Глава 10: Вече.
Голос, несомненно, принадлежал Кащею. А кому еще здесь он мог принадлежать? Так как мы были обнаружены, ни я, ни эльфы не видели смысла более таится. Поэтому подвешенные в воздухе, над каменной тушей дракона магические огни никто не стал тушить. Сами погаснут, со временем, когда ослабнет сила заклятья. Я созвал всех на совет, который Нафаня почему-то немедленно переименовал в вече. Да, хоть в сейм или синод, лишь бы перекусить да посовещаться можно было! Адреналин, бушевавший в крови, сжег всю глюкозу, породив зверский аппетит. Никто против совещания, да и против перекуса не возражал.
К счастью в схватке никто серьезно не пострадал. Я, Аспер и Хиор отделались ссадинами, синяками да немного попорченными куртками. Берендей тот вообще вышел из драки без единой царапины. Привалившись к еще горячему боку каменной туши, мы выставили дозорным домового. Со смертью Змея Горыныча туманом опять заволокло все вокруг. Все, кроме Берендея достали свои питательные батончики. Оборотень, или правильнее будет его называть анимаг, ел мед в сотах. Пока все жевали тягучие, приторно сладкие и-дарра, разговор не клеился. За время короткого перекура я успел мысленно перекинуться парой слов со своим мечом. Тот немедленно откликнулся, с чувством гордости в голосе, едва его позвали мои мысли:
- Ты доволен мной?
- Конечно! Ты определенно заслужил имя. Я назову тебя... Аскалон. Так кажется, звали меч Святого Георгия, известного драконоборца.
Меч лежал у меня поперек колен. Услышав свое имя, он едва заметно завибрировал в знак того, что он принимает его. Напоследок я его спросил:
- Слушай, если честно, создавая тебя, я не планировал наделять тебя волей. Может, ты знаешь, как так получилось, что ты можешь со мной общаться?
Вопрос этот никак не давал мне покоя. Аскалон задумался на мгновение, прежде чем ответить:
- Знаю, что не планировал. Помнишь, когда ты складывал меня, ты порезал палец о край бумаги?
Я не помнил, но не стал говорить об этом. Подобное могло случиться вполне. Многие сорта бумаги обладали достаточной плотностью и жесткостью, чтобы тонкий край листа мог сравниться по остроте с бритвенным лезвием. Некоторые мастера оригами в Японии, могли из бумаги сделать вполне смертоносное оружие, которым если не сделать проникающее ранение, но вполне можно рассечь и кожу и мышцы.
- Порез оказался незначительным, на бумагу упало всего пара маленьких капель крови. Чтобы не выбрасывать бумагу, ты перевернул лист так, чтобы при складывании модели испачканная часть бумаги оказалась внутри и не была заметна. С частью крови мне перешла частичка твоей души, я так думаю.
Вот так-так! Ох, недаром Гете говорил "Кровь - сок совсем особенного свойства!" Надо будет с Тенью обсудить этот случай с големом. Если та, еще будет в пределах долины на момент нашего возвращения, конечно! Случай с Аскалоном заставил мои мысли завертеться словно волчок. Ведь можно будет создавать не просто покорных слуг, бездушных автоматов, а големы, наделенные интеллектом. На что мой внутренний голос, так похожий на голос моего учителя, бывшего Посредника шепнул строго "Не стоит это делать!". И, несмотря на привлекательность идеи, видимо стоило к этому голосу прислушаться. За своими размышлениями я не услышал, как Линдор обратился ко мне с вопросом. Поперхнувшись едой, я переспросил:
- Прости, задумался! Что ты спросил?
Линдор внимательно посмотрел на меня, а затем повторил вопрос:
- Какой теперь у нас будет план?
