Девчонок стало заметно больше. Охотясь на новых дорогах, Белл и ее банда, иногда, помимо ценностей, вызволяла и невольниц, перевозимых контрабандой от города к городу, между богатыми домами.
Благородным мужчинам приятно чувство новизны и вседозволенности в своем распутстве, потому надоевшая игрушка становилась предметом торга и обмена. Свои же маленькие страсти они активно прятали под вуалью ночи и таинственности для третьих лиц. Однако Белл была тем самым третьим лицом, кто знала об этом и активно участвовала, грабя кареты и тем самым лишая их сделки.
Освобожденные пленницы же примыкали к ее банде, не имея возможности пойти куда бы то ни было еще. Кто-то скучал по дому, но не хотел туда возвращаться, будучи проданной своей семьей, а кому-то просто было некуда.
Те, самые первые девчонки, примкнувшие к банде, теперь сами обучали и тренировали новеньких, лесным премудростям и охоте. Белл учила варить бодрящие и тонизирующие зелья для укрепления тела и духа в длительном походе, а также яды для смазки оружия. Девчонки же из самых первых – лазать по деревьям, стрелять из Кул'а, бегать по навесным мостикам, красться, прятаться и выслеживать цель. Курт учил строить мостики и натягивать их между кронами, а Жослин – учила своих протеже лекарству и поиску нужных трав и растений.
Лесные Сестры уже насчитывали больше трех дюжин, были вооружены и соответственно одеты. Их часто искали и высылали отряды наемников, но большие кортежи сестры игнорировали, а небольшим устраивали засады и вырезали всех подчистую. Наверняка их ненавидели, но сделать всеравно ничего не могли. Да и что с ними могли сделать? Все, кто их искал, были мелкой знатью, крупные лорды по лесам не ездят.
Об одном только переживала Белл – в доме ее мужа не было свекра, не удалось посчитаться с главным персонажем ее ненависти. Кстати, свекрови не было тоже. Вообще, дом был на удивление пуст, хотя родни хватало. Были ведь там и всевозможные тетушки, также не лишенные пристрастий и вымещавших свои причуды на юных девочках при помощи кнута, розг и кожаных ремней, и всевозможные бабушки, любящие…, впрочем, к чему вспоминать? Всех их она с удовольствием бы сварила в одном большом котле. Желательно без воды и в собственном соку. Но вот только куда они делись? Хорошо бы узнать подробности. Однако душу грело, что свекр по возвращении увидел бы разграбленный тлеющий дом с изувеченным, лишенным разума, сынком. Но это как пойдет, вполне вероятно, что свекр просто добьет чадо и не примет к сердцу случившееся, обозлившись на таинственных расхитителей. С другой стороны – все же наследник…
Охотник отошел от своего недуга во второй половине третьего дня. Как он сам рассказал, поразила его магия Древних, причем столь великая, что он сам не способен оказался ее распознать.
- Поглотить поглотил, - признался он, - но вот понять и использовать – это с непривычки, сложно даже Охотнику за магией!
- Спасибо, что прикрыл, - ответила Белл. – Как бы то ни было, ты первый, кто хоть что-то для меня сделал.
- А как иначе, - сказал Охотник. – Обращайся.
И она обратилась. Ей стало интересно его обращение с мечем, все его хитрости и умения. Вот только учить ему ее было особо нечему – все навыки Охотника были тесно связаны с его приблудами, вживленными в тело парнишки. Но кое-чему он ее все же научил.
Они долго сидели у костра и говорили, говорили, говорили. Он что-то курил в своей трубке, отчего по лесу распространялся необычный, но такой приятный аромат. А на нее так много всего навалилось за последнее время…
Сама, не ожидая от себя такого, девушка расслабилась и дав себя обнять, почувствовала тепло его тела и силу его рук. Они словно стали «свои в доску» и перестали быть чужими. Их словно соединяли многие времена и потому совершенно не было тайн и условностей. Не помня, как и когда они поцеловались и ей это понравилось, а потом со всей нежностью и любовью сплелись воедино.
Проснулась Белл совершенно счастливой!
Костер давно потух, но выбираться из-под вороха одеял очень не хотелось. Она лишь потянулась и посильней прижалась к своему мужчине. Вставать не хотелось, вот только поспать ей не дали.
