Случилось всё это в очень значимый для меня период в жизни. Тогда как раз убил уже девяносто семь гомункулов и начал задумываться о выходе в отставку. Как-никак десять лет жизни своей отдал, сколько можно? Это, простите, не военная карьера, когда весной и летом в поход сходил, или в набеге поучаствовал, да и то не каждый год подобное случается, а на осень и зиму устроился в казармах и отдыхаешь. Нет, двенадцать месяцев в пути, чуть не каждую седмицу сражаешься с злодеями, в остальное время стараешься избежать ловушек, а недругов всё больше становится. Только месяц назад обнаружил «гнездо», представьте, целая крепость, на важном перекрёстке торговых путей, и все солдаты в ней от военачальника до последнего оруженосца – гомункулы. Пришлось подмогу вызывать, нескольких соратников в бою потеряли. Подобная борьба полностью выматывает, сколько можно вообще? Создаётся впечатление, что злой маг собрался заменить всех людей потихонечку, исподволь, без больших войн. Скоро лишь мы, агенты, и останемся, да и то пока не убьют в бою.
В общем, зашёл я в одну таверну, отметить свои достижения и пропустить пару кружечек эля. Принципиально не стал искать гомункулов, могу я один день отдохнуть? Не успел отхлебнуть первый глоток, как рядом опустилась девушка в красивом зелёном плаще с капюшоном, накинутым на голову, отбросила его, и я замер, в огне факелов блестели рыжие волосы. Чуть скосил глаза, сердце в груди заколотилось, точная копия воительницы, что пела гомункулам на том поле боя! Даже краше, я бы сказал. Наверняка, врагиня, созданная искусственно. Нет, так-то и не скажешь, разве чуть бледнее, чем обычные смертные, но… не бывает совпадений, в этом я уверен на все сто процентов. Очередная ловушка и необычайно коварная! Не успела красавица сказать и пары слов, как подошёл к ней высокий мускулистый мужик, пьяный, как сапожник, схватил за плечо.
- Эй, прелесть моя, не желаешь поразвлечься? Соглашайся, не пожалеешь, а хорошо поработаешь, ещё и пару монет заработаешь, – пробасил гигант, - давай, не ломайся, я могу быть очень ласковым и нежным!
Интересно, на что колдун рассчитывал? Разыгрывать передо мной классическую сцену с одинокой путницей и забиякой! Даже интересно стало, на самом деле. Не путают же с юнцом, лишь вчера покинувшим своё поместье? Не вставая, резко плеснул эль в лицо злодею, за руку схватил и выкрутил, не забылся опыт вышибалы, повёл прочь из заведения, за дверь вытолкал, на землю положил. Пьяница только дышал тяжело и всхлипывал. Не выпуская его руки своей дланью, второй, свободной, вытащил кристалл, приложил к глазу. Гомункул. Убрал артефакт и сломал негодяю шею, тот жижей растёкся. Прямо вот так, не стали даже обычного головореза нанимать, которого не столь легко распознать? Ну-ну. Полагаю, именно видимой лёгкостью и вознамерились заманить. Но, льва можно поймать, а вот удержать или убить, куда сложнее. И пусть, сначала, найдут сто живых людей, коих должен прикончить. Отряхнувшись, вернулся обратно. Девица никуда не делась, поняв всё, улыбнулась мне своей неповторимой улыбкой. Не удержался, подошёл, сел на своё прежнее место. Чаровница начала благодарить, когда к нам подошли уже шестеро пропойц. Оборванцы самого непотребного вида.
- Что ты сделал с нашим товарищем? – рыкнул один из них.
Я кристалл к глазу приложил, надо же, а эти люди обычные. От таких легко не отделаешься, к сожалению.
- О, ничего особенного, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - вышли, поговорили и ваш друг понял, что был не прав, перебрал малость, отправился домой, спать, пока до беды дело не дошло, а вам просил передать вот этот кошель с монетами, чтобы выпили за его здоровье. Завтра встретитесь и продолжите гулять.
Пьяницы замерли, никак не ожидали такого поворота, в кошель глазами впились, аж слюна потекла, схватили и поспешили алкоголь заказывать, ещё и мне кружечку вина поднесли. Пришлось выпить. К счастью, я очень стоек к хмелю, а от ядов принимаю противоядия, и к некоторым видам отравы себя приучил. Да и стали бы меня банально пытаться отравить? Нет, чую, хитрость тоньше и опаснее.
