Глава 12: Кащей Бессмертный.
За вратами, пройдя через небольшой зал с помещениями для стражи, мы вышли во внутренний двор замка. Там посреди выложенной плоскими плитами темно-бордового цвета площади нас поджидали. И никто нибудь, а Вий, собственной персоной! Он терпеливо подождал, когда поборов первое смятение, мы подойдем к нему. Вот ведь я накаркал, тогда на привале! Линдор послушно плелся позади, прячась за Барендея, опять обернувшегося медведем. Выглядел Вий форменный уродцем. Плотное, пузатое тело на коротких ножках, крепкие, волосатые руки, сжимающие огненную плеть, огромная, бесформенная голова. Словно у младенца, голова Вия была гораздо больше его тщедушного тела. Глаза, как и полагается у него были плотно прикрыты веками. Взгляд Вия, воеводы Чернобога, смертелен. Он способен не только убить человека, но и испепелить и дерево, и камень. Славно, что не видно рядом никого, кто смог помочь поднять ему веки! Голос у Вия, оказался глубоким, басовитым:
- Идите за мной!
Развернувшись, он засеменил прочь, похлестывая плетью себя по ногам. Мы, делать нечего, поплелись за ним. Едва мы нырнул в какой-то коридор, как я дал знак Линдор и Нафани потихоньку отваливать. Вел нас Вий долго. Несмотря на прикрытые веками глаза вел уверено, несомненно, по памяти. Замок и вправду оказался огромен, мы шли и шли длинными коридорами, анфиладами, поднимались и спускались по бесконечным лестницам, проходили малые и большие залы, когда, наконец, не оказались в самом большом из залов. По площади он наверняка превосходил футбольное поле. Я не большой поклонник фрейдизма, но как тут не вспомнить учение старика Зигмунда! Интересно применимо ли оно в полной мере к существам живущих по ту сторону нашего мира? В конце зала, на возвышении, словно подтверждая наличие комплекса неполноценности, высился гигантский трон. В отличие от пола, устланного черной плиткой, колонн из черного мрамора, стен увешанных серо-черными гобеленами, трон оказался выполнен из слоновой кости. Наверное, что бы оттенить бархатно-черного одеяния Кащея. Сам Кащей не производил сильного впечатления. Старик и старик, худой, жилистый какими иногда и бывают старые люди на склоне лет. Кто так сразу скажет, что перед нами младший сын Чернобога, наверно самый могущественный темный колдун, некромант, повелитель одного из царств Нави?
Мы приблизились к трону - я шел впереди, эльфы чуть позади, слева, справа высился Берендей, на этот раз опять в своем человеческом облике. Кащей холодно поздоровался, сверля нас черными как агаты, глазами:
- Приветствую вас, незваные, но ожидаемые гости! Зачем пожаловали? Или, может, за кем?
Я отметил, что Вий занял место у подножия трона, а слева, вдоль стен стали скапливаются группами упыри.
- Ты знаешь почему мы здесь, - процедил сквозь зубы я.
Кащей откинулся на спинку трона. Улыбка скривила его тонкие, бескровные губы.
- Конечно, конечно! Мне не скостили срок, за примерное поведение — и вы не пришли освободить меня. Конечно же, нет, не за тем пришли вы! Дайте-ка подумать! У меня гостит особа королевской крови, некто Алинор, и вы, наверное, решили проведать ее.
- Да, мы пришли за ней. Алинор пойдет с нами.
- Ты излишне самоуверен волхв, - попенял мне Бессмертный. - Что если я не отпущу ее? Или того интересней, она сама откажется пойти с вами?
- Это почему она откажется идти с нами?
- Может Алинор захочет стать королевой Навьего царства? Моей королевой?
Холод вот уже столько часов терзавший мое тело, наконец, добрался и до сердца... Видимо я побледнел, что не могло не вызвать холодного смешка у Кащея. Я поднял вверх меч. Едва мы вступили в замок, Аскалон покинул свое ложе, оставаясь в моей руке, готовый к битве.
