Новый круг начался для нее в тюрьме, куда девушку бросили «до выяснения».
Закон Ассоры суров, но другого нет. Хозяин дома требовал показательно наказать виновницу, а для него девушка однозначно была виновницей, как иначе? Украденное его мало интересовало, потому на отсутствие хоть чего-нибудь из краденных вещей у девушки, потерпевшего мало интересовало. Деньги и предметы для него не были важны, а вот потерять лицо перед другими представителями его клана и гильдии – это да. Такое не прощается. А значит – следовало максимально жестко решить вопрос.
Ведущий ее дело дознаватель рассчитывал допросить с применением гипнотических, ментальных и алхимических средств, а это требовало времени и кропотливой работы. Распорядитель Судеб же, ведущий такие процессы на всей империи, не зависимо от региона, был крайне далек от тонкостей, и заведомо решил осудить девчонку, как только с ней закончат. А там и закрыть дело, чтобы не висело тяжким грузом на его карьере. Чифа когда-нибудь все равно поймают, и все равно откроют новое дело, а потому какая разница – припишут ему эту кражу или нет. Парню и так хватит на долго, а там либо в боты, либо…
Впрочем, там и подумает, а пока – пусть сидит Белла.
Девушку бросили сначала в одиночку. Каменный мешок, без окон, непроветриваемый, с одной скамьей, засыпанной соломой, и одна единственная дверь, как источник информации о том - день сейчас или ночь. Снимите с себя хронометр, лишите себя средства связи с внешним миром, закройтесь в туалетной комнате хотя бы на пару дней - вы поймете, как ужасна жизнь в подобных ее проявлениях.
Беллу водили на допросы, истязали горькими алхимическими пойлами, от которых потом ломило голову, заставляли раз за разом вспоминать все, что касалось Чифа и рассказывать каждую подробность о нем. И вот уже у дознавателя полная картина: кто она и откуда, что делала в доме и конкретно на чердаке, а главное – что никакой вины ее нет. Но девушку все равно бросили в камеру, а позже – в общую, чтобы сломить перед судом. Сокамерникам пообещали, что, если девушка окажется на судилище сломленной – им упростят тюремную жизнь, а если нет – ухудшат на столько, что ботизация покажется им самой лучшей жизнью на воле. И сокамерники принялись за нее, уверенные в том, что тюремщики свое дело знают. Они не давали ей спать и пить, держали постоянно в напряжении и на пределе сил. В итоге девушка едва не тронулась. И лишь благодаря тем ужасам, что уже были в арсенале ее прошлого, она осталась вменяемой. Привычка, знаете ли. Ко всему привыкаешь со временем и адаптируешься. Если, конечно, твой рассудок останется с тобой.
Ничего не добившись, сокамерники продолжали ее истязать, но их время вышло и за девушкой пришли. Никто не собирался ждать, пока Белл сломается, ее надо было как можно скорее подвергнуть наказанию.
И вот настало судилище. Вершитель Судеб, долгое время выслушивал крики и причитания хозяина ограбленного дома, после чего дал слово защитнику, а затем вынес решение о заточении девушки на сверхдлительный срок. Ей было предписано отрабатывать долг перед регионом за соучастие в ограблении, как всегда бывает, случишь виновнику попасться.
Но также Вершителю Судеб следовало отработать полученную накануне внушительную сумму от ограбленного человека, являющегося не простым горожанином, а весьма обеспеченной особой при чинах и званиях, скорее всего полученных по наследству. Сумма эта была бы взяткой, если бы глава судилища ее принял. Но поскольку высшей меры добиться для виновницы не получилось, как не получилось у сокамерников Белл выбить у нее волю и подготовить к признанию вины, то деньги пришлось отдать обратно. Ведь если бы все пошло, как надо – ее бы казнили на площади. Показательно и со всем присущим надлежанием. Чего и хотел ограбленный.
Вместо этого её признали частично не виновной, но отказавшейся от сотрудничества с делопроизводством судилища. А потому - ей надлежало отбывать в Застенке приличный срок, заканчивающийся, когда Белла станет весьма немолодой дамой, потратившей всю жизнь на работах во славу империи.
Официально дело закрыли, виновницу упекли, а неофициально – передали дознавателю, который не любил испытывать муки совести и продал осужденную в один из Распределителей, благо у них там был недобор. Накануне, он встретился с Беллой и долго говорил с ней. Не потому что хотел убедить - это нужно было ему, а не ей.
