ГЛАВА 16
Император закончил речь, но остался стоять, потому что оркестр заиграл государственный гимн Гнурии, музыку которого написал талантливый Фара. У Гимна ещё не было слов, поэтому все встали и молча слушали торжественные аккорды.
—А теперь, уважаемые гости, прошу всех к столу! – провозгласил император и несколько помощников церемониймейстера, подняв над головой вымпелы разного цвета, повели в праздничные залы гостей. У каждого гостя был пригласительный билет, окрашенный в цвет того зала, в котором он должен присутствовать на банкете. Небольшая сутолока всё-таки случилась, потому что наследник императора, маленький Гнувений, вцепился в Анцифера, и требовал, чтобы тот стал его гостем.
—Ладно, ладно, мяу! – пришлось согласиться Анциферу, и только после этого он сумел отодрать от себя гнурийского принца, в лапках у которого остался изрядный клок его шерсти. С Анцифером пошли неразлучные Курт и Петька. Гости степенно рассаживались по своим местам. Обиженных не было, потому что заранее было объявлено, что император в течении банкета посетит все залы. Гостями Гнувения стали молодые отпрыски знатных семей, которые спешили представить их принцу. Честно говоря, самим молодым отпрыскам честолюбивые планы их родителей были, что называется, по барабану, они пришли к принцу просто отпраздновать победу и повеселиться вместе, и военная карьера привлекала их сейчас гораздо больше, чем придворная. Поэтому застолье у Гнувения проходило весело и непринуждённо. Помощник церемониймейстера, приставленный к принцу, для того, чтобы банкет проходил чинно и достойно, вначале пытался бороться с этой стихией, но потом плюнул, и только смотрел, чтобы разбесившиеся подростки не устроили, случаем, драку. Однако, его спокойствие как ветром сдуло, когда, отвернувшись, буквально, на минуточку, он не обнаружил Гнувения за столом!
—Ваше высочество! Ваше высочество! Где вы?! - растерянно крикнул он.
—Они с Анцифером под стол полезли, - спокойно ответил ему Курт, продолжая за обе щёки уплетать обед.
—Под… куда, простите?
—Да под стол, что тут непонятного? – пояснил Петька, удивляясь тупости придворного.
Помощник церемониймейстера молчал некоторое время, стараясь переварить полученную информацию, но та квадратными кубами перекатывалась по его голове и никак в ней не укладывалась.
—Но зачем?! – в крайнем изумлении спросил он.
—О, господи! – в сердцах вздохнул Петька. – Неужели и так непонятно? Безобразничать сейчас будут! Ты, дядя, достал бы оттуда принца, а то наш Анцифер его на такие безобразия подбить может, что ты потом перед императором не оправдаешься!
При упоминании императора, по лицу помошника церемониймейстера прошла судорога, и он, не говоря худого слова, рыбкой нырнул под стол. И началось! Похулиганить под столом Гнувению предложил, конечно, Анцифер, тому бы такое и в голову не пришло, но, надо отдать должное принцу, он быстро обучался. Скоро он уже вместе с Анцифером, щипал и дёргал своих подданных за ноги, тянул за края скатерти, опрокидывая содержимое кувшинов и блюд на гостей, и очень быстро продвигался вперед, чтобы не быть обнаруженным. Гости сначала высказывали претензии друг к другу, потом выясняли, что никто из них не виноват, и начинали искать диверсантов под столом, где их уже, что говорится «Митей звали», зато там они, к своему изумлению, обнаруживали помощника церемониймейстера, которому и доставались все шишки! К тому моменту, как тот, вслед за Анцифером и принцем вылез из-под стола, то был с ног до головы облит различными соусами и соками и разукрашен редкими, экзотическими фруктами, как праздничный торт. И надо же было так случиться, что именно в этот момент в зал вошёл император со своей свитой. Главный церемониймейстер, сопровождавший императора, увидев своего помощника, едва не грохнулся в обморок, но затем застыл, как соляной столб, грозно глядя на своего подчинённого, и взгляды эти не сулили последнему ничего хорошего. Помощника церемониймейстера выручила королева-мать. Гнуратерия. Поняв всю эту немую сцену, она подошла к императору и сказала:
—Сын мой, посмотрите на принца! Я никогда не видела его таким счастливым!
