1
Верховный жрец сидел на алмазном кресле. Перед креслом лежали неподвижно две собаки-демона, с крыльями.
Начальник полиции знал особенность этих псов. Они чувствовали мысли входящих и при опасности хозяину впивались без команды острыми своими клыками в говорившего посетителя.
Начальник тайной полиции обстоятельно рассказал о протестах на планете.
- Разве мало вы получаете от империи денег на слежку... - голос верховного жреца был приглушённым и чем-то похожим на шипение змеи.
- Достаточно, император, - ответил начальник тайной полиции - Но эти люди, организовавшие выступления, не входят в протестные организации...
- Куда же они входят?
- Это народ. У них много лидеров. - Начальник полиции понимал, что должен идти до конца. Он видел перед собой четыре глаза стражников, горящих огнём
- Что они хотят?
- Справедливого отношения к ним.
- Разве это не принцип нашей империи?
- Много нюансов...
Когда стемнело, начальник тайной полиции вышел из дворца. Над головой в чёрном небе одиноко горели два крупных круга. Один из них и была эта злополучная планета.
..."Что же делать, - думал верховный жрец системы, сжимая крючковатыми пальцами поблескивающий алмазными гранями жезл империи.
То, что в отлаженной в его голове схеме управления империей появились какие-то новые штрихи, хотя и не настолько важные, как на первый взгляд, всё же не давало покоя.
Верховный жрец империи верил в свою историческую миссию. Поэтому то, что кто-то подвергал сомнению выстроенную им систему, не могло его не беспокоить.
Плавали огромные рыбы за стёклами... неподвижно лежали рядом собаки-демоны...
Казалось, ничто не мешало мыслям двигаться спокойно.
Но тот мир, который сулил баснословные доходы, по-прежнему был чем-то загадочным и чужим.
...То, что рассказал начальник тайной полиции, ужасало даже привыкшего ко всему жреца. Посланные им управленцы погрязли в коррупции... ничто не удерживало их... именем империи они набивали свои карманы. Ладно бы, но они и разрушали созданную до них структуру отношений, которая раньше вполне вливалась в общий строй отношений системы.
Он дико ненавидел этих людей, не оправдывающих его надежд.
И вдруг жрец с ужасом остановился на мысли, что протестующие жители этой маленькой планеты ему ближе, чем собственные советники...
Даже собаки-демоны нервно покосились на жреца, и только чипы, внедрённые в них, отличающие хозяина от иных... подумал об этом и жрец.
Его система, на которую он потратил годы жизни... ему не нравилась.
...А не вернуть ли опального бургомистра... и такая даже мысль мелькнула в голове верховного жреца системы.
...Нет, это будет отступлением... подумал жрец.
Плеснула хвостом хищная рыба над головой, за стеклом, будто требуя жертву.
И именно этот оскал хищника вернул жреца к строгости в его мыслях.
...Сменить и наказать... тех, кто не оправдал доверие, но сделать это по-тихому, чтобы это не вызвало разброд и шатание среди населения, а участников протеста тоже выявить... и наказать! Наказать! Наказать!
Приятное оживление от понятных мыслей прилило к лицу жреца кровь-оно доселе бледное, точно маска, порозовело.
Собаки-демоны, привыкшие к такому настрою своего хозяина, пошевелили то ли в знак одобрения, то ли в знак своего собственного удовольствия, длинными, похожими на крокодильи хвосты, хвостами.
Всё встало в голове верховного жреца системы на привычное место.
Империя была понятна, и все её процессы виделись ему сейчас, как на ладони.
2
...В ту же ночь на нескольких военных кораблях к мятежной планете отправились отборные слуги империи, летающие по всем её закоулкам, где слабела власть верховного жреца системы.
Небо над головой было чёрным. Таким оно было всегда по вечерам, когда гарь от промышленных труб, щедро выбрасываемая подземными заводами, закрывала зажигающиеся в бездонной глубине пространства звёзды.
Мало кто знал о его способностях. Управление мыслями других людей пришло к нему не сразу. Он как-то ссутулился весь, при воспоминании о прошлых испытаниях. Империя представлялась ему необузданным зверем, выкачивающим из своих простых граждан их жизни. Так было всегда. Он, как и граждане его поколения, не знали другой жизни. Верховный жрец системы, пришедший к власти полвека назад, полностью убрал инакомыслие из пространства. Казалось, даже воздух империи забыл, что такое собственная мысль. Так было достаточно долго. Но природа не выдержала этого однообразия. Люди стали прозревать. Правда об иной жизни, которой жили их родители, более старшее поколение приходила к ним из пространства во снах...
Таких граждан на планете не было много, но они понемногу формировали свой стиль поведения, они узнавали друг друга по одежде, по музыкальным пристрастиям, даже мимолётная улыбка давала понять им, что они посвящены в тайны иной жизни, в прошлое своего народа.
Условия жизни на планете тем временем становились всё тяжелее и тяжелее. Управляющие заводов увеличили рабочий день, при прежней зарплате, подорожало питание...
Сопротивление вылилось на улицу, и возглавили его эти люди, умеющие видеть красивые сны.
3
...Через несколько дней весть о том, что к планете направляются военные корабли империи, достигла населения. Все были испуганы. Мифы о военных подвигах этих воителей империи передавались из уст в уста. Тогда лидеры сопротивления приняли решение воздействовать силой своего мозга на верховного жреца империи.
...Он проснулся от головной боли. Мягко присел на большой кровати. Собаки-демоны уставились на него глазами - немигающими огоньками.
...О чём я думаю? Неужели мне жалко их?
...И правда ли, что мои родители именно с этой планеты, как и рассказал мне начальник тайной полиции.
Не находя себе места, верховный жрец империи стал прохаживаться по большому залу, в котором и стояла его кровать.
Огромные рыбы, побеспокоенные его движением, видимо, в ожидании еды стали плавать возле стёкол.
Но он не замечал их. Потом нажал кнопку вызова. Бесшумно зажегся экран дежурного. Военный, молча, смотрел на верховного жреца.
- Такая длинная ночь... - тихо сказал жрец... едва пошевелились его губы.
Экран погас.