Хоть и зная, что это бесполезно, решил настигнуть гомункула, убивавшего своих сородичей. Посмотрим, чего в нём такого, делающее неубиваемым. Выследить было проще простого. Воин не скрывался особо, и преследовали его как-то неспешно и лениво, не смотря на деятельность. Лишь делали вид. Примерно через седмицу настиг благополучно.
Надо сказать, что убийца был крупнее, чем прежде, шире в плечах. В этот раз, одет как обычный аристократ среднего достатка, в кольчуге и куполообразном шлеме с наносником и нащёчниками. На груди незнакомый мне тотем, скорей всего, вымышленный. Каменные топоры заменил обычными. Драться с таким себе дороже. Я очень живо представил, как хрустят мои кости, руки и ноги отделяются от тело, как задыхаюсь, когда могучие пальцы сжимают глотку, выдавливая жизнь по капле. Наложил я стрелу на тетиву, отправил в полёт. Недруг успел поднять руку, наконечник пронзил его наруч, но второй «подарок» угодил точно в цель, прямо в глаз, но мозга не достал. Как же завопил гигант! Вцепился в древко, и тут же лишился второго ока. Теперь можно выйти из засады.
- Что, не нравится боль? – поинтересовался я, прекрасно зная, что враг лишь притворяется по привычке. – А ведь, павшие от твоей руки так же жестоко страдали и многие, без вины.
- Это ты, дезертир? – рыкнул раненный, вырвав стрелы из глазниц и отбросив их. - Полагаешь, что теперь находишься в безопасности?
- Просто чуточку уровнял шансы, - возразил я, - солдаты, все, от первого до последнего, для меня – братья по оружию. Отнявший их жизни становится врагом смертельным. А поскольку ты ещё и не человек, а непойми что, вовсе жалеть не собираюсь.
Противник мой вытащил топорики и приготовился к схватке, намеревался ориентироваться на слух. Я присел, поднял камень, бросил его в дерево за спиной злодея, тот живо повернулся, метнул своё оружие, всадил его в ни в чём не повинный ствол.
- Браво – браво – браво, - хмыкнул я, - глядишь, через пару седмиц и попадёшь в меня, коли проживёшь так долго, в чём очень сомневаюсь.
Враг тут же отправил в полёт своё второе оружие, я присел, пролетело над головой в каком-то дюйме. А ведь запусти чуть ниже, и лежать мне мёртвым. Осторожнее с недругом надо быть, чай не со слабаком зелёным дело имею. Великан же пошёл на голос, такое впечатление, слышал стук моего сердца. Стараясь не звякнуть, обнажил меч, выставил перед собой. Без всякого предупреждения противник замер вдруг. Остановился и я, подозревая ловушку. Но гигант, будто в статую превратился. Пошёл к нему, чтобы ни было, а надо воспользоваться представившейся возможностью и добить.
- Я бы, на твоём месте, не портил этот чудесный образец, - раздался чей-то голос, - глядишь, и пригодится для чего-нибудь.
Я повернул голову и увидел какого-то странного типа, среднего роста, худощавого, в зелёном плаще, украшенного шитьём, голова капюшоном закрыта, на лице – маска, изображавшая совиную морду. Руки на груди скрестил.
- Ты ещё кто такой? – сощурился я. – И почто в мои дела лезешь?
- Скажем так, Релтиг мне не по душе, слишком многого хочет, в правители метит, - чужак хмыкнул, - а ведь он не единственный колдун в этом мире. И даже не самый могущественный. Есть желание поставить его на место, или хоть по носу щёлкнуть.
- Так ты маг? – уточнил я, нащупывая рукоять метательного кинжала.
- Можно и так сказать, - подтвердил собеседник, - и не надо сразу за оружие хвататься, я же помянул, что наши цели, совпадают. Нет, коли такой фанатик, чар боишься, уйду, развлекайся с великаном, как пожелаешь, но не удивляйся, коли проиграешь.