Гнураний Пятый взглянул на своего сына и с удовлетворением отметил, что тот, действительно, сверкает, как начищенный пятак. Гнувений был единственным наследником императора, и вил из отца верёвки. Сердце Гнурания Пятого наполнилось родительской любовью, при виде откровенной радости наследника. Император повернулся к главному церемониймейстеру и сказал:
—Отметьте, пожалуйста, вашего подчинённого! Он устроил отличный праздник для принца! Пожалуй, его приём удался, как никакой другой.
Гости принца согласно загомонили в ответ. Возможность отоспаться на помощнике церемониймейстера с лихвой компенсировала им моральный ущерб. Гнураний Пятый и Гнуратерия обошли гостей принца, расспросили каждого о его успехах, о том, кем бы они хотели стать, и пожелали им успеха во всех начинаниях. Когда Император со свитой уже собрались покинуть банкетный зал, в него вошёл начальник службы имперской безопасности, Гыртых. Император сразу понял, что что-то случилось, и взглядом приказал шефу имперской безопасности следовать за ним. При выходе из зала, император приказал свите сопровождать королеву-мать, а при нём осталась только охрана, которой он жестом приказал отойти на некоторое расстояние.
—Что случилось, уважаемый Гытых? – спросил он шефа имперской безопасности.
—Плохие новости с Глорана, - глухим голосом начал докладывать Гыртых, - зуры захватили «Гнурион» и взяли членов экспедиционного отряда в заложники.
—Что они хотят?
—Они хотят свободного прохода в Зурову бездну.
—Это невозможно! – воскликнул император. - Только полная капитуляция! Никаких полумер, мы должны вырвать с корнем жало у гадины, иначе она снова возродиться!
—Мы не можем действовать так прямолинейно, - почтительно, но твёрдо проговорил Гыртых, - от этого зависит жизнь заложников.
—Гыртых, мне ли вам говорить, какие жертвы уже понесли гнуры в этой войне?!
—И всё-таки, ваше величество, я вынужден настаивать на переговорах с зурами. У нас есть обязательства перед нашими союзниками- землянами, которые уже оказали нам неоценимую помощь, и ещё, я думаю, смогут оказать.
—Хорошо, Гыртых, возлагаю лично на вас ответственность за операцию по вызволению заложников!
—Мне потребуется помощь землян!
—Люди вместе с нами празднуют общую победу, они только что вернулись из тяжелого похода и ещё даже не успели отдохнуть! - возмутился Гнураний Пятый.
—Они солдаты, так же, как и мы! – сурово возразил Гыртых.
—Хорошо, - вынужден был согласиться с ним император, но давайте отложим разговор с ними хотя бы до утра!
Гыртых только молча поклонился императору, и они пошли вдоль галереи. Когда император и шеф имперской безопасности скрылись из виду, из-за тяжелой портьеры вылез Анцифер. Он сразу понял по виду Гыртыха, что что-то случилось, и выскользнул вслед за ним и императором из зала. Спрятавшись за портьеру, он не упустил ни одного слова из их разговора.
—Придумали, тоже, мяу, до утра! – проворчал он, и кинулся в зал, сообщать новости Курту и Петьке.
Услышав про захват «Гнуриона», Петька сильно побледнел, ведь Дуб, возглавлявший второй отряд землян, был его родным дядей.
—Чего утра-то ждать? – хмуро сказал он. – Немедленно лететь надо! Пошли наших собирать!
Для оперативности они разделились, и скоро уже весь состав экспедиции, включая гнуров, собрался в кабинете шефа имперской безопасности. Гыртых, узнав, что их подслушал Анцифер, только хмыкнул, и ничего не сказал.