- Моооооооо-быыыыыыы!! – проорали с деревьев уже проснувшиеся и вооруженные, поднятые по тревоге сестры.
Белл вскочила, как ошпаренная. Метнуться за катаной и буквально нырнуть в теплую лесную куртку было делом пары мгновений для испытанного временем тренированного тела, но она все равно не успела.
На открытом месте, меж двух основных деревьев, прямо перед потухшим костром стоял монстр. Это был всего лишь мехослон, медлительный и неуклюжий, но то, что он намеревался сделать, не требовало не времени, ни усилий. Он по-видимому разогнался еще в чаще и потому двигался на удивление быстро, достигнув же лагеря – попросту промчался сквозь него, обрушив все свои четыре конечности на костер и лежанку возле него.
- Зараза! – вскрикнула Белл, но увидев, как тело ее мужчины хоть и покрытое кровью, но все же выползло из-под одеял, пришла в себя и решительно бросила: - Вот ведь бесов бастрюк!
Мужчина был жив, хотя и пострадал от колон-псевданог. Поняв это, Белл бросилась вдогонку. Ее распаляла жажда мести. Как посмела эта безмозглая животина покуситься на ее, только ее и ничье больше, самое дорогое, что она только вчера нашла на этом свете!?
Девушка быстро нагнала существо и, от души размахнувшись, вогнала Анатак в сочленения за псевдоголовой моба. Тот резко остановился, неуклюже развернулся, рывком сбрасывая теперь безоружную Белл и запрокинув половину туловища к небесам, угрожающе навис над девушкой своими ужасными передними конечностями.
Но в тот же миг над головой грохнули выстрелы. К счастью Лесные Сестры ценили свою предводительницу и не оставили ее без внимания, проводив, следуя за ней попятам, до места драки и вовремя оказав поддержку огнем.
Моб был повержен. Но вернувшись в лагерь, Белл застала кровавую драку. Теперь было понятно от чего так убегал псевдослон – за ним по пятам следовали волкомехи. Их было много, и они были свирепы. И вся эта кодла обрушилась на лагерь Лесных Сестер…
- Все внутрь!! – скомандовала Белл, и сестры бросились к деревьям – чтобы оказаться внутри берлоги, сперва нужно подняться вверх.
- Прикрывайте отход!! – крикнула предводительница, видя, как серый моб набрасывается на замешкавшуюся девчонку из тех, что была с Жослин.
Выхватив Анатак, охотница бросилась к ней на выручку и в прыжке ударила рассекающим махом меча. Лезвие полоснуло по телу животного, рассекая шкуру и обнажая метал, но не нанесло серьезных повреждений. Волк закончил свой прыжок и ударом четырех лап, усиленных весом всего тела, повалил жертву наземь. В тот же миг оскаленная пасть впилась в горло девушки, сжимая и давя жизненно важные кровотоки. Они никогда не убивали тех, кто в сознании, но всегда лишали его тех, кому собирались перегрызть горло.
- Огня!! – крикнула Белл. – Огня сюда!! Живо!!!
К ней обернулось двое девушек с рубилами, вскинутых на изготовку. Ударил гром выстрелов. Тело волкомеха сбило в сторону, но тварь уже успела закусить плоть. Когда же Белл посмотрела на спасенную девчонку, она увидела умирающее тело – у той буквально не было горла.
Предводительница обернулась, по всему лагерю хозяйничали волкомехи. В них стреляли девчонки, от них убегали, прыгая на деревья и уже оттуда пытаясь отстреливаться, но те все же были сильнее, опытнее и маневреннее. То тут, то там мобы рвали на части бездыханные тела, сосали кровь, либо давили горло жертв, чтобы лишить их чувств, а после – разорвать гортань.
Их было около дюжины, по крайней мере так с ходу насчитала охотница, и большинство из них уже лакомилось убитой плотью.
На Белл бросился новый моб, но девушка вовремя его увидела и ловко увернувшись, крутанулась вокруг своей оси, взмахнула мечом и ударила рубящим в шею, пролетающему мимо волкомеху, рассекая ему шерсть и кожаный покров и обнажая металлические сочленения. Моб завершил прыжок, коснувшись земли, тут же развернулся, прижал опустил голову пониже к земле, ощерился и свирепо зарычал.