- А ты приведи ее сюда, мы спросим ее, чего она желает.
Кащей скрестил руки на груди.
- Успеется еще. Сначала надо решить одну проблемку. Кто-то из вас бросил мне вызов. Не ты ли волхв Велесов?
Ага, подумалось мне, значит, я был прав, защитные амулеты на нас затуманивают его взор. Тогда у Линдора есть все шансы отыскать в замке Алинор, до тех пор, пока я не напорюсь на меч Кащея. Аскалон немедленно отозвался на эту мысль: "Не думаю, что у него так просто получится тебя пырнуть тебя. Доверься нам!" Спросить кому это нам, я не успел. Мое молчание Кащей расценил по-своему:
- Что молчите? Испугались? Так кто желал драться со мной? Может кто-то из эльфов позволит скрестить со мной клинки?
Я взмахнул мечом несколько раз, со свистом рассекая воздух.
- Это я хотел фехтовать с тобой. И как видимо у нас получается классическая дуэль из-за дамы, не так ли?
Кащей склонил голову на бок. Получилось это у него совсем по-птичьи.
- К чему это ты клонишь, волхв?
- К тому, что победитель будет иметь право спросить у Алинор ее желание. Что бы исключить темную магию, благодаря которой она попала сюда, отвечать она будет с моим защитным амулетом на шее. Если, она добровольно захочет остаться с тобой - я оступлюсь. Если же нет, то как победивший в честном поединке, я заберу ее с острова. И нам никто мешать не будет. Никто и ничто!
Кащей изобразил задумчивость на своем худом, морщинистом лице. Однако актер из него получался весьма посредственный. Ясно было, что Кащей согласится на дуэль, чтобы лишний раз потешить свое эго, показав свое мастерство фехтовальщика. В не зависимости от исхода поединка свое слово держать он не станет. Все мы либо ляжем мертвыми в замке, либо на потеху темному магу станем его пленниками. Впрочем, и я честно с ним драться не собираюсь. Буду затягивать драку пока хватит сил, а потом пара фокусов из моего магического арсенала и прости-прощай! Недаром в нашей команде столько магов, сил сдержать Кащея до тех пор, пока мы не доберемся до берега и Калинового моста должно хватить. Наконец сын Чернобога произнес:
- Согласен на твои условия. Дуэль так дуэль.
- Поклянись, что если я выйду победителем ты отпустишь всех нас и Алинор, если она того пожелает, восвояси. Не преследуя нас.
Кащей легко поклялся, холодно улыбаясь при этом. Тут впервые подали голос эльфы. Вальтарез легко поклонился колдуну на троне.
- Позвольте нам выступать секундантами.
Кащей захохотал. Сложившееся ситуация его явно развлекала.
- Тогда моим секундантом выступит Вий. Дружок, ты не против?
Вий оказался не против. Веки его дрогнули, когда он повернул ко мне свое уродливое лицо, чтобы поклонился мне.
Глава 13: Поединок.
Дуэль как и требовала ситуация была обставлена с нужным пафосом. Пока мы шли за Вием, я успел шепнуть пару слов Высшим эльфам, коротко обрисовав их роль в предстоящем поединке. И теперь три эльфа неторопливо, очень тщательно вычерчивали на каменных плитах большой равносторонний треугольник, чтобы затем в него вписать круг. Кащей поинтересовался, натягивая перчатки, с шипами на тыльной поверхности:
- Это еще зачем?
Я пояснил.
- В вершинах треугольника встанут эльфы. На каждом из них защитные амулеты. Они не позволят тебе, темный бог, играть нечестно. Не хватало, чтобы ты затуманил мне взор или опьянил мне разум, как ты поступил с Алинор.
Я не стал упоминать, что мой собственный защитный амулет справится с тем же успехом и без помощи эльфов. Зато пока эльфы занимались начертательной геометрией, мы выиграли минут десять. Кащей еще раз взглянул на моих невозмутимых секундантов в черном, и прошипел:
- Я выпущу тебе кишки волхв и без помощи магии!
