянул очень жёстко и пронзительно, будто хищник, светлые глаза стали ледяными и резали, как стальной клинок.
Ира в растерянности замолчала.
9.
Моору задумчиво смотрел на неё. Оценивал и размышлял.
Маленькая девочка. Хорошенькая, умненькая, хитренькая. Немного необычная и очень похоже на то, что она – из необычных мест. Здесь могут быть только два варианта.
-Акцент у вас вовсе не северный. Никто слышать не слышал о ваших родственниках. Выглядите вы, как обычная эрминка, но ею не являетесь. Манеры вас выдают. Вы же понимаете, что я обладаю высшей властью, ко мне стекаются все сведения о том, что происходит в любом уголке государства. Вы понимаете, что я могу заставить вас говорить. Есть только два возможных варианта. Первый: вы – шпионка с материка за океаном. Со шпионами поступают не очень мягко.
Он сделал знак. В зал вошёл мужчина в форме, коротко поклонился.
-Это мой начальник тайной канцелярии. Обычно он и занимается вражескими шпионами. Он любит пытать. Этот маленький недостаток, тем не менее, помогает быстрей добывать сведения. Итак, на кого вы работаете?
Мужчина улыбнулся. У него были тонкие губы, как у герцога, но далеко не столь элегантно очерченные.
Унтандъен сделал ещё один знак, незаметный.
-Да, отдайте мне эту девочку. Я с ней… поиграю. Она заговорит очень быстро.
Ира вскочила из-за стола. Бежать было некуда. Значит, остаётся только одно. Она быстро замотала косу вокруг шеи, вытянула из-под ворота платья капюшон герлона, натянула на голову и запечатала. Теперь пусть её хоть в костёр суют.
Герцог пристально рассматривал странную къену холодными глазами. Девочка торжествующе улыбнулась, глядя сквозь плёнку, похожую на армачий пузырь в окне деревенского дома, но гораздо прозрачнее. Герцог тоже улыбнулся, довольный. Да, маленькая девочка, которую легко запугать. Юная, не такая ушлая, как надо, не заматерела ещё, стоило на неё чуть нажать, и она раскрыла свои возможности. Стало ещё интереснее.
Вот и доказательства появились. Доказательства второго варианта.
Моору открыто сделал знак, начальник канцелярии поклонился и удалился.
Герцог что-то заговорил. Ира немного подумала, посмотрела на дверь и рискнула распечатать капюшон, чтобы слышать.
-Да, я мог бы заставить вас говорить, но не сделаю ничего подобного. Повторяю вам, я не воюю с женщинами. Я хочу, чтобы мы оба были откровенны друг с другом. Ваши тайны останутся при мне. Мы можем быть полезны друг другу. Подумайте над этим. Позже мы ещё раз побеседуем, в более приватной и приятной обстановке. А пока я предлагаю вам принять ванну с дороги.
Что? Она не ослышалась? Он хочет, чтобы она тут разделась, в одном из залов, двери которых не запираются? Дурочку нашёл.
-Замок охотничий, небольшой, покои я вам отвести не смогу, а вот предоставить большую, удобную комнату – вполне.
Ира покачала головой.
-Благодарю вас, - выговорила чуть не сквозь зубы. – Я слишком устала, чтобы мыться. Не хочу.
Герцог понимающе улыбнулся.
-Если вы опасаетесь за свою честь, то на дверях комнаты есть засов, большой, прочный и смазанный, легко задвигается изнутри. А стены и пол можно простучать, чтобы убедиться, что тайных ходов там нет. Уверен, что, увидев ванну с ароматной водой и душистое мыло, вы не сможете отказаться от маленьких благ цивилизации и всё-таки захотите и найдёте в себе силы помыться. После этого вы сразу почувствуете себя лучше и будете больше расположены к дружеской беседе. Я вам не враг, хоть пока вы и не можете поверить в это.
Приватная и приятная беседа? Которая плавно перетечёт в любовную сцену? Он на это рассчитывает? Или просто усыпляет бдительность для более успешного допроса?
Её проводили в комнату. Она и в самом деле была большая, удобная, на третьем этаже башни. У дальней стены стояла широкая кровать под балдахином, к ней вела приставная лесенка с тремя ступеньками. Перед окном был сундук, окно не запиралось, чтобы можно было проветривать по желанию.