Девушка метнулась прочь, почувствовав неладное. Что-то внутри нее, словно дернуло в сторону, предупреждая, что нельзя стоять на месте не мгновения.
Это оказалось весьма вовремя, так как со спины на нее уже прыгнула новая тварь. Ее тело тоже пронеслось мимо, приземлилось и тут же развернувшись к ней, свирепо зарычала. Однако теперь к ней метнулась первая!
Грянул сдвоенный выстрел. Стреляли залпом и где-то сверху, оглушая и пугая внезапностью. Но прыгнувший волкомех отлетел прочь, получив множеством мелких стальных сфер прямо в открытую пасть. Ну или куда там.
Второй моб прыгать не стал, но наблюдая за Белл и видя ее увлеченность своим собратом, пошел по дуге, обходя девушку со спины.
Охотница посмотрела вверх и увидела сестер, засевших на нижних ветвях деревьев, выцеливавших волкомехов. В момент, когда первая их цель была повержена и сметена выстрелом в голову куда-то за кустарник, а второй волкомех уже приготовился прыгнуть на отвлекшуюся предводительницу Лесных Сестер, девчонки снова выстрелили. Удар пришелся в загривок, тварь прижало к земле и моб заскулил, перевернувшись на спину и задрыгав лапами. Белл взмахнула мечом и вонзила Атанак прямо в открывшееся брюхо. Волкомех взвыл и тут же стих.
Девчонки закинули за спины рубила и свесившись с веток головой вниз, цепко обхватив ногами ветви дерева, протянули свой предводительнице руки. Белл уцепилась за них и, подтянувшись, закинув сведенные вместе ноги и перекинув их на толстую ветвь, перевернулась, отказавшись рядом с сестрами.
- Бейте их сверху! – распорядилась она. – Может сможем кого спасти.
- Они все мертвы, - холодно ответила ей одна из девушек. – Внизу больше никого нет.
Белл обернулась и посмотрела вниз. По всей земле под деревьями лежали волкомехи, неспешно лакомящиеся трупами.
Девушка отшатнулась. Картина проигранного боя и потерянной, хоть и в яростной схватке, арены, повергла ее в целую гамму чувств, где было и сожаление, и разочарование, и стыд, и боль.
- Уходим! – сказала она и поползла по ветвям вверх.
Там, на высоте четырех-пяти ростов был натянут навесной мостик до импровизированного ствола дерева, внутри которого была винтовая лестница, ведущая под землю, в логово.
На этаже было тихо. Сестры сидели рядком и смотрели в одну точку перед собой. По понятным причинам костра не жгли, но в центре импровизированного кострища стояло нечто вроде печки, труба которой выходила вверх и поднималась высоко над землей, замаскированная под ствол дерева. Внутри печи бушевало пламя, пожирающее сухие, заготовленные на такой случай, дрова.
- Ты не виновата, - сказал Курт. – Гумно случается.
Девушка молча посмотрела на сидящего рядом плотника, и вдруг… навзрыд расплакалась. Тяжесть ответственности раздавила ее окончательно, этот груз нужно было куда-то сбросить. И рядом с ней оказался он. Курт. Тот молча обнял и стал гладить ее по голове, волосам, спине.
- Все бывает, - приговаривал он. – И все проходит. Вот и они уйдут. А мы вылезем потом, похороним павших, обнесем лагерь новыми ловушками и заграждениями. Все будет - стабильно.
Белл не разделяла его оптимизма. Но Курт говорил уверенно, спокойно и решительно. Это успокаивало и настраивало на нужный ей сейчас лад. Постепенно девушка успокоилась, взяла себя в руки и вытерла слезы. Нужно было вновь стать сильной.
- Благодарю, - сказала она. – Займемся делом.
- Все сюда! – громко крикнул плотник. – У нас Сбор!
К лежанке медленно потянулись Лесные Сестры.
- Сколько у нас людей? – спросила Белл.
- Десятка два, - ответил Курт. – Может пара дюжин.
- Этого достаточно, чтобы выйти и дать бой тварям! – уверенно сказала предводительница.
- Н-нет! – отпрянула одна из охотниц, и ее примеру последовали некоторые.