Ну, это мы посмотрим! - подумалось мне. Отвернувшись от Бессмертного, я принялся разминать руки и плечи, одновременно пытаясь мысленно позвать Нафаню. Как там идут поиски Алинор? Вместо домового отозвался Аскалон.
- Хозяин! Обсудим тактику и стратегию?
- Давай! Хотя, что тут обсуждать? Кащей, как мне известно, мастер клинка коих еще не видывал свет! И моя тактика в схватке с ним, будет сводиться к одному - не умереть хотя бы в первые минуты боя. Сейчас как никогда мне кажется непродуманным весь наш план спасения!
- Не время для депрессии и самобичеваний! Для начала выпей тонизирующего зелья! - приказал мне меч. Приказал! Мне собственный меч! Мне! Представляете?
Я удивился не только приказному тону Аскалона. Зачем зелье? После обряда ведьмы я чувствовал себя очень хорошо. Никогда еще не было столько сил у меня. Хотя нет, что-то подобное отмечалось после приема отвара правдолюба. Наверное, так и чувствовать должны себя богатыри из былин.
- В бою с Кащеем тебе понадобится нечеловеческая выносливость и реакция.
Что верно, то верно. Повинуясь Аскалону, я потихоньку достал пузырек с зельем и сделал два больших глотка. Кащей сделал вид, что не заметил применения с моей стороны допинга. Бессмертный оказался чертовки самоуверенным типом.
- Слушай дальше! Ни за что, не выпускай меня из рук. Держи меня как можно крепче, не дай выбить меня из твоих рук. От этого зависит твоя жизнь!
- Постараюсь!
- Еще постарайся не пугаться, или того хуже сопротивляться, когда я стану вести тебя в бою!
Вот еще новость! Что значит вести меня в бою? Вот ведь угораздило меня создать интеллектуальное оружие! Обсудить дальнейшую тактику не удалось, Вий щелкнул кнутом возвещая начало схватки. Я и Кащей сошлись в центре круга. На пальце левой руки у Кащея блеснул перстень. Его я сразу узнал - его я видел на пальце человека в черной комнате, из моего сна. Или то был совсем не сон? Осознание того, что Кащей мучил Алинор, заставила мои руки что есть силы вцепиться в рукоять меча. Страх перед смертью исчез, уступив место холодной ярости. Ну, держись темный божок!
Первый выпад сделал я... Аскалон в длину сравнялся с огромным двуручным мечом Кащея, лишая его малейшего преимущества. С чистым звоном наши мечи столкнулись, чтобы затем словно бабочки запорхать в воздухе. Кащей даром, что выглядел как старик, движения его оказались точными, выверенные годами (а может и веками!) владения клинком. Удары наносились с недюжинной силой. Двигался Бессмертный ловко и стремительно, мне после пары минут фехтования, при котором я больше парировал удары, чем нападал, стало ясно, что победить его мне ни за что не удастся. Уклонившись от хитрого финта, едва не подставив под лезвие меча сухожилия своего левого запястья, я отскочил назад, поднимая Аскалон вертикально. Кащей легко закрутил меч, со свистом рассекая воздух. Он с усмешкой посмотрел на меня, тщетно старающегося отдышаться:
- Неплохо, волхв, неплохо! Но не достаточно чтобы победить меня!
У самого Кащея даже дыхание не сбилось. Взмахнув мечом, он атаковал меня вновь. Аскалон тревожно предупредил "Держись! Сейчас тебе понадобиться все твое мастерство!" Кащей взорвался серией ударов, которые я парировал лишь чудом. Сталь веером мелькала передо мной, разя со всех сторон. Отступая, я едва успевал отбивать меч Кащея. Только благодаря обряду и зелью, которое я испил по настоянию Аскалона, мне удалось противнику не позволить выбить меч из своих рук, не дать пустить себе кровь.