Ах, да, надо же решить, как нам быть дальше! Планирование в нашем походе самый больной вопрос, и сейчас как нельзя актуальный. У меня лично никакого плана не вырисовывалось. Совершая подобную вылазку, мы не имели четкого плана. Как можно что-то планировать, не зная, что ждет нас на острове? И сейчас мы определено мало знаем о местности. Сидим на равнине, во мраке и холоде, в тумане толком не зная куда идти, где искать замок Кащея. Изначально весь наш поход авантюра, как ни крути!
- План? - переспросил я. «Есть ли у вас план мистрер Фикс?». Кажется, нет, о чем незамедлил сообщить:
- Действовать будем по ситуации. Для начала нужно найти замок Кащея. Двигаться скрытно не имеет смысла, а вот осторожности терять не будет. Чую, кроме Змея Горыныча нас ждет на пути еще немало сюрпризов.
Эльфы согласно закивали. Я поднял Аскалон и осторожно постучал яблоком меча по камню, за своей спиной.
- Послушайте, Высшие эльфы, хочу у вас спросить.
Вальтарез поправил меня:
- Мы теперь не Высшие эльфы.
Я пожал плечами.
- Да, вы отказались от титула. Но вы все равно Высшие. Или лишившись регалий, вы оставили и опыт, и знания, и магические навыки?
Хиор переглянулся с Вальтарезом и Аспером. Затем он заинтересовано вскинул бровь, мол, спрашивай, что хотел.
- Откуда здесь Змей Горыныч? Кащей изолирован на острове. Убраться с него нельзя, попасть на остров в обход охранных заклятий тоже. Как же здесь тогда оказался дракон?
Вальтарез предположил:
- Значит, мы убили не совсем Змея Горыныча. То-то я смотрю, он обратился в камень, словно тролль какой-то!
Я еще раз постучал по камню.
- Именно! Тогда с чем мы сражались? Насколько я понял, никто не заподозрил обмана, пока мертвая туша не обратилась в камень? Все было по-настоящему. Змей рычал, плевался огнем. Чешую его не брал меч, кровь обжигала. Наверное, он даже мог летать.
Все согласно кивнул. Я продолжил.
- Думается мне, Кащей накопил столько силы, что способен создавать невероятно точные клоны чудовищ и иных существ. И это не мои големы, здесь мы столкнулись с магией высшего уровня! Кто знает, сколько существ создал в заточении Кащей? Плодами его магии могут стать не только нави, упыри или скипер-зверь... Но и Вий, к примеру. Или еще драконы.
Рассказать бы сейчас им про «Солярис» Станислава Лема, про то, как разум некой планеты создавал точные копии людей, повторяющие оригинал до самых мелочей! От физического облика до психических реакций. Но сейчас не время и место, поэтому я лишь предупредил:
- И кто может исключить, что в замке не ждет нас дюжина Алинор, похожих друг на друга как две капли воды? Как нам тогда найти настояую?
А вот подобная мысль явно не понравилась эльфам. Аспер шикнул на меня, прикладывая палец к губам. Мол, услышать еще нас, да сделают так, как я предположил. Не заметив предупреждающего жеста эльфа, в разговор вклинился Линдор, мрачно добавив:
- Или вскоре в тумане мы не столкнемся со своими двойниками?
Эльфы на это лишь мрачно переглянулись.
Глава 11: Замок Кащея.
Туман и мрак вновь поглотил нас, бредущих по острову. Влажная взвесь оседала каплями на одежде, на волосах. Промозглая сырость пробирала до костей. Несмотря на непрерывное движение, я промерз до дрожи в теле. Наверное, лишь Берендею в зверином облике было комфортно. Он, как ни в чем не бывало, трусил следом, время от времени отряхиваясь, как собака после купания, видимо избавляясь от излишка влаги на шерсти. Эльфы тоже мерзли, но скорость передвижения не снижали, а наоборот все время ускорялись. Через некоторое время я с удивлением отметил, чтобы выдержать такой темп движения мне нет необходимости прибегать к тонизирующему зелью. Видимо, обряд проведенный Ягой наделила меня особой выносливостью. Жаль, что не устойчивостью к холоду!
