Прошло ещё несколько месяцев после схватки с наёмниками, я продолжил борьбу, правда, истории были похожи на те, о коих поведал ранее. Шпионы в крепостях и гарнизонах, при аристократах, наместниках, вредители в деревнях и городах, рассказывать смысла нет, рискую наскучить слушателям, но после столкнулся с таким случаем, действительно заслуживающим внимания. Проходил мимо очередного небольшого замка и приметил, что в нём явно готовились к какому-то празднику. Слуги носились туда – сюда с мётлами, служанки украшали окна цветами, развешивали ленты, испуганно мычали коровы, которых вели на забой, откуда-то, видимо, с кухни, вкусно пахло. Я приблизился к воротам, окликнул стража, спросил его, что происходит?
- Свадьба предстоит, мой хозяин, тан – скан Кироти Благодушный, выдаёт свою дочь за сына тан – пира Творгона Копьеносца, - пояснил воин.
- Наверняка, музыкантов созвали со всей округи, - продолжил я расспросы.
- И певцов, и танцоров, и акробатов, и шутов, все, кто способен доказать, что умеет развлечь гостей, зовут на пир, - кивнул мой собеседник.
- Как удачно, я как раз очень и очень неплохо владею лирой, - я потёр руки, - если не заработаю, то может, удастся поесть и выпить бесплатно? Благодарю, что рассказал всё это, добрый человек.
Как и всякий аристократ, я владею несколькими музыкальными инструментами, могу похвастаться неплохим баритоном, не сказать, что являюсь каким-то особенным мастером, но усладить слух не слишком трезвых аристократов могу. А странствующие музыканты, обычно, играют и поют немногим лучше. Я поспешил в ближайшую деревню, где уже собирались артисты, у одного купил лиру за несколько серебряных монет, присоединился к остальным. Управляющий подзывал одного шута за другим, наконец, пришла моя очередь, я ударил по струнам и запел мою любимую песню, которой научила, некогда, мама:
*Накрывает ночка мир покрывалом,
всё темнее и темней за окном,
если б только ты, любимая, знала,
что сейчас творится в сердце моем.
Слушатели заслушались, какая-то девушка акробатка даже прослезилась немного. Повезло, приняли меня. Попросили только подобрать что-то столь же трогательное, но чуть повеселее. Я пообещал выбрать из своего репертуара нечто подходящее. Далее всех, кому повезло, повели в замок, разместили в нескольких сарайчиках с сеном, предупредили, чтобы не напивались заранее и не смели устраивать драк, а то получим розгами. А так же не показывались, пока не позовут. Не мозолили глаза гостям, кои скоро начнут съезжаться. Прежде всего, я осмотрел через кристалл своих спутников, все обычные люди. В двери имелись щели, через них начал изучать окрестности. Пока гомункулов не видать, но я сердцем чуял, без них не обойдётся. Научился, чуть ли не предугадывать, где обнаружу. Как и всякий охотник за редкой дичью.
Гости ничем не радовали. Или наоборот, слишком радовали, средь них и слуг не имелось чудовищ. Так прошло несколько часов, наконец, явилась кавалькада молодых воинов, кою встретили радостными дружными воплями, впереди, ехал красивый черноволосый бледнокожий юноша, высокий и стройный, в украшенных серебром доспехах. Я на него глянул и сразу распознал врага. Молился про себя Единому, чтобы женихом не оказался, но, увы, стоило ему въехать в ворота, как Управитель провозгласил громко, так что слышали все: - «Достопочтенные, возрадуйтесь, ибо прибыл молодой господин, тан – пир Творгон Сверкающий Шлем»!
- Неужели, появились столь совершенные особи, что способны они поучаствовать в первой брачной ночи, как полноценные мужчины и женщины или невесту убьют и заменят на фальшивку? – пробормотал я себе под нос. – Проклятье порождения колдуна всё более человекоподобны, разве, лишены души и настоящего нрава, да боли не чувствуют. Ещё немного и буду чувствовать себя убийцей!