- Так, так! Совсем неплохо, человек! - рассмеялся во весь голос Кащей. "Держись, Семен!" - проорал Берендей, держась рядом с Вием. "Крепче держи меня" - сурово наставлял меня Аскалон. "Где же Линдор?" - сверлил мне мозг один вопрос. В третий раз мы сошлись с Кащеем. В вихре ударов, выпадов и пируэтов мне мало что удалось разобрать. Скорость у Кащея оказалась настолько высокой, что по большей части он у меня выпал из поля восприятия. То, что меня не изрубили на куски, мне нужно благодарить свой меч. Со страху вцепившись в рукоять, я позволил Аскалону отбивать удары меча Бессмертного. Постоянно меняя направление атаки, отбивая самые невероятные приемы, меч постоянно менял свою конфигурацию. Он, то удлинял клинок, то уменьшал его, в мгновение ока превращался то в катану, то в широкий палаш, выбивая из ровного ритма Кащея, дезориентируя его. В этот раз отступил первым Кащей. Он с удивлением посмотрел на меня в изнеможении опустившего руки с мечом. Запястья у меня горели огнем, предплечья ломило от боли. Я отделался всего парой порезов, да синяком на левой щеке. Видимо успел получить рукоятью меча, когда столкнулся грудь грудью с Кащеем, попытавшимся закрутить "коловорот".
- Достойный мне сегодня достался соперник! - задумчиво проговорил Кащей. - И эти слова не относится к тебе, волхв!
Не успел я ничего ответить на это, как кожаный шнурок, на котором был подвешен амулет, дарованный Тенью Посредника, вдруг натянулся как струна, больно врезаясь в шею. Я с криком вцепился в медальон, на котором ярко светился знак Велеса. Беззвучно шнурок распался на множество частей, круглый амулет выскользнул из онемевших пальцев, чтобы упасть к моим ногам. От удара о каменный пол медальон раскололся словно орех, и из него заклубился дымок. Дымка вместо того, чтобы рассеется, наоборот уплотнилась, султаном вставая над амулетом. Словно джинн из лампы, из медальона явился перед нами Тень Посредника. Холодно улыбнувшись озадаченному Кащею, Тень, которую, как мне казалось, я оставил в пещерах, обернулась ко мне, маня рукой.
- Подойди, ко мне Посредник! Прости за свое нежданное появление, я не до конца был уверен, что удастся упаковать себя в амулет. Дай-ка мне твой меч!
Я машинально протянул меч рукояткой вперед. Тень уверенно взялась за меч. Если там, в пещерах дух казался всего лишь миражом, не способным взаимодействовать с предметами материального мира, то здесь Тень показалась мне поначалу существом из плоти и из крови. По крайне мере Аскалон не выпал из руки Тени! Я воскликнул:
- Но как?
Тень легко крутанула восьмерку в воздухе.
- Как? Остров окружен моими заклятиями. Ты помнишь Кащей, как попался в их сети?
Кащей зарычал, не сводя пронзительного взгляда с бывшего Посредника, мага, некогда пленившего вместе с Ягой его бессмертную сущность. Я для него на какое-то время перестал существовать.
- На острове, благодаря моей же магии, и вмешательству богов, я обрел новые силы и возможности. Нет, мое существование здесь и сейчас нельзя назвать жизнью. Я существую и только. Уже не как бесплотный дух, но как кто? Мне как-то не досуг было анализировать сложившуюся ситуацию. У меня оказалось много дел, нужно было творить чары, создающие твоему магическому взору дополнительные помехи, Кащей. Да и разговоры с Аскалоном занимали много времени. Я успел с ним сдружится.
Так вот про кого говорил Аскалон "мы"! Тем временем Тень продолжила, обхватив меч двумя руками и выставив его вперед.
- Боюсь, мне придется вмешаться в поединок. Произвести так, сказать рокировку. Не струсишь скрестить со мной мечи, Кащей?
Лицо Бессмертного исказилось злобой. Однако он не спешил вставать в боевую стойку.
- Рокировка, говоришь? А что если, и я выставлю против тебя нового паладина?
