Я сам себе удивлялся, но, хотя Внезапная Смерть не была рыжекудрой – беловолоса, как и все мои сородичи, зацепила. Возможно, после случая с гомункулом, подброшенным мне Релтигом, изменил своим вкусам? Совесть мучила и портила всё удовольствие. Или столь умной, обаятельной и талантливой оказалась девица, что внешность стала ещё менее важна? Есть такие сокровища, кои надо сразу брать и нести в храм, к жрецу, да окольцевать, чтобы другим не досталось, не забывая отмахиваться от толп соперников. Но, мог ли себе позволить такую роскошь, как семья? Воюю не просто с обычными гомункулами, как раньше, но с богатыми и могущественными тварями, любой день может стать последним в жизни. А сотня, упомянутая в проклятье, мигом набежит, по сути, не такой уж и большой отряд охраны. А выдержит ли бедняжка такое испытание, второй раз овдоветь? Смешно, кстати, получится, вроде как, убил соперника – жениха, чтобы себе забрать воительницу. На какое-то время попытался выкинуть красотку из головы или заставил себя поверить, что забыл о ней.
Второй раз повторить фокус с проникновением в лагерь и убийством, не получилось бы, недруги будут ждать, они кто угодно, только не глупцы. Но, не обязательно же, каждый раз, оружием размахивать? Хороший лазутчик обязан знать тысячу и один способ добраться до недругов и изрядно подпортить им жизнь. А я пока один использовал, наиболее простенький. Не требовавший ни фантазии, ни ума, лишь некоторый опыт и изрядную долю дерзости. Напомню, что, как-то, завладел весьма опасным ядом, с тех пор много изучал всевозможные отравы, совершенствовал, покупал везде, где мог, знакомился со знающими людьми, одну ведьму даже выкупил у охотников за нечистью, составил лично несколько новых смесей. Оставалось лишь подсыпать недругам так, чтобы невинные не пострадали. Изобрести бы что-то особенное, антигомунколовое, чтобы людям не вредило вовсе. Спасало то, что офицеры и простые воины всегда ели отдельно. Лишь Упорный и ещё парочка аристократов любили строить из себя «своих парней», есть из одного котла. Остальные дистанцию держали. Выбрал я военачальника по имени «Пегий Пор». Славился он как раз своей чванливостью и брезгливостью. Простецов за людей не считал, не замечал, даже разговаривал с ними через оруженосцев всегда, или, в случае с прислугой, через жену. Разумеется, не допускал солдат к своим припасам, разве к объедкам. Как убедился, окружил себя такими же гомункулами максимально. Будто специально для моих планов готовили злодея. Но, без помощников никак не обойтись.
****
Поскольку, много путешествую, разных людей встречаю, включая и из самых низших слоёв общества. Знаю, где можно найти несколько нечистых на руку типов, которые за медную монету родную мать зарежут, не задумываясь. Обычно, использую их как разведчиков, или прошу отвлечь недругов, устроив драку, или обокрав кого и заставить себя преследовать, но сегодня намеревался предложить иное выгодное дельце. Таверна, в которую вошёл, выглядела отвратительно. На полу грязь с ладонь толщиной, потолок и стены закопчены дымом факелов, «украшены» брызгами крови и не только. Окон нет, чтобы клиенты не сбегали, не заплатив, оттого ещё и духота стояла жуткая. Пахло соответствующим образом. Столы и скамьи накрепко прибиты к полу, чтобы пьянчуги не поубивали ими друг друга. Слуги, бегавшими между столами, уворачиваясь от кулаков и сапог. Принимали заказы, приносили кружки с элем и дешёвым вином, и брали плату, если удавалось, конечно. Тогда за дело брались вышибалы, вытаскивали любителей пить за счёт заведения, раздевали догола, били и выкидывали на улицу под общий смех. Публика соответствующая, страшные заросшие физиономии, злые и жадные глаза, рванье вместо одежды, все при оружии. Приходилось присматривать за своим кошельком, дабы не срезали, и сидеть спиной к стене, дабы не воткнули нож, или не ударили по голове. Впрочем, я постарался приодеться, немногим отличаться от остальных. Нашёл глазами маленького тощего одноглазого человечка, подошёл, бесцеремонно схватил за шиворот и отшвырнул собутыльника недоростка, занял его место. Побитый заворчал, потом, хоть и не сразу, но поднялся, однако, связываться побоялся.
- Зашка Вар, - воскликнул мошенник, - как же я рад тебя видеть! Воистину, ещё не было у меня товарища полезнее и выгоднее. С чем пришёл, опять охотишься за гомункулами?