Ира осмотрелась, взобралась на кровать, села, слегка попрыгала. Постель была мягкой, так и тянуло прилечь и поспать.
Она очень устала.
10.
В комнату принесли деревянную ванну и шайки, наполнили их горячей водой, положили рядом мыльные принадлежности, полотенце, мочалку. Затем сразу вышли.
Ира задвинула засов, простучала стены. Тут Унтандъен не врал, тайных ходов не обнаружилось. Хотя, разве она очень опытна в их поиске? Третий этаж, высокий, потому что потолок примерно пятиметровый, кладка стены гладкая и плотная.
Вода стыла, Ира думала.
Так хотелось, наконец, смыть многомесячную грязь, накопившуюся за время похода. К волосам давно уже прикасаться противно.
Она ещё раз всё осмотрела, прислушалась к тому, что происходило в коридорах, проверила засов.
И почти решилась. Сняла платье, его хорошо бы постирать. Сняла ботинки. Оглянулась на ванну. Вода уже не исходила паром, но ещё не остыла, была в самый раз. И действительно приятно пахла травами.
Можно ли верить герцогу даже в мелочах?
Сняла с себя пояс с бластером и герлон, положила на расстоянии вытянутой руки. В случае чего, можно схватить и бежать, и плевать, что голая.
Забралась в ванну. Застонала от удовольствия. Тёплая вода обволокла тело, согревая, успокаивая. Создавая обманчивое ощущение уюта и безопасности. Мыло было жидким, душистым, хорошо пенилось и очищало. Ира принялась мыться.
Никто не пытался ворваться в комнату.
Девушка даже замурлыкала песенку. Вода стремительно остывала, но кожа уже приятно заскрипела под пальцами, зарозовела, распаренная и оттёртая мочалкой до блеска. Девушка взялась за волосы, расплела, распутала их пальцами, промыла, прополоскала в шайках с чистой водой, хотела посушить, но всё же заплела мокрую косу на всякий случай.
Она продолжала сидеть в ванне, в грязной, всё ещё пенистой, остывшей воде, не в силах с ней расстаться.
На потолке заскрежетало, посыпался песок. Ира подняла голову. М-да. Что и следовало ожидать. В потолке открылись люки, не пугайтесь, это глюки.
К сожалению, это были не глюки. Сдвинулась плита, в пятиметровом своде образовалось отверстие, вниз упала верёвка, по ней ловко соскользнул Унтандъен. Он улыбался, довольно и очень-очень обаятельно.
-Не бойтесь. Я не насилую женщин, они сами приходят ко мне в постель. Я не утерпел и пришёл полюбоваться на свою будущую фаворитку.
Он весело усмехнулся и шутливо раскланялся.
-Я намерен сделать вам выгодное предложение. Впрочем, что мы всё на «вы» да на «вы»? Предлагаю обращаться друг к другу на «ты» и по имени, так будет гораздо теплее, без этой холодной официальности и дистанции. Моё имя Моору, твоё я знаю. У нас знатные дамы часто устраивают приёмы, сидя при этом и в будуаре, и в ванне.
Ира покивала. Она читала об этом, а теперь могла наглядно представить себе. Не захочешь да устроишь, взял, ворвался, вот и всё. Какая же она дура. Надо было потерпеть и подождать. А она купилась на комфорт, расслабилась, помыться захотела. Обнажилась. В любом смысле этого слова. Ой, ду-у-ура!
Моору с откровенным любопытством подошёл к одежде. Взял в руки герлон. К нему действительно стекались все сведения. Герцог знал кайосские легенды об элетах, существах с неба. Для укрепления власти ему очень бы пригодилось их оружие, чьё действие он теперь и сам видел в Фориндате. Корабль тоже пригодился бы. Герцог отправлял экспедицию на заморский материк, люди не вернулись, но смогли прислать донесение с летуном. Там пусто, никто не живёт, и земли меньше. Не помешало бы убедиться лично, на защищённой воздушной машине.
-Это, я так понимаю, твои доспехи. А это оружие. Оружие элетов.
Он остро взглянул на неё и осторожно потрогал пояс с бластером.
-Как из него стрелять?
-Так же, как из эрминского ружья. Но оно разряжено, я потратила магазин.
Про запасной магазин ему знать не обязательно, авось, сам не догадается, как выглядит батарея.
-А это?
-Это переговорное устройство. Оно не работает, потому что на корабле никого нет.
