Так Белл стала изгоем. Что, впрочем, вполне ее устраивало. Белл решила охотиться на Благородных и Высоких, чтобы мстить им, как давно мечтала. Среди них не было достойных и порядочных, она не видела. А значит виновны все. Не перед ней, так перед теми, кто не смог за себя отомстить.
Она привела в порядок свои угодья, обустроив район обитания защитными ловушками и путями отхода, спланировала охоту и установила контроль над дорогой. Единственное, что не могла она себе позволить – это ближний бой в лесу, так как она была одна и ей тупо не хватало людей для атаки. Нужно было нечто, что позволило бы ей охотиться удаленно. И она вспомнила про Кул, оружие, которое позволяло убивать с расстояния, при этом не являлось огнестрелом, было относительно бесшумным и с легко пополняемым боекомплектом. Такие описывались в книгах Древних, но как-то не явно и вскользь, хотя общий смысл она уловила, увидев как-то рисунок. Времени было много, и девушка экспериментировала, потом упражнялась в стрельбе, совершенствовала свое оружие и совершенствовалась сама.
И вот однажды на дороге появилась карета. Вновь кого-то везли, или что-то. Девушка завалила ветками дорогу, которые смогла нарубить мечом, и спряталась в кроне ближайшего дерева. Карета не остановилась, так как возница почуял неладное, но скорость сбросила. Благодаря этому Белл смогла выцелить возницу и принялась расстреливать его, целя в голову, так как на нем была кираса. Но лишенная опыта прицельной стрельбы из Кул'а по движущейся цели, она так и не смогла выгодно попасть, хотя и перепугала того до смерти. Пришлось спрыгнуть на крышу кареты и биться с помощью Анатак.
В тот раз она поняла, как слаба в бою с несущимися по дороге каретами. И хотя бой все же был выигран, девушка наотрез отказалась повторять подобную тактику снова. Она тщательно продумывала каждый свой шаг, жест и движение минувшего боя, разбирая ошибки и недочеты, сидя у костра и довольствуясь первой наживой. В карете тогда ехала какая-то графская семья, и Белл не задумываясь лишила их жизни. Это был граф с графиней, которые везли какие-то бумаги в город и были сильно возмущены остановкой. Мужчину она убила, а вот женщину хотела отпустить, но та с яростью в глазах бросилась на нее с ножом и – получила удар в область шеи, смертельный. Слуг и сопровождение Белл перебила еще до того, как увидела «груз». Свидетелей не осталось. И это было ей на руку. Отныне она решила всегда оставлять за собой лишь пустоту.
Прошло какое-то время.
Белл постепенно пришла в себя и, осознав свое новое положение, очень быстро осознала, как сложно и трудно жить, а точнее – выживать, в лесу. Первой проблемой было то, что в лесу постоянно сыро и холодно, второй – что здесь нечего есть, а третьей – здесь случаются мобы.
Сплетенное шалашеподобное строение из веток, листьев, тряпок карет и всевозможных веревок, тесемок и прочего барахла – сугубо не надежное, а тем более временное убежище. Да, оно создано в кроне дерева, но чем выше от земли, тем безопаснее, но продуваемее и оттого холоднее. А Белл не хватало только заболеть в добавок ко всем своим проблемам.
Нужно было настоящее жилье, а значит требовалось нечто более надежное. Но тогда ей нужен инженер, а где его взять? Хотя, где его взять, – придумать не сложно, а вот как его оттуда взять – задача сложная. Сойдет и простой деревенский плотник, но вот поимка его – целая военная операция для одинокой девушки с Кул'ом.
Вторая задача – это пропитание. И хотя вроде бы решаемый ребус, а все равно сравнительно не легкий. В лесу много фауны, да не вся она простая. Здесь водятся генноморфы - приспособившиеся к дикой жизни необычные животные, выведенные Древними и брошенные здесь после Большого взрыва; механойды – железные механизмы с одичавшими искинами и бродящими в поисках активной протоплазмы; прочие мутанты, зачастую состоящие из металла и живой плоти, так называемые фреймы – созданные для каких-то нужд, но, как и все, брошенные без внимания и забытых всеми, потому как знания о них утеряны, а исследования приводят к смерти исследователя. Но! Большинство из них КРАЙНЕ несъедобны, а потому – рассматривать их, как источник пропитания, увы, нельзя.