- Ловко вы от всех избавились, - хохотнула рыжекудрая, - думала, начнётся драка, переломаете всё вокруг.
- Лучшая битва та, что не состоялась, - я пожал плечами, - разгромим заведение, а дальше что? Разорим владельца или самому придётся выплачивать. К тому же, в подобной драке можно убить или ранить кого, а это – грех великий. От меня требовалось спасти вас от повесы, и сделал это. Или желали посмотреть, как мужчины пускают друг другу кровь?
- Сильно сомневаюсь, что подобное мне пришлось по душе, - возразила красавица, - даже соревнования не посещаю. Не то, чтобы боюсь, просто не любопытно.
Продолжили мы беседовать и оказалось, девица довольно умна, добра, обладала приятным чувством юмора. Предложил проводить её до гостиницы, в которой остановилась путешественница. Весь путь ожидал нападения, но никто не появился. Поднялись к комнате собеседницы, продолжая болтать, и она как-то очень просто предложила остаться. И я не сумел отказаться. Будто затмение, какое нашло. Или любовь, пробудившаяся ещё на поле битвы, захватила разум полностью. Ужин заказали прямо в комнату, после произошло всё то, что и должно было. Это насколько идеальный оказался гомункул, ничем от человека не отличался, даже в мелочах. Притомившись, уснули. Не помню, в какой момент, некий скрип разбудил меня. Не очнувшись до конца, разлепил глаза и увидел весьма странное действо. Моя новая знакомая поднялась с постели, рядом с окном открылся портал, в котором и скрылись, но тут же вернулась обратно и улеглась рядом со мной, будто ничего не случилось. Честно говоря, смысла процесса чародейского не понял, решил даже, что приснилось. Утром пробудился первым. Как же хороша была моя любимая, залюбуешься, но наважденье прошло, а долг остался. На всякий случай, посмотрел на неё через кристалл. Как и полагал, гомункул. Взял меч, обнажил его и, как раз в этот момент, девушка открыла глаза, даже не стала притворяться испуганной. Нет собственного разума и души, нет и страха смерти.
- Вот видишь, какими мы, гомункулы, можем быть, - произнесла с улыбкой, - даже лучше смертных красавиц, ибо верны, послушны, ничего иного не желаем, кроме доставлять удовольствие своим мужьям, можем быть любыми, какими пожелаете видеть - весёлыми, грустными, страстными, застенчивыми или распутными, скандалим лишь если вы того пожелаете (фантазии разные бывают) и даже способны рожать детей. Души нет, уж прости, ни у нас, ни у будущих малышей, но её не создать, ни одному чародею, даже самому могущественному. Мой господин Релтиг понял, тебя не одолеть ни хитростью, ни силой, решил подкупить, подарив меня. Знал, что любишь искренне. Всё, что надо – лишь прекратить борьбу бесполезную. Наш повелитель победит, в любом случае. Даже не представляешь, против кого идёте. Да и сделали уже так много, больше, чем кто бы то ни было из королевских сыскарей. В конце концов, какое вам дело до человечества? Наоборот, гомункулы принесут, наконец-то, долгожданный мир. Одному единственному правителю не нужны войны вовсе, не с кем бороться, оружие будет уничтожено или переделано в инструменты. Мы не болеем, не воруем, не ленимся, не пьянствуем, не убиваем без приказа, старательно трудимся ради общего блага. Некому грешить и творить зло. Знаешь же, что вы, со своей жадностью, жестокостью, властолюбием и глупостью всё одно сами себя уничтожите, однажды, но, заодно и погубите уникальную природу этой планеты, вырубите леса, осушите источники, используете все ресурсы.
- Отличная речь, очень проникновенная, - я поморщился, - но, прости, я не принимаю подарков от врагов, даже таких совершенных, как ты. Спасибо за приятно проведённую ночь, сколько жить буду, не забуду, но… я больше не позволю себе слабостей. Прощай.