- И что вы можете мне предложить? – спросил я (не то, чтобы доверял колдуну, однако, выслушать стоит, вдруг чего толковое скажет).
- Слишком ты приметная личность, - маг кашлянул, - после крайней шутки, наверняка, возьмутся всерьёз, постараются обнаружить и убить, или хоть посадить в тюрьму, сгноить на каторге. Тем паче, то, что от тебя хотел Релтиг, уже свершил, больше не нужен, наоборот, под ногами болтаешься. Пришлось даже таких вот гомункулов создать, дабы аристократы не заподозрили истины и не убоялись.
- Я что-то сделал для врага? – поразился я.
- Не без этого, - подтвердил собеседник, - но о том говорить уже бесполезно. Прошлого не изменить, так сказать. Как и будущего. Лучше займёмся настоящим. Предлагаю переместиться в более подходящее место и заняться нашими делами.
- А может ты сам Релтиг и есть? – насторожился я.
- Стал бы он с тобой лично возиться, - отмахнулся чужак, - слишком много чести. Ты и мига единого не просуществовал, оказавшись рядом с ним без подходящего оружия и защитных артефактов. Оставь сомнения, умоляю, не надоедай, у меня не так много свободного времени, куча собственных дел. Желание отомстить может оказаться не так велико, как раздражение. У меня очень плохо с терпением, а ты его испытываешь. Обещаю, отберу не больше суток, а получишь немало.
Желай волшебник зла, ему бы не пришлось со мной и спорить, просто похитил и сделал, что захотел, чай, не душу предлагает продать, а откажусь, могу пожалеть в будущем. Ставки так велики, никакая помощь не будет лишней.
- Ладно, договорились, - вздохнул я, - надеюсь, душами не приторговываешь и своим рабом не сделаешь?
- Слишком ты много о себе вообразил, - фыркнул чародей в совиной маске, - тоже мне легендарный необоримый герой нашёлся. Таких наёмников тысячи, да ещё поопытнее и без страха перед проклятьем. И душонка твоя так себе, умеренно греховная. Грешишь робостью, страхом перед смертью и до женщин слаб изрядно. Чуть у какой ума обнаружишь больше, чем у товарок, храбрость, да внешность симпатичную и поплыл.
- А оно подлинное, проклятье? – переспросил я. – Анеле Шель Кесеф, не солгала ли, в своих целях или, собираясь заработать?!
- Теперь – да. Всё сделал, чтобы себе смертный приговор подписать. И нимфа – провидица никогда не лжёт, - мой собеседник, - хотя, периодически, использует знания в собственных целях, к счастью, благих. Желала тебя повернуть, в определённом направлении, и сделала это. Без неё ты пал на поле битвы с гомункулами, или не дезертировал, не стал полезным для сыскарей и всё в том же духе. Ну, отправляемся.
Неизвестный «союзник» сунул руку под плащ и вытянул из-под него длинный посох с навершием в виде совы. Начертал круг, в котором оказались мы, трое, ударил своей палкой о твердь, по нарисованной линии побежало зеленоватое пламя, после, когда сомкнулась, выросли перпендикулярные линии, соединившиеся над головами, участок земли под ногами исчез, и полетели в образовавшуюся яму. Не успел испугаться, как приземлились на выложенный мраморной цветной мозаикой пол. Я покрутил головой. Странное место, огромная комната, в которой мог разместиться довольно большой отряд с комфортом, котлы с кипящей в них жидкостью, явно не предназначенной для еды, судя по мерзкому запаху, странные и жуткие механизмы кругом, клетки с чудовищами мерзкими, похожими на помесь людей и животных, столы, заваленные всякой всячиной. Стены полностью закрыты полками со свитками, склянками, коробочками, человеческими и звериными костями. Потолок скрыт в облаке зловонного дыма. И ни одной двери или окна поблизости, сбежать не получится. В разных ситуациях оказывался, но в такой – впервые. И вряд ли захочу ещё раз. И всё из-за излишней доверчивости или недопустимой храбрости, а может, того и другого разом. Одно радует, ста потенциальных покойников поблизости нет.