Девушка как раз-таки смирилась с судьбой, в какой-то мере, а вот он… он чувствовал на себе груз и хотел от него избавиться. Ей должны были стереть память и отправить под новыми данными о личности в иную сферу управления людьми. При полном ее согласии, делать это было не обязательно. Дознаватель же не хотел лишать ее личности, так как знал, что такой товар менее ценен и не мог себе позволить расточительство. Именно это и терзало его, потому в ход шли уговоры и доводы.
А Белла просто слушала внятный человеческий голос - с ней не часто в последнее время вели беседы. Она думала о том, что вместо искомой свободы, она постоянно все больше и больше проваливается в неволю. Раз за разом ее положение только ухудшается. А тут – вроде бы предстояло нечто иное. Ее собирались учить и делать из нее слугу. Воинствующего слугу, что далеко не так плохо, учитывая альтернативу.
Конечно же она была согласна. Но хотелось еще немного побеседовать и послушать голос этого чудесного человека, который и был обучен вести подобные беседы, располагая к себе и настраивая собеседника на нужный лад.
Распределитель представлял собой некий человеческий торговый накопитель, куда в основном собирали детей. Но юноши и девушки постарше здесь тоже встречались, потому ей было относительно приемлемо здесь находиться. Тут хорошо кормили, упражняли, читали о правилах поведения, осматривали лекари и прочие наблюдатели, отвечающие за товарный вид и подготовку к распределению. Хорошее место после всех тех домов, что ей довелось посетить.
- Мечом владеешь? – спросили ее кто-то из руководителей распределения. – У тебя прекрасная линия рук и ног, сможешь отличиться в определенных сферах.
Ну да, подумала девушка, в постели очередного Благородного или Высокого, хотя почему постели – столба удовлетворения или решетки для игр с плотью.
Однако за ней приехали очень необычные люди. Белла терялась в догадках, какому еще более утонченному извращению подвергнут ее тело и дух. Но люди не выдавали себя. Они тщательно ее осмотрели с ног до головы и посовещавшись пришли к общему решению. В итоге, ее и еще нескольких юношей и девушек забрали в удаленное место, мол, для обучения каким-то наукам. Девушка улыбнулась своим мыслям – ну да, обучению, видели, знаем.
И все же люди эти привезли ее, как потом стало известно, – в крепость Старого Моря, Карль Марксхэн. Это и впрямь было обучалище. Некое заведение, в котором ковали бойцов из молодых и не окрепших созданий. И здесь создавали убийц всего, что двигалось. Учили охотиться на людей, зверей и магию, которая, в свою очередь, заключалась в охоте на обладателей артефактов Древних. Белла не испытывала желания к охоте вовсе, и обучение убийству ее не прельщало, но, пройдя общий курс, неожиданно мало по малу загорелась идеей, которую вынашивала давно, но сформировать в четкий план смогла только здесь.
Она выбрала охоту на людей, и отдалась этому целиком.
Начались тренировки. Сперва интенсивные, потом экстенсивные. Белла даже делала успехи, овладев определенной манерой боя – голыми руками и на мечах. Точнее – мече. Она выбрала длинный Анатак, метательный нож и ручную борьбу, исключающую кулаки, но повергающую противника наземь путем уклонения и направления его же силы против него. В итоге девушка овладела такими учениями, как Боевые танцы, Мертвый бросок и Рассекающий выпад. Танцев у нее было два – Костный хруст и Кровавый жест, но этого с лихвой хватило для базы, на которой она выстраивала свои смертельные комбинации, представляя, как будет выдавливать жизнь из своих обидчиков.
Месть стала ее духовной программой, а состояние покоя – концентрацией, во время которой тело недвижимо, а разум рисует картины расчленяемой плоти врагов из ее прошлого.
Так прошло несколько лет. Она взяла для себя имя Белладонна, как опасное и очень ядовитое растение. По слухам, то росло еще во времена Древних, но пережив Большой Взрыв, мутировало и стало еще более опасным и ужасным. Имя было выбрано не случайно, так как в данной Альмаматтер она больше всего, помимо занятий по бою, любила изучение лесной флоры, изготовления растительных ядов и их влияния на организм. Надо отдать ей должное, Белла добилась в любимых предметах наибольшей успеваемости. По правилам Школы, добиваясь определенных успехов, воспитанники уменьшают количество букв в своем имени, так делала и она, пока не стала просто Белл. Но доучиться до Бел ей было не суждено. Так уж сложилась судьба.
