После того прискорбного случая прошло ещё какое-то время, прикончил пару десятков недругов и получил весьма и весьма необычное задание, (способное напугать любого, даже меня), причём непосредственно от старшего сыскаря.
- С некоторых пор, в поселениях Таппской области стал пропадать скот, а так же и люди, - начал мой собеседник, - и подозревается в сём преступлении… дракон!
- Настоящий, огнедышащий, огромный, хищный, с чешуёй, когтями и крыльями? – слегка охрипшим голосом произнёс я.
- Именно, - подтвердил сыскарь, - хотим выяснить, не прислал ли его, часом, наш недруг – колдун Релтиг?
- Но, вы же помните, что я принципиально не убиваю живых существ, - напомнил я, - по вполне понятным причинам. И ящероид способен прикончить меня и один, сойдёт за сотню недругов. Это ему, как говорится, раз плюнуть… сгустком пламени.
- Помню, - наниматель кашлянул, - и не рассчитывал на то, что ты согласишься сражаться с огнедышащим монстром. Но, тот может оказаться гомункулом. Как знаешь, чешуйчатые крайне неохотно вступают в союзы с человекоподобными, неуживчивы, агрессивны, непослушны и могут атаковать и нанимателя, или покарать того, кто их подчинил. Часть этих тварей ещё и магией балуются. А злой маг любит рабов послушных, исполнительных и предсказуемых. Ему проще создать копию чудовища и отправить в бой, чем рисковать всем, сделав ставку на опасное создание.
- Гомункул, это совсем иной расклад, - я потёр руки, - такой враг необычайно интересен, смогу проверить себя, узнать, на что способен, на самом деле. Мечтаю попробовать нечто новенькое. Простые люди даже слегка поднадоели. Последнего шпиона просто изловил в таверне, прямо за его любимым занятием - подсыпал особый яд в вино и эль посетителей, что убивал не сразу, а примерно через месяц. Там же врага и придушил голыми руками. А отраву прихватил с собой, на всякий случай.
- Вот мы и хотим, чтобы ты выяснил правду, - главный сыскарь улыбнулся, - окажется живым существом, передадим дело охотникам за нечистью, в конце концов, это их долг. От гомункула сей мир избавишь. Могу на тебя положиться в этом деле?
- Разумеется, - кивнул я, - немедленно отправляюсь в путь. Но, на всякий случай, пошлите следом охотников за нечистью. Подмога не помещает, мягко говоря.
Прежде всего, я поспешил в библиотеку, что принадлежала клану охотников за нечистью, хотел выяснить абсолютно всё о драконах. Кое-что любопытное «нарыл»:
«Дракон - собирательное название, объединяющее ряд мифологических и фантастических существ. Несомненно, являются хищниками. Как и многие представители нечисти, делятся на «адских» или «чёрных», являющихся чистым злом, безумными кровожадными убийцами, и простыми, способными на разное, от зла до добра. По слухам, иногда и помогают людям.
Прикончить сих тварей крайне сложно, ибо их тела полностью покрыты твёрдой чешуёй. Единственная надежда попасть в глаза (довольно маленькие) и уши, пронзив мозг. Идеальным же является удар изнутри, говоря проще – яд. Подкинув отравленную тушу, например. Но, подобное удаётся провернуть лишь с очень недалёкими особями. А большинство драконов очень умны и даже коварны. Оттого рекомендуется подбираться к тварям, когда они спят, или ловить их в магические ловушки, в которых не смогут двигаться».
- Замечательно, - я закрыл лицо руками, - и что делать прикажите? Чешуя гомункула будет столь же твёрдой, как и у настоящего монстра! Конечно, могу попробовать попасть в глаз стрелой, но это невероятно сложно.
Но, сколько не бойся, не волнуйся, а работу делать надо. Подумав немного, я арендовал телегу с лошадью, погрузил на неё бочку с отравленным вином. Вооружился ещё и несколькими метательными копьями, отправился в путь. Узнать, где можно найти чудовище было несложно, твари такого размера спрятаться довольно сложно. К тому же, драконы, обычно обитают в пещерах, в горах, или больших водоёмах. А в Таппской области имелась лишь одна горная гряда с подходящими пещерами и озеро при ней, идеальный вариант. Туда и поспешил. Главное, не столкнуться с драконом, способным превращаться в человека, а то все мои предположения окажутся ошибочными. Несколько месяцев странствовал, наконец, впереди показалось озерцо. Овальной формы, примерно пять миль в длину и три в толщину. Окружал его на две трети тростник, но оставшийся берег оказался чист и каменист. Вполне возможно, что кто-то постоянно ползал по нему туда – сюда. В скале напротив, располагалась гигантская пещера. И пахло, кстати, отвратительно, огромным хищным, умеренно чистоплотным хищным зверем. Я остановил лошадь на безопасном расстоянии, оставил за деревьями, привязал, отправился на разведку. Тщательно обыскал берег, после решился приблизиться к пещере, и вошёл в неё. Всё время прислушивался, ступал тихо, наконец, под ногой что-то хрустнуло. Присел, нащупал нечто, оказавшееся костью, слишком большой для человеческой. Не забыл я и потайной фонарь, но решился зажечь его лишь, когда полностью обыскал пещуру и убедился, что «дома» никого нет. Теперь мог проверить всё ещё разок. Костей оказалось необычайно много, несколько слоёв, но, сколько не ворошил, не отыскал, ни одной человеческой. Оленьи, лосей, коровьи, овечьи, даже волчьи и медвежьи. Чудесно. Чешуйчатый или разумен, или просто не любит человечины. А значит, не гомункул. Мне здесь нечего делать. Не знаю, к счастью, или к сожалению.