Время на треклятом острове, казалось, остановило свой ход. Сколько прошло с момента нашей высадки на берег, острова никто точно сказать не мог. Может часы, а может дни. Каменная туша Змея Горыныч давно осталась позади, а мы все шли и шли в сумраке, по бесконечной каменной равнине, к счастью или несчастью не встречая никого и ничего. Нафаня иступлено исполняя роль разведчика, не приносил никаких известий. Замок Кащея никак не хотел появляться на горизонте. На третьем привале, мне показалось, что с нас хватит. Подхватив закоченевшими пальцами рукоятку Аскалона, я поднял меч вверх, обращаясь к туману вокруг:
- Эй! Ты боишься нас, костлявый? Иначе, зачем нас водить в тумане кругами? Эй, ответь дорогим гостям! Отзовись! Я вызываю тебя на бой, Кащей! На мечах! Ты слышишь меня?
Линдор с интересом посмотрел на меня, его заостренные уши смешно шевелились - эльф прислушивался, ждал ответа от тумана. Берендей с восторгом, ударил себя по коленям, довольный моей выходкой. Я трижды повторил приглашение на бой, когда из мрака раздался холодный смех. Раскатистый, громогласный, он ударил по ушам, раздаваясь одновременно со всех сторон. Породив многократное эхо, смех стих. И откуда здесь эхо? Звуку и отразиться не отчего, вокруг бескрайняя равнина. Линдор подскочил, едва вокруг воцарилась былое безмолвие, одобрительно потрепав меня по плечу. От него свежо пахло апельсином.
- Отлично, придумал! Мне тоже надоело бродить по острову. Думаю, что очень скоро мы найдем Алинор.
Мы снова пошли туманом... Только в этот раз, метров через сто, Нафаня наткнулся на указательный камень. На огромном валуне, явно фаллической формы, было высечено рунами "Замок Кащея", и стрелка указывающая вперед. Линдор довольный собой, пнул камень ногой.
- Пойдемте, друзья! - позвал всех эльф, и первый двинулся отмерять расстояние, отделявшее нас от Алинор. Примерно через километр нам удалось рассмотреть в полумраке призрачные очертания громадного замка. Нафаня предупредил нас, о том, что на воротах стража, после чего, по моей просьбе, старался держаться позади. При нашем приближении грубый окрик раздался из тумана:
- Стой! Кто там идет?
Сквозь белесую занавеску тумана, в сером полумраке выступили открытые створки врат, опущенный подвесной мост. Замковые стены оказались сложенными из черного камня. Редкие факелы на стенах, по бокам от ворот чадили, испуская бледный свет. В свете факелов невозможно было рассмотреть, что за тени маячили в проеме врат, поэтому посоветовав Линдору держаться сзади, рядом с Нафаней, я зажег на левой ладони огонь Велеса. Однажды коснувшись меня, теперь он всегда был со мной. Огонь в моей руке, словно фонарь осветил ярким синим светом пространство передо мной, выхватив из темноты четыре человеческие фигуры. Я сделал знак остальным остановится, а сам выступил вперед, приблизившись к четверке, отпрянувших назад от света на моей ладони. Один из них, старший видимо, прохрипел, закрывая рукой глаза от света:
- Кто такие? Зачем пожаловали? Свет убери!
Я немного загасил огонь, теперь он едва-едва теплился, давая приглушенный свет. Четверка мгновенно окружила меня. Движения выдали их с головой - у человека не могло быть таких стремительных и плавных движений. Тот, кто приказывал убрать свет, приблизил ко мне свое лицо, обнажая в улыбке свои острые, словно у акулы зубы. Упырь, как я сразу и подумал! Я сдержанно пояснил:
- Мы к Кащею. Он нас ждет.