Зато в лесу очень много флоры вполне возможной к употреблению. Это знает каждый, кто хоть что-то понимает в биологии в целом и в растениеводстве в частности, а тем более если ты знаешь о лекарственных растениях и растительных ядах всё!
Белла отважно прошла все окружающие ее дебри в поисках нужных ей трав. Большинство пошло ей в правую сумку, где лежали растения для приготовления ядов, но кое-что пошло и в левую, где она откладывала травы для безопасного употребления в пищу. Это были цветки, стебли, листья и даже корни. Она бережно разделяла полезное и нужное от пустого и бесполезного. Также в сумки шли и целые растения, приготовленные для посадки поблизости от ее временного жилища.
Сумки она сделала себе сама, все из тех же отделочных тряпок с внутренней обшивки карет. Не так уж и трудно, если иметь более-менее достойное происхождение, а ее папа, как-никак, был графом, и в таких семьях считается с давних времен, что все женщины должны сидеть дома и вышивать, ожидая из многочисленных походов свои мужчин, что было бы трудно осуществимо, не умей они шить. Вот почему навыку шитья девочек учат с раннего детства.
Таким образом девушка обеспечила себя едой. Ужасной, простой, безвкусной и зачастую противной, но все же с голода помереть не дающей.
Третьей задачей было обезопасить себя от мобов. И решение первой задачи, попутно третью не решало. Требовалось достаточно сильное оружие, или хотя бы достаточно эффективное. И Белл, неожиданно для себя, нашла решение. Дело в том, что жители многих сёл и деревень обносят свои земли рвами с едкой водой, частоколами и углублениями. Валы тут не помогут, так как мобы наоборот используют их как трамплин для прыжка в глубь поселения людей. Валы хороши от людей. А вот мобы не любят ям. Потому именно подобными ловушками Белла и решила оградить свое будущее жилище.
Первое время она составляла план, обдумывая что и как будет делать, что возьмет с собой и что припрячет на случай, когда все пойдет не по плану, а потом приступила к подготовке.
Все дело в том, что какими бы ужасами не грозили леса людям, деревни и сёла все равно строились где-то неподалеку. Почему? А потому что в случае большой беды лес еще и спрячет, ведь какими бы ужасными не были мобы, самым главным чудовищем все равно оставался человек. И когда этот человек шел разорять, порабощать или карать деревню, население всегда предпочитало укрыться в лесу, куда погоня если и сунется, то уж наверняка не найдет жителя окрестных мест, с детства знающий почти каждую тропку. Для Белл это значило, что неподалеку от леса всегда найдётся деревня другая. Именно туда она и отправилась на разведку.
Искать пришлось довольно долго. Оказывается, если идти по подлеску, то путь занимает гораздо больше времени. К тому же приходилось идти с опаской, обходя места, где могли затаиться мобы. Наученная определенным опытом, Белл уже примечала места их появления. Но вот и первая деревня.
Дабы не соваться сломя голову в новую для себя локацию, она подошла поближе, стараясь соблюдать дистанцию так, чтобы ее не заметили со сторожевых вышек, и залегла до ночи, наблюдая за передвижениями местных и принялась собирать информацию.
К вечеру она уже примерно знала, где живет староста и большинство мастеровых. Дело в том, что селяне большую часть дня пропадали в поле, где косили, собирали и сушили сено, потом шуровали по огородам, а после собирались у старшего в деревне и обсуждали итоги рабочего дня. Как-то так. По крайней мере так видела Белл. Главное, что она определила дом старосты. И ночью она заглянула к нему в гости, миновав ров, вал и даже частокол. Видимо, на деревню давно не нападали, так как не очень-то и следили местные за состоянием оборонительных сооружений. Да и в Школе, где она училась, не пальцем деланных готовят.
И вот староста сидит перед ней и тревожно смотрит в ее глаза.
- Мне нужен хороший плотник, - сразу сказала девушка.
Перед ней на столе лежал во всей своей красе Анатак, за плечами красовался открытый начлок с алертс'ами, Кул от которых Белл непринужденно держала в руках. Еще были палочки из дерева Ферр в уложенных в высокую прическу на подобии короны волосах, но мало кто понимал их угрозу. Старик окинул взглядом необычный арсенал пришелицы и… решил не связываться.
- Договоримся, - пожал плечами он и принялся составлять письмо в соседнюю деревню.