- Мы и так чуть не погибли! – сказала другая сестра. – Нас попросту разорвут на поверхности!
- Лес оказался слишком жесток, - молвила третья. – Нам надо бежать отсюда как можно дальше!
- Рожденным на равнине не дело сидеть в лесу! – сказала четвертая.
- Так значит вы хотите уйти? – спросила Белл.
- Мы должны жить! – объяснила пятая. – Мы не мечтали кормить собой животных!
- Мы не можем остаться!
- Наше оружие не эффективно!!
Белл опустила руки. Голосов было слишком много, и все они были правы.
- Так выйдем и зачистим поверхность! – прозвучал уверенный мужской голос из глубины этажа.
Лесные Сестры с удивлением уставились в темноту. Навстречу их взглядам вышел, опирающийся на меч охотник.
- Вы никогда не будете в безопасности, - сказал он, - пока не заставите животных бояться вас. Это не вы должны спасаться и прятаться, это Они должны бежать от вас сломя голову. Не Вас заперли в лесу с ними, это Они теперь заперты с вами! Так заставьте их бояться вас!
- И как же это сделать, умник? – нахально спросил Курт, опережая многих сестер.
- Огонь! – сказал охотник. – Чего по-вашему могут бояться еще животные!?
- Вообще-то они на половину из железа, - заметила одна из сестер.
- Вот и прекрасно! – улыбнулся охотник. – Это не совсем живые существа, потому они железные. Но железо нуждается в смазке, как и мы смазываем свои инструменты, что бы те не портились от влаги и сырости. И что-то мне напомнило, что все смазки горят. Вот мы их и зажжем!
Белл чуть подалась вперед. Как-то эта идея не приходила ей в голову.
- А если это не сработает? – спросила какая-то из сестер.
- От нагревания железо часто расширяется, - ответил охотник. – Все помнят, как выгибаются стенки железных печей при нагревании, да так, что противни, всунутые между ними, свободно падают вниз, хотя до этого с трудом всовывались? Ну же! Признавайтесь, кто видел, как пекут хлеб в печах?
Среди девчонок послышалось перешептывание.
- Суть затеи понятна, - сказал за всех Курт. – Как собираешься заставить их гореть?
- У вас много крепкого вина, которое вы не пьете, - ответил охотник. – К тому же есть кирос, которым вы заправляете лампы. Должно хватить.
- Для чего? – не понял плотник. – Будешь поливать их из бутылок?
- На Востоке, - начал охотник, - это называют «кок-тель». Заливаем горючую жидкость в бутылку, добавляем немного загустителя, вроде древесной смолы, вставляем смоченный в киросе кусок ветоши, поджигаем и кидаем в цель. Вопросы?
Курт с Белл переглянулись. На лице плотника медленно расплылась улыбка.
- Так и поступим, - решила предводительница. – Сестры, готовим оружие. Метать будем с деревьев, ветвей и мостов. За дело!
Приободренные Лесные Сестры принялись собирать бутылки и ворошить запасы горючих смесей. Изготовлением метательных снарядов занялся сам охотник. Курт и сестры лишь помогали ему, однако новое оружие оказалось довольно нехитрым и вскоре изготовлением снарядов занимались самостоятельно.
- Потребуется приманка, - заметил плотник, обращаясь к охотнику. – Животные просто так на тебя не побегут.
Тот внимательно посмотрел на собеседника и что-то было уже начал говорить, но – его прервала охотница:
- Я буду приманкой! – решительно сказала она.
- Нет! – также решительно сказал плотник. – Тебя там попросту раздавят!
- А она будет не одна, - вставил свое слово охотник. – Мы будем вдвоем, так проще следить за тылами друг друга.
- Самоубийство… - заметил Курт и равнодушно отвернулся.
Длительное время спустя, которое, как показалось, пролетело довольно быстро из-за увлечения процессом работы над чем-то новым и необычным, девчонки закончили изготовление нового оружия. Бутылок получилось не так уж и много. Каждой сестре досталось по пять-шесть штук. Но охотниц набралось много, кто желал поохотиться на мобов, и потому можно было просто закидать тварей количеством. Что, собственно, Лесные Сестры и планировали сделать.