На самом деле это и была запасная батарея.
-Всё у тебя не работает. Врёшь ведь.
-Нет. Это правда.
-Как выглядит корабль?
-Эмм… Ну-у, это такая железная армака. Она может летать…
-Не надо объяснять мне, как дикарю! – герцог сделал вид, что рассердился. – Я знаю о летучих машинах и знаю, что они неживые.
В дверь постучали, это доставили новое платье. Оно облегало фигуру, но вышивки и блестящих штучек самый минимум. То ли женщина, которая его носила, не любила выделяться, то ли это был вкус самого герцога.
-Одевайся, вода уже остыла. Я отвернусь, так и быть, хотя мне очень хочется на тебя смотреть. Но я и так увидел достаточно, пока ты мылась.
Он отошёл к окну и стал смотреть наружу, слушая шорохи за спиной.
Ира одевалась и разглядывала Моору. Он был красив настоящей мужской красотой, высокий, статный, сильный. Черты лица тонкие. Светло-карие, почти жёлтые глаза крупные. Очень хорош. Правда, в сравнение с мауром не идёт, уязвлённо подумала она. В сравнение с прекрасным мауром никто не идёт и идти не может. Но Моору действительно хорош, это приходится признать.
-Для молодой, привлекательной женщины лучше всего – попасть в хорошие руки. Я могу обеспечить покровительство и защиту, богатство, власть и величие.
Он внезапно пересёк комнату стремительными шагами, крепко взял Иру за плечи и попытался поцеловать. Она успела отвернуть лицо.
Он заглянул ей в глаза своими красивыми, почти золотыми глазами. Взгляд был горячий, но на дне этих глаз притаился холодный расчёт. Герцог весело хмыкнул и легко отпустил девушку.
-Я не принуждаю женщин, они сами приходят ко мне. Сами, рано или поздно. Главное, чтобы не стало слишком поздно. Подумай над моими предложениями, эльта Ырралэт. Я не тороплю.
Ира чарующе улыбнулась.
-У меня обычная внешность, таких женщин, как я, с коричневыми волосами и голубыми глазами, светлокожих, среднего роста – целая орда и маленький вагончик.
«Что на Форсе, что на Земле», добавила мысленно.
-Зачем вам такая обыкновенная женщина в фаворитки?
-Затем, что она на самом деле необычна, умна и красива. Только почему-то иногда слишком скромничает.
Моору не любил делать комплименты женщинам, произносил их неохотно, чаще всего преуменьшая достоинства дамы. За всю свою жизнь он только двух женщин назвал красивыми – королеву и маленькую эльту Ырралэт. Все остальные удостаивались только эпитета «хорошенькая».
Он помолчал, а потом резко сказал, как припечатал.
-А теперь я хочу знать, что связывает человеческую женщину и золотого демона, по пятам за которым эта женщина дважды прошла весь Форс.
Ира вздрогнула. К нему действительно стекаются все сведения.
-Он – мой друг.
-И он не демон.
-Нет, конечно. Демонов не бывает.
-Бывают, маленькая эльта, ещё как бывают.
-Хорошо, бывают, - покладисто согласилась Ира. – Но демоны нематериальны, а те, кто материален – это просто другие расы, виды. Так что он не демон, он иной. Вы же так называете, например, твирну или крыланов. Кстати, как крыланы называются на самом деле? Как они называют себя?
-Да, крыланы – это по-эрмински. Больше они никак не называются. Самоназвание мы узнать не можем, звуки их языка неслышимы для людей, слишком высоки. Письменности у них нет. Человеческую речь они слышат и понимают, в том числе мысленную, могут объясняться жестами, но тоже своеобразно, ведь у них не руки, а крылья. Как видишь, я рассказываю всё, что тебе хочется знать. И жду в ответ того же.
Моору кивнул то ли ей, то ли своим мыслям.
-Конечно, он не демон. Он – элет, как и ты. Вы оба родились не на Форсе, - заключил герцог.
-А где же её величество? Она не узнает о ваших предложениях?
-Её величество не любит охоту, она в городе, занимается светскими мероприятиями. Дела правления, знаешь ли. Насчёт моих предложений не беспокойся. Аристократический брак – это брак по расчёту. Каждый даёт другому свободу заводить любовников, у нас обоих они были и есть. Основа отношений – жёсткая лояльность и партнёрская верность друг другу. Браки по расчёту – самые прочные.