Дело в том, что у местных, не оказалось плотника, тем более хорошего, но был достойный кузнец, умеющий ковать отличные гвозди. Это имело бы смысл для Белл, но бес плотника кузнец был не нужен. Староста же отписал письмо соседям в котором просил о сделке, по которой предлагал деревенские излишки в обмен на услуги ремесленника. Сам же он рассчитывал получить прибыль, так как помимо арсенала девушка показала увесистый мешочек с золотыми монетами, который нашелся в ограбленной ею карете.
Хорошо требовать честной сделки, вначале погрозив мечом. Люди как-то вернее идут на контакт.
В деревне она не осталась. Условившись встретиться через несколько дней, Белл покинула деревню, прикупив немного снеди. Теперь у нее была настоящая еда!
Вернувшись домой, на дерево, девушка пировала – пила вино, ела свежий хлеб, овощи, мясо и фрукты. Было здорово.
Насытившись и отоспавшись после вылазки, Белл вернулась к делам. А делами для нее был разбой. Староста понравился ей открытостью и честностью, пусть и под действием силы оружия и дикого вида Белл, принесшей золото. Она и дальше решила покупать у него продовольствие. Но торг требует денег, а денег много у проезжих. Осталось только придумать, как удобнее их грабить.
…Вообще, ограбить карету не сложно. Многие кортежи не возят за собой большую охрану, чего уж говорить о частниках. Сколько вельмож скрывается от своих проблем, убегая от заслуженной кары лесными дорогами. А сколько контрабандистов, нелегалов и торговцев блажью? Все они ездят меж городами и деревнями, избегая имперских дорог. Там, кстати, охотиться невозможно – слишком часто ходят императорские легионы, патрулирующие инфраструктуру и контролирующие Закон и Порядок на них.
Проблема в том, чтобы такой экипаж остановить. И я вижу в этом сразу несколько путей: социальный, методологический и технологический. При первом, я притворилась раненой, беззащитной, брошенной в лесу девушкой. Увидев меня, возница остановил карету, а его пассажир выскочил и принялся оказывать мне помощь – на руках занес в карету и тут же принялся ко мне приставать. Не то, что бы я была сильно против, я уже позабыла что такое близкое тепло человеческого сердца и нежность, проявленная ко мне его персоной. Но от этого парня приторно несло благовониями, втираемыми в кожу кремами и чем-то еще ужасно раздражающим. Я вспорола ему живот ножом и выпустила на волю его кишки, вспомнив, как ненавижу я графских сынков и им подобных. К тому же карета была богато отделанная тканями и украшениями, а это сулило хороший куш. Парниша громко заорал и вывалился из салона. Я же выскочила через вторую дверь, и, оказавшись на лесной дороге, встретила двух его охранников своим Анатак'ом. Но главными были не они, главным было – остановить возницу, который порывался угнать карету от нас подальше, и с этой целью запускал ее ходовую часть. К моему удовольствию, я успела оббежать карету спереди и метнуть в его лицо пару своих спиц. Сей метод оказался не так уж и плох, хотя неудача и замешательство, которые все равно когда-нибудь случатся, могли бы попортить мою охоту.
Методологический путь состоит из набора методов, которые в комплексе, давали положительный результат. Таким маневром можно было по-разному атаковать несущуюся на всей своей скорости карету, что приводило бы пусть не к ее остановке, но моему скорому в нее, на нее или за нее попаданию, что давало бы мне определенную свободу действий. Я пряталась в ветвях деревьев над дорогой и прыгала на проносящийся дилижанс, я закапывалась в грунт на изгибах дороги и вцеплялась в ее дно, когда та притормаживала, опять же на поворотах и перекрестках дорог, или даже подбегала к тыльной ее части и забиралась на запятки карет, предварительно сбивая с них дремлющую охрану. Но все это было очень рискованно, и успех зависел от случая.
Технологический же путь был самым простым и верным. Следуя им, можно было строить ловушки, ронять перед каретами бревна или стволы деревьев, копать ямы или пускать под откос. Одна проблема – в одиночку такое не осуществить, так как требуется время и скорость. А у меня не было ни того, ни другого…
Дни пронеслись быстро. За это время девушка прикинула место, где будет ее новый дом, объем строительства и необходимые инструменты. Требовалось много рук и самое главное – знаний. Ну или специалист в этой области. Попутно она просчитала новые методы охоты, технологические новшества и приспособления. А в заключении определила сколько ей понадобится людей, средств и налаженных контактов, чтобы крепко обосноваться в лесу и двигаться к ее цели.