Я замахнулся и нанёс удар. Пронзил разом её сердце и своё. Нет, не физически, но, было ужасно больно, слёзы полились из глаз ручьём. А тело красавицы превратилось в жижу, которая пропитала циновку, осталось лишь мокрое место. Отёр клинок и медленно вложил в ножны, принялся переодеваться неспешно. Так убил своего девяносто девятого гомункула. Да, самое главное чуть не забыл. Позже оказалось, что Релтиг создавал рыжекудрых фальшивок, скопировав их с собственной внебрачной дочери. Её же, чуть ли не в то время, когда я встретился с «подарком», выдал замуж за одного короля - варвара и девушка родила мужу сына, назвала «Харугом». Вы все о нём слышали. Мальчик не унаследовал от деда магической силы, зато, в полной мере, жажду к завоеваниям, и, взойдя на трон, немедленно начал увеличивать свою империю и ныне продолжает это дело, а остановить просто некому, увы.
Но, я отвлёкся. Погоревав несколько дней, вызвал на встречу главного сыскаря и заявил ему, что подаю в отставку. Но, тот лишь покачал головой.
- Очень несвоевременно ты решил уйти, - собеседник вздохнул, - благодаря твоему знакомцу – дракону узнали такое, что волосы дыбом встали. Оказалось, что пока мы охотились за шпионами, гомункулы прогрессировали и ныне ими заменяют наместников, военачальников, высших аристократов, или дают эти должности. Ещё немного и потеряем страну. Но, что самое страшное, не можем их и пальцем тронуть, официально. Слишком тесна связь со двором. Попробуем, и разгонят, да на плахе головы сложим. Придётся агентам уйти на «свободную охоту». Никакой связи между собой, помощи и поддержки, а так же платы. Опасность в разы выше. Придётся убивать недругов потихоньку, исподволь. Попадётесь и вздёрнут. Но, если не бороться, всё окажется напрасным.
- Отлично, - я вздохнул, - хочешь насмешить Единого, расскажи ему о своих планах. Десять лет я трудился, и оказалось, лишь время терял напрасно. Полагаю, стоило как в легендах, собрать отряд героев и идти убивать злого колдуна, а не гоняться за мелкими исполнителями. Чую, пророчество скоро сбудется. Достаточно стражам, охраняющим очередного высокопоставленного гомункула, попробовать поймать и сбежать не выйдет.
- Это значит «нет»? – уточнил мой наниматель.
- Это значит, что у меня вообще нет никакого выбора, - я поморщился, - терпеть не могу бросать дело на середине. А раз дошло до высокопоставленных особ, скоро начнётся истребление всего несчастного населения, считай, главная битва, и как остаться в стороне? Сражался в самой первой битве и мечтаю быть среди бойцов, кои пойдут в последний.
- Даже тысяча героев не помогла бы тебе одолеть колдуна. И примерно не представляешь, насколько хорошо охраняют. Необходимо подождать, пока сам всё не испортит, определённым образом. А он сделает обязательно и даже не успеет пожалеть об этом. Придётся подыскать единственное подходящее оружие, и подходящий момент. Сам займусь этим делом, пока же, храни свой кристалл, как зеницу ока, без него пропадёшь с гарантией. Пока ничего не расскажу, дабы не сошёл с ума… И знаешь, буду откровенным, самое обидное, что гомункулы, сами по себе, очень хорошие управленцы, - вздохнул сыскарь, - они ведь не страдают ни властолюбием, ни жадностью, принимают всегда рациональные, а значит, и верные решения, стараются. Их просто создавали для подобной роли, дали нужные знания и способности при рождении. Если бы не должны были, в определённый момент, предать, цены им не знали. Сами умоляли Релтига заменить всех аристократов фальшивками, куда спокойнее жили, скажу по секрету.
- Чем дольше воюешь с опасным и умным врагом, тем сильнее начинаешь его уважать и даже ценить? - поинтересовался я.
- Если даже и так? – собеседник пожал плечами. – Главное, не переставать сражаться до победного конца или смерти. И ты, если подумаешь, согласишься со мной. Тем более, даже ценя гомункулов - вахманов, всё одно считаю их злом. И всё из-за Релтига. Он-то – чистое зло, кое губит всё вокруг себя. И с ним мириться нельзя ни при каких обстоятельствах и надо постараться уничтожить при первой же возможности. Негодяя настолько мерзкого ещё не знала история нашего мира.
- Полагаю, встречаемся мы в последний раз? – я погладил подбородок. – Жаль, немного привык к вашей физиономии.
- Отнюдь, надеюсь, повидаемся, когда придёт должное время, - наниматель улыбнулся, - постарайся только не умереть и победить столько врагов, сколько сумеешь.