О да. Если прежние обязательства не перевесит новый интерес. Тогда с тем же расчётом твоя половина оставит тебя. Извини, дорогой, там выгода побольше. И её половина будет безмозглым дураком, если допустит это.
-А где моя армака? Вы поймали и её?
Моору пожал широкими плечами.
-Бегает где-то. Она меня не интересовала, армак здесь достаточно.
Он посмотрел на неё очень внимательно и, казалось, искренне.
-Поверь мне, я, в самом деле, как никто другой, могу защитить и помочь. Я могу отыскать твоего элета и выручить, и отвоевать, и выкупить.
Ира посмотрела ему в глаза и внезапно испугалась до умопомрачения. Не нужен Унтандъену беспамятный элет, который к тому же понравился королеве. Герцог точно убьёт беглеца, как только отыщет.
-Подумай ещё, припомни, расскажи мне всё, что ты знаешь.
Она безмолвно покачала головой, изнеможённо ссутулив плечи, упрямо глядя перед собой.
-И подумай над моими предложениями. Пока я оставлю тебя, отдыхай.
Он ушёл.
11.
Ира размышляла.
Она бегала кругами по комнате, благо тут ворчать на неё было некому. Так гораздо лучше думалось.
Однако. Соблазн хорош. Унтандъен очень красив, обладает высшей властью и богатством, может обеспечить нужный женщине изысканный комфорт. Она повторила это громко – для того, кто наверняка сейчас подслушивал.
Но соблазн и в самом деле хорош. Почти король предложил. Она будет почти маркиза Помпадур. М-да. Всю жизнь психовать из-за своих и чужих интриг, и прожить недолго, потому что все нервы на эти интриги извести. Золотая клетка – видимость богатства и власти без реальных возможностей.
Даже если предположить такую фантастику, что Унтандъен поделится реальной властью. А смысл? Ира уже побывала в космосе. Променять целую Вселенную на шарик, ещё менее развитый, чем Земля, и засесть в этой галактической глуши? Какие возможности даст даже реальная власть здесь? Неинтересно. А если бы Герцог узнал, о чём девушка на самом деле думает…
Но здесь и в самом деле женщине нужны хорошие мужские руки, одной опасно. Этот вариант может пригодиться, как запасной, если она… Если она не сможет улететь и будет вынуждена остаться на Форсе. Тогда ей точно понадобится покровительство, лучше самое высокое. О таком не хотелось даже думать.
Моору размышлял.
Он устроился возле тайного отверстия, через которое наблюдал за пленницей. Выяснилось, что можно и подслушивать, хотя маленькая эльта была одна. Металась кругами по комнате и разговаривала сама с собой. Плохая, опасная привычка для фаворитки. Он готов был разочароваться, но тут девушка остановилась и украдкой бросила взгляд наверх. Она разговаривала вслух специально. Сильна, зараза мелкая.
Золотой демон должен быть уничтожен. Он бесполезен, как элет, у него стёрта память. Хитрый нелюдь опасен, он слишком понравился королеве, она проговорилась на торгах, там всё серьёзнее, чем обычное желание завести очередного, экзотического любовника.
А маленькая эльта очень даже подходит для разных целей. И как подчинённый партнёр, владеющий технологиями, которые помогут укрепить его власть. И, как фаворитка, она будет выглядеть достойно. Вполне красивая, когда помытая.
Ничего полезного она больше не расскажет, потому что не знает, и будет всячески отказываться от помощи в поисках, потому что подозревает. Лучше эту «помощь» не навязывать, по крайней мере, с виду. Иначе демон углядит её с ним или с его людьми, и скроется.
Девчонка действительно не знает, где прячется беглец. Но может навести на его след. Он сам выйдет к ней. Ни к кому другому не выйдет, а к ней выйдет.
Её придётся освободить, но так, чтобы это выглядело, будто она сама удачно убежала и за ней никто не следит. Следить может крылан, он плохо заметен с земли, на него не обращают внимания, высоко в небе крошечная точка, как мелкая песчинка, наверно, летает птица, обычное дело. Мало кто знает, каких разведчиков использует Унтандъен, крыланы стали редкостью.
Можно сделать вид, что он уехал. Помариновать девчонку в комнате без еды и воды весь день, это будет выглядеть, что все плохие, забыли про неё без его приказов, а он один такой заботливый. Пусть она попробует убежать сама. Вдруг тем самым укажет на упущенные уязвимые места и заодно проявит новые технические возможности.
