Лёшка Кукушкин - обыкновенный мальчик шестнадцати лет. Он жил в одном доме с матерью, отцом мясником, тремя младшими сестрами и старшим братом Николаем, который был солдатом уже достаточно лет. Отец хотел, чтобы младший сын брал пример со старшего брата и стал солдатом. Хотя Лёшка сам этого не хотел, но судьба пошла наперекор его желаниям, и в городе Омске объявили, что фашисты Германии завязали с Советским Союзом войну.
На вокзале, откуда мужчин и парней отвозили по воинским станциям, женщины и дети вокруг плакали и обнимали своих любимых мужей, братьев и отцов. В вагоны погружали тяжёлые мешки с зерном, мукой и другими продуктами, а также большие бидоны с молоком. И всё это приготовлено для солдат, которые отправлялись защищать Родину. Многие из мужчин даже не умели управляться с оружием и со страхом глядели на поезд. Среди них был и Лёшка. В то время, как мать с сестрами обнимали и плакали, он думал лишь о том, как он будет на войне стрелять в фашистов. Отец его лишь сказал на прощанье:
-Ты стал мужчиной, и твой долг - защитить Родину.
"Ты стал мужчиной", эти слова Лёша запомнил до самой смерти. Он никогда не хотел становиться взрослым, хотел оставаться ребёнком и был немного обижен, когда ему в поезде давали возраст старше шестнадцати лет. Среди всех мальчишек его лет, Лёшке приглянулся курносый паренёк Саня Холомин. Он оказался очень весёлым и до конца всего пути он рассказывал новому приятелю интересные истории из жизни. Так зародилась дружба Лёшки и Саньки.
Наконец-то на второй день, когда поезд оказался на четверть пустой, Лёшка сошёл с вагона вместе с Саней и осмотрелся. Человек пятьдесят ещё вышли вслед за ними и поезд снова тронулся. Неподалёку стоял важного вида человек, который созывал вышедших из вагона и, как подметил Кукушкин, у него на погонах было две звезды. "Не знаю, почему, но с таким лучше не спорить." - подумал Лёшка и пошёл вслед за остальными парнями.
Лёшку, как и Саню, назначили разведчиком. Ему было немного страшно и он надеялся, что встретит здесь старшего брата Колю и оказался очень счастлив, встретив его. Брат теперь старший прапорщик и решился на обучение новых разведчиков. В самом начале им выдали военную форму и ружья. Пока Лёшка тренировался, говорил он ему те же слова, что и отец:
-Ты стал мужчиной! Гордись тем, что стал разведчиком. Это очень важная работа для дальнейших боевых действий.
-Ты думаешь? - спросил Лёша.
-Я знаю. - сказал Коля, улыбаясь.
Тренировки не прошли зря, и уже через две недели со дня приезда на военную станцию, юные разведчики научились попадать в цель из ружья и маскироваться под природную обстановку. В первые дни Лёша и Саня выполняли мелкие поручения, которые, как казалось, не имели значения, но позже они оба узнали, что они идут на разведку... в ближайший немецкий лагерь!
И вот десять человек идут по густому зелёному лесу почти бесшумно. Кукушкин шёл позади всех и выглядывал впереди лагерь. "Идём почти полдня, жаль часов с собой нет! И когда же появится лагерь?" - подумал он и всё-таки почувствовал внутри себя страх.
-Такое чувство, что мы бежим на смерть...
-Лёшка, мне за Родину умереть не жалко, если моя смерть принесёт пользу. - сказал Холомин с гордостью, продолжая идти.
-Вот именно, если принесёт пользу! - воскликнул Лёша. - А что, если всё будет напрасно?
-Быть такого не может! Любая помощь нашим командирам будет полезна, подумай сам. Ты стал мужчиной и ты сможешь помочь, выведав у немцев секреты.
