За столом для покера, обтянутом зелёным сукном, сидел молодой мужчина лет тридцати, нервно сжимая тонкими артистичными пальцами колоду карт. Бледное лицо его выражало полное смятение, словно не добрая воля, а злые обстоятельства привели его сюда. Мужчина выглядел растерянным, несмотря на то, что в этом казино был не новичком. На кон поставлено последнее, что у него осталось — дом его родителей. Бывалые игроки и шулеры, сидящие за одним столом с ним, смотрели на него с некоторой степенью сожаления, словно чувствовали исход этой роковой игры. Чуть поодаль в тёмном углу сидела девушка непримечательной наружности, но с очень выразительными глазами, искрящимися добром и любовью. Свой взгляд она не спускала с молодого игрока, словно надеясь тем самым отвести от него несчастье.
***
Будучи высоким худощавым брюнетом с влажными светло-карими глазами на бледном лице с тонкими чертами, Александр привлекал внимание многих дам. Порой его выразительные страдальческие глаза приобретали лихорадочный блеск. Но никогда это оживление не было связано с проявлением интереса к той или иной даме. Последние годы все внутренние силы и энергия уходили на борьбу с губившей его слабостью, переходящей в порок — любовью к большим деньгам. Эта любовь, точнее даже зависимость, затмевала все другие гораздо более слабо выраженные чувства Александра. Слабоволию пытался противостоять талант. От давних предков по линии отца ему передалась удивительная музыкальность, а природа довершила дело, наделив его бархатным баритоном. С самого рождения он тонко чувствовал музыку, всё его существо отзывалось на прекрасные мелодии.
Родился Александр в семье, которая представляла собой смешение социумов. Отец — Иван Федорович - интеллигентный человек из аристократического рода музыкантов и дипломатов. Человек не без артистических способностей, но слабый и безвольный. Несмотря на то, что природа наделила его рядом талантов, с которыми в самый раз было выйти на сцену, предварительно изрядно потрудившись, ибо искусство не терпит ленивых, он избрал путь проще — дорогу по денежному полю. Отучился на экономиста и, не без поддержки своего отца, отправился служить в крупный банк. Родители долго сокрушались по поводу выбора сына, но готовы были поддержать его в любом начинании. В итоге из него вышел весьма посредственный банкир, а потенциальный артист был задушен, дабы не мешал служить верой и правдой банковскому делу. Иван Фёдорович был человеком исполнительным, но беспринципным. Он плыл по течению, пользуясь поддержкой родителей до тех пор, пока они могли ему чем-то помочь. Больше всего на свете Иван Фёдорович любил себя, потому долго оставался холостяком. Однако, когда родители его начали стареть и слабеть, он задумался о своём будущем. Перспектива остаться одиноким на старости лет пугала его до такой степени, что он осознанно решил во что бы то ни стало жениться.
Тут-то жизнь и свела его с Марией Петровной — девушкой энергичной и напористой, что являлось скорее отрицательными качествами в совокупности с низкой культурой и необразованностью. Её единственной целью было успешно выйти замуж за обеспеченного и интеллигентного мужчину. Она была из семьи мелких торговцев, которые долгое время боролись с нищетой и, благодаря коммерческой хватке, победили. Они не останавливались ни перед чем ради получения денег. Разоряя стариков и инвалидов, выселяли их из квартир, которые потом перепродавали втридорога. На такой деятельности супруги сколотили неплохое состояние, потому приданное у единственной любимой дочери было обеспечено. Родители делали всё, чтобы их дочь никогда не узнала, что такое нищета и воспитывали её, словно принцессу. Они мечтали улучшить породу, выдав её замуж за человека, хорошо образованного из приличной семьи и переложить на его плечи дальнейшие заботы о Машеньке. Дочка их не была одарена никакими талантами или способностями, была личностью заурядной внешне и содержательно. При этом обладала весьма вздорным характером. Потому хорошо пристроить её по жизни было задачей непростой. Долго Мария Петровна не могла найти себе достойную партию. Уже было отчаявшись, она встретила на своём жизненном пути Ивана Фёдоровича. Маменька активно помогла дочери окрутить уже немолодого холостяка. Безвольный и трусливый, он быстро сдался на волю этих двух энергичных женщин, отдав свою дальнейшую жизнь в их руки. Потому что люди пассивные, плывущие по течению, рано или поздно становятся инструментом в руках людей с более активной жизненной позицией, при помощи которого последние успешно достигают своих целей. Дабы закрепить своё положение, Мария Петровна, усыпив бдительность своего жениха, зачала ребёнка ещё до официального оформления брака. Кроме того, она категорически отказалась показываться родителями Ивана Фёдоровича, памятуя свой печальный опыт не сложившихся отношений с родителями прошлых женихов.