Когда же все было готово, и банда в сборе выскочила на поверхность, взирая с подвесных мостиков на поляну внизу, их взглядам открылась ужасная картина. Земля была залита кровью, то там то тут валялись разорванные тела сестер, в которых еще копошились волкомехи, а смрад стоял такой, что впору зажимать нос. Но пахло не человечиной.
- Ах вы твари!! – крикнула Белл и первой подожгла ветошь и метнула бутылку в ближайшего моба.
Бутылка запылала, пролетев расстояние до волкомеха, ударилась о мягкий бок и отскочив упала на траву. Жидкость вылилась. Вспыхнуло. Мобы изучающе посмотрели на огонь.
Белл обернулась к охотнику, в глазах у нее были вопрос и явное недоверие.
- Кидайте рядом! – крикнул тот. – В камни или в стволы деревьев!
И сам показал пример, метнув бутылку в ствол возле одного из монстров. Бутыль взорвалась, ударившись о прочную поверхность, разметав пламя и обдав огнем волкомеха. Тот приглушенно зарычал, но тут же осознав угрозу – взвыл и отпрянул.
Лесные Сестры возликовали и в следующий момент с деревьев посыпался град стеклянных снарядов.
Мобы внезапно осознали опасность. Их тела оказались объятые жаром, что заставило шипеть кровь и затруднило движения. Мозг попытался осознать угрозу, и даже что-то шевельнулось в памяти, но строгие алгоритмы упрямо не давали взять верх живому сознанию. Зато пробудились инстинкты.
Огонь! Это же огонь! И мобы бросились наутек.
Куда там, жилы как-то странно просохли, а суставы начали плохо работать. Превозмогая неудобства тварь, как могла, поспешила прочь. Но прочь от чего? Угроза пришла сверху, а верх – везде.
Охотник смотрел, как заторможено метаются по поляне мобы, объятые огнем и абсолютно потерянные в пространстве. Их шкуры сгорели, морды опалились до угля и золы. По поляне еле двигаясь расхаживали черные железные монстры.
- Огонь! – скомандовала Белл, и несколько сестер вскинули рубила и арбалетки.
Грянул залп. Выстрелы сбили несколько мобов, на некоторое время оглушив стрелков и вспугнув притаившихся в кронах летяг.
- Огонь!! – крикнула предводительница. – Убейте их всех!!
Ее лицо исказила ярость и гнев. Тень легкого безумия и торжества появилась на нем. Так бывает, когда человек осознает наконец свое превосходство над противником и понимает, что победа – это полное уничтожение врагов.
- Там не все, - спокойно заметил охотник. – Надо привлечь остальных.
И спустился на поляну. В его руке, словно сам собой, возник двулезвенный клинок. Он осторожно двигался меж деревьями и, непринужденно совершая некие финты лезвиями своего меча, прокалывал тела тех или иных волкомехов, попадавшихся ему в разной степени прожарки. Некоторые тела были уже мертвы, некоторые были еще живые, когда острия его клинка пронзали их насквозь и, мобы испустив последний визг или вой, погибали.
Их вой привлек других волкомехов, и, неожиданно для наблюдателей, из-за деревьев вдруг показались морды тварей.
- Берегись! – крикнула Белл, тут же раскаявшись, что этот крик только отвлек охотника, не неся в себе никакой полезной информации.
Тот оглянулся на нее, посмотрев на засевших на ветвях наблюдателей, и в тот же миг на него прыгнули волкомехи.
Первого он встретил ударом меча, но те напрыгнули скопом и удар одного ни решил ровным счетом ничего. Охотник сбросил со своих плеч второго, но под тяжестью третьего и четвертого рухнул в траву.
- Я иду! – крикнула предводительница и спрыгнула наземь.
В её руке появилась бутыль с огнивом. Не колеблясь девушка размахнулась и швырнула снаряд в ближайшее дерево, возле кучи жрущих охотника мобов. Это отвлекло их на мгновение, но того было достаточно для Белл и она атаковала.
Несколько взмахов Атанак, несколько метаний оставшихся двух бутылей для создания стены огня и вот уже трофейный жнец в ее руке раздает дамаг направо и налево. Твари рычат, воют и скулят, но старания охотницы мало эффективны. Озлобленные на непокорную жертву, они раз за разом прыгали на нее, царапали и били, но Белл лишь уворачивалась и отбивалась мечом. Когда же силы ее практически оставили, она бросилась бежать.