Меж тем, гомункул спрыгнул с коня и живо опустился на одно колено перед будущим тестем. Слов, произнесённых монстром, я не слышал, но Кироти Благодушный разулыбался и возложил ладони на голову твари в благословляющем жесте. Гости принялись забрасывать жениха белыми цветами и пшеничным зерном, символизировавшим богатство и благополучие. Товарищи подняли его на руки и понесли к замку сквозь толпу. Поставили перед входной дверью, которая распахнулась. На пороге стояла невеста, миленькая, но не слишком красивая, чуточку излишне полноватая. Но мой недруг не способен был любить или испытывать отвращение, просто собирался стать зятем местного аристократа. И ради этого, сделал бы своей половинкой даже безобразную старуху, расточая ей комплименты, казавшиеся искренними. И такого обманщика невозможно разоблачить, не сделает ошибок, обычных для любителей чужих богатств. Не станет изменять любимой, щипать служанок, воровать и говорить гадости за спиной тестя и жены, пьянствовать и позорить свой род и тот, в который приняли, пока не получит приказ исполнить свой долг. И вот мне как-то предстояло остановить чудовище, да ещё, при этом, выжить и не стать жертвой гнева присутствующих. Идеальный вариант – дождаться, пока праздник закончится и подловить врага, но кто знает, не забеременеет ли девица какой-нибудь гадостью, ещё более мерзкой, чем сам гомункул? Нет, придётся рискнуть и сделать дело до того, как свадьба закончится. Забыл помянуть, что дорогого гостя встречали замковые музыканты, игравшие довольно средне даже на мой непритязательный вкус, наша очередь придёт позже, когда начнётся пир, но будет поздно.
Оружие мне пришлось зарыть в лесу, неподалёку от замка, как и большую часть вещей, сумел замаскировать лишь наруч с шипами и припрятать небольшой кинжал. Попросил остальных артистов не мешать и держать язык за зубами. Показал им свиток с печатью, подтверждающий полномочия. Клинком откинул защёлку, на которую закрыли дверь сарая, выскользнул наружу, закрыл обратно. Никто в нашу сторону не смотрел, даже стражи. Смешался с толпой. Начал пробираться вперёд.
Меж тем, жених взял невесту за руку, поклонился присутствующим. Гости расступились, так что образовался проход, прямо до часовни, где уже ждал жрец Единого. Я осторожно раздвинул двух мужчин, прикрыл свою руку со смертоносным наручем музыкальным инструментом. Когда враг приблизился, я активировал устройство. Шип угодил прямо в глаз твари. Монстр начал растекаться и довольно живо. Девушка завизжала и упала в обморок, гости завопили испуганно. Я начал отступать потихоньку, пользуясь поднятым переполохом. Хорошо бы добраться до склада к другим музыкантам. К убитому кинулись, но остался лишь почти пустой доспех и лужа мерзкой слизи. Никто и ничего не понимал. Мне же почти удалось выбраться, но натолкнулся на нескольких стражей, проталкивавшихся к месту преступления, немедленно схватили. Один содрал тряпку с боевого наруча, сразу понял, что это. Видимо, видел прежде. К счастью, сразу расправляться не стали, даже не избили, увели в какую-то комнату в замке. Вскоре туда же пришёл и Кироти Благодушный и теперь он вовсе не выглядел добряком.
- Доброго вам времени суток, - я кашлянул.
- Кто тебя прислал и что это за оружие такое адское, способное уничтожить не только живого человека, но и труп? – спросил меня аристократ.
- Прошу вас о милости, возьмите один из шипов и вонзите мне в руку, - попросил я.
- Желаешь умереть и скрыть, кто именно является твоим нанимателем? – усмехнулся тан – скан. – Поверь, я – кто угодно, только не глупец. Смерть твоя будет куда более болезненной и ужасной. Моя дочь пока что, так и не пришла в себя, врачи бояться, как бы горячка не началась. Умрёт она и тебе не поздоровиться.
- Просто желаю продемонстрировать кое-что, чтобы мои слова звучали правдоподобнее, - возразил я, - а послан я королевским сыском с тем, чтобы отыскивать шпионов злого мага Релтиг и истреблять их. Что подтвердит свиток, лежащий у меня за пазухой.
- Он может оказаться подделкой, ты бы не пошёл на такое преступление, не подстраховавшись заранее, - возразил Кироти Благодушный, но всё же извлёк документ и ознакомился с ним, потёр глаза пальцами и произнёс, наконец, - и как стал шпионом сын столь достойных родителей? Мы с его отцом были старыми друзьями, сговорились поженить детей довольно давно, когда оба были маленькими детьми.
