Во время боя, как-то забыл про страх, а тут вернулся он вновь, нахлынул, затопив душу, так, что захотелось зарыться в землю, подобно кроту, и не вылезать до самой смерти. Понятно, что моя военная карьера закончена. Толку от бойца, который сможет убить лишь одного единственного недруга и сразу околеет сам? «Повезло», что остался последним выжившим, свидетелей не имеется. Ну, пал Ветек Шель Маавар-харим вместе с остальными. Понятное дело, потомок рода воителей не мог просто сбежать или вернуться домой, потеряв честь и опозорив родных, в отличие от… никому неизвестного сироты оруженосца! Отыскал беднягу Пупра, облачил его в свои латы, а себе забрал его. Напомню, мы были одного роста и сложения и даже нечто общее в лице. Но, рисковать не стал, отыскал уцелевший горшок с горючей смесью, разбил его о труп, убедился, что кожа на голове сгорела, но шлем опознать можно. Меч военачальника, хоть и не без сожаления, оставил, слишком приметный, зато собственный бросить не решился, как и лук. Пупр ведь мог ограбить своего господина? Не постеснялся опустошить кошель Бессмертного. Я в компании участвовал? Участвовал. И даже внёс микроскопический вклад в победу! Вот и пусть заплатит. Семейство не обеднеет точно. Поймал одну из лошадей, избавил её от обломков оглобель колесницы, вскочил. Теперь прочь, как можно быстрее, надеясь, что до места боя маркитанты и прочие, сопровождающие армию, доберутся не сразу, через день или два, когда наладят временную переправу взамен разрушенных мостов, и никто не обратит внимания на одинокого беглеца.
****
Чем может заняться бывший солдат, при условии, что не имеет права убивать? Увы, только работать вышибалой в таверне. Мог и охотой заняться, но опасался, что одного из зверей сочтёт злой рок за сотого недруга. Никто ведь не говорил, что они окажутся именно людьми. Видели бы меня соратники, знакомые и друзья, в жизни не признали! Оружие и доспехи спрятал подальше, носил одежду, как у простолюдина, отрастил длинные волосы и бороду, ещё и глаз левый повязкой закрыл. На лук даже не смотрел, стоит прославиться, как редкостный лучник, и пойдёт молва, а там кто-то признает.
Так прошли год или два, но как-то, сидел я за столиком с кружкой эля, вспоминая старые времена, когда рядом присел странный незнакомец с неприметным лицом, одетый, как небогатый купец.
- Доброго вам вечера, уважаемый, - произнёс неизвестный, - могу ли я с вами поговорить?
- Пожалуйста, - я пожал плечами, - но, хочу предупредить, не желаю сотрудничать, ни с кланом воров, ни убийц, даже не предлагайте.
- Почему вы решили, что я принадлежу к преступному миру? – поинтересовался незнакомец. – Разве похож на душегубца?
- Самые прославленные убийцы как раз меньше всего походили на таковых. Поверьте моему богатому опыту. К тому же, просто, больше я никому не интересен, - я поморщился, - не говорите только, что хотите найти охранника для каравана подешевле. Я давно утратил вкус к путешествиям. Да и рубака скверный. Чтобы скрутить пьянчугу разбушевавшегося, большого мастерства не требуется вовсе.
- А придётся вам сменить свои привычки, - купец положил передо мной маленький кусок ткани, на котором был изображён тотемный знак Мааваров, - не узнаёте этот символ?
Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вздрогнуть, взял себя в руки и подавил волнения, разве, побледнел немного, но загар скрыл.
- Красивый рисунок, - кивнул я, - в первый раз вижу. Вы представляете какую-то тайную организацию и ошиблись, нашли не того человека?
- Принадлежу я к королевской службе сыска, - пояснил собеседник, - но, никогда не ошибаюсь. Много же пришлось потратить сил и времени, чтобы найти вас, господин Ветек. Далековато забрались. Неужели, служба прискучила или изменивший раз, предаст и повторно? А ведь вам простили участие в том перевороте.
- Я не изменял, - я сощурился недобро, - просто устал. Ужасные враги, гибель соратников, подобное у кого угодно отобьёт вкус к сражениям. Ну, не погиб, простите, так вышло, разве это преступление? Позвольте мертвецу лежать в могиле.
