Нельва, презрительно сморщившись, держала небольшой полотняный мешочек и старалась преодолеть желание отбросить его подальше от себя. Менестрель, обнаруживший "подарочек" в ларе с мукой, озадаченно потёр лоб, покрывшись белыми разводами. Час назад лакей господина Шверкикла внезапно решил поправить здоровье и обратился к чародейке, бывшей по совместительству и прекрасной знахаркой, с просьбой излечить его от "колик, насморка, лихорадки Веппла, мужской немощи и прыща, внезапно вскочившего на заду". Нельва, бросив быстрый взгляд на клиента, ушла наверх, чтобы приготовить травяной сбор, а на самом деле, чтобы оставить лазутчика одного. Вернувшись, она застала лакея раскрасневшимся и вполне здоровым. Но, повинуясь долгу целителя, она всучила ему порошок, наказав глотать сие лекарство два раза в день, запивая кислым молоком. Получив из рук прохиндея половину гроера, она выпроводила его за дверь, и стала искать "метку" колдуна. Зяблик и Тиур, спустившиеся из своих комнат, подключились к розыскам. Вскоре их труд увенчался успехом, и теперь Нельва изнемогала от странных чувств. Ей одновременно хотелось рыдать во весь голос и смеяться, предаваться дикому разврату и посылать всех мужиков на земле "дорогами нехожеными, лесами дремучими", алчно пожирать содержимое блюда и запереть рот "на замок", петь о любви и выть волчицей, потерявшей в полнолуние облик человека. Она дрожала, не в силах выпустить мешочек из рук. Ведьмак вытащил узкий нож и быстро сделал надрез на её кисти. Чародейка вскрикнула и выпустила "подкидыша". Тиур подхватил мешочек и взглядом велел Зяблику заняться хозяйкой. Тот усадил Нельву на стул, притащил холщовую тряпицу и перевязал руку. Ведьмак развязал шнурок, стягивающий горловину, и вытащил крупный драгоценный камень, переливающийся всеми цветами радуги.
- Ого! - восхищённо воскликнул менестрель. - По самым скромным подсчётам за такой "булыжничек" можно получить восемьсот гроеров. Ничего себе, подарок! Кто бы мне отвалил презент, не облагая никакими обязательствами!
- Дурень ты, - сказал Тиур, постукивая по камню пальцем. - Это же "Неил-рок", ловушка для ведьм. Если простой бабёнке показать его, она будет ахать, вроде тебя, соблазнённая размерами сокровища. А если его подкинут чародейке, то она сначала запутается в своих чувствах, потом станет, словно щенок, бегущий за первым встречным. Тут её и бери голыми руками! Она - при всём своём могуществе - не сможет дать отпор, когда её Силу похищать будут.
- Ох, ты! - отодвинулся Зяблик. - И что же нам делать?
Он посмотрел на Нельву, сидящую с отсутствующим видом.
- Что делать, что делать? - буркнул ведьмак, накрыл камень ладонью и зажмурился.
Раздался громкий треск. Сквозь пальцы Тиура вырвалось синее пламя и дым. Через мгновение на столешнице лежала кучка горячего пепла. Нельва встрепенулась, уставилась на сизую золу и раздражённо сказала:
- Вечно вы, мужики, грязь на стол тащите! Берите тряпку и отмывайте!
Все события, случившиеся после того, как она взяла в руки полотняный мешочек, не отпечатались в её памяти. Она не видела артефакт, названный его создателем, магистром Олденом, сто лет назад "бичом для ведьм". Противоречивые ощущения исчезли, оставив лишь лёгкую усталость. И, слушая рассказ Тиура, чародейка сжимала кулаки, чтобы не взорваться и не выплеснуть гнев на первого встречного. Зяблик на всякий случай забрался в угол, отгородившись кружками с пивом. Но ведьмак остался сидеть рядом с Нельвой, принимая на себя волны её негодования и стараясь загасить их своей энергией.
- Фу! - выдохнула хозяйка и попыталась улыбнуться. - Какая же я, всё-таки, умная, что позвала вас к себе! Если бы не вы, осталась бы от меня горсть пыли, и ту колдун для чего-нибудь приспособил.
Она встала, чуть постояла в задумчивости, наклонилась и прижалась губами к губам ведьмака. По телу Тиура заметались молнии, возбуждающие и приводящие его "меч" в состояние боевой готовности. Он обхватил Нельву и посадил к себе на колени, упиваясь её раскованностью и страстностью. Они целовались так, что вокруг них вспыхнуло зарево. Ещё миг, и они перенеслись бы наверх, в комнату, или на луга за городом, или..
- Эээээ, - по-верблюжьи протянул Зяблик, не ожидавший такого разворота. - Я вам не мешаю?
Нельва, услышав его голос, не отпрянула от ведьмака, нежно улыбнулась и прошептала:
- Поэты вечно путаются под ногами.
Она ушла наверх, чтобы переодеться, оставив мужчин в зале. Красное бархатное платье было вытащено из шкафа, помечено незримыми магическими знаками и с удовольствием надето. Нельва заплела волосы в толстую косу и обкрутила - венком - вокруг головы. Древний амулет, похожий на украшение из золотистого циркона, "запечатал" вход в её сердце, не позволяя постороннему забрать ни грана Силы. Чародейка сильно подкрасила глаза, отчего они загорелись ещё ярче. Под скрип ступеней она спустилась вниз, оглядела друзей и засмеялась, как прежде:
- Маг не знает, что его "подарок" уничтожен, и ожидает увидеть меня, жалкую и властную, чувственную и холодную, нежную и грубую. А, главное, отдающуюся ему всецело - телом, разумом, волшбой и.. великим Даром. Я знаю, где он меня ждёт, - камень успел оставить свой след в моих мыслях.
Уже стемнело, когда они покинули гостиницу. Кто знает - на час, на день или навсегда...