- Настоящий Творгон Сверкающий Шлем почти наверняка, чист и обладает кучей достоинств, если всё ещё жив и не попал в плен к колдуну, конечно, - я вздохнул, - но то, что я уничтожил, являлось гомункулом. Очень точной копией юноши. Поверьте, сии порождения тёмных сил умеют приотворяться блестяще, способны договориться с кем угодно и даже влюбить в себя прекрасную деву. Скажите, вы являетесь владельцем обширных земель, или принадлежите к прославленному роду, чем могли заинтересовать тёмного мага?
- Вроде нет, - мой собеседник почесал затылок, - ничем от соседей не отличаюсь. Разве что… Мой младший сын состоит оруженосцем при известном военачальнике Иове Хитроумном. Они с покойным очень дружили, были как братья. Возможно, шпион надеялся узнать какие-то секреты или даже устроиться вторым оруженосцем - щитоносцем. Слышал, это место свободно, предшественник получил более достойное место при штабе.
- Вот и ответ, - я поморщился, - явись я к вам лично, вряд ли поверили, требовались доказательства, а что может быть нагляднее, чем труп, растёкшийся жижей? Простите, что причинил вам такое горе и желаю юной невесте полностью исцелиться. Просто не говорите, что её возлюбленный пал, остановимся на версии с похищением и подменой. Мы всё сделаем, чтобы вернуть несчастного, если это в силах человеческих.
Аристократ кивнул, взял мой шип, уколол себя в палец, убедился, что всё ограничилось лишь кровью. Разумеется, я мог зачаровать или отравить лишь один шип, но всё рассказанное звучало так достоверно, плюс документ, подтверждающий личность. На всякий случай, я рассказал о нескольких предыдущих случаях. Собеседник грустнел всё больше. Оставалось хозяину лишь извиниться перед гостями и объяснить всё, в общих чертах. Праздник закончился слишком рано. Артистам заплатили и отпустили восвояси.
В медицине я понимал весьма мало, умел перевязать рану или вправить вывих, но и только. Но послал весточку старшему сыскарю, умоляя прислать лучших врачей, которых можно найти за деньги. Но, не понадобилось. Девице повезло, оказалась довольно крепкой, не из тех особ с тонким духовным строением, коих потрясение способно свести с ума. В общем-то, потеряла сознание больше от неожиданности. Очнувшись, пообещала молиться за жениха и ждать его возвращения. Всё, что мог я – попытаться узнать судьбу бедняги. Расспросил всех, кто знал молодого человека. Если бы ещё знать, когда и где свершилась подмена? Надо сказать, что к будущему тестю с предложением выполнить старый договор, гомункул прибыл где-то с полгода назад. Всех очаровал и легко добился согласие девицы и родителей красотки. Нельзя не упомянуть, что старый тан – пир Творгон Копьеносец с год назад умер из-за несчастного случая, а его жена была в таком горе, что заболела и никуда из своего замка не выезжала, даже на свадьбу сына. Отправился я к ним и через месяц прибыл. Только обнаружил нечто жуткое. Поместье оказалось пустым, главное здание сгорело полностью, на меня смотрели лишь пустые окна в руинах. Ни слуг
ни хозяев.
Остаётся обойти соседние поселения, расспросить поселян о том, что же произошло? Но, и тут я ничего нового не узнал, хотя, всё было и так очевидно. В тоже время, когда гомункул – жених отправился на свадьбу, поместье его «родителей» охватило пламя, дым видели за много миль вокруг. Арендаторы кинулись выручать, но обнаружили лишь обугленные руины. От трупов вовсе мало что осталось, опознать их не представлялось возможным, где хозяева, где слуги, где воины, где гости замка? Собрали всё, что можно и в общей могиле зарыли. Убрал злой колдун свидетелей, способных доказать, что Творгон не настоящий, а истинный аристократ свататься не ездил вовсе или не поспел на самый главный праздник в своей жизни. Впрочем, с чего магу проявлять милосердие, если всё равно собирался убить абсолютно всех людей? Возвращаться я не стал к убитым горем невесте и её отцу, послал письмо с гонцом, в котором описал результаты поисков. И знаете, девица оказалась решительной и весьма мстительной. Годик тренировалась, потихоньку от родителей, а после отправила запрос в королевский сыск, предложила свои услуги, и как я слышал, приняли, и прикончила недругов лишь немногим меньше, чем я. У женщин есть свои преимущества и хитрости. Не ту невесту Релтиг лишил возлюбленного!
*Стихотворение даровано мне моим соавтором Не Героем.