Выбрался наружу, поспешил к телеге, не знаю, от облегчения потерял бдительность или недруги оказались опытными. Не успел положить руку на уздечку, из кустов вынырнули, накинулись, не меньше сорока злодеев, как после оказалось. Повалили меня, обезоружили, перевернули лицом вверх и увидел я средь нападающих знакомого главаря, причём, глаза его «вернулись» на место, только выглядели немного выпученными и цвет сменили на голубой.
- Вот ты нам и попался, наконец, - атаман хищно оскалился, - молчишь, теперь уже не так дерзок, как прежде?
- Просто думаю, ты ли это, пучеглазик, или копия - гомункул с бандита, которого я одолел? – я хмыкнул. - В зависимости от этого, или покалечу вновь, или прикончу.
- А что это у тебя в бочке? – один из наёмников постучал по бочке, перевернул её, вытащил пробку, понюхал.
- Не советую пробовать, - я поморщился, - готовил для дракона, яду хватит для целой армии таких, как вы. Мог бы промолчать, но не хочу взять на душу грех убийства стольких человек, даже плохих.
- Врёшь, небось, чтобы не выпили твоё вино, - не поверил бандит, - а вот и проверим, вольём в тебя пару кружек и посмотрим, сколь быстро скончаешься.
- Отрава не мгновенного действия, - возразил я, - хотел успеть сбежать от врага до того, как он что-то заподозрит. Месяц у вас будет, коли опробуете.
- Так я и думал, - отмахнулся упрямец, - народ, у кого есть с собой фляги?
- Предлагаю другое, - остановил подручного атаман, - я, как раз, этому типу верю. Он кто угодно, только не лжец. Раз приготовил вино для дракона, пусть ящероид его и попробует, с закуской внутри. Опустим пленника в бочку и отвезём к озеру. Заодно, когда чешуйчатый сдохнет, ещё и за него получим награду, пусть и через месяц.
Наёмники обрадовались, зашумели одобрительно, дно у бочки выбили, меня внутрь погрузили. Я пытался сопротивляться, но злодеев оказалось слишком много. Ещё и крышку сверху водрузили. От мгновенной и ужасной гибели меня спасло несколько вещей. Во-первых, предположив разные варианты развития событий, я не забыл заранее принять противоядие. Вдруг самому пришлось бы пить винцо, доказывая его безопасность? Во-вторых, пока заталкивали, расплескали часть жидкости, высунув голову, я мог дышать, хоть и через раз, винные пары никуда не делись. Для начала, неплохо. Ещё, крышка оказалась не очень плотной, повредили, имелись щели, через которые поступал воздух. О дальнейшем могу рассказать лишь по предположениям, ничего не видел. Сначала, телега изрядно тряслась, враги гомонили, вели себя излишне шумно. Вроде как, дракона нет, но вдруг спрятался где-то поблизости, или вот-вот прилетит? Лично я в жизни не позволил себе подобного легкомыслия. Как знал. Неожиданно, послышался какой-то шум, после громкий рёв, будто тысяча быков разом замычали, мои пленители завопили от ужаса, потом снова что-то зашумело, мою бочку схватили, подняли, крики людей перекрыл звук, похожий на тот, с которым греческий огонь вырывается из сопла. Через миг, моё узилище упало на бок, крышка отлетела, вино вылилось, я успел зажмуриться, подождал, пока глаза привыкнут к свету, выполз, и узрел над собой гигантского зелёного ящероида с большими синими глазами, алыми рогами на голове. С твари стекала вода на землю. Я покрутил головой и обнаружил, что недруги превратились в головешки, кои, к счастью, растекались жижей. Все являлись гомункулами, включая главаря. Я предположил, что чешуйчатый прятался или просто отдыхал в озере, почуял или услышал «гостей», вынырнул, понял, что перед ним вовсе не поклонники драконолюбы, прибывшие кормить дикую, но симпатичную зверушку, и спалил их струёй огня. Теперь бы узнать, какие планы имеет на счёт моей собственной персоны?
«Ты забыл или не знал ещё кое-что, умею читать мысли», - послышался чей-то голос.
Не сразу понял я, что звучит он прямо в моей голове, ведь монстр рта не раскрывал, лишь из ноздрей валил голубоватый дым. И говорить мог лишь крылатый любитель мяса.
- Это вы со мной говорите? – пролепетал я.