Мобы бросились вдогонку. Но они забыли об охотнике! Лишь один из них остался с ним, вцепившись тому в плечо и пытаясь оторвать его от тела, и лишь просунутый в пасть меч не давал волкомеху сделать это. Когда же охотник остался с мобом один на один, то попросту засунул мобу в пасть жнец и выстрелил, а затем еще и еще, пока труп волкомеха не отвалился от него бездыханный.
Белл же добежала до ближайшего дерева, настигаемая волкомехом, и, взбежав на ствол дерева, оттолкнулась и, кувыркнувшись в воздухе через голову, приземлилась на траву позади моба. После чего разрядила ему в холку пару зарядов жнеца. В тот же миг на нее бросились остальные волкомехи, но, сидящие над головой, Лесные Сестры открыли огонь и залпами рубил опрокинули тварей наземь, а вслед за этим в них полетели бутыли с огненной жидкостью.
Стена пламени поднялась среди деревьев. Курт позаботился, чтобы не дать волкомехам уйти. Он, тратя дорогие для банды запасы ветвей и сучьев, припасенные на случай ремонта мостиков, обструганные и пропиленные, как надо, - поджигал и сбрасывал на землю так, чтобы запереть стеной огня мобов в пределах попадания снарядов и выстрелов Лесных Сестер.
Через какое-то время все было кончено. Один или два моба все же ушли в лес, но охотник сказал, что так даже лучше.
- Они передадут свои ощущения опасности остальным и те не захотят с вами связываться, - сказал он. – Ведь огонь – это панический ужас для любой твари!
Белл вынуждена была это признать. А Курт даже предложил сделать новые ловушки с использованием нового оружия.
По поводу победы решено было устроить пир, на котором в первую очередь помянули павших. Их тела предали огню, развеяв пепел по ветру. Но веселья не получилось. Какое тут, к бесам, веселье?
Белл сидела молча, слушая разговоры сестер. Те – обсуждали битву, вспоминали погибших девчонок. Общее настроение скатывалось к тоске и слезам, к неизбежности такого же конца для всех. Но Курт исправил положение, вовремя подняв тост:
- За павших сестер! – громко и отчетливо проговорил он. – Их имена навсегда останутся в памяти. Сегодня погибла часть из нас, чтобы мы стали сильнее! Сегодня пали Рут…
К нему подключился охотник, подняв чашу и с усилием выкрикнув:
- За Рут!!
- Сегодня пали, - продолжил Курт, окинув его взглядом и удовлетворенно продолжив: - Рут!.. Кон!..
- За Кон!! – выкрикнул тост охотник и на сей раз его доддержали некоторые из сестер.
- Молл!.. – продолжил Курт.
- За Молл!! – выкрикнул уже не только охотник, а почти половина Лесных Сестер.
- Галл!..
- За Галл!! – едва ли не большая часть девушек выкрикнула тост, подняв бокалы ввысь.
- Корт!..
- За Корт!!
- Гунн!..
- За Гунн!!
Уже все сестры вздымали бокалы и чаши, крича имена погибших девушек вместе с охотником.
- Галл!..
- За Галл!!
- Мун!..
- За Мун!!
- Асти!..
- За Асти!!
Сестры кричали что есть сил, вкладывая в крик всю боль и отчаяние, что скопилась в их душе. Они боялись, боялись почти всю жизнь. Сперва своих отцов, потом мужей, потом их Белл выкинула нечто ужасное и вот мобы из лесу, где они вроде бы только-только обрели уют, покой и защиту, обернулся своей истинной, злой стороной. И вот – единение, хотя бы в почитании павших. Все вместе.
- И Бетт! – за кончил Курт.
- За Бетт!! – крикнули девчонки.
- Пусть боги будут к ним благосклонны и заберут к себе в чертоги покоя, тепла и любви! – подвел итог плотник, пригубив и осушив чашу.