Упырь ухмыльнулся, демонстративно облизывая губы. От него мерзко пахло несвежей кровью. Упыри - ожившие мертвецы, восставшие из погибели, питались они не только человеческой кровью, но и человеческим мясом. Силы у них немерено - ударом руки "живой мертвец" способен сломать толстое бревно, а в беге перегнать лошадь. Но, как и у любой нежити у них имелись слабые места. Упырь приказал:
- Уверен? Мы доложим, а вы пока ждите здесь. Если хозяин посчитает нужным, он вас примет.
Я оценивающе посмотрел на мертвеца. К примеру, упыри боятся удара осиной в сердце и обезглавливания. А еще не переносят огня и света солнечного. Я подул на огонь на ладони, тот затрепетал, чтобы затем ярко вспыхнуть ослепительным, обжигающим светом. Четыре упыря отпрянули с криком, превращаясь в каменные статуи. Я с интересом постучал мечом по одной из статуй. Опять камень. А ведь от солнечного света они должны были сгореть «заживо», если можно так сказать о мертвецах. Загасив огонь на ладони, я снял два факела со стены. Один из них, вручил Линдору, другой оставил себе. Прежде чем, войти во врата, задержал Линдора, вкладывая в его ладонь один из многоугольников с моего амулета на шее. Тот удивленно уставился на предмет в своей ладони. Я зашептал еле слышно, даже не утруждаясь склониться к Линдору, тот со своим изумительным слухом услышит меня и так:
- В замке, мы разделимся. Ты с домовым, потихоньку отстанешь и пойдешь искать Алинор. На всех нас защитные амулеты, они сбивают с толку Кащея. Уверен, он до конца не знает, кто к нему пожаловал, сколько нас. Отсутствие одного эльфа Кащей не должен заметить. Пока я дерусь на мечах с Бессмертным, ты должен успеть ее найти. Поторопись! Не думаю, что наша дуэль продлится долго. Как найдешь сестру, через Нафаню предупреди нас.
Линдор сжал мне руку.
- Что за план Посредник? Почему ты только сейчас говоришь, что мы... разделимся?
Последнее слово он проговорил одними губами, совершенно беззвучно. Правильно, надо полагать в замке Кащеевом и у стен есть и уши и глаза. Я пожал плечами.
- Экспромт.
Линдор проворчал:
- Лучший экспромт тот, что заготовлен заранее. Так говорится у вас, у людей?.. Как ты собираешься победить Кащея?
Я успокоил его.
- Есть пара задумок. И варианты отхода тоже есть. Главное не победа, не так ли? Мне все равно не победить Бессмертного на мечах, ведь так? Буду тянуть время, как можно дольше.
Перейдя опять на шепот, повторил:
- Успей, найти Алинор! Внутри многоугольника то, что поможет найти ее... Достаточно сломать кристалл пополам. Когда, найдешь сестру, хватай ее и уходи. О себе мы позаботимся. Ты понял меня?
- Понял, - эльф осторожно спрятал в карман кристалл с моего амулета. - Мне не очень нравиться план, но другого нет. И времени нет, чтобы его критиковать или исправлять.
- Вот именно! Пойдем! Да, Нафаню обязательно возьми с собой. Помни, когда найдешь Алинор, сразу пришли его. Пусть даст знак, что пора сворачивать представление. Меня он найдет при любом раскладе.
Серая тень зашелестела у моих ног. Нафаня снизу-вверх, непривычно серьезно смотрел на нас двоих, переводя взгляд своих глаз-бусинок с мня на эльфа, и обратно. Линдор едва слышимым шепотом зачастил сбивчиво:
- Я найду Алинор, но не смогу вернутся к вам, что бы помочь. Ты заставляешь выбирать между всеми вами... между тобой и сестрой.
- Совершенно верно. И я надеюсь, что ты выберешь сестру.
Если бы взгляд мог убивать лежать мне сейчас мертвым на пороге замка! Я сжал с силой его плечо, чтобы с силой оттолкнуть его от себя.
- Так надо, Линдор! Идите!
Эльф неслышно отступил в тень арки, напоследок попросив меня:
- Останься в живых!