Ее охота продолжалась. Она тренировала свою банду бесшумно передвигаться по земле, лазить по деревьям, стрелять, обращаться с оружием. Бедные девчонки, жизнь которых долгое время была под волей отцов, мужей, господ и хозяев, наконец то стали свободными от чужой воли.
Когда банда более-менее стала способной за себя постоять, Белл повела их в деревню. Знакомый староста продавал им еду и кой-какую утварь, без которой жить в лесу было довольно сложно. Но ходить за ней нужно было лично. Как иначе? Кто поедет в лес по своей воле?
Староста встретил их хмуро. Дело в том, что деревня плотника предъявила им счет за своего человека. Курт оказался им сильно дорог. К тому же несколько убитых мужчин – убыток для деревни! Словом, пришлось отдариваться. Но староста не держал на Белл зла - не такой он был человек, что б во всем девчонку винить. А тут еще повадился к ним на поля дикий мех шастать, косить не дает, собирать не дает, вроде и урожай, а что толку? Все смельчаки что прогнать его решились – канули в неизвестность, толи съел их, толи утащил куда. Страшно. Не ровен час, в саму деревню заберется!
Что тут скажешь? Опыта такого у Белл не было. Она по людям мастерица. А вот в деревню Курта наведаться стоило. И той же ночью, она с подругами, нанесла им визит. Все сделали тихо и аккуратно – проникли в деревню, нашли самый приметный дом, ворвались внутрь и придушили всю семью, а главу семейства подвесили над воротами, словно сам удавился. На утро селяне прибалдели от увиденного, но банды Белл там уже не было.
- Кровавая ты, - в полголоса сказал ей добрый староста.
Так появилось первое прозвище – Кровавая Белл. А что? Банде это понравилось. У них не много было интересного в обсуждениях по ночам, потому, какое-то время, это новое прозвище обсуждали, посмеиваясь и немного завидуя, после чего стали разбирать воинственные клички и для себя, пока сама Белл не положила этому конец, высказав свою волю в грубой словесной форме. На том все и закончилось. Но к тому времени у девушек нашлись и другие интересы.
Девчонки притащили много разного добра в первую деревню. В компенсацию. За них же отдаривались. Да и не предал их добрый старик. А вот продовольствие взяли.
Сидя у себя в лесу, Белл долго думала о том, что им делать, если случится беда и место придется покинуть? А что если бы староста их предал? Куда бы бежали? К себе? А если б проследили? А если б пленили одну из девчонок, а та выдала их дом под пыткой? Слаб человек, всякое возможно.
- Нам нужен новый дом, - сообщила она Курту. – Большой и надежный.
Нужно было забраться подальше в лес, где нет дорог и тропинок, перетащить туда все нажитое и обосноваться жить там, оставив дом на дереве для временного пребывания, а со временем – построить больше таких домов.
- Нужны люди, - ответил ей плотник.
Пришлось снова охотиться. Но однажды, вместо обычной кареты, они встретили засаду. Из салона, где обычно едут богатые франты и высокопоставленные особы – высыпала охрана, человек десять, а вкупе с основной охраной – их стало больше дюжины.
Но и Белл была не одна. Большую часть девчонки перестреляли с деревьев, так как противник не знал где они и всматривался во все стороны, но не вверх. Потом уже бить их из Кул'ов было невозможно, так как у охраны были защитные кирасы, шлемы и щиты, пробить которые было, понятно, невозможно. Но банда продолжала обстрел, мешая охранникам сосредоточиться, а Белл косила их одного за другим своим мечом.
И все же бой дался ей не легко. Это только на словах просто, на деле – легко вспоминать, но трудно пережить. Охрана не зря брала высокую плату за свою работу, они умели грамотно вооружиться и приодеться, да и в бою четко и слаженно атаковали и защищались. Если бы девчонки не стреляли по ним с деревьев, если бы они ждали засады сверху, если бы сразу заметили стрелков, если бы им не мешал поток алертс сверху, Белл давно бы лежала бездыханной на лесной дороге. А так – удача вновь благоволила ей.