В одночасье Иван Фёдорович, не приходя в сознание, стал отцом и сиротой, потому что бесповоротно испортил отношения со своими отцом и матерью. Жена так и не была представлена его родителям, несмотря на настояния последних. А учитывая, что родители становились беспомощными, он, не без активной помощи и подсказок Марии Петровны, которая убеждала его, что все силы и деньги он должен сконцентрировать на ней и ребёнке, поспешил спровоцировать ссору, дабы «старики» не легли на его плечи тяжёлой обузой. Потому внук так никогда и не познакомился со своими бабушкой и дедушкой по линии отца.
Так в качестве инструмента удержания удачного мужа, в семье двух любящих каждый себя людей появился на свет Александр. Деньги в доме водились, а вот чувств и любви сильно не доставало. Потому от ребёнка откупались, одевая его в самые дорогие одежды, покупая ему роскошные игрушки и потакая всем его материальным запросам. Мальчик рос нервным и впечатлительным. Он был лишён любви родителей, тепла бабушек и дедушек (родители Марии Петровны часто хворали и не могли уделять должного внимания внуку).
Уже будучи четырёхлетним ребёнком, он начал проявлять тягу к хорошей классической музыке. Стоило ему услышать концерт по телевизору, он сразу бросал игрушки и усаживался слушать, иногда подпевая. Малыш быстро запоминал мелодии и с лёгкостью повторял их, напевая тонким чистым голоском. Ещё в садике воспитательница заметила его музыкальность, о чём сообщила родителям, порекомендовав им заняться развитием способностей ребёнка. Но они считали это лишним, да и времени на то, чтобы водить сына по учителям не было: Иван Фёдорович допоздна отсиживался в банке, а Мария Петровна постоянно была занята походами по магазинам и салонам красоты для поддержания своей непривлекательной и быстро увядающей внешности. В семь лет Александр поступил в обычную среднюю школу. Там снова отметили его музыкальные способности и записали в вокальный кружок.
Если бы не воля случая, то никогда бы его талант не был раскрыт до конца. На один из концертов, который по праздникам устраивали в школе, пришла педагог из музыкальной школы. Она услышала звонкий голосок Александра, который не оставил её равнодушной. Выяснив, кто родители, она обратилась к ним с той же рекомендацией, что и ранее воспитательница из детского сада. Но родители снова остались безучастны. Тогда женщина предложила взять все хлопоты на себя. Её дочка тоже ходила в эту музыкальную школу, так что после занятий она забирала обоих детей и водила их на занятия.
Постепенно Александр погрузился в профессиональный мир музыки. Он блестяще окончил музыкальную школу. Когда его голос начал ломаться, педагоги затаили дыхание. Часто бывает, что с окончанием мутации в подростковом возрасте голос пропадает. Но не в случае Александра. У него прорезался баритон очень приятного тембра. Поступив в музыкальное училище, он продолжил обучение на факультете по вокалу. Хорошие педагоги научили его мастерски управляться со своим богатым и сочным голосом. Он обладал широким диапазоном.
По завершению училища Александр сильно перерос своих родителей по уровню культуры и восприятию жизни. Не знающий, что такое родительская любовь, он не умел любить родителей, но научился их стыдиться. Они не интересовались его успехами в сфере музыки, поскольку мало что понимали в ней, но продолжали его содержать и всячески баловать. После завершения училища, они подарили ему дорогую машину. Нужды он не знал, привык ко всему лучшему и красивому, что подавалось ему на блюдечке. О материальной стороне жизни думать ему не приходилось, потому Александр целиком отдавался музыке и холил свой признанный талант. Он умел ценить прекрасное, тонко чувствовал красоту природы и человека. Увлекался красивыми девушками, но все его увлечения были весьма поверхностными.