- Не в этот раз, - я поморщился, схватил кружку со стола, плеснул в лицо одноногому забияке с деревянной ногой, который потянул скрюченные пальцы к голове моего собеседника, поднялся, нанёс удар в челюсть злодею, бедняга даже глаза протереть не успел.
- Благодарю, - кивнул одноглазый, - что за люди пошли? Просишь у них какие-то три серебряные монеты, на пару дней, а они с подобной мелочью пристают, каждые полгода.
Я вздохнул, вынул требуемые деньги из-за пазухи, передал попрошайке.
- Упоминал, что обожаю тебя? – тощий хихикнул.
- Гомункулов стало слишком много, и охраняют их хорошо, - я облизал губы, - требуются большие денежные средства, но одному их не раздобыть, к сожалению. Не знаешь ли, случайно, нескольких ловких ребят, любящих гулять по лесу с луками и постреливать по двуногой дичи? Таких, что не станут жадничать и задумывать всякие гадости против соратника, лишь бы заполучить чуть больше. Не люблю пачкать руки чужой кровью, без лишней необходимости, но не остановлюсь перед этим.
- Верю, - собеседник почесался, поднял единственный глаз к потолку, - есть такие храбрецы, но они часть платы за добычу попросят заранее. Не любят рисковать, слишком часто их обманывают.
- Обещаю, - кивнул я, - мне нет смысла лгать, мало ли кто и когда пригодится. И слово своё держу, ты знаешь. Хорошим союзникам – деньги, плохим – дырочку в печени.
- Знаю, - подтвердил мошенник, - завтра приходи в известное место к дубу с дуплом, пришлю кое-кого. Но, постарайся не губить ребят, надёжных подельников так трудно отыскать, больше всякого отребья без совести и мозгов.
****
На место я прибыл за час до назначенного срока, проверил округу, вроде, никто не ждёт. Ловушек не приготовили и властям не сообщили. Даже странно. Новые знакомые припоздали. Пять человек, самого зверского вида, но ребята крепкие, бывалые, вооружены неплохо. Тот, что считал себя главным, поклонился.
- И какого рода работу предлагаешь? – уточнил он.
- Узнал, что у одного купца, поставляющего продукты армии, завелись лишние деньги и товары, - я улыбнулся, - хочу с ним побеседовать по душам. Но, охрана у этого щедрого человека надёжная, сердитая. Зато, коли управимся, получим неплохой доходец. Единственно, имущество жертвы мне, деньги его и две трети стоимости товара – вам. Заодно, рискуете меньше, попавшись в чужими вещами.
- Мы хотели бы получить часть платы заранее, - заявил разбойник.
- Меня предупредили уже, - кивнул я, - возьми в дупле дерева. (Мог бы и так передать, но предпочитаю, чтобы незнакомцы не приближались на расстояние удара, а так же иметь свободные руки. Поверьте, никакая осторожность не будет лишней.)
Один из подельников немедленно полез в тайник, передал кошель главарю, тот пересчитал и сразу заулыбался, расслабился.
- Считай, что договорились, - разбойник подмигнул, - есть план «компании»?
- С этим полнейший порядок, - я потёр руки, - слушайте и запоминайте. Для особо «умных» повторю два и даже три раза.
К счастью, подельники оказались сообразительными. Глупые преступники долго не живут, тем более из «лесного братства». Заняли свои места по обеим сторонам от дороги. Вот показался наш караван, с десяток телег, охранялся восемью стражами, бывшие солдаты, судя по доспехам, оружию и выправке. Возниц можно было не брать в расчёт, они, как правило, героев из себя не строят, при первой же опасности, сбегают. На первой подводе ехал сам торговец с помощником - писарем, на остальных слуги, с десяток. Я прицелился, отправил стрелу в полёт, вонзилась рядом с купцом, задрожала. Торгаш и писарь отпрянули, люди закричали, охранники заозирались, выставили перед собой копья, обнажили мечи. Приготовились к схватке.
- Доброго вам времени суток, - выкрикнул я, - простите, что беспокоим, но нам очень нравятся ваши товары и намереваемся их забрать. От души советую забыть о сопротивлении. Драться ни с кем не собираемся, просто перестреляем, как зайцев. Полагаю, жизнь для вас важнее, чем имущество? Нажить можно ещё, а вот мертвецам уже ничего не понадобится.
- Выходите трусы, и посмотрим, кто кого! – выкрикнул один из стражей.