Можно уехать и на самом деле, подождать в городе сведений от разведки, а пока заняться чем-то отвлечённым и приятным. Тауан обещал на днях закончить новую оперу, надо пойти в театр и послушать.
Если эльта сама сбежать не сумеет, что скорее всего, то как же освободить её, чтобы она ничего не заподозрила? Приказать кому-нибудь из доверенных лиц? Чтоб притворился влюблённым, дескать, за твои красивые глаза готов помочь бежать. Чего доброго, девчонка переманит на свою сторону. Она на это способна, молодая, да ранняя. Матёрому разбойнику вон голову заморочила. Эти распахнутые глазищи и сияющая улыбка. Где найти настолько безмозглого, чтоб не поддался? Даже животное купится…
Животное! Точно!
Моору любил шутки. Он поднялся на башню и глянул по сторонам. Рыже-бурая армака носилась вокруг замка, совалась в запертые ворота, лягала кусты и злобно визжала.
-Поймайте мне эту рыжую! Аккуратно, она хозяйская!
12.
С утра по коридорам протопали гвардейцы. Они громко разговаривали.
-Где же наш Великий Герцог? Никак отыскать не могу!
-Да в город на несколько дней уехал! Дела правления не терпят отлагательств!
Значит, сегодня визитов Моору не будет, поняла пленница. Вот возможность сбежать. Но её заперли, а в комнате нет никаких тряпок, из которых можно было бы связать подобие верёвки. Даже балдахин с кровати сняли и унесли. Третий этаж, гладкая стена. А девушка – не кошка и не абордажник, чтоб по стенам лазить.
Попробовать поболтать с кем-нибудь через дверь? Вдруг удастся заговорить зубы, убедить помочь, и её выпустят?
Она металась по комнате, тщетно пытаясь найти возможность для побега. Время уходит, герцог вот-вот вернётся и снова начнёт допрашивать.
Никто за весь день не принёс ей ни еды, ни воды, без начальственных приказов про неё все забыли. Все хороши. Герцог, уезжая, мог бы и специально распорядиться.
Ира сидела в комнате и судорожно размышляла, когда в окне возникла морда с оскаленными от усилий зубами.
От неожиданности девушка взвизгнула, подскочила и тут же зажала себе рот обеими руками.
-Рыжка! Ты как здесь..? Ты ж не кошка!
Ира подбежала к окну. Внизу громоздилась неряшливая груда мешков.
Окно по-прежнему не запиралось, чтобы пленница могла проветривать комнату, когда ей станет душно.
Ира немедля распахнула створки, осмотрелась. Людей поблизости почти нет, а те, что есть, пожилые и не слишком резвые, не помешают. Она выбралась наружу и кубарем скатилась по пыльной куче вниз, на двор. Вместе с ней рухнула армака, едва не придавив девушку. Обе тут же вскочили на ноги, Ира запрыгнула в седло.
За углом башни зажимали себе рты и давились от хохота трое гвардейцев, обсыпанных трухой.
Ворота распахнулись, в них вползла телега. Возница пригнулся, дёргая вожжи, приземистый тяжеловоз плюхнулся пузом в пыль. Им навстречу летела армака с вытаращенными от напряжения глазами. Высоким и длинным прыжком Рыжка перемахнула дощатый короб на колёсах, лягнула груду овощей и понеслась прочь со всадницей, припавшей к спине.
Вначале Ира вообще не правила, они мчались, куда глаза глядят, в глубину гор. Затем девушка опомнилась, остановила армаку, огляделась и прислушалась. За беглянкой вроде никто не следовал и не следил. Вокруг было тихо, жарко и пусто, только высоко в небе парила птица.
Теперь надо в город, искать след, мимоходом добывая себе еду. Армаке-то проще, траву пощиплет, мелкого зверька поймает. А тут нужно не только добыть, но и приготовить. Котелок нужен, огниво и много всего ещё.
Заглянуть, что ли, в заброшку? Пират наверняка уже убрался куда подальше, что ему теперь там делать, так что, это безопасно. Вдруг осталось что-нибудь ценное для похода? Имеет ли смысл на всякий случай посмотреть?
Ира поколебалась.
Повернуть, не повернуть?
И всё-таки направила армаку к хижине.