По завершению училища он поступил в Консерваторию, которую тоже блестяще окончил. Унаследованный от отца артистический талант, яркая романтичная внешность и красивый голос привели его на сцену, где он исполнял романсы. Чувственная манера исполнения привлекала к нему поклонниц. Но ни одна из них не увлекала его серьёзно, поскольку он не был способен на глубокие чувства. Он проводил время с наиболее красивыми и яркими девушками. Их обществом и преклонением Александр тешил своё самолюбие. Не одной девушке он больно разбил сердце, совсем не задумываясь о чувствах других людей. Среди его поклонниц была одна ничем непримечательная молодая девушка. Раз услышав его голос на концерте, она навеки полюбила его, а точнее – его талант. Она не пропускала ни одного его концерта. Однажды даже осмелилась преподнести ему букет роскошных бархатных пионов бордового цвета. Цветочная композиция привлекла внимание ценителя прекрасного, но вот дарительница оставила его равнодушным. В ней была прекрасная душа, которая отражалась тёплым светом в лучезарных глазах, удивительным образом контрастирующих с невыразительными чертами и серым цветом лица. Но так глубоко заглядывать в души людей Александр не умел.
Его сценический образ был весьма обманчив. На сцене он преображался, наполнял сердца людей красотой и любовью, а в жизни разбивал. Всё, чему его научили родители — это любить себя и ревностно охранять свои личные интересы.
***
Поскольку Александр был поздним ребёнком, родители его рано постарели. Зарабатывать деньги им становилось всё сложнее. Они рассчитывали на то, что сын будет помогать и содержать их на старости. Но сын о таком развитии событий даже не задумывался. Со временем родители не смогли больше его содержать, а сам он заработать достаточно для поддержания роскошного образа жизни не мог и не пытался. Александру не хватало харизмы и напора для того, чтобы пробить себе дорогу вверх в творческой карьере. Да и особым трудолюбием он не отличался, поскольку давалось ему всё легко. При этом был снобом, что не позволяло ему заниматься подработками на эстраде или в незначительных заведениях. Он считал себя высокообразованным академическим певцом и не допускал возможности опустить заданную планку. Так и перебивался он от концерта к концерту, на которые его приглашали отнюдь не регулярно.
Время не щадило его отца, который вынужден был уйти на пенсию по причине неважного здоровья. Вести светский образ жизни Александру становилось всё сложнее. Заработанных вокалом средств не хватало на покупку одежды в модных бутиках, содержание дорогой машины, походы по элитным ресторанам. Возможности были утеряны, а потребности остались и даже возрастали. Девушки бегали за ним хвостом, что заставляло далее пытаться держать марку денди. Всегда одетый с иголочки, непоколебимый гурман, он резко ощутил упадок финансового благополучия семьи. Александр сильно приуныл. Дома начались ссоры. Он требовал денег у отца, а тот был вынужден отказывать ему. Своего у Александра ничего не было. Но ещё при его рождении, Мария Петровна настояла на том, чтобы всё недвижимое имущество супругов оформлялось на сына. Так она надеялась сохранить для себя благосостояние на случай развода с Иваном Фёдоровичем. Таким образом на имя Александра был записан большой загородный дом, в котором проживали родители, и две квартиры.
Зная это, Александр порывался продать что-нибудь из недвижимости, но родителя категорически запрещали ему, потому что она была их единственным источником дохода. Финансовые затруднения привели Александра одним серым и безрадостным днём в казино. Надоумил его один богемный приятель — среднего пошиба актёр кино, который привык вести разгульный образ жизни. Александра всегда тянуло к порочным людям. Приятель этот был заядлым игроком и бабником. Смазливая внешность и обаятельность привлекали к нему весьма состоятельных дам старшего возраста. Жил он на средства этих женщин, на эти же средства играл в казино и оплачивал молоденьких любовниц. Совсем отчаявшись, Александр однажды обратился к этому приятелю за советом:
- Андрей, подскажи, как мне быть? Родители урезали финансирование. Мне надо купить новый костюм, а денег нет. Всю свою зарплату я проедаю в ресторанах. Да мы с тобой вместе же и ходили ужинать недавно.
- Да, ты парень щедрый, за что я тебя ценю, - с ухмылкой ответил Андрей. - Может тебе податься в мюзиклы? Там платят больше.
- Нет, для мюзиклов я слишком хорошо пою. Да и вообще это такое падение для академического певца.
- Ну ты уж выбирай: либо кушать хорошо, либо держать марку академического певца.
- Я думал продать квартиру одну, которая была для меня куплена, так старики запротестовали.
- Слушай, попробуй своё счастье в казино. Говорят же, что новичкам везёт. Я знаю одно нелегальное только для своих. Могу тебя провести туда.
- А что, это идея! - оживился Александр.
На том и порешили. Через пару дней после этой встречи два приятеля отправились на машине Андрея куда-то на окраину города. Остановившись около старого пятиэтажного дома, они направились к лестнице, ведущей в подвал. Кому-то позвонив и сказав пару странных фраз, Андрей постучал в ржавую железную дверь. Через минуту её со скрипом открыли. Внутри было темно. Пройдя ещё через одну железную дверь, приятели очутились в узком коридоре, пол которого был покрыт красным ковролином. Пройдя по нему метров сто, они оказались перед красивой деревянной двустворчатой дверью. Распахнув её, провожатый пригласил посетителей пройти. Александр был ослеплён роскошью зала: в помещении метров сто стояли три стола для игры в карты, над которыми свисали люстры с зелёными шёлковыми абажурами. Посредине стояла лаковая рулетка, над которой нависала хрустальная люстра. По стенам развешаны зеркала и картины. Звучала приятная музыка. Свет был приглушён, часов на стенах не было. Время здесь останавливалось. К новым посетителям подошла шикарная дама в мини-платье, которое оголяло её безупречно стройные длинные ноги. Толстая коса шелковистых волос пшеничного цвета доставала до поясницы. Глаза Александра лихорадочно загорелись. Любезно улыбаясь, она приняла верхнюю одежду мужчин, после чего сопроводила их к столу, за которым уже сидело несколько игроков: мужчин средних лет, одетых в дорогие тёмные костюмы, пальцы на холёных руках которых были унизаны золотыми перстнями. Один из них, выглядящий старше и важнее остальных, курил сигару:
- Добро пожаловать! Давно тебя не видели, - поприветствовал он Андрея.
- Да, не мог позволить себе выход в казино, пока не нашёл очередную богатенькую «Маменьку», - ухмыльнулся Андрей.
- Кого это ты привёл? - спросил Старший, бросая оценивающий взгляд на Александра.
- Это мой давний приятель Александр — певец, подающий надежды на мировую славу. Вот деньжат накопит и отправится в турне завоёвывать новых поклонников своего таланта и голоса, - представил приятеля Андрей.
- Казино - это не место для заработка денег. Скорее наоборот, - недовольно заметил один из сидящих за столом.
- Да-да, я знаю. Я только попробую разок, чтобы войти в образ Германа из Пиковой дамы. Мне скоро предстоит выступить в этой партии, - соврал Александр.
- Ну-ну, все так говорят: «Только разок». Посмотрим, - недобро хмыкнул Старший. - Ну-с, начнём.
Крупье разложи карты и началась игра. «Правило новичка» не дало сбой - Александр выиграл. Причём размер выигрыша был сопоставим с его гонораром за пару концертов. Победа вдохновила игрока, но Андрей вовремя потянул приятеля за рукав, намекая на то, что пора уходить.
- Тут главное вовремя остановиться, не стоит испытывать судьбу.
- Мы сюда ещё придём?
- Если ты захочешь, то почему бы и нет, - ответил Андрей, одевая пальто.
Мужчин проводила та же красотка, что и встречала.
- Надеюсь вас снова увидеть, - шепнула она Александру, закрывая за ним дверь.
Он только улыбнулся в ответ одной из своих задумчивых улыбок.
За неделю он спустил весь выигрыш на одежду и рестораны и снова попросил Андрея отвести его в то казино. Приятель согласился. Однако во второй раз фортуна отвернулась от Александра. «Ничего, значит повезёт в любви», - думал он, поглядывая на местную красотку, которая не сводила с него зелёных глаз с поволокой. В тот вечер он оставил в казино весь свой месячный заработок.
- Ничего, в следующий раз отыграюсь, - нервно сообщил он Андрею, выходя из казино.
- Ты смотри, приятель, аккуратнее. В казино надо идти с чётко определённой суммой, которую ты готов спустить за вечер.
- Не учи меня, - раздражённо буркнул Александр.
Из головы его не выходила та красотка. Не хотелось выглядеть проигравшим, победа ему необходима. Чтобы более ничего не проиграть, в следующий раз он направился в казино с минимальной суммой, рассчитанной только на покупку фишек для первоначальной ставки. Однако это не спасло. Сначала выиграв, далее он стал беспощадно проигрывать. Денег у него не осталось, красотка смотрела на него с лёгкой досадой и разочарованием. Это подстегнуло его.
- Я готов заложить машину для продолжения игры! - предложил Александр.
- Мы готовы принять. В таком случае вы должны подписать дарственную с открытой датой и без указания одариваемого. Если вы проиграете, то наш нотариус оформит этот документ, и машина перейдёт победившему. Так будет с любым иным имуществом, которое вы поставите на кон, - сообщил порядок Старший.
- Хорошо, - согласился Александр.
В тот вечер машину он проиграл. Нервы были напряжены, но остановиться он уже не мог. Нужны были деньги, и он видел только один способ их получения - снова и снова пытаться отыграться. Мысли о дополнительной работе его никогда не посещали.
Две недели он не был в казино, готовился к выступлению. Волнения и переживания, которые он испытывал, теряя своё состояние, положительным образом сказались на его исполнении. Это прибавило трагизма романсам. Слушатели провожали его со сцены аплодисментами стоя. И, как показала жизнь, этими бурными аплодисментами молодой талант провожали со сцены в последний раз.
Родителям про казино и проигрыш автомобиля он ничего не говорил. Надеялся вскоре отыграться. Однажды он навестил их, чем сильно удивил, потому что вниманием и заботами сына они не были избалованы. Александр знал, что у отца хранится в доме некоторая сумма денег на чёрный день и предполагал где. Усыпив бдительность родителей рассказами о своих творческих успехах и лицемерными расспросами про их самочувствие, он отлучился из столовой и проник в кабинет отца. Найти «заначку» не составило большого труда. Забрав большую часть денег, остатки он аккуратно положил обратно. Больше в этом месяце родители его не видели, впрочем, как и в следующем.
Александр тщетно пытался отыграться. Он каждый раз проигрывал больше, чем выигрывал. Люди с ним играли серьёзные и проигрыши не прощали. За три месяца игры он настолько проигрался, что ему пришлось заложить одну из квартир. Старший победил и пошёл ему навстречу. Если он за неделю отыграется, то квартиру вернут, если нет - она будет передана Старшему. Все эти дни Александр ходил, как на иголках.
Тут ещё и Мария Петровна приболела и попросила денег на лечение у сына. Но Александр ей решительно отказал, предложив дождаться платы за квартиру от арендаторов, не уточнив, что она уже заложена. Он никогда финансово или морально не помогал родителям, полагая, что это только они ему должны, как вечному ребёнку. Андрей уговаривал Александра остановиться, прекратить играть. Но было уже поздно. Александр был бы рад остановиться, но уже не мог. Он не заметил, как «заболел этой карточной болезнью». Он жаждал денег, много лёгких денег. Ещё свеж был вкус первого крупного выигрыша, а каждая маленькая победа давала надежду на большую. И надежда эта его гнала дальше в пропасть. Квартира была окончательно проиграна. Но это его не напугало, он поставил на кон вторую квартиру. Её тоже проиграл. Остался только дом, в котором жили его родители, и он был поставлен на кон. Именно за этой судьбоносной игрой мы застали нашего героя в начале повествования.
Капельки пота покрывали его высокий бледный лоб. Глаза лихорадочно блестели, руки дрожали. Либо всё, либо ничего. Зеленоглазая красотка таинственно ему улыбалась. Карты были розданы. Александру достались весьма неплохие. Игра велась напряжённая и чудо случилось! Александр выиграл! Фортуна снова улыбнулась ему второй раз за долгое время. Андрей не играл, он просто сопровождал приятеля, потому что у него не осталось свободных средств. Порадовавшись за приятеля, он потянул его за руку, но Александр не поддался:
- Ты чего? Родительский дом спасён, а на этот выигрыш ты и квартиру небольшую сможешь купить, - удивился Андрей.
- И что дальше? На что я потом буду жить? - не унимался Александр.
- Потом разберёшься. Неужели ты думаешь выигрышем обеспечить себе безбедную жизнь на все оставшиеся годы? Пошли отсюда.
Красотка наблюдала за спором приятелей, сидя за барной стойкой. Потом она встала, одёрнула коротенькое платье и направилась в сторону мужчин, не сводя глаз с Александра.
- Вы сегодня победитель? - зазвучал её бархатный тихий голос.
- Вроде того, - небрежно ответил Александр, которого всё ещё не отпускала лёгкая лихорадка.
- Я рада за вас. Вы теперь богатенький Буратино, - улыбнулась она.
- Это как посмотреть, - ответил тот, снова задумавшись о своём.
Андрей попытался снова потянуть приятеля, нашёптывая ему на ухо всякие уговоры:
- Пошли отсюда! Подумай о родителях. Что ты упёрся, хватит рисковать.
Александр грубо вырвал руку и вернулся за стол.
- Я предлагаю продолжить игру. Ставлю на кон весь свой выигрыш.
Остальные игроки были ошарашены такой решительностью Александра. Но поводов отказать ему не было. Андрей махнул рукой и ушёл. А красотка не спускала томных глаз с победителя и всё время держалась где-то рядом. Это очень льстило Александру. «Я не могу себе позволить остаться нищим, когда вокруг столько соблазнов и красоты. Когда нет денег - мир красоты недоступен. Либо всё, либо ничего», - думал он, принимая карты. И в этот раз расклад был не столь удачен. Но он держался, блефовал, пытался выкрутиться и даже жульничать. Но это его не спасло. Госпожа Удача не терпит неблагодарности и самоуверенности. Она отвернулась от нашего героя и больше даже в его сторону не смотрела.
Весь выигрыш был проигран. На кон снова поставлен дом. Даже Старший, который не участвовал в игре, подошёл к столу и с удивлением, смешанным с сожалением и досадой, посмотрел на молодого человека. Но Александр уже никого не видел, его разум захватила «денежная лихорадка». Он пытался выиграть на всю оставшуюся безбедную жизнь. И ничего не могло его остановить в этом безумстве: не было в его жизни любви к ближнему, заботы о слабом, чувства долга. Были только любовь к большим деньгам и к себе. И эта ядовитая любовь погубила его и давших ему жизнь родителей. Дом был проигран. Он и его родители разорены. Двери казино были навсегда закрыты для него. Талант тоже изменил Александру - на нервной почве он заболел и потерял голос, который так и не вернулся больше к нему.
Но именно в это время, когда госпожа Удача от него совсем отвернулась, в его жизнь вошла любовь. Та самая непримечательная преданная поклонница давно следила за судьбой своего героя. Она знала о его бедах, потерях и проигрышах. Именно она непрестанно следила за ним, везде следуя по пятам. Ей даже удалось проникнуть в казино. И именно она оказалась рядом в момент, когда он потерял всё. Девушка предложила ему с родителями поселиться в её однокомнатной квартире, которую получила в наследство от своей бабушки. Сама она жила с родителями. Взамен она не просила ничего.
Её тихая и преданная любовь в конце концов излечила душу Александра и растопила его сердце. Потеряв все материальные блага, словно освободившись от железных оков, он почувствовал себя свободным и… счастливым. Спустя несколько лет после того случая в казино, он женился на своей спасительнице. Жили они скромно, но в любви. На сцену он больше не выходил, но вокалом продолжал заниматься. На этот раз в роли талантливого педагога.