В ответ, мой подельник, раскрутив пращу, отправил камень в полёт, оглушил храбреца, бедняга свалился с лошади. Одновременно, заскрипели и упали стволы деревьев. Перед группой и позади неё. Парочка стражей, ехавшие перед первой телегой, ударив шпорами коней, перепрыгнули через преграду, намереваясь сбежать, но никуда не ушли. Первого догнал камень, второго, стрела (не моя). Подельники показались из-за деревьев и кустов, навели луки на купца и его людей. Несчастные поняли, что попытки сопротивления, приведут лишь к новым жертвам. (Впрочем, к счастью, никто не погиб и серьёзных ран не получил. Мы разоружили и связали пленника - торговца, угрожая луками, копьями и дубьём, а так же, охрану и слуг, и оставили их ждать в лесу, (в стороне от дороги, но не так далеко, чтобы голоса и призывы о помощи не услышали), пока кто-нибудь натолкнётся и освободит. После с подельниками удалились, на телегах, убрав стволы. Скрывшись в таком месте, где преследователи не могли отыскать, убрав все следы, честно рассчитался. Причём, деньгами.
После, дождавшись пока разбойники удалятся, занялся воплощением второй части своего плана. Надел парик из белых волос, прицепил бороду и накладной живот, с помощью особых трав, испещрил своё лицо и руки морщинами. Заранее, нанял другую обслугу и объяснил, куда должны прибыть. Выбрал людей надёжных, честных, но не имевших отношение, ни к армии, ни к преступному миру. Объяснил им, что предшественники оказались излишне жадными, неожиданно потребовали дополнительную плату, пришлось расстаться. Новые работники не то, чтобы полностью поверили, но спорить не стали. Теперь можно навестить солдатиков и поднести подарок гомункулам.
Когда прибыл к недругам, офицер, отвечающий за поставки, удивился, узрев незнакомое лицо, но я представился знакомым поставщика, сослался на то, что, мол, торговец, работавший с ними, обычно, приболел, подхватил какое-то заболевание, как и писец, попросил меня заменить, дабы не нарушить сроков и не потерять выгодный заказ. Отдельно указал на бочонок редкого вина, весьма дорогого, коий предназначался лично для Пегого Пора и его приближённых. Офицер, расплачивавшийся со мной, на всякий случай, опробовал сего угощения, поцокал языком, оценил. Покивал. После тщательно проверил всё остальное, но оно-то являлось нормальным и соответствовало спискам и договорам. Получив деньги, поспешил удалиться как можно быстрее. Расплатился с работниками, после лошадей отпустил, а телеги сжёг в безопасном месте. Замёл следы.
Я точно знал, что тем же вечером военачальник собирается устроить праздник в честь своей будущей победы над горцами. Конечно же, моё вино было украшением стола и выпили его до последней капли, не оставили ничего. А утром часовые не обнаружили никого, лишь одежду умерших и мокрую от слизи землю шатра. Решили, что колдун Релтиг похитил всех воинов и заменил гомункулами. Недалеки от истины.
Меня искали, очень тщательно. Обнаружили и привлекли к суду, настоящего торговца, но что он мог рассказать? Столкнулся с незнакомцем в плаще с капюшоном, весьма метко стрелявшего из лука, и его подельниками, похитили злодеи всё имущество. Поймали одного из подельников - разбойников, пропивавшего свою долю в трактире, однако, грабитель так же моего лица не видел, под описание подходили десятки наёмников и убийц. Товарищей не выдал, даже под пытками, стойким оказался. Кроме того, не факт, что предводитель похитителей, и убийца, подкинувший отравленное вино, один и тот же человек. Мне пришлось уносить ноги, зато, дело сделал.
А, буквально через пару дней, на лагерь Пегого напал уже знакомый мне убийца гомункулов – великан. Действовал так же грубо, без фантазии – порубил всех, кто на пути встретился, виновных и не виноватых. Да ещё и сумел уйти живым. Полагаю, злой колдун создал новый вид своих рабов. Похожих максимально на могучих вахманов, но быстрых, умелых и живучих. И сколько не убивай, явятся новые. И план нашего недруга удался полностью. Поднялся шум великий, начали искать, попались некоторые наши соратники и сложили головы на плахе, другие убоялись и предпочли оставить свою деятельность, остались самые отважные и такие, как Внезапная Смерть, кому терять было нечего, только идти до конца и мстить за свои обиды. Усилили охрану везде, аристократов и военачальников берегли, как зеницу ока. Работать стало в разы труднее и опаснее. Но, и интереснее.