- За павших сестер! – сказал охотник. – Вижу вы их очень любили. И вот их нет… Но вы то есть!! И вы живы! И сегодня – вы доказали, что способны за себя постоять. Вы мОжите за себя постоять. Так постойте же! Возьмите в руки свое. Возьмите у леса, городов, людей! Станьте теми, кем хотите стать. И боги будут к вам благосклонны. Они и так подарили вам жизни, руки, ноги, головы – а большего и не нужно! Еще бы чуток удачи, так добейтесь же и ее, своим успехом! Жгите тварей огнем! Вырезайте врагов клинками, а не можете, так сыпьте им на головы стрелы! Это ваша жизнь! И вы в ней – хозяева. Гоните слезы и себяжаление прочь, оно вам не поможет. Не плачьте о себе и не бойтесь ваших врагов, пусть врагИ – боятся вас и жалеют себя, видя ваши грозные лица!! Прекрасные лица. И я пью за вашу красоту, силу и смелость! Да, кто-то умрет. Но мы все умрем, и не сегодня. А сегодня – мы будем петь, гулять и смеяться, потому что мы – победили. И павшие, пусть радуются с нами на той стороне, видя нас, наше отмщение и нашу радость, наше торжество над противником и наше величие!! За вас, за Лесных Сестер!!
- За Лесных Сестер!!! – возликовали воительницы.
Белл чуть улыбнулась, встретившись с ним взглядом. Охотник толкнул самую длинную речь в ее жизни. Немного распалил девушек и добил своим красноречием. Хотя и не очень толково.
- Скажи нам, предводительница, - попросил Курт. – Ты – главная, дай и ты нам тост!
Белл чуть смутилась. Неожиданно для нее. Но многие возгласы и просьбы девушек заставили ее подняться с бокалом в руке.
- Мне больно радоваться после боя, - начала она. – Но, если он был неизбежен… - она сделала паузу, - значит, я принимаю его. И все те потери, которые мы понесли… были не напрасны. Одно могу обещать, что сохраню как можно больше вас и не дам вам пропасть в этом лесу. А мобы… что мобы? Они так же смертны, что и мы. А значит мы вычистим эти леса от них! И еще. Вас всех угнетали, насиловали, истязали. Мы будем мстить! И мы всем им напомним о себе! Мы спасем столько девушек, сколько сможем. И отомстим даже за тех, кто уже пал. Не будем бояться! Пусть все эти твари, что пленили нас и истязали, боятся нас!! Пусть бегут прочь и прячутся в своих каменных логовах, мы все равно придем за ними и всех порвем на части!!!
Ее понесло. Белл сыпала проклятья и угрозы некому метафорическому врагу, обещая найти, достать и расчленить, подвергнув немыслимым пыткам.
Сестры слушали, подхватывая и выкрикивая что-то в тему и не очень. Они пили, кричали, веселились. Напряжение постепенно улетучивалось из них и это было хорошо. Когда же пир подошел к концу, девушки попросту повалились спать, упившись и расслабившись. Что до самой Белл, то она повисла на шее охотника и постепенно уснула, захмелев от выпитого и почувствовав себя в безопасности рядом с ним.
Утро следующего дня началось с того, что Белл подвергла банду самому придирчивому смотру. Она собрала всех девчонок, кто не был ранен и не задействован в несении дозора по охране их лагеря, и внимательнейшим образом осмотрела их вооружение, броню и амуницию. В основном у всех были легкие кожаные доспехи с метвкладками, Кул с Алертс'ами в Начлок'е, метательные спицы, трехкрюки с веревкой из пеньки, рубила или арбалетки, фляги с едким ядом и пояса-удавки.
Увиденное ей не понравилось. О чем она тут же сообщила всем собравшимся.
- Мы должны быть готовы ко всему, - подытожила она. – И потому следующие несколько дней будем готовить горючие смеси. Нас ждет охота на мобов!
Тем же днем она подошла к охотнику с конкретным вопросом:
- Как еще можно истребить мобов!?
Тот несколько ошалел от такого вопроса, а скорее даже от его подачи, и ответил:
- В основном огонь. Но есть и разные жидкости. Их еще называют «кислыми». И сила их в том, что они способны растворить металл. Можно также использовать густое масло для карет, но это уже ближе к ловушкам. Масло вязкое и при этом хорошо горит. Если заполнить им ямы и заманить в них мобов, это затруднит движения тварей и сделает их более горючими. Достаточно будет просто пустить в них горящую стрелу.