- Не похожи вы на доброго волшебника, - сумел выдавить я.
- А кто говорил, что я – добр? – пожал плечами неведомый союзник. – Мы с тобой не армию света формируем, а просто пытаемся ослабить моего соперника и вечного недруга. И спасти столь любимое тобой человечество. Может, позже, захочу уничтожить вас или поработить, коли появится такая фантазия, но это потом. Пока же, взаимно полезны.
- А зачем нам гомункул – монстр? – спросил я.
- Полезное изобретение, гомункулы не добры и не злы, просто выполняют приказ создателя, захватить власть над ними и можно использовать, как захотим, - маг в совиной маске сверкнул на меня глазами, - можешь сделать одолжение и закрыть уже свой рот? Выдерни один свой волосок, хоть с груди, раз голову выбрил, и дай сюда. И не вздумай задавать глупых вопросов снова. Не собираюсь тебя подчинять или губить. Не сейчас, по крайней мере. Не нужен, не требуешься, не подходишь. Всё, что хочу, сделаешь и так, по доброй воле и с удовольствием. Скорей всего, никогда не встретимся, ни как друзья, ни как враги, ни как союзники, ни как недруги. Примешь дар и свободен, пользуйся. Заодно, докажу, что куда могущественнее и талантливее Релтига. Потешу своё самолюбие и напугаю соперника. Пусть не думает, что получит всё, чего желает, не делясь с другими.
Мой собеседник навёл посох на гомункула, из навершия ударил зелёный луч, поднял огромное тело, переместил в один из котлов, приблизился к нему, уронил в варево мой волосок, принялся произносить некие заклинания на неведомом языке. Посохом начертил вокруг котла пентаграмму, окрасившуюся в алый цвет. Грянул гром, повалил сизый дым, принял форму человеческого лица, но, довольно условного.
- Жалкое ничтожество, вправду думал, что сможешь похитить моё имущество? – раздался неведомый злой голос. – Вынужден разочаровать, ты прах под моими ногами и умрёшь сразу же, как покончу с людьми. Сначала, мечта, после блохи. И ты среди всех, самая мелкая и наглая, Хафтиг Птицеликий. Подрежу твои куцые крылышки, так сказать.
- Ложись! – шепнул мой союзник.
Я немедленно прыгнул на пол и закрыл голову ладонями и не зря. Гомункул взорвался, жижа забрызгала всё вокруг, особенно досталось самонадеянному волшебнику. А после мерзость испарилась, не осталось и следа.
- Тьфу, - Хафтиг сплюнул что-то, вытер рот ладонью, - будем считать, что поставили на место, но Релтиг ошибается, коли вообразил, будто уже победил. Я не только наглый, но настойчивый тип.
Птицеликий быстро подошёл к другому котлу, погрузил в него ладонь, не обращая внимания на кипящую жидкость, после подошёл ко мне, сам вырвал новый волосок с груди, кинул его. Добавил каких-то порошков. Принялся повторно читать заклятья, начертал пентаграмму, которая, теперь запылала голубым светом, завращалась медленно. Теперь цвет жижи сменился на телесный, после показалась из него розовая сфера, оказавшаяся человеческой головой. Она всё больше поднималась, и моё сердце едва не разорвалось, ибо узрел собственное лицо, правда, безглазое.
- Сам виноват, нечего было портить гомункула, сам очи выбил, - хмыкнул колдун, - впрочем, нет худа без добра.
Волшебник вытащил из кошеля на поясе пару кристаллов, очень похожих на мой, определявший гомункулов, вставил их в глазницы и те приросли, а через миг изменились, уподобившись обычным зрачкам. Наконец, гомункул выбрался. Был точной моей копией, разве мускулистее.