«Нет, ты сошёл с ума, и слышишь потусторонние голоса, - хмыкнул собеседник, - разумеется, я. Не обязательно произносить слова вслух, я всё одно твой писк не понимаю, в отличие от мыслеобразов в голове».
«Простите, - подумал я, - не привык ещё общаться с существами из рода нечисти. Больше с гомункулами имел дело. Благодарю за спасение. Вы ведь не скушаете меня»?
«Ты же сам обследовал пещеру и определил, что люди, в качестве закуски, мне не подходят, - возразил чешуйчатый, - так зачем задавать глупые вопросы? Предпочитаю жить спокойно, а человеки никогда не прощают убийства им подобных. Скот похищал, иногда, сознаюсь, но если бы владельцы явились и потребовали компенсации, нашёл, чем расплатиться. Припас изрядное количество золота».
«Про золото лучше ничего и никому не говорите, - посоветовал я, - желающих завладеть им найдётся немало. Придумаем иной способ расплатиться. Не представляете, как я рад, что вы так добры и благоразумны. Нет никакого желания сражаться с созданием столь крупным и малоуязвимым. Особенно, после того, как стал должником вечным. Обещаю, что обязательно отзову охотников за нечистью, а так же вызову того, кто имеет права вести переговоры, заключать договоры и давать обещания».
«И ему мне есть, что предложить, - кивнул гигант, - очень опасаюсь, что злой колдун Релтиг, истребив всех людей, возьмётся и за моих сородичей, чтобы не угрожали его власти ничем. Лучше объединиться заранее. Тем более, гомункулов могу отличить от людей с лёгкостью. У них мышление иное. Можно сравнить бурную реку мыслей у вас и тонкий ручеёк у них. К тому же, отсутствуют эмоции полностью».
«О, воистину, сегодняшний день является счастливым для всего государства, не только для королевского сыска, - я расплылся в улыбке, - подозреваю, именно меня послали потому лишь, что не люблю проливать крови живых существ и никогда не полез бы в драку, не выяснив предварительно, с кем дело имею. Другой воин мог вступить в схватку, наломать дров и поссориться с самым идеальным союзником, о коем только и можно мечтать. Полагаю, вы точно получите столько еды, сколько понадобится и даже больше».
Ещё немного поговорив, я разделся и постирал свою одежду. К счастью, моё оружие недруги не успели поделить, оставили в лесу, откуда оно никуда не могло деться, там и обнаружил. Дальше поспешил к охотникам за нечистью, встретил их в часе пути и доложил обстановку. К счастью, предводитель оказался человеком разумным и опытным.
- Драконы вообще куда более разумны, чем обычные представители нечисти и не являются абсолютным злом, - пояснил он, - с ними можно договариваться. Особенно, когда есть общие интересы, как в данном случае. А те, что способны читать мысли, частенько, даже сочувствуют людям и интересуются нашими делами. Я немедленно пошлю гонца нанимателю. Спасибо, что порадовали.
- Вы же не получите награды? – удивился я.
- Охотники за нечистью живут недолго, слишком опасны наши враги, - собеседник вздохнул, - а после схватки с драконом в живых остаётся хорошо, если каждый десятый, а остальные получают ужасные раны. В прошлый раз я потерял восемь своих лучших воинов и два пальца на левой руке. Повезло, что с нами был опытный волхв, а то сейчас не разговаривали. Деньги деньгами, но жизнь важнее.
- А я ещё думал справиться самостоятельно, - я почесал затылок, - рисковал сгинуть, и следов не сыскали никогда, даже в желудке у хищника.
- Вы – необычайно везучий человек, - охотник похлопал меня по плечу, - а теперь вынужден попрощаться.
Разошлись мы в разные стороны, тепло попрощавшись. На всякий случай, сам послал письмо с докладом главному сыскарю, в котором описал всё, что случилось и беседу с драконом. Как вы понимаете, история имела продолжение. Чешуйчатый не солгал, вправду принялся помогать, как мог, разоблачил немало гомункулов, о которых и подумать не могли, и, в конце концов, сделал кое-что, о чём расскажу позже, дабы не ломать течения повествования. Но, лишь благодаря нему и я жив и могу рассказывать вам о былом. Лишний пример того, что зло и добро не всегда можно распознать сразу, и внешний вид не подскажет истину. К сожалению, уничтожение наёмников не избавило меня от них навсегда. Релтиг присылал всё новых и новых, как людей, так и гомункулов, по одному и группами. Но, то, что случилось однажды, примерно через три года после встречи с крылатым монстром, поразило меня больше всего. Даже не понял, что это вообще было, до сих пор гадаю. Возможно, когда умру, Единый раскроет сей секрет, коли пожелает, конечно. Или вы, за юностью лет и сообразительностью подскажите. Слушайте внимательно, обещаю, эта часть истории окажется довольно красивой и не лишённой романтики. И сыскари, бывают, дают слабину. Есть у людей один орган, который сильных делает слабыми, а умных и хитрых – глупыми и наивными. И зовётся он сердцем… сердцем.