Начав обследовать лес, она вышла к еще одной дороге. Это значило, что ее охотничьи угодья значительно расширяются. Вот только куда ведет вторая дорога, она узнать не успела. Надо было отправляться в условленное место на встречу с людьми старосты.
Старик не обманул, он и правда вызвал плотника от соседей, а также приготовил для нее груз продовольствия, гвоздей и инструментов. За это Белл притащила мешочек золотых украшений в уплату. Но сопровождающие груз люди решили, что раз девушка одна, то ее вполне можно ограбить. Староста послал самых крепких и сильных ребят, но те, как оказалось, еще и не сильно отличались умом и неправильно оценили обстановку. Их было четверо.
- Кто плотник? – спросила Белл.
- Все мы тут для тебя плотники, - улыбаясь с какой-то присущей коварностью ответил ей селянин и двое других оскалившись закивали ему в подтверждение.
И лишь четвертый из них молча поднял руку, сидя на возу со скарбом и отстраненно разглядывающий траву у колес. Он и остался жив. Прочих Белл заколола своими спицами. Плотнику же завязала глаза, так как не планировала лишать его жизни.
В лесу плотник оценил объем работы и не спеша принялся за работу. Сам нарубил веток, сам вскопал пару ям для ловушек. Сам и получил награду за работу. Этот не молодой мужчина все делал молча, не задавая вопросов и не вступая в разговоры.
Итогом его работы стал ряд вполне сносных лачуг на деревьях, соединенных подвесными мостиками и лесенками, а вокруг всего этого лагеря появилось несколько больших ловушек на живность, которые хотябы частично могли обезопасить логово Белл.
Работягу она честно отпустила, отдав награду и оплату груза, строго наказав передать ее старосте.
А после начались трудовые будни. Теперь у девушки был настоящий дом и собственная земля, на которой она могла заниматься своим делом.
Белл продолжала охотиться на проезжающие экипажи, потроша кареты и убивая охрану. Сами транспорты она отгоняла в некий отстойник, найдя под него небольшой овражек и сталкивая туда ненужный транспорт.
А вот добычу стало сложнее прятать, так как затаскивать все на деревья и ныкать в кронах или закапывать в землю – перестало быть надежным, в виду количества трофеев. Выход подсказал все тот же плотник, предложив сбывать все через черный рынок и складывать на счет в банк. Но для этого требовались люди и связи.
К кому обратиться, плотник знал, но взамен попросил об личной услуге.
- Я бы очень хотел, чтобы вы взяли меня с семьей в свою банду, - неуверенно проговорил он, сминая в руках свою широкополую фермерскую шляпу.
- У меня нет банды, - ответила Белл. – Я одиночка.
- Мы не стесним вас, - ответил плотник. – В деревне нам житья нет, а податься в город – нужны деньги.
- Я дала тебе мешок золота! – напомнила девушка. – Этого мало?
- Нет, - ответил плотник, - но ваше золото – это пиленые украшения. Его еще надо сбыть.
Пришлось соглашаться. Плотник ей еще пригодится, а вот его семья… Семья — это обуза, думала Белл. Лишняя мимимишность ей в лесу не нужна. И хотя семья состояла всего из одного человека, - кроме самого мастерового, - его жены, их надо было куда-то деть и чем-то занять.
Вообще, Белл не планировала создавать банду, но раз уж у нее появилась пара лишних рук, значит им следовало найти применение. Поскольку плотник большой спец по дереву, то вот его то она и задействует для своих технологических решений, а вот его жена…
- Что умеет твоя жена? – поинтересовалась Белл, когда они шли по подлеску вечером к деревне плотника.
- Что-то вроде лекарши, - ответил тот. – Акушерка. Но может не плохо готовить еду.
- Эти две специальности, надеюсь, никак не связаны? – уточнила девушка.
Плотник хмыкнул и отрицательно замотал головой.
- Тогда давай знакомиться, - серьезно сказала Белл. – Я – Белла, лесная охотница на людей. И это все, что ты должен обо мне знать.
- Я – Курт, - сказал плотник. – А мою жену зовут Жослин.
На том и порешили. К деревне подошли к ночи. Белл осталась в высокой траве, ждать семью плотника. А Курт отправился за Жослин.
Некоторое время спустя на дороге, ведущей к деревне, показались знакомый мужчина и не знакомая женщина. Они держали по тюку какого-то явно домашнего скарба, а вот за ними следовала небольшая толпа людей, которые орали им в след ругательства и кидались овощами, явно несвежими.