- Моё порождение в разы лучше, чем у Релтига, - союзник скрестил руки на груди, - его клетки искусственные быстрее делятся, говоря проще, раны зарастают и даже конечности способны отрасти обратно. Один сможет положить целую армию.
- И «мою» сотню? – оживился я.
- На это даже не надейся, ха, - Хафтиг покачал головой, - как только перестанет быть нужным, превратиться в жижу. Я тебя спасать не собираюсь точно. За свои проступки необходимо отвечать. Но, в качестве помощника, он идеален. Ты, скажем, воплощаешь некий план и надо унести ноги. Моё порождение подменяет, вступает в бой, а ты уходишь. Или отвлечь требуется.
- А может, просто за меня работу делать будет, а я в отставку, в деревню? – уточнил я.
- Забыл самое главное, Релтиг без труда сможет найти переделанного и уничтожить. Так же, как сделал в лаборатории, – Птицеликий смутился, - мой изумительный гомункул возродиться, конечно, достаточно и нескольких частиц плоти, но не сразу. После отыщет владельца, то есть, тебя. Так что ты сумеешь использовать его не более пары часов в день. Такие вот ограничения. Кормить не надо, сам себе в лесу наловит вкусняшек. Да, только что в голову пришла светлая мысль.
Колдун поспешил к одному из столов, всё с него сбросил, наконец, нашёл какой-то медальон с совой на крышке, принёс мне, открыл и показал отражающую поверхность серебряного зеркала, навёл на двойника, которого внутрь и втянуло.
- Это чтобы у вас лишних проблем не возникало, вопросов ненужных у людей, - пояснил союзник, - берегите медальончик, умоляю, редкая вещица. Пришлось убить нескольких чародеев – соперников, одного даже в спину, чтобы получить все компоненты.
- Спасибо и на этом, - я пожал плечами, - лучше что-то, чем вообще ничего. Мой вам низкий, благодарный, сердечный поклон. Не знаете, кстати, где можно раздобыть надёжный антимагический артефакт, способный уберечь от нашего с вами недруга?
- И от таких как я, - хмыкнул собеседник, - так-то не знаю, но могу выяснить и пришлю информацию сразу. Однако, хочу предупредить, их всегда крайне сложно раздобыть. Да и Релтиг из кожи вон вылезет, чтобы помешать. Если верну, откуда забрал, устроит?
- Там точно ждать будут, наш недруг кто угодно, но не глупец, - я поморщился, - лучше на пару миль в сторону, если можно не в озеро, реку или яму, а так же не в людские поселения. Не хватало никого напугать.
- Договорились, - Птицеликий подмигнул, - молодец, что уточнил, а то была мысль подшутить и поставить тебя на место. Не выглядишь особо довольным, а обязан просто прыгать от счастья и целовать мне носки сапогов.
- Попрыгать это можно, - я кашлянул, - а вот носки не дождёшься. Я даже своему королю не стал целовать обуви, хотя, служу ему, верой и правдой, всю жизнь.
- «Верой и правдой»? – чародей прыснул в кулак, потом рассмеялся в голос, аж сложился в три погибели, долго не мог остановиться, прослезился.
- И чем удалось повеселить? – сухо поинтересовался я.
- Потом узнаешь, если проживёшь достаточно долго, конечно, - отмахнулся весельчак, - думаю, вполне оценишь иронию судьбы и то, какую глупость ляпнул. А пока, вынужден попрощаться. Приятно пообщаться, не смотря на твои предубеждения и явное недовольство полученным результатом.
И вот волшебник начертал круг, ударил своей палкой о пол, по нарисованной линии побежало зеленоватое пламя, после, когда сомкнулась, выросли перпендикулярные линии, соединившиеся над головами, участок земли под ногами исчез, и полетел в образовавшуюся яму. Не успел испугаться, как приземлились на траву. Но, какую-то странную, подозрительную. Я присел и пощупал пальцем, пружинит. Точно, на болоте очутился. Не упоминал его, к сожалению. Теперь придётся выпутываться.