"Я стал мужчиной, об этом говорит даже Саня" - подумал Кукушкин, останавливаясь с отрядом на привал. За все одиннадцать часов проведённые в лесу они сделали привал только сейчас. Был уже вечер, и Олег, именно так звали ответственного за всю эту команду, должен был докладывать "Синей звезде" обо всём каждый час. Он доложил их примерные координаты и команда снова отправилась в путь. Шли они довольно долго, пока не увидели вдалеке еле видный свет.
-Внимание! - шепнул Олег. - Всеми вести себя максимально тихо, впереди свет. Идём!
Все пригнулись и пошли вслед за ним. В скором времени они оказались рядом с немецким лагерем, который представлял из себя кучу палаток и больших факелов. "На индейскую деревню похоже." - подумал Лёшка и заметил, что ближайшая к ним палатка перестала светиться, и оттуда вышли двое немцев, которые отправились по своим палаткам, разговаривая на немецком языке.
-Олежа, надо бы туда добраться, вдруг в ней что-нибудь найдётся ценное... - сказал один из разведчиков.
-Хорошо, пусть туда пойдёт...
-Я. - вдруг шепнул Егор Орехин. - Я знаю немецкий. Уж там все документы написаны на немецком.
-Хм... Хорошо, пойдёшь. - согласился Олег.
-И я пойду! - сказал Лёша. - Идём, Егор!
Не успел Олег что-то сказать, как эти двое побежали в палатку. В ней был большой стол и куча ящиков. Оба разделились искать какие-то бумаги. Не успел Кукушкин начать искать, как заметил какую-то бумагу на столе. "Не слишком уж они охраняют их" - подумал Лёша и осмотрел её. Это была карта с нарисованными стрелками и точками, раскиданных по всей карте. Внизу было что-то написано на немецком языке. Это была карта леса, немецкого лагеря и...
-...военный лагерь.
-Что?
Егор подошёл к Лёшке и прошёлся глазами по листку. Но тут же послышались немецкие голоса и оба выбежали из палатки прямиком в лес. Лёшка тихо воскликнул:
-Скорее, бежим! Походу они нас заметили...
Он всё ещё держал карту в руке. Все услышали, как немцы созывали друг друга и заряжают ружья. Команда разведчиков бежала через весь лес, не оглядываясь, а у Кукушкина сердце так ещё никогда не билось! Он понимал, что держит в руке очень важную карту, от которой зависит судьба его военного лагеря и его брата Николая...
-Егор... - еле дыша спросил Лёша. - А что это за карта?
-Это... План нападения... На наш лагерь... - ответил Егор.
Через пару минут голоса немцев стали глуше, но команда продолжала бежать и тут Лёшка издал полный боли возглас:
-Ауч!
Он упал и все остановились. Саня сел и посмотрел на друга... У него нога застряла в капкане. Послышались приближающиеся голоса немцев. Санька пытался вытащить Лёшу из капкана, но он сильно въелся в кожу.
-Саня, быстро возьми этот документ и бегите отсюда! - сказал Кукушкин.
-Лёша! Я не хочу тебя бросать! - с непониманием и ужасом сказал Саня, взяв карту в руки.
-Придётся. Ты меня всё равно не вызволишь, а нашему лагерю поможешь. И моему брату.
-Но ты же умрёшь! Я не хочу...
-Саня, ты стал мужчиной. - Лёшка улыбнулся. - Ты справишься. А теперь беги.
Саня пустил слезу и, нехотя, побежал вслед за командой. Лёшка боялся умереть, но теперь только понял слова Холомина, что любая помощь пойдёт на пользу, а его смерть будет не напрасна. Он ещё раз попробовал вызволить ногу из капкана, но не смог. Немцы тут же его увидали и побежали к нему. Они спросили его:
-Гдэ развэдчики? Отвэчай, мэрзавиц!
-Не скажу!
-Гдэ докумэнт? Скажи бистрэй!
-Нет! Хоть убейте меня!
Теперь Лёшка был готов, он не боялся умереть. Он успел подумать, как его любит папа, мама, сёстры, Николай и Саня. И вот он, выстрел, который пронзил сердце Кукушкина, и смерть, которая настигла его. Вот смерть, которая была не напрасна и героизм, которому последуют разведчики.