После битвы бандитки собирали трофеи. Здесь было мало ценностей – ни денег, ни драгоценностей, зато оружие и доспехи охраны пришлись по вкусу. Уж если ты решил зарабатывать грабежом и боем, позаботься об экипировке и оружии понадежней.
Отогнав карету в овражек, вернувшись в дом и собрав банду на сбор, Белл решила поставить новую задачу.
- Мы подолгу выслеживаем добычу, - сказала она. – Отныне будем выставлять дозорных!
Дорог было всего две, куда могли добраться охотницы, потому дозорных на каждую ставили по две: одна следит, вторая – сообщает в дом в случае приближения кареты. Но девчонок было мало, потому Белл разделила их на смены, так чтобы в дозоре не сидеть одним и тем же постоянно, а время от времени меняться и иметь время отдыха. Постоянно прыгать по деревьям и опасно, и скучно, а во время скуки теряется бдительность.
Оставшиеся в лагере занимались работой. Это была и заготовка дерева для нового лагеря, и укрепления дома на дереве, и пополнение алертс и ремонт Кул'ов. Сама же Белл занималась сбором трав, варкой зелий и заготовкой ядов.
Курт работал не покладая рук, жалуясь, что в лагере одни девчонки и нет ни одной пары крепких рук ему в помощь.
Жослин взяла на себя все работы по стирке одежды, уборке помещений, наведению порядка и приготовлению еды. Волей Белл она могла привлекать и привлекала время от времени свободных девчонок себе в помощь.
Жизнь в лагере текла хорошо и свободно, не без трудностей, но все же без зависимости от кого-либо. По-своему, Белл могла бы сказать, что она счастлива.
Но осознав это, девушка столкнулась с неминуемой бедой, когда лес наконец показал свое лицо сполна. Миновав все ловушки, в их дом ворвался демон леса.
Это был здоровенный механойд, невозмутимо бредущий по лесу в поисках цели своей охоты, пока не учуял поселение людей и не решил напасть. Собственно, выбора у него не было, стальное животное всегда нападает на людей, такова его природа, таким он создан.
Когда это случилось, никто не был готов к такому. Даже сама Белл, хоть и предполагала, что подобный бой может случиться, но готова к нему не была. Но вот моб напал, а дальше начался хаос.
Мех не умел лазать по деревьям, но это ему было и не нужно – он с ревом всех своих металлических недр врезался металлической головой в стволы, разбивая прочную древесину и ломая хрупкие для него постройки.
В тот день погибли двое девчонок. Первая потеря для банды, первая кровь и первая скорбь о своих.
Белл не знала, как его атаковать, алертс'ы не действовали на его непробиваемую спину, о голове и говорить нечего. Очень не сразу охотница заметила его жилы, связывающие суставы и сочленения. Начав рубить их, она добилась некоего эффекта, обездвижив моба, лишив его ног. Когда же мех не мог передвигаться, Курт разрубил его топором, долго и тщательно рубя его брюхо.
Зверь был повержен. А вот Белл была полна сомнений: мехов в лесу много, а девчонок всего горстка – как выжить?
Курт, разбив последний их органов механойда, сказал, что в них много полезных металлов, и, если охотиться на них, то можно не плохо прибарахлиться, вот только охотиться надо с умом, а у них его явно не хватает.
Что ж, это тоже вариант, но такая охота требует новой стратегии, а ее еще надо выработать и отработать.
Ей нужны были люди, много людей, а где их взять? В селах нет желающих примкнуть к ее банде и жить, а лесу, нужны были единомышленники, скованные с ней единой цепью мести и жаждой отмщения. Такие были только там, куда Белл боялась вернуться, но кому жаждала отмщения. С этой мыслью нужно было смириться - не так-то просто встретиться с прошлым.
Решено. Она возвращалась в город.