Ближе к окончанию последнего курса, когда ученики подвергаются испытаниям и доказывают свою верность выбранному делу, а потом проходят посвящение и получают определенные бонусы, становясь настоящими машинами убийства, Белл была изгнана из крепости Старого Моря.
А случилось это так. Ее испытанием стало сопровождение определенного груза через все тот же Лес, который славится своими ужасами. Но задача осложнялась тем, что на этот груз есть претенденты со стороны конкурентов его хозяина. Белл была далека от торговой политики и от конкуренции ее участников, в частности. Всю дорогу она невозмутимо выполняла свои обязанности конвоира, как предписывал статус. Но в конце пути на них напали, и вовсе не дикие животные леса или разбойники.
Карета была закрытой. Конвой из личной охраны хозяина груза был усилен ею. Они располагались на запятках кареты и всё свое внимание уделяли лесу вокруг. Лишь девушка параллельно, впрочем, как и всегда, думала о чем-то своем, прокручивая в воображении сцены кровавой расправы с определенным кругом лиц из ее прошлого.
И тут - свершилось то самое нападение. Такие же люди, как и они, только с другой стороны, конкурентной. Тем тоже нужен был груз, и они во что бы то ни было хотели либо отобрать его, либо попросту уничтожить. Но не тут-то было. Белл не зря столь долго обучалась танцам. Она рубила и крушила противника, пока тот не стал шарахаться от нее, как от демона ночи. Однако, это не помогало. Противника находил либо ее Анатак, либо ее Заколки – пропитанные высохшим ядом прочные палочки из дерева Ферр. Когда же с нападавшими было покончено, карета открылась и «груз» явил себя миру. Им оказался графский сынок, которого родители решили укрыть, спрятав в столице империи, куда и спешила карета.
Графенок ей не понравился. Первым его жестом было то, что он, рассыпаясь в высокомерном глумлении над врагом, будто это он сейчас махал мечом и штабелями укладывал противника одного за другим, приспустил штаны и совершил акт возлияния своей графской жидкости на тела павших воинов. Белла с презрением посмотрела на это существо и, размахнувшись все еще сжимаемым в руке оружием, отсекла ему голову.
Противник, конечно же враг, раз напал на их карету, рассуждала она, но враг подневольный и служит вот таким же выродкам, по чьей прихоти и совершил налет на их карету. С ним следовало драться, его следовало одолеть. Однако издеваться над павшим противником, который, к слову, бился достойно, графский сын показал всю свою натуру, чем и пробудил в Белл нечто, о чем она давно размышляла, но все еще не была готова начать.
И вот это случилось, начало было положено.
Она не поехала в город. Охрана кареты напала на нее, так как им предстояло оправдываться за так характерно потерянный «груз», и лишь привезенная Белл в качестве виновницы могла хоть как-то смягчить их участь. Ведь какая они охрана, если не уберегли того, кого охраняли? Но Белл не дала им шанса, перебив всех до одного. Карета же так и осталась в лесу, вывернутая наизнанку в поисках всего, что могло пригодиться для выживания.
Так Белла ушла в добровольное изгнание. Ушла в лес, где жить оказалось не в пример проще. Она сделала себе укромное место на дереве, укрывшись в кроне и от дождя, и от глаз посторонних, и от ночных холодов, используя материалы из раскуроченного транспорта. Девушка, обученная выживанию, без труда нашла кой-какое пропитание в лесу. Она обустроила свой быт и даже досуг, связав меж собой деревья канатами, сплетенными из тонких стеблей и веток. И даже целыми гибкими лесенками, сделав менее необходимым спуск на землю, где передвигаться пешком было не безопасно. Теперь она без труда могла передвигаться по кронам деревьев, следя за лесом сверху и самое главное – наблюдая за дорогой. Ведь по ней могла передвигаться погоня.
За Белл, конечно же, послали. Сперва искали пропавшую карету и ее сопровождение. Нашли. Выявили причастность Белл. Стали искать уже ее, но не нашли, так как не егерЯ. Их всех учили прятаться, а не находить, убивать и охотиться, а не ловить ренегата. Потому убыли ни с чем, доложив в Альмаматтер о случившемся. Школа безусловно за глаза изгнала ее из своих рядов, как было известно из Уклада. После – если и искали, то не в Лесу. А может – и позабыли, мало ли что.