- Увы, не можем, - сыскарь кашлянул, - мы отчаянно нуждаемся в умных, сильных, храбрых и находчивых людях. А вы как раз из таких.
- От меня больше нет толку, хотите убить или отправить в тюрьму, пожалуйста, - я прикусил верхнюю губу, - лишь избавите от жизни в вечном страхе.
- Вы про пророчество? – мой мучитель поднял глаза к потолку. – Ваш друг, Чобот, сын Калаха, поведал о нём. Очень убивался, когда привезли обгоревшее тело. Никто не понял, что это – подделка. К вашему несчастью, у нашей организации есть свои особые методы и сотрудники, не чурающиеся магии. Так вот, давайте уточним одну вещь. Что почитаете убийством, не отъём ли чей-то жизни?
- Разумеется, - кивнул я, - а вы придерживаетесь иного мнения?
- Как думаете, если кто-то не является истинно живым, а лишь двигающимся предметом, можно ли считать, что убил его, или просто испортил? – гнул свою линию сыскарь.
- В пророчестве нет ничего о живых или мёртвых, - возразил я, - лишь о сотне «недругов». Гомункул может считаться таковым. Вам легко сидеть и рассуждать, а я просто умру. И не надо рассуждать о долгах, любви к родине и верности присяге. Любимое государство и наш благословенный король - батюшка отправили меня сражаться с горцами за то лишь, что стоял на часах по приказу непосредственного начальника - командира, даже не зная о заговоре. Никто не разбирался толком. А потом послали воевать с гомункулами, под предводительством военачальника – глупца, погубившего лучших из лучших. Полагаю, заплатил сполна и даже с лихвой. Надеюсь, вы не желаете стать тем самым, последним сотым врагом?
- Убьёшь меня, придут другие, - хмыкнул собеседник, - не бери греха на душу. Давай расскажу о сложившейся непростой ситуации. Дело в том, что Релтиг не стал собирать новой армии гомункулов, пока что, решил подготовиться, создал иных тварей, не таких крупных и сильных, вполне человекоподобных и даже способных имитировать поведение смертных, но таких же бесчувственных. И эти чудовища служат разведчиками и шпионами, убийцами, добывают сведения, «убирают» важных чиновников и военачальников, устраивают поджоги, мутят народ и подвигают на восстания. Удельным князьям советуют бороться за свои территории и отделяться. Горцев недавно подкупили. А королевская армия ныне слаба. Потеряли самых верных и искусных воинов в той несчастной битве. Наша служба буквально с ног сбилась, теряем агентов постоянно, а результаты более чем скромны. Не поможете, и кошмар повторится, только, в этот раз, в измученной гражданской войной, разорённой стране, не найдётся достаточное количество защитников. Все, кого вы любили, умрут, а жертвы, принесённые, окажутся напрасными. И сюда завоеватели так же придут обязательно. Мы все мертвы, фактически. Кому-то необходимо отыскивать и истреблять вражеских посланцев. Определить злодеев просто, с помощью вот этого. На лбе у чудовищ увидите особый символ. (Агент положил передо мной белый кристалл с прикреплённой к нему лентой, внутри которого находилась зелёная руна, «плавала», как насекомое в куске янтаря.)
- А если я всё же убью одну тварь и тут же, умру сам, стоит того потерянное на поиски время? – я нахмурился и отодвинул артефакт.
- Выбор-то прост, - сыскарь скрестил руки на груди, - или примите моё предложение, или устроим громкое судилище, позор всему роду, меч переломят, а имя предадут забвению и вычеркнут из всех списков. Ваши родители ныне гордятся своим сыном, считают героем, представьте, каково им будет узнать, что тот, кого воспитывали, как воина, с рождения, оказался трусом, предателем, жил среди простецов и бил пьяниц в таверне? Полагаю, это их просто убьёт. Гораздо вернее, чем мечи и копья вахманов. И ещё, уверены, что не ошиблись с цифрами? Может, павших не девяносто девять, а восемьдесят или семьдесят? Десять гомункулов, неплохое достижение. Мало кому удаётся прикончить столько.
Я почесал затылок. В принципе, агент был прав во многом. Меня точно не отпустят, убьют или опозорят. Почему не взять себя в руки и не отправить в ад нескольких недругов?