Кащей повел левой рукой снизу вверх. Вслед за движением ладони, из камня у его ног стала вырастать статуя. По мере роста вверх она непрерывно меняла форму, обрастая деталями. Я с удивлением увидел волею Кащея вылепленную из черного камня, точную копию меня. Странно было видеть еще одного себя с лицом из камня, с прищуром переводящее взгляд с Кащея, на Тень, и обратно. Мое каменное alter ego, двигалось, словно живое существо - руки достали меч из ножен, грудь вздымалась, изображая вдох-выдох, лицо передавало эмоции. Только ноги еще по щиколотку вросли в камень пола, не давая двинуться ожившей статую с места. Я перевел взгляд с ног статуи на Кащея. Тот довольный произведенным эффектом, спросил Тень:
- Что если я заставлю драться тебя с волхвом? Сможешь убить своего ученика, даже зная, что перед тобой всего лишь его копия?
Я опередил Тень.
- Ты не станешь создавать мою копию или копию кого-то из моих друзей!
- Почему? - поинтересовался Кащей. Он тоже тянул время, пытался понять, не стоит ли за появлением старого врага, какого нибудь еще подвоха. Однажды он попался на удочку Посредника, и повторять свою ошибку не собирался.
- Да, потому, что в совершенстве твоих копий кроется их Ахиллесова пята. Твоя магия способна создавать идеальные копии, повторяющиеся оригинал во всем, на все сто процентов. Разве не так? Я способен создавать големы, но мне не трудно наделить их теми или иными свойствами. Ты лишь способен повторить оригинал. И только! Иначе ты мог бы Змею Горынычу нарастить броню на горле, превратив его в совершенное орудие убийств. Или научить вампиров не бояться солнечного цвета. Сотворив мою копию или копию эльфов, ты лишь увеличишь тем самым количество своих противников. Моя копия окажется идентична мне во всем, даже в мыслях и желаниях. Не думаю, что моей копии захочется перейти на твою сторону. Ему, как и мне захочется освободить Алинор. Поэтому, до сих пор мой двойник от колен до пяток еще камень! Ты знаешь, о чем я говорю, и поэтому блефуешь! Создавай существ подобных дракону или Вию. Создавая их, сколько хочешь, бросай их на бой с нами, если... боишься сам биться.
Слово "боишься" я выделил голосом. Второй раз обвинение в трусости Кащей не вынес. Сверкнула сталь, словно молния Бессмертный бросился на меня, на безоружного. Остановил его Аскалон в руках Тени. Встав на пути Кащея, он отбил его меч вверх, чтобы затем полоснуть его поперек груди. Бессмертный бог вовремя ушел вбок, нанося сокрушительный удар по Тени сверху вниз. Тень Посредника рассмеялась, когда меч прошел сквозь него, как сквозь туман, не причинив ему ни малейшего вреда. Острие меча ударило о плиты пола, высекая искры, лишая Кащея равновесия. Тень ловким финтом выбила меч из рук Кащея, заставив опустился того на одно колено. Наверное, впервые кто-либо смог обезоружить бога, если судить по возникшему на его лице выражению. Тень с издевкой произнесла:
- Тебе придется поломать голову над тем, как убить того кто уже мертв, Кащей. Это тебе не с богатырями силой и мастерством меняться!
Кащей медленно поднялся с колен, опять заставляя движением руки подняться медленно шевелящуюся статую из каменного пола. На этот раз статуя, доросла лишь до груди Кащея, превращаясь в еще один блестящий меч. Бог ухватился за рукоять, готовясь подобно легендарному Артуру выдернуть меч из камня. Тень повернулась ко мне вполоборота.
- А ты, Семен, иди! Пора!
Взглядом, указав куда-то вправо, Тень подмигнула мне, чуть печально улыбаясь при этом. Я проследовал за взглядом и увидел у ног Берендея Нафаню, усиленно шипящего и отчаянно жестикулирующего. Голос Аскалона раздался в моей голове: "Прощай, хозяин!"