—Ситуация такова, - начал он вводить членов отряда в курс дела, - что зуры впервые применили захват заложников. Раньше они действовали грубой силой, и даже пленных не брали. Сотрудников завода они оставили в живых только потому, что решили их руками производить космические корабли. К сожалению, надо сказать, что зуры знают, что делают! После гибели Зурдрака у нас есть уникальная возможность перебить их поодиночке, потому что силы их раздроблены и отсутствует общее руководство. В случае, если же им удастся соединиться в районе Зуровой бездны или Зурова загиба, нам придётся начинать всё сначала. Перед нами стоит очень сложная задача. С одной стороны нам надо освободить заложников, с другой - заставить зуров капитулировать или уничтожить их. Какие будут предложения?
—У меня есть предложение! – воскликнул Вован. Все заинтересованно повернули к нему головы.
Экспедиция «Гнуриона» началась очень удачно. В отличие от «Гнумалея», он действовал не автономно, а в составе группировки кораблей гнуров. Армадой звездолётов командовал адмирал Гнукрикий, о котором капитан «Гнуриона» Тыхтран отзывался как о старом и опытном вояке. Адмирал, и на самом деле, обладал редким хладнокровием, и не терял присутствия духа даже в самой жаркой схватке. Как он мог сохранять его и ориентироваться в этих условиях, уму было непостижимо! Капитан Тыхтран и сам не был новичком, но иногда в тех бешеных каруселях, в кторые втягивались корабли во время схватки, грозный рык адмирала, указывающего на ошибочные действия капитана, не раз спасал «Гнурион» от гибели. Адмирал прекрасно знал боевую тактику зуров, знал все их сильные и слабые стороны, и застать его врасплох было нелегко. Одна из эскадр флота была придана «Гнуриону» для обеспечения выполнения его задачи. После того, как флот гнуров проходил широким утюгом по району космоса, захваченному зурами, и с боями отгонял их на возможно большее расстояние, «Гнурион» под прикрытием эскадры прямо с орбиты обрабатывал эстрактом оставшиеся на планетах гарнизоны. Уже через несколько дней на эти планеты высаживался десант, который брал зуров, как говориться, тёпленькими. Изобретение Курта применяли с осторожностью, и только там, где подавить сопротивление зуров надо было любой ценой. Как ни странно, успешному завершению рейда помешала гибель Зурдрака и диктатора зуров. Как только весть об этом роковом для зуров событии дошла до адмирала, а соответственно и до зуров, старый вояка готовился в ближайшее время принимать полную капитуляцию врага. Однако, время проходило, а зуры что-то не спешили капитулировать. Более того, они стали налетать на флот гнуров небольшими группами кораблей, и жалить, как осы, так же зло и больно. В один из таких налётов и был захвачен «Гнурион», пока другая группировка вражеских кораблей отвлекала эскадру, призванную прикрывать «Гнурион». После этого зуры и выдвинули свои требования по обеспечению беспрепятственного прохода их кораблей в район зуровой бездны.Адмирал, услышав их требования и угрозу убить заложников, так шарахнул кулаком по пульту управления, что тот испуганно заискрил и задымился.
—Вот ведь дарзуровы дети! Обошли – таки! И кого, меня, старого космического волка! И кто бы от них ожидал такого?! Умнеют прямо на глазах, и наглеют, соответственно! Ладно, у нас на ваши серые задницы есть ещё служба имперской безопасности! О старину Гыртыха вы зубы-то обламаете! – пообещал грозно адмирал и поспешил доложить о чрезвычайном происшествии Гыртыху. Уже к утру в непосредственной близости от флота гнуров материализовался «Гнумалей», и капитан Зыртых доложил адмиралу, что они прибыли по поручению Гыртыха в его распоряжение. Адмирал пригласил их на совещание на свой флагманский корабль. Совещание проходило в уютной кают-компании. Адмирал от души поздравил всех с успешным выполнением поставленной боевой задачи по уничтожению Зурдрака, и так же, как и Гыртых, спросил, какие у них будут предложения. Услышав же эти предложения, он хохотал до слёз.
—Спасибо, спасибо! – просмеявшись, наконец, сказал адмирал. – Давно я так не веселился! План очень хороший, теперь надо только выполнить его так же талантливо! Если все удастся, эта операция попадёт во все военные учебники Гнурии!