В Рейнджерс сейчас жизнь во всём многообразии, чего не наблюдалось даже в чемпионском 1994-м. Мамы североамериканских игроков поехали с командой в Чикаго, миссис Строум произнесла трогательный спич в раздевалке, попросив Панарина почаще пасовать её сыну, поздравив с днём рождения Адама Фокса и произнеся фамилию вратаря Шестёркина как Четвёркин, что вызвало всеобщий добрый смех. И после 1:1 при 40-ка минутах вязкой игры Рейнджеры сокрушили Чикаго в третьем периоде – 6:3. После чего одолели в Роли прямого конкурента Каролину – 5:2 и вырвали дома волевую победу над Сан-Хосе – 3:2.
В общем, в плане маркетинга сезон сверхуспешный, как бы всё ни закончилось. Madison Square Garden всегда переполнен, и достать лишний билетик – та ещё проблема. Артемий Панарин вскоре вряд ли сможет беззаботно прогуливаться даже в напичканном знаменитостями Центральном парке Нью-Йорка, ибо его узнают в лицо все, от влиятельных политиков до хипстеров-безработных. Там, где этот парень from Korkino, там классный хоккей и просто – жизнь. Панарин ныне самая медийная фигура среди всех русских талантов НХЛ, против чего я совершенно не возражаю: в кои-то веки Россию воплощает подлинный Self-Made Man, для которого хоккей – не рутинный труд с нарочитой мужественностью для прессы на лице, а творчество, интеллект, интуиция в неправдоподобном синтезе с прекрасной игровой дисциплиной.
И ясно, что Рейнджерс будут расти и становиться сильнее каждый новый сезон. Энтони Ди Энджело, Крис Крайдер и Марк Строум заметно прибавили уже сейчас, Каапо Какко, пусть и не сдав экзамен в лучшей лиге мира экстерном, сделает это через годик-другой, у Джекоба Трубы тоже случится сезон не ниже уровнем, чем в былом Виннипеге, а Игорь Шестёркин готов стать первым номером уже сейчас, невзирая на сумасшедшую конкуренцию Лундквиста и Георгиева.* А на что способен Мика Зибанежад, мы знали и до прихода Панарина.
Всё – так. Это даже не свет в конце тоннеля, а прозрачная аллея с перспективой выиграть Кубок Стэнли в ближайшие 6 лет – ровно столько, на сколько ещё продлится контракт Артемия Панарина.
Но с настоящим, здесь и сейчас, всё немного сложнее.
НХЛ сегодня – Лига того уровня, где не прощаются даже минимальные, но систематические изъяны в сложном командном механизме. Это в 80-е было достаточно связки Босси – Тонелли, чтобы тащить вверх весь Айлендерс, а в 90-е – Лемье с Ягром на пике формы и крепких исполнителей, дабы дважды подряд выигрывать Кубок для Питтсбурга. В наш век, даже двух сыгранных звеньев с игроками топ-уровня и классным голкипером может не хватить, чтобы просто войти в топ-16, который начнёт весенний поход за Кубком.
Твой классный хоккей гарантирует прекрасную личную статистику, любовь и уважение команды, тренера и всего города. Никаких иных гарантий – нет: ты можешь и вовсе остаться за бортом play-off, осознавая, что сделал всё, что мог.
Рейнджерс на весь сезон, начиная с октября, повисли совсем рядом с заветной восьмёркой Восточной Конференции. Кажется, рукой подать. Ну, ещё чуть-чуть. И здесь происходит срыв.
Этот сизифов труд продолжается пятый месяц. Но, что очень важно, не вызывает отчаяния игроков и разочарованности руководства. Все понимают, что команда просто недостаточно заматерела, чтобы спокойно сдавать рутинные экзамены 82-х матчевого марафона регулярного сезона. И время работает на Рейнджерс.
Тем не менее, насущно попасть в число соискателей Кубка Стэнли уже сейчас. Ничего невозможного в том, чтобы потеснить Флориду, Айлендерс, Торонто, не говоря уж о Коламбусе, Каролине и Монреале, нет. Благо, прямых матчей с конкурентами случится предостаточно. А в начале марта у Рейнджерс идеальный календарный шанс для рывка: с 1 по 7 число четыре домашних игры кряду с Филадельфией, Сент-Луисом, Вашингтоном и Нью-Джерси. Вероятно, шанс последний: на финише сезона Рейнджерам играть гостевые матчи с Тампой, Вашингтоном и Питтсбургом, и потери очков в них практически неизбежны.
Играть в Кубке, убеждён, будет легче, чем войти в топ-16. Когда ты талантлив, пусть и не оброс пока подлинным опытом, и от тебя никто ничего не ждёт, сочтя задачу сезона уже выполненной – тут-то и начинаются «чудеса в решете». Которые являются таковыми лишь для тех, кто не знает контекст всего чемпионата, уровень игры в НХЛ и объективные законы психологии.
Век спортсмена короток. И при всём блестящем будущем, бороться за Кубок надо уже сейчас. До последнего шанса.
PS: Грустное фото для болельщиков Чикаго с многолетним экс-партнёром Артемия Патриком Кэйном. Руководство клуба до сих пор оправдывается перед болельщиками «Ястребов» за тот обмен в Коламбус в июле 2017 года.
*Примечание: К несчастью, жизнь вносит поправки, но не фатальные. После победы над Сан-Хосе 3:2, Игорь Шестёркин, отразивший 44 броска и признанный первой звездой матча, попал в аварию. Его одноклубник и соотечественник Павел Бучневич не пострадал. У Игоря – перелом ребра, и теперь, по прогнозам медиков, он не выйдет на лёд от двух недель до месяца.