Поверьте, толпа рассосалась меньше через час. Неплохо начал карьеру, и, главное, до сих пор жив. Видать, или Анеле Шель Кесеф обманула, или «недругами» считались лишь истинно живые недруги.
Побыл я в городе ещё денёк, тщательно замаскировался, бродил там и сям, внимательно слушал и смотрел, кстати, нашёл-таки второго гомункула и прикончил. Но, вроде никаких разговоров горожане не вели, даже моё появление на собрании не обсуждали. Притихли, так сказать, затаились, испугались. (К сожалению, ещё через пару лет, снова надумали бузить, забыв о предупреждениях, прибыла королевская армия, несколько месяцев держала город в осаде, пока купцы не сдались. Кого-то казнили, других сослали, многих разорили, но я в то время находился в другом месте, в противоположном конце страны, не мог остановить, или уговорить успокоиться. И здесь один человек не сумел вправить мозги глупцам, полагавшим, что свобода в этом мире, существует в принципе, и можно в одном конкретном городе или поселении устроить рай для всех, отдельный от остального мира и, особенно, защищённый от жадности королей и высших аристократов.)
Покинул Великий Дорогвон вместе с тем же купцом, с коим прибыл, в качестве охранника каравана. Нового знакомца, кстати, звали, Драммом Большетелым. Он вправду отличался высоким ростом, большими телесами, при лысой голове и длинной окладистой рыжей бороде. Одевался всегда скромно, скрывал свои доходы. Караван его был невелик. Возможно, догадывался, что я не простой охранник, но предпочитал ничего не говорить и притворяться, мол, ничего не вижу, не слышу.
Дальше лежал мой путь к небольшой крепости, охранявшей караванный путь. Вроде не велика, но, ни одна армия мимо не пройдёт, не попав под метательные орудия, установленные на стенах, да и расположена выгодно. Так, с нахрапа, не возьмёшь. Я бы, на месте злого колдуна, обязательно отправил шпиона, чтобы, в нужный момент, открыл ворота или отравил колодцы и источники внутри. Разумеется, по дороге нашёл возможность встретиться со связным и попросил раздобыть мне подходящие документы, без которых военные не пустят в укрепление и общаться не будут. Когда приблизились, дождался ночи, попросил купца подождать меня, ехать дальше не спеша, или устроиться на отдых, повесил меч за спину, переоделся в чёрные одежды, делавшие малозаметным. Как окончательно стемнело, потихоньку забрался на крепостную стену, для опытного скалолаза подобное не сложно, подождал, пока часовой мимо пройдёт, мягко спрыгнул вниз. Теперь главной опасностью были собаки, коли имелись, конечно. Двор не замощён, земля, кустов и деревьев нет, к моему сожалению, военачальник, что руководил здесь, глупцом не был, знал, где недруги могут спрятаться. Приходилось двигаться бесшумно и постоянно оглядываться. Однако, до главного Донжона добрался без приключений, теперь по стене башни к ближайшему окну. Оно имелось одно, у самой площадки. Долез, ножом попробовал створки, залез внутрь и тут же почувствовал, как спины коснулся острый кончик меча или кинжала. Замер.
- Не знаю, кто ты и с чем прибыл, но не советую шевелиться, - послышался чей-то густой бас, - приметил ещё на стене и хотел посмотреть, что предпримешь.
- Похвальная осторожность, позвольте показать кое-что, - я медленно поднёс руку и вытащил из-за пазухи свиток, подал незнакомцу.
Кто-то в комнате зажёг факел, поднёс свет и тот ловкач, что меня поймал, ознакомился с документом.
- И зачем пришёл, да ещё так, в ночи? – уточнил собеседник.
- Будем считать, что проверяем, - пояснил я, - война может начаться в любой момент и оттого, насколько военные готовы, зависит, выживет ли государство? Позвольте повернуться и провести маленький эксперимент.
- Валяй, - разрешил незнакомец.
Я развернулся, вытащил кристалл и глянул на обоих мужчин, стоявших передо мной. Тот, что с факелом, положил руку на рукоять меча, оказался гомункулом. Я выхватил из рукава кинжал, метнул быстрее мысли и недруг упал, принялся растекаться, не успел ни защититься, ни атаковать.
- А вот и причина, по которой так себя вёл, - я показал ошарашенному мужчине на жижу на полу, - вы способны обнаружить шпиона, лазающего по стенам, но не того, что приходит открыто и произносит хитрые речи.
- Надо же, - мой собеседник почесал затылок, - прибыл ко мне с письмом, от моего старого товарища, мол, сын его, просил пристроить. И офицером был исправным и старательным. Даже предложил несколько дельных идей, как защитить крепость дополнительно.
- Понятное дело, - я пожал плечами, - до определённого дня он и должен был вести себя правильно, служить честно и даже являться примером для однополчан. А вот когда прибудут армии колдунов, открыть им ворота, вы, конечно, рисковали получить нож в спину в любой момент.
- И что делать дальше? – воин явно не мог прийти в себя и собраться с мыслями.
- Объявите срочную побудку, - приказал я, - соберите всех солдат, офицеров, слуг и даже животных, проверю их, найдём недругов, в расход. И поспешите, чтобы никто не успел сбежать. Головой отвечаете. Королевский сыск неудачников и глупцов не прощает.
Мой собеседник немедленно снял со стены рог, высунулся в окно и затрубил. Я же неспешно приблизился к куче одежды убитого, раскидал остриём меча, вдруг чего-то интересное обнаружу? Заинтересовался слишком массивным и тяжёлым наручем, поднял и понял, что передо мной хитрое устройство, стреляющее длинными шипами. Легко замаскировать и выстрелить в разы быстрее, чем метнуть тот же кинжал. Пригодится. Надел, вместо своего, проверил, удобно ли спусковое устройство. После потренируемся и выясним, сколь далеко стреляет?
Меж тем, прибежали часовые, подняли шум, крепость мигом ожила. Быстро собрались офицеры и солдаты, согнали слуг. Выстроились в два ряда. Я пошёл мимо них, разглядывая сквозь кристалл. Отыскал ещё двух офицеров, пяток солдат и троих слух. Велел вывести и построить у крепостной стены, на них новое оружие и опробовал.
- Итак, достопочтенные, - я откашлялся, - официально ставлю вас всех в известность, что злой колдун Релтиг, после нанёсённого его орде поражения, не успокоился и наводнил нашу страну шпионами, причём, довольно ловкими и хитрыми. Вычислить их можно или с помощью антимагических артефактов, или убив. Настоящие недруги растекаются жижей. Конечно, вам самим нельзя проверять так, арестовывайте подозрительных и отсылайте в королевский сыск, там разберутся.
- А если злодей просто наймёт шпионов – людей? – уточнил у меня военачальник.
Я пожал плечами и развёл руки в стороны. От всего не убережёшься.
- Как же я вам благодарен, - старшой в крепости схватил меня за руку и принялся трясти, - надеюсь, на моей карьере это никак не скажется?
- Обмануть можно кого угодно, думаю, таких, как вы наберётся половина страны, и ещё кажетесь честным человеком и верным подданным, - я вздохнул, - но, к сожалению, я вообще ничего не решаю. Доложу, куда следует, однако, отмечу, как быстро всё организовали, пошли на встречу, не упрямились и не ставили палки в колёса, кроме того, рисковали собой. Не все так умны и понятливы. А теперь, простите, вынужден распрощаться.
- Самое печальное, что все убитые вами так же не вызывали подозрений, - военачальник вздохнул, - ничем не выделялись, даже казались старательнее и услужливее остальных. Прибыли относительно недавно. В течение года – полутора, точнее не скажу. Между собой общались не больше, чем с другими, скрывали знакомство.
- Не будучи живыми существами, не чувствовали ничего, действовали хладнокровно и расчётливо, желали лишь доказать свою полезность, умения всевозможные, - я облизал губы, - оттого, почти не делали ошибок, кроме намеренных, дабы казаться простыми смертными. А поскольку исполнительных солдат, обычно, не замечают, никому и в голову не могло прийти, что с ними что-то не так. Прошу успокойтесь, а теперь, вынужден попрощаться, ещё много дел. Постарайтесь не попасться повторно, умоляю.
Передо мной открыли ворота, вышел в них свободно, ещё и рукой помахать. Теперь раствориться во тьме. Сомнительно конечно, но старшой в крепости мог забояться, что, после моего доклада, его снимут с должности, а, то и посадят в тюрьму, опозорят его и род, возжелает подстраховаться и прикажет убить вашего покорного слугу. А помирать неохота.
К счастью, военные оказались честными, или так быстро всё произошло, что не успели сообразить, а после поздно было. Успел унести ноги благополучно.
Я отправился искать своего купца и каравана, благо, следов имелось много. Даже больше, чем надо. Наконец, обнаружил на поляне в лесу, но спутники были не одни, окружили их какие-то люди, десятки два, незнакомых, на лошадях. Я приложил кристалл к глазу. Как минимум, двое из незнакомцев точно гомункулы. Придётся постараться, чтобы спасти знакомцев и не причинить вреда чужим людям. О проклятье я не забывал ни на миг. Прицелился, выстрелил из устройства, уложил шпионов, одного за другим. Остальные заволновались, закружились на месте.
- Искренне советую бросить ваше оружие, сойти с лошадей и поднять руки вверх, так, чтобы мы их видели, - выкрикнул я, - жалеть никого не станем. Если нет желания поселиться на этой поляне навсегда, под землёй, не спорьте и не злите нас.
- Может, покажешься, голос в ночи? – уточнил один из конных. – Не люблю говорить с тем, кого не вижу.
Я вытащил кинжал, метнул и ещё один из чужаков потянул руку к своему плечу, свалился с лошади, ранен, но не опасно, выживет.
- Не люблю повторять, - рыкнул я, - выбрасывайте оружие, слезайте с лошадей и держите руки на виду.
На всякий случай, не успело стихнуть эхо моего голоса, как переместился в иное место. Меж тем, до воителей дошло, что попали в ловушку, принялись отстёгивать мечи и колчаны с луками, вытаскивать топоры и палицы, не забывали и кинжалы, отбросили всё это, после попрыгали на траву, подняли руки. Я вынырнул из мрака, обнажив свой клинок.
- Итак, кто вы такие будете и чего хотите от достопочтенного Драмма Большетелого, нашего господина? – спросил я. – На разбойников не слишком похожи. Скорее, наёмники. Или надумали сменить профессию?
- Ищем кое-кого, - пояснил тот, кто со мной первым заговорил, - подозреваю, что нашли. Кем являемся, не расскажем, достаточно и того, что за твою голову назначили немалую цену. Грех было отказаться от заказа.
- Рановато меня заметили и решили устранить, - я сощурился, - ладно, вы пытались, и не вышло, советую забрать своего раненного и убраться, поискать иных заработков. Со мной, если не поняли ещё, связываться бесполезно и даже опасно. При первой встрече крови напрасной не лью. Вы не удивились, когда павшие превратились в жижу, значит, знаете о гомункулах и служите злому колдуну или готовы стать его слугами, значит, являетесь врагами государства, а с таковыми никто разбираться не станет, сразу в петлю. Если скроетесь и не станете вредить, так и быть, не буду докладывать в королевский сыск. Забирайтесь на лошадей и живо отсюда, пока добрый.
- Мы ещё встретимся, - собеседник сверкнул на меня глазами, вскочил на лошадь, соратники последовали его примеру. Раненного никто не тронул и не попытался помочь бедняге. Лишь один злодей оказался самым глупым, метнул в меня метательную стрелку, которую я легко отбил мечом.
Неизвестные недруги скрылись. У нас же осталось их оружие, три коня и искалеченный. Его перевязывал я сам. После можно будет допросить.