- Ладно, ваша взяла, - я взял кристалл, - надеюсь, не придётся заключать контрактов или чего-то в этом роде? Проходить дополнительное обучение.
- Некогда, - отрезал собеседник, - просто отправляйтесь в путь и убирайте недругов везде, где встретите. Каждый месяц станете докладывать о своих достижениях и получать плату от специальных посланцев. Поверьте, найдут, когда придёт время. Оружие у вас своё. Вот задаток.
Что тут сказать ещё? Попрощался я с хозяином таверны, собрал свои вещи и отправился в путь. Доспехи и шлем оставил у одного знакомца, не пригодятся, приобрёл длинный серый плащ с капюшоном, что полностью скрывали фигуру и лицо. Избавился от повязки на глазу и выкрасил волосы и бороду в чёрный цвет. Для начала, обследовал все соседние поселения и городки, представьте, средь торговцев сразу обнаружил жертву. Видом, обычный человек, пройдёшь мимо и не приметишь, разве бледноват и глаза равнодушные. Среднего роста и сложения, такого же достатка. У всех на виду нападать нельзя, но злодей не будет сидеть в поселении вечно. Достаточно, немного подождать. Узнал, какой дорогой поедет враг. Конечно, он был не один, набрал охрану для своего каравана и товарищей взял. Но я в засадах сиживал и, ни раз, причём, охотился на хитрых и осторожных горцев, а меткость не утратил, хоть и давно не тренировался. (Помнится, как-то гонялся за знаменитым горским вождём, чей клан постоянно нападал на наши отряды и грабил поселения, полгода выслеживал, пришлось раздеться догола, вымазаться грязью, чтобы слиться с камнями, зато, после выскочил, подобно злому духу, выстрелил, и как красиво тело вожака упало в пропасть. После и не достал никто, бросали венки и цветы прямо в провалище каждый год, на годовщину гибели. Стража так и замерла, поражённая произошедшим, успел ноги унести. Горцы после, за мою шкуру, обещали два мешка золота.) Забрался я на дерево неподалёку у дороги в лесу, натянул тетиву лука, глаз прищурил, и стрела угодила прямо в око недруга. Как кричали спутники гомункула, когда его плоть начала растекаться! Чуть с ума не сошли. Не имел времени любоваться зрелищем, потихоньку спустился и задал стрекача, пойди, отыщи стрелка. Следы обучен я заметать прекрасно. Отец в детстве заставлял от него убегать, а после отправился в погоню. И коли настигал, находил, розог я получал изрядных. Лучший стимул для того, чтобы превратиться в призрака. Теперь смогу убедиться в правоте или не правоте сыскаря. Или умру, или нет.
Теоретически, враги должны были сосредоточиться в особых местах, рядом с расположением крупных воинских подразделений, вдоль торговых путей, следить за самыми прославленными и уважаемыми государственными деятелями, администраторами и военачальниками, членами королевской семьи, в отдалённых и ненадёжных провинциях и свободолюбивых богатых городах. Один такой, лишь двадцать лет, как лишённый большинства свобод и прав, за то, что восстал против королевской власти, располагался рядышком, в трёх днях пути. С него и стоило начать. Звался Великий Дорогвон. Некогда славился своим вече и храбрыми купцами, кои не чурались и пиратства на реках. И уверен, не все забыли о прошлом, и не простили государство. Достаточно намекнуть, что можно вернуть былое, не платить никому налогов и самим решать свою судьбу, да обещать военную помощь, немедленно поднимутся. А армия слаба, ожидает орд колдуна – завоевателя, не факт, что решатся границу обнажить и явиться карать предателей. В любом случае, крови прольётся море. Плюс, Дорогвон всё ещё богат, самые предприимчивые и храбрые купцы в нём живут, разорить и казна лишится изрядной доли налогов. Да и расположен удачно.
Чтобы не вызвать подозрений, пристроился охранять небольшой караван. Не повезло, столкнулись в дороге с бандой разбойников, прогнал их благополучно, отколотил дубиной, но постарался не отнимать жизни. Работая вышибалой, приобрёл такой полезный навык. Купец, когда добрались до города, заплатил хорошо, умолял и дальше с ним пойти. Я согласился, но попросил переждать пару дней, мол, надо разобраться с одним дельцем. Отправился «гулять», присматриваться к народу, вдруг, да появится очередной гомункул?
А тут, на главной площади, как раз толпа, на возвышение несколько человек, богато одетых, говорят что-то со страстью. Я приложил кристалл к глазу и сразу, средь тороватых богатых гостей обнаружил свою жертву. Держится в стороне, молчит скромненько, но к речам прислушивается внимательно, иногда, головой покачивает одобрительно. Понятно, его работа. Сейчас не нападёшь, да и вовремя ли успел? Восстание как лавина, стоит сдвинуться с места и станет слишком поздно, не остановишь и на дороге встать нельзя, даже убийство лидера не спасёт ситуации. Даже наоборот, станет святым, павшим за общее дело. Придётся поломать голову. А я ведь не политик, просто воин. Подумав, начал проталкиваться к возвышению. Богачи повернули в мою сторону головы, нахмурились.
- Добрый день, достопочтенные, - я поклонился низко, - слушал я ваши слова долго, много правды в них, понимаю прекрасно, чего желаете и отчего задумали бороться за свободу, имеете право вернуть отобранное но, не забыли ли кое-что? Злой колдун Релтиг, чьи армии недавно уничтожили, готовиться к новому походу и это достоверно известно. И он не собирается оставлять в живых ни одного человека, как бы он богат и знатен ни был. В одиночку вы не выстоите, даже наняв армию наёмников. Более того, королевскую армию содержать дорого, а богаче вас разве древние аристократы из высших родов.
- Это нас и огорчает, - заявил один из глав города, - военачальники проигрывают сражения, а кто за всё это платит? Думаю, с кем угодно договориться можно, даже с завоевателем, ему так же деньги нужны.
- Вот у вас и заберёт, - хмыкнул я, - более того, именно Релтиг всех к восстанию и склоняет, послал своих шпионов, дабы честных людей смущали. Хотите посмотреть на тех, кому достанутся ваши палаты и сокровища, пусть кто-то одолжит кинжал.
Шпион колдуна заволновался, начал потихоньку пятиться назад, я принял клинок у одного из купцов, резко развернулся и метнул, враг вскрикнул, взмахнул руками, продолжая притворяться человеком, упал, да растёкся жижей.
- Вы общались с врагами государства, собирались восстать против нашего правителя, его величества, короля Обаяна, - я упёр руки в бока, - за подобное, полагается смертная казнь и конфискация всего имущества. Можем договориться. Успокоитесь, забудете о замыслах, станете с остальными гражданами трудиться на благо государства и платить налоги, не жалея о потраченном и я так же выброшу из головы всё, что видел и слышал сегодня. Нет, уж извините, никто не станет терпеть предателей, способных, после прибытия недругов, нанести удар в спину.
- А если мы тебя самого прикончим, – нахмурился один из купцов, – чтобы никто и ничего не узнал?
- А то один к вам прибыл, - хмыкнул я, - и вышел в открытую, не боясь мести. Я лишь младший из сыскарей, послали на переговоры, не успеет моя кровь окрасить землю, как несколько посланцев поспешат в столицу, а там, к городу прибудут мстители. Поспеете, к тому времени, набрать достаточно наёмников и прикупить оружие? Если нет, то огонь поглотит ваши жилища, жён и детей продадут в рабство, мужчин и стариков прикончат, и некому будет хоронить убитых. Выбор за вами, так сказать.
Купцы пригорюнились. Одно дело устраивать восстание, другое, осознавать, что уже попались, ещё на первой стадии, и надо или идти до конца, потерять всё нажитое, или повиниться, тем паче, может обойтись и без наказания.
- И что вы от нас потребуете, помимо того, чтобы прекратить приготовления? – уточнил мой собеседник.
- Сейчас, проверю кое-что, - я приложил кристалл к глазу, осмотрел толпу, но больше гомункулов не обнаружил. (Или сбежали, как только я открылся, или был только один, справлялся блестяще.), - нет, больше ничего. Умеренность есть отличное качество. Предлагаю всем мирно разойтись.
Поверьте, толпа рассосалась меньше через час. Неплохо начал карьеру, и, главное, до сих пор жив. Видать, или Анеле Шель Кесеф обманула, или «недругами» считались лишь истинно живые недруги.