Белла догадалась, что в этом и было желание плотника свалить из деревни. Их тут явно не любили.
Девушка терпеливо ждала, пока семья отойдет подальше от деревни, но толпа преследователей начала кидать в мужчину и женщину камни, и Белл не сдержалась – вскинула свой Кул и перестреляла всех до единого.
Жослин сильно испугалась, когда после попадавших замертво селян на дорогу перед ней вышла ночная охотница. Но ее муж, который сам оторопел от увиденного, быстро ее успокоил.
До лагеря добрались молча. Семья разместилась в одном из домов на дереве. И как только Жослин уснула, Курт спустился к Белл, которая любила посидеть у костра перед сном и построить планы, и объяснил, что в деревне у его жены была дурная слава, она отказала паре-тройке женихов и получила репутацию гулящей девки, которая дружит со всеми и ни с кем. И дело тут не в правде, а в мести получивших отказ. На селе всем правят слухи, и если пустить сплетни, то истину можно коверкать в любую сторону. А когда на селе появился плотник и у него с Жослин вспыхнула страсть, то слухов стало больше, а там и месть, подкрепленная завистью, переросла в нескрываемую ненависть. Жить в деревне двум влюбленным стало не в радость, но и уехать было некуда. Терпели, пока не представился случай. Потому уж лучше уйти в лес и жить в тиши, чем среди ненавидящих тебя по какой-то выдуманной причине людей.
Белл было все равно. Она уже давно ничему не удивлялась и не верила в благую натуру людей. Плотник показался ей тем же исключением, что и она. А потому, почему бы и нет?
Первая совместная охота была, что называется, пристрелочной. Вначале Курт подрубил дерево, которое упало бы, если его заранее не привязали канатами. Место сруба прикрыли ветками кустарников и свежей землей, чтоб не маячило на виду и не привлекало внимания. Когда Белл засекла шум приближающегося транспорта, она дала команду плотнику и тот срубил удерживающие канаты, опрокинув ствол дерева поперек дороги.
Карета с лету едва не врезалась в препятствие. Возница среагировал и вовремя успел затормозить, но, предчувствуя опасность, закричал охране. Те, на редкость быстро выскочили на дорогу, но действовали оперативно и расчетливо, трое окружали карету, а один забрался на крышу. Все трое достали мечи, четвертый же, что был на крыше, вытащил два жнеца.
А Белл не стала нападать. Она спокойно лежала в импровизированном гамаке над дорогой и смотрела, что будет дальше. Тем временем Курт скрылся в чаще, ожидая команды предводительницы.
Оставшаяся в одиночестве охрана кареты повертев головами по сторонам решила прошнырять по окрестностям, далеко не отдаляясь от охраняемого объекта. Когда же их поиски не увенчались успехом, пожали плечами и принялись за уборку препятствия. Они обрубили ветви поваленного дерева, убрали образовавшийся мусор и, схватившись за ствол, оттащили его на обочину. Уставшие и вспотевшие от работы, они вернулись было на свои места в карете, когда обнаружили на кОзлах пустоту вместо возницы, а на крыше – мертвое тело товарища, задачей которого было посматривать по сторонам и предупредить остальных, если случится опасность.
Зато у кареты стояла Белл, которая в два броска отравленных спиц снизила количество охраны с трех до одного. Все дело в том, что, не обнаружив опасности, охранники после тяжелой, по их мнению, работы, запыхались и расстегнулись чтобы перевести дух, лишились своей защиты и стали уязвимыми для спиц охотницы. Последний охранник упал на колени и просил о пощаде.
Белл удивилась, она ранее не сталкивалась с теми, кто просил бы у нее пощады. Как вести себя в таком случае, она не знала и потому попросту связала охранника, отложив решение на потом. В карете оказалось много бумаг, с записями, мешки с одеждой, какое-то тряпье и почта. Также здесь было немного денег в каких-то сумках и ларец с украшениями. А вот в отдельном салоне везли девушек на выдан.
Ей все сразу стало ясно. Контрабанда наложниц. Их кому-то продали, как и ее когда-то, и будущее девчонок не сулило им ничего хорошего. Они в страхе жались по углам салона и закрывались руками, пытаясь спрятаться от взгляда охотницы.
В Белл вскипела волна жажды мести, и она с легкостью убила и охранника, и возницу.
Позвав Курта, она вместе с ним отогнала карету в отстойник и увела девчонок в свои владения на деревьях.
Лесная банда пополнилась еще четырьмя ртами.