- Горящую стрелу? – переспросила Белл. – И как это сделать?
- Достаточно просто привязать к наконечнику промасленную ветошь и поджечь перед выстрелом, - ответил охотник.
- Сделаем, - решила она. – А масло – достанем в деревне.
- В деревнях нет каретных масел, - сказал Курт. – Только в городе. Но мы можем использовать древесные смолы, из которых многие масла и делают. Понимаешь?
- Древесные смолы? – удивился охотник. – А как их добывать ты знаешь?
- Нет, - ответил плотник. – Тут нужен особый навык.
- Особый навык, - повторил охотник задумчиво. – Деревьев вокруг полно, как добывать, с помощью чего и из каких именно, знает только специалист. Ты знаешь таких?
- Лично нет, - ответил Курт. – Но я знаю деревню, где живет несколько таких ребят, специализирующихся на смолах.
- Деревню? – переспросила Белл. – Что за деревня?
- Ну, - начал плотник, - когда-то там жила Жослин. А я, пока ухаживал за ней, подружился с парой-тройкой селян, от которых и узнал о промысле. Эта деревня в основном занимается вырубкой леса, но также в ней есть и те, кто заготавливает ветви для рукоделия, разный пиломатериал, ну и смолы, разумеется. А вот то, что из них можно получить, делают уже в замке лорда и его цехах. Продукты переработки мы вряд ли добудем, но вот сами смолы – вполне.
- Допустим, - согласилась Белл. – На сколько эффективны ловушки?
- Абсолютно, - ответил охотник. – Если правильно их подготовить. Но ты не ответила на главный вопрос: тебе это нужно для обороны или нападения?
- Я думала, что возможна только оборона, - ответила охотница. – А есть вариант с нападением?
- Есть, - ответил охотник. – Если смолы залить в глиняные горшки и поджечь, то такой снаряд, пущенный в прочную, неупругую мишень, гарантированно сожжет ее, так как смола будет гореть долго и очень горячо.
Белл мечтательно чуть улыбнулась услышанному:
- Хочу-хочу-хочу!
- Горшки можем заказать в деревне через старосту, - сказал Курт.
- Какого? – уточнил охотник.
- Любого, - ответил плотник. – Просто скажем, что купим у него большой груз глиняной посуды за дорого. Староста сам найдет, где достать, что б нам перепродать.
- Тогда вернемся к смоле. Когда выезжаем?
Выехать решили на следующий день. Белл поручила поездку в деревню охотнику, а за смолой поехал плотник. Сама же она решила пробежаться по своим владениям и окинуть взглядом окрестности.
Взяв с собой Анатак, Кул и Начлок с Алертс'ами она кошкой забралась на дерево и по навесным мостикам понеслась над лесом от кроны к кроне, быстрая, как ветер, свободная, как облака, и вольная, как Светило.
Снизу на нее в нескольких местах глядели кроваво-красные глаза мехов. Животные твари, занятые своими простыми делами, привлеченные шумом листвы и ветвей над головой, внимательно провожали ее взглядом, либо пытались ее сразу догнать, либо шли по следу ее едва уловимому запаху или в том же направлении.
Неугомонные организмы-механизмы лишь тем и занимались, что выслеживали людей и прочие мехи, чтобы удовлетворить свою жажду убийства. Или зачем тогда они жили и охотились? К городам и поселениям, они, как правило, не подходили близко, будучи подвержены инстинкту самосохранения или, как говорят Летописцы, «алгоритмам самоуправления», но случаи их заселения поблизости и систематическое истребление зазевавшихся селян имели место быть. Их истребляли, прогоняли или вылавливали, предотвращая опасность, но они снова и снова откуда-то появлялись, не исчезая окончательно. Зато окончательно исчезали те, кто уходил искать их логова, лежбища или гнезда. Говорят, боги надежно упокаивают их души, ведь никто не сомневается в героической смерти отважных исследователей и смелых искателей истины.
- Бойтесь меня! – сквозь зубы проговорила Белл, глядя в их мертвые огненно-красные глаза с высоты своего укрытия. – Я